Ох, не зря мы за руки взялись, а пёсика я ещё и на плечо посадил, второй рукой обхватил. Тропа, вначале казавшаяся самой обыкновенной, неожиданно, начала меняться, лес, по обеим сторонам от неё, скрылся в невесть откуда взявшемся тумане. Послышался тоскливый волчий вой где-то вдали. Нормального человека он бы напугал, меня же, лишь раззадорил. Вот между стволами, казавшимися нарисованными, вспыхнули красные глаза с узкими чёрными змеиными зрачками.
- А волшебник, между прочим, не слишком могущественный, - я поморщился, - не может даже распознать, с кем дело имеет. Нас подобными дешёвыми фокусами не запугать.
- Какими «фокусами»? – Рав нахмурилась, - я ничего не замечаю.
- Вот и я о том же, - я вздохнул.
Внезапно, нас накрыла огромная тень, я поднял голову и увидел великана двадцати футов росту. Занёс он свой кулак, обрушил, намереваясь расплющить дерзких путников, но мы ощутили лишь лёгкий ветерок, прошёл кулачок сквозь нас, не причинив вреда.
- Слабо, очень слабо, - я вздохнул, - попробуй ещё раз.
- Да что происходит? – герцогиня топнула ногой.
Я повернулся к ней и едва не отпрыгнул от неожиданности. Вуаль девушки просто исчезла, а под ней скалился оголённый человеческий череп, из глазниц показались парочка ядовитых змей, зашипели злобно.
- Ну, нечто подобное я подозревал изначально, - я вздохнул, - вздрогнул-то потому лишь, что не ждал узреть милого личика прямо сейчас. Давай ещё, хочется узнать, есть ли такое, чего действительно испугаюсь?!
- Впервые жалею, что одежда так хорошо меня защищает, - простонала моя напарница, - пропускаю нечто интересное!
- Да нет, пока показывают лишь обычные ужасы, - возразил я, - классический набор, так сказать. Желают заставить нас назад повернуть или с тропы сойти.
Деревья в лесу разом вспыхнули, повалил дым, казалось, ещё немного, и до нас доберётся, но я и жара не чуял. Через несколько мгновений наоборот, снег повалил стеной, ноги по колено погрузились в сугробы. Вернее, должны были бы, коли имели дело не с иллюзией.
- Судя по всему, видениями никто не управляет, - вступил в разговор четвероногий, - они просто активируются, по мере продвижения. И чары вовсе не чёрные, скорее, серые. Защита от случайного посетителя, так сказать. Всё больше сомневаюсь, что этот конкретный маг виноват в пожаре.
- Хорошо, если так, - я вздохнул, - извинимся за беспокойство и пойдём дальше. Но, проверить обязаны.
А картинки менялись одна за другой. С двух сторон из-за стволов высунулись головы, справа – драконьи, слева – Цербера, собачьи. Выдохнули пламя одновременно. Вторые ещё и облаяли нас злобно. Вот дорогу преградил жуткий уродливый деревянный идол, изображавший скалившегося демона. Герцогиня прошла сквозь него, не задержавшись даже на миг. Следом, дорожка превратилась в болото. Грязь хлюпает, кочки редкие под ногами дрожат. Девушка сделала шаг и погрузилась по колено. Оказалось, что как раз трясина не фальшивая! Хитро – хитро. Я преобразил свой доспех, добавив крылья и хвост, вытянул спутницу, но не до конца, протащил чуть, так чтобы ступни казались грязи, и поставил на кочку.
- Взлетим и, фактически, сойдём с тропки, - пояснил я, - и второй раз или вовсе не сыщем, или придётся с самого начала проходить. А эти видения столь скучны.
Из-за деревьев выглядел зомби, потянул к нам руки.
- Этот так же настоящий! – воскликнул Гав.
Пришлось подождать, пока ворог приблизится, после чего, я ударом ноги снёс ему череп, а вторым ударом, в грудь, отбросил в трясину. Пусть поплавает бедолага. Ему, может и не полезно. А вот другим путникам, вполне. Увы, поганец оказался ни один. А их ещё и иллюзией защищали, чтобы сражаться сложнее было. Не знали, что я и, не видя нападающих драться способен! Поверьте, мертвякам мало не показалось. Даже жаль, что покойнички были слишком глупы, чтобы вовремя отступить. Пришлось с ними немножко покончить.
Я надеялся, что и дальнейшие испытания окажутся столь же захватывающими, но у чародея фантазия закончилась. Появились перед нами огромные створки ворот, при полном отсутствии крепостных или иных каких стен. Рав приостановилась, знать не фантомные. Девушка приблизилась к преграде, громко постучала в них. Лишь на третий раз, послышался чей-то отклик.
- Кто вы и с чем прибыли? – поинтересовался неизвестный жуткий голос, не имевший ничего общего с человеческим.
- Добрый день, - я откашлялся, - простите, что обеспокоили, но деревня, что располагается неподалёку, внезапно сгорела, полностью. К счастью, без жертв, а то речи иные вели. И так получилось, что некий чародей, проживающий здесь, является первым подозреваемым. Желаем обсудить всё это. Но, коли не проявите доброй воли, не захотите сотрудничать и пообщаться, придётся применить силу. Не хочется, но долг есть долг.
Послышался громкий, тяжкий вздох и ворота медленно открылись.
- Прошу вас, проходите, - теперь голос был самым обычным, усталым и немного грустным.
Мы вошли, готовясь к чему угодно, включая и нападение, но оказались в обычном дворе. Перед нами располагался высокий каменный двухэтажный дом, крыша тростником покрыта, в окнах вставлены настоящие стёкла, дверь металлом обита. При нашем появлении, створка так же открылась и вышли из неё двое – мужчина средних лет, седовласый, худощавый, с длинными усами и короткой бородкой, одетый, как зажиточный крестьянин. Его спутница была совсем молодой, не старше шестнадцати, не очень-то красивая, с простоватым рябым лицом, чёрными волосами, заплетёнными в косу, не слишком полная, но и не худощавая. Одета довольно скромно.
- Доброго вам дня, - незнакомец поклонился, - полагаю, именно меня искали? Хочу сказать сразу, к пожару никакого отношения не имею, чёрной магии не практикую. Я из нейтралов, занимаюсь своими исследованиями, в дела человеков не лезу, разве что, сами приходят.
- Это всё отец мой, - вступила в разговор спутница колдуна, - не желал он отдавать меня замуж за любимого человека, мечтал отыскать жениха богатого, ровню. И я, просто сбежала. Зачем деньги, если нет чувств искренних? А после наложил муж, будущий на тропу чары, чтобы не преследовали нас. Но, батюшка не смирился с этим. Уверена, вывез он всё своё самое ценное имущество, а после послал слуг поджечь дома соседей. Не удивлюсь, если прежде угостил деревенских чем-нибудь, из своих запасов. Никто не посмел отказать, оскорбить неучастием, знают, как мстителен и злопамятен отец. Он в травах хорошо разбирается, добавил в еду отраву, люди и опьянели. А в таком состоянии, могли и не понять, что происходит, пока не стало слишком поздно. По той же причине и не пострадали, на пиру пировали, хозяина благословляли. Рассчитывал мой родитель, что жениха обвинят и сожгут, как злодея.
- Серьёзное преступление, - я нахмурился, - Гав?
- Девушка абсолютно точно, не под чарами находится, - пояснил четвероногий, - и не похоже, чтобы лгала. Конечно, её версия пока не доказана, но… заслуживает проверки.
- Раз дело не в ворожбе, дело это не наше, а вот власти местные стоит поставить в известность, - Рэванут скрипнула зубами, - если удастся доказать всё, конечно.
- С этим проблем не будет, - колдун хитро улыбнулся, - жаль, конечно, нового родственника, но проучить стоит. Знаю я эликсир волшебный, кто выпьет хоть каплю, сможет говорить только правду, станет отвечать на все вопросы.
- Не хотелось бы, чтобы батюшку наказали, - невеста мага потупилась, - не смотря ни на что, ему появлением на свет обязана.
- В принципе, потерю имущества мы восполнили, - я облизал губы, - но односельчанам лучше узнать, виновника их бед, чтобы в следующий раз не пострадали. Мало ли, чего ещё надумает? Кто отравил один раз, способен и повторить. Благодарим вас за то, что глаза раскрыли и за предложенное средство так же.
Не то, чтобы мы безоговорочно поверили, однако, нельзя же устраивать драку, не выяснив всех обстоятельств? Уроки, полученные в волшебной пещере, хорошо выучили. Ну, моя спутница, по крайней мере. Поздравили славную пару с будущей свадьбой, да отправились в путь обратный. А волшебник решил нас отблагодарить и за понимание, и за согласие обелить его честное имя. Лес вокруг преобразился полностью, пронизывали его лучи солнечные, ветви красиво изгибались, на листьях их бриллиантами сверкала роса, меж корнями цвели цветы всех мыслимых и немыслимых расцветок. Над ними парили ещё более яркие бабочки и крошечные феи пикси. Пели в вышине птицы ангельскими голосами. В небесах раскинулась гигантская радуга.
- Интересно, а что эта крестьянка нашла в чародее? – задумчиво произнесла герцогиня, - вроде, и внешне ничем особым не выделяется, и не сказать, что большой умник.
- Так и невеста на принцессу прекрасную не похожа, - я пожал плечами, - впрочем, достоинств хватает у избранника. Всё же маг, даже если не особо могущественен, с голода не помрут. И работать ей руками много не придётся, как вариант, даже в доме всё волшебные слуги делают. Плюс, человек не стандартный, должен показаться куда интереснее обычных односельчан и уж точно жениха - богача, все мысли которого заняты лишь обогащением. Не забыть бы, что её отец травами интересуется, возможно, и не только ими, как вариант, тяга к запретным знаниям чародейским у них семейная. А у колдуна ох мно-о-огому научиться можно. Не говоря уже об интимных подробностях. Кто его знает, вдруг принимает средство особое, что любого смертного превратит в бога любви?
- Короче – любовь зла, полюбишь и козла, - фыркнула моя спутница.
- Поосторожнее со словами, - я подмигнул девушке, - я слышал, любовь ещё и очень обидчива. Есть же и иная версия поговорки: «Любовь зла, а козлы этим коварно пользуются»!
- Даже и не мечтай, скорей позволю себя на тонкие ломтики нарезать, очень тупым ржавым ножом, чем подпущу подобное мерзкое чудовище, как ты! - герцогиня отпрянула, споткнулась и едва не вылетела с тропы, еле успел её за руку поймать.
- Я мог бы поспорить, что легко смогу переменить твоё мнение и не пройдёт и года, как умолять станешь замуж взять, но это будет бесчестно, - я вздохнул, - к тому же, мне это не очень-то и нужно.
- Что, я для принца – рогатика недостаточно хороша? – возмутилась Рэванут.
- Да нет, - я откашлялся, - особых недостатков в тебе не нахожу, кроме разве спеси, да чванства. Мол, я – королева, а все остальные черви в грязи под ногами. Кому понравится дева, коя всех унижает, оскорбляет?
- А что, разве я не высокородная чистокровная дворянка, да ещё и красивейшее существо во вселенной? – Рав упёрла руки в боки.
- Вот – вот, и я о том же, - я покачал головой, - интересно, понравилось ли тебе, если бы стал постоянно твердить, что прыгаю выше своих сородичей, ударом головы способен проломить небольшое брёвнышко и побеждал всегда в девяти схватках из десяти?
- Хватит уже спорить, - вмешался в разговор Кун, - лучше дали бы мне понюхать эликсир волшебника. Я легко определю, из каких ингредиентов приготовлен и действительно ли является средством для выяснения правды?
- И то, правда, - опомнился я, вытащил из сумки подарок и раскупорил.
Пёсик приблизился, пошевелил носиком, чихнул несколько раз.
- Как ни странно, всё правильно, - кивнул помощник.
- Даже не интересно, как-то, - я зевнул, - нет в нашем приключении интриги.
- А может, вас сделать по глоточку и поговорить по душам? – предложил вдруг Гав, - мне кажется, не помешало бы. Так всё жизнь проспорите, не добравшись до сути. Например, когда о любви заговорили, Рав так засмущалась, уверен, под вуалью даже покраснела слегка.
- Разве только от гнева, - отрезала герцогиня.
- Так если бояться нечего, возьми, да отпей, - я подмигнул спутнице, - или хранишь секреты столь мерзкие, что опасаешься выдать их?
- Ладно – ладно, - девушка вырвала у меня глиняную бутылочку и глотнула самую малость.
- Ну, как? – поинтересовался я.
- Гадость редкостная, - воительница скривилась, - не представляю, как заставим преступника принять это лекарство?
- О, с этим проблем не будет, - я заткнул пробку и убрал зелье, а потом постучал кулаком по ладони, - я могу быть о-о-очень убедительным. А что там насчёт правды?
- На самом деле, я не совсем уверена в том, что мои одеяния скрывают именно красоту, - произнесла Рав и тут же зажала рот рукой, но не могла остановиться, - и всё время пытаюсь скрыть тревогу, хвастаюсь и унижаю окружающих. Надеюсь убедить других и себя, в первую очередь.
- Подобное вполне возможно, - согласился я, - даже как-то логичнее, если честно.
- Так ты думаешь, что я – уродина и потому не желаешь меня? – огорчилась девушка.
- Я лишь сказал, что ты можешь выглядеть, на самом деле, необычно, - возразил я, - и не более того. Уродство и красота это довольно условные понятия. Поверь, у каждого народа они свои. И тот, кого люди сочтут мерзким, гоблины вознесут до небес. Главное ведь душа, совершенство внутреннее. Если ты перестанешь говорить гадости, подчёркивать постоянно, своё превосходство и оскорблять меня, поверь, стану испытывать к тебе симпатию, даже если окажется, что у тебя рог на лбу, нет носа, глаза косят, во рту, вместо языка – жало змеиное и клыки длинной с палец, а уши вытянутые, как у зайца.
- Ничего такого точно нет, на ощупь, по крайней мере, - ужаснулась собеседница, - разве цвет кожи какой-нибудь не такой или родимые пятна уродливые.
- Ну, это мелочи в глазах того, чьи волосатые ноги заканчиваются копытами, - ухмыльнулся я.
- Хорошо, - девушка выдохнула с облегчением, - хочу сказать, только никому больше не раскрывай тайны. Ты мне так же не безразличен. Всегда любила крепких, ловких и отважных парней. А один мой знакомый сатир любому рыцарю ноги переломает в два счёта. И ещё, не смущается и не робеет в моём присутствии, не лебезит, всегда честен, откровенный такой. Не слушай меня, я отравилась и несу невесть что!
Рэванут пыталась помешать себе, пальцы изгрызла, но не могла остановиться.
- Приятно слышать такое, - я взял ладошку спутницы в свою и поднёс к губам, но воительница тут же её и вырвала.
- Я не могу, так нельзя, - простонала бедняжка, - есть ведь ещё и долг перед родичами. Что скажут, если дочь герцога Рэванута сойдётся с… с сатиром? Такой позор смыть невозможно!
- А если мы никому не скажем, – спросил я, - кто знать будет?
- Я буду, - простонала Рав, - и этого достаточно. Прошу, не мучай, не приставай, всё же не железная, могу и уступить, а после придётся покончить с собой!
- Как скажешь, - я поклонился, - желание девы – закон.
- Мог бы, и настоять на своём, - герцогиня надулась, - такой же, как все, только на словах герой!
- Ох, как же с вами, женщинами, трудно, - я закрыл глаза ладонью, - чтобы понять, чего хотите, жизни не хватит!