Прошло несколько часов, но вот накрыла нас тень чёрная, мы подняли голову и увидели нашего, теперь не маленького, товарища, на плечах его сидела девушка, сразу узнали её по изображению в хрустальном шарике. Приземлился четвероногий.
- А где дух, почему я её не вижу? – спросила потомок друидов.
- Сейчас полетим к ней, надо захватить нескольких помощников, - пояснил Гав.
Я поспешно снял капюшон, чтобы девушка увидела мои рога.
- Сатир, настоящий? – поразилась рыжекудрая.
- Самый, что ни на есть, - подтвердил я.
- Странно, вы оба похожи на тех посланцев христиан, что приходили к нам, - дева насторожилась.
- Мы ими и были, - подтвердил я, - только где ты видела копытных и рогатых христиан? Просто не хотели раскрывать своей истинной сущности перед посторонними. Родители твои ведь остались в деревне жить, заподозрят, что общаются с нечистью, гарантированно сожгут. И знак показывать опасно. К тому же, твоя матушка так на нас налетела, не могли и слова вставить лишнего. Куда проще под защитой ночи отправить посланца и поведать истину. А теперь поспешим же, нас ждут с нетерпением.
Мы с Рэванут так же выпустили крылья, окончательно успокоив спутницу. Три тени вспорхнули в небо и понеслись прочь. До тропы добрались достаточно быстро, приземлились. Старуха уже ждала нас, как увидела, вытянула руки, пошла медленно к нам, покачиваясь из стороны в сторону.
- Неужели, у вас всё получилось? – пролепетала она.
- Как видите, - я улыбнулся, - надеюсь, больше не будете поминать мою мифическую «жадность»?
- Прости, - дух смутилась, - разглядела я в тебе этот порок, он точно присутствует, но не разобралась немного, стара слишком, разум мутится. Золота не жаждешь, только битв с врагами, и славы. Так же грех это, но меньший. Да и не вправе больше судить. Прошу, давай считать, что ничего между нами не было.
- Как угодно, - я поклонился и отступил на шаг назад.
- Значит, теперь я так выглядеть буду? – пролепетала потомок друидов, разглядывая старуху.
- Ты можешь показываться перед людьми в любом облике, - лже нищенка покачала головой, - не хочу даже поминать, сколько мне исполнилось ныне. Как чувствую себя, так и выгляжу. Пожелаешь, сохранишь красоту, не вопрос, хотя и будешь куда выше этого. Впрочем, мои дни на исходе, молю, давай поскорее совершим ритуал!
- Ладно, долг есть долг, с рождения учили, что обязана делать лишь определённые вещи, и сейчас не вправе отступать, - рыжекудрая вздохнула, зажмурилась и медленно – медленно пошла к старухе.
Мы несколько обеспокоились, кто знает, в чём согласились поучаствовать? Не хотелось бы стать приспешниками злодейки, мягко говоря! Вот руки женщин соединились, вздрогнули они, напряглись, изогнулись в агонии, открыли рты. Зрачки закатились, остались лишь белки, из губ старушки вылетел дымок, окутал её голову, а после потёк к потомку друидов, втянулся в горло. Бывший дух начала меняться, молодела прямо на глазах, разгладилась и очистилась кожа, выпрямилась спина и ноги, заблестели в лунном свете густые волосы. Но процесс и не думал останавливаться, увы, молодая женщина обернулась девицей, после девочкой, уменьшалась – уменьшалась – уменьшалась, пока не обернулась младенцем. Рыжекудрая вовремя подхватила малышку.
- Что случилось? – пролепетала моя спутница.
Мне пришлось повторить вопрос, новый дух герцогиню больше не видела и не слышала.
- За то, что пожертвовала собой, в своё время, ради общего блага, ей дарована возможность прожить жизнь заново, как обычной смертной, - пояснила наша спутница, - тоже и меня ожидает, а пока смогу обрести то, чего лишили безумные родители – воспитаю эту кроху, как своего ребёнка. Благодарю вас, сатир и добрый пёсик.
Поклонилась нам дух и исчезла, будто её и не было никогда.
- А меня будто и не существует, - проворчала герцогиня, а после произнесла такое, чего никак не ожидал, - послушай, я такая же противная, как мать этой рыжей?
- Э-э-э-э, - я растерялся, - вообще-то, сравнивать нельзя, ты – действительно аристократка, имеешь право задаваться, а та женщина, просто ненормальная, но… иногда выдаёшь такое, что хочется уши воском раскалённым залить и больше не слушать. Только не обижайся, умоляю.
- Какие обиды, - Рав понурилась, - сейчас, будто молния ударила, увидела перед глазами эту особу, такую надутую, гордую своим родством с друидами, хотя, сама-то что сделала хорошего? Ну, родилась в определённом семействе. За подобное благодарить Господа нужно беспрестанно, а не возноситься над окружающими. Смеюсь над тобой вечно, обливаю презрением, а ведь ты все проблемы решаешь, побеждаешь врагов, духу помог, как никто. Ты извини, за то, что так мерзка.
«Видимо, не от всего одежда-то защищает волшебная, - подумал я, - и рыженькая вроде и не замечала, как и её предшественница, а меж тем, правильные мысли внушила»!
В слух же произнёс совершенно другое, замахал руками: - Да какие извинения, привык уже давно, и не только к твоим фокусам. Люди вообще склонны воображать о себе невесть что, кличут «царями природы». А дворяне, в этом отношении, лишь чуть безумнее остальных. Давай договоримся так – больше не станешь кликать меня «козлом» и «слугой», без необходимости, и будем считать, что ты – идеал женщины, безупречный во всём, включая и характер.
- Я и так «идеал», - Рав хихикнула, - к тому же, как тебя ещё звать, коли и вправду козлом являешься? Единственно, если буду ещё надоедать, произнеси «потомок друидов», пойму сразу, прикрою ротик.
«И я даже знаю, чей, - подумай я, - главное, чтобы не ударом кулачка, и не ответишь девушке таким же тумаком»!
- Я устала, живо установи мой шатёр и приготовь ужин, - Рэванут надула губы, - ночь оказалась достаточно насыщенной.
«Хороший повод испробовать предложенный метод и произнести пароль, - я тихонечко вздохнул, - но так не хочется скандалить среди ночи. Проще сделать, как просит».
Я и сам устал изрядно, но чего не сделаешь ради женщины? Напарница всё-таки, не чужая. Я взялся за установку.
- Ох, какой-то ты вялый, видимо, придётся самой еду готовить, - герцогиня покачала головой, - вспомнить бы, как костёр разводят.
- Не-е-ет!!! – ужаснулся я, - испортишь ещё, лучше сядь вон там на травку, возьми на руку Гава и глядь его, пока не закончу. Не люблю давиться обугленной пищей.
- Противный ты, - девушка разобиделась, - сам же говорил, что я – идеал. Может, и готовить так же умею хорошо?
- Нисколько не сомневаюсь в твоих многочисленных талантах, - отмахнулся я, - но начнём убеждаться в их наличии постепенно. Сначала, покажешь, как водичку кипятить, после положим ингредиенты необходимые, дальше и настоящую еду. А сейчас, в темноте, так просто всё перепутать. Вот, бутылочка с элем, отведай немного для аппетита.
Ничего серьёзного я готовить не стал, отварил немного мяса с овощами. Поели хорошо, эль оказался довольно крепок. Рав шутила и смеялась, неужели, и вправду изменилась или так алкоголь подействовал? Неплохо бы. Когда уснули, сами не заметили. Проснулись, вернее даже, очнулись, поздно, солнце высоко поднялось.
- Господи, как голова болит, – простонала моя спутница, - чтобы я ещё хоть раз взяла в рот подобную гадость!
- Тут, кстати, ещё осталось немного, - я потряс бутылку, понюхал, - пару оживляющих глоточков, эй, мне оставь хоть немного… ну, вот, эгоистка несчастная!
****
В следующие пару седмиц мы посетили ещё два городка и пяток поселений. Каждый раз всё повторялось, разве что праздники оказывались чуть более или чуть менее пышными. Осчастливили массу народу. Думаю, и полстраны не прошли, как раздали всё до монетки, но, увы, у судьбы имелись свои планы. Сказать по чести, разбойников, последнее время, развелось невероятно много. У властей до них руки не доходили, и у героев работы куда более важной хватало. В общем, в один, далеко не самый приятный день, когда переходили мы по каменному мосту, из-под него выскочили, с обеих сторон, с десяток молодцев в средних латах, вооружённых копьями, топорами и ножами.
- Кто это по мостику господина нашего идёт, не платит? – поинтересовался самый наглый из них с седой головой и короткой бородкой.
- Ах, простите, - я хищно улыбнулся, - мы не знали, что проход платный. И сколько желаете получить?
- Всё, что у вас есть, разумеется, - разбойник хмыкнул, - не захотите отдать добром, ещё и убьём.
- Обожаю таких людей, - я повернулся к напарнице, - позволите, леди?
- Пожалуйста – пожалуйста, - кивнула герцогиня, - только не калечь их слишком сильно. Судя по всему, это шайка какого-то местного дворянина, вдруг у него родственники влиятельные имеются? Не хотелось бы новых проблем.
А меня два раза просить не надо, накинулся на недругов. Самый крупный из них попытался копьём ткнуть, я перехватил, рывком поднял здоровяка и метнул в реку. Остальные начали отступать, заволновались, но от меня так просто не сбежать. У второго злодея дубину из рук вырвал и принялся ею уцелевших охаживать, пыль выбивать. Послышался свист, арбалетный болт отлетел от моей кирасы, не причинив вреда. Гав выпустил крылья, устремился к спрятавшемуся стрелку. Я уж надеялся, что всё обычной стычкой и закончится, когда появился очередной рыцарь в почти полном доспехе, с большой палицей шипастой в правой руке, за ним следом ехали ещё пяток молодцев.
- Кто смеет нападать на моих воинов? – зарычал незнакомец.
- Вот, платить не хотят, - пояснил седовласый.
- Так вы у нас главный разбойничек? – поинтересовался я, - благодарствуем, что лично явились, не придётся родовой замок штурмовать, выковыривать, как улитку из панциря!
- Как смеешь оскорблять меня, оборванец? – взвыл рыцарь, - перед тобой сам барон Эдвард Пинкурр. Половина этих земель мне принадлежат!
- А я – герцогиня Рав Рэванут, наследница святого Киприана, наследница его богатств, - не удержалась моя соратница, - странствую по святым местам, одариваю бедных, сирых и убогих. И не какому-то мелкопоместному дворянчику вставать у меня на дороге. Прочь с дороги, ничтожество!
Увы, разбойника подобным было не напугать, наоборот, лишь обрадовались больше.
- Значит, пойдёшь с нами, - заявил Эдвард, - не отпустим, пока не отдашь всё, до последней, самой мелкой монетки.
- Полагаешь, что ты нуждаешься в золоте святого больше всех на свете, – я упёр руки в бока, - желаешь всё одному себе прибрать?
- Разумеется, - кивнул Пинкурр, - раз Б-г привёл вас сюда и отдал в мои «объятия», значит, такова его воля и перечить – грех великий.
- Посмотрим, что, по этому поводу думает наш патрон – святой Киприан, - я открыл сумку, золото ударило из неё фонтаном, тот час же, перед рыцарем явился сундук знакомый, наполнился ровно до половины. Бедняга с лошади свалился, встал навытяжку.
- Поздравляю, - я взял за руку дворянина и потряс, - обрёл ты проклятье, подобно разбойникам из легенды, пока всё полученное не раздашь, так и будешь стоять здесь, без еды, питья, сна, наше почтение.
- Ты что, просто взял и отдал сокровища, – пролепетала Рав, - лишил нас возможности заниматься благотворительностью?
- Я? – я всплеснул руками, - полагаешь, сумел бы проделать нечто подобное, ведь не распоряжаюсь сокровищами! Просто спросил, а дальше – само. Полагаю, мы с тобой выступили в роли помощников, одних грешников освободили, кое-кому жизнь улучшили, других грабителей покарали.
- Вот ведь, - девушка сжала кулаки, - вижу, остальные бандиты свободны, сейчас и накажу за то, что жизнь мне испортили!
Накинулась воительница на преступников, и поверьте, я бы их так крепко не поколотил, разбежались они, вопя от ужаса, побросав оружие. Лишь Эдвард остался стоять, пытался сдвинуться, рычал, постанывал, но оказался прикован накрепко.
- Может, отпустите? – простонал он, наконец.
- Повторяю, для особо непонятливых, всё Киприаном содеяно, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - молись ему искренне, раскайся в грехах своих, оставь стезю злодейскую, зарабатывай, не отбирая деньги у невинных, возможно и простят.
- Можно подумать, только я так живу, - проворчал зачарованный.
- Каждый за свои грехи сам отвечает, - я покачал головой, - вот многие мои сородичи пьют беспробудно, к женщинам пристают, но я, отчего-то, так себя не веду. Наоборот, в герои пошёл, со злодеями сражаюсь. Вот и займись охотой на разбойников. И правильное занятие, и прибыльное (платят за каждую голову), и вполне подобающее рыцарю.
- Душой клянусь, так и поступлю, - воитель сложил ладони в молитвенном жесте, возвёл глаза долу, забормотал молитву.
- Смотри, солжёшь или забудешь обещание, сколь бы мы далеко не находились, золото к тебе вернётся и привяжет к одному месту, - я погрозил пальцем пленнику, - и не в таком удобном месте, как это, есть вероятность, до скончания веков ждать придётся.
Открыл я сумку, и представьте, сокровища вернулись обратно, а Пинкурр рухнул на колени со стоном, зарыдал от счастья, пополз ко мне, попытался схватить за руку, но я отдёрнул живо.
- Не меня благодари, а святого, - сурово возразил я, - и Б-га, конечно, в первую очередь. Я всего лишь посланец ничтожный. Возвращайся к себе домой и берись за дело немедленно. Да не забудь всё бесчестно награбленное бедным раздать, монастырям отписывать бесполезно, мягко говоря. Среди жрецов, увы, хватает стяжателей. Не определишь так, с первого взгляда, истинно верующий перед тобой, или просто человек хорошо в жизни устроился и на вере простецов зарабатывает.
- Конечно – конечно, - закивал Эдвард, не без моей помощи вскарабкался на коня и ускакал прочь, подстёгивая скакуна.
- Ну, и напугал ты меня, - Рав вытерла со лба несуществующий пот, - полагала, лишил золота и призвания!
- А представляешь, каково разбойнику пришлось, - хмыкнул я, - коли, умён и способен отличить фокус от кары небесной, постарается исправиться.
- Или же мы, в любой момент, можем потерять наследство, - моя соратница опечалилась.
- Его и так надолго не хватит, - я пожал плечами, - неужели не заметила, насколько меньше монет стало? Это только, кажется, что сундук огромен, а так, одному пару монет дали, другому десяток, молчу уже о праздниках, что устраиваются за твой счёт. И ведь откажешь, сразу ведьмой объявят и попытаются ограбить. Так что привыкай к тому, что призвание не на всю жизнь.
- И ведь не сэкономишь, - герцогиня вздохнула, - накажут сразу. Ну, ладно, что тут поделаешь? Пошли дальше. Одна надежда, барон дорогу от грабителей очистит, а то, кажется, только на них и натыкаемся постоянно. Хочется уже чего-то действительно стоящего.
- Смотри, желания имеют привычку сбываться, напросишься на такого противника, что не сумеем, не только победить, но и просто уцелеть, - я подмигнул девушке, - радуйся и тому, что имеешь.
- Тебе что ли? – фыркнула Рэванут, - ибо более ничего не имею.
- А про меня забыла? – возмутился возвратившийся Гав.