Тот город ничем от других, подобных, не отличался. Одноэтажные домики, не замощенные улицы, толпы людей и нелюдей, телеги с запряжёнными в них ездовыми монстрами. Я бы и не остановился в нём, пошёл дальше, но заметил на столбе кусок пергамента. Решил почитать. Вдруг преступника, какого ищут? Я бы за такое дело взялся. Вообще за всё берусь, коли намечается добрая драка. Итак, что тут у нас: «Достопочтенные горожане и странники, коли желаете вы стать одним из «Воинов Трёх Стихий», войти в новую команду храбрецов, защитников этого мира, приходите на главную площадь, да пройдите испытание. Сумеете, получите, чего сердце просит, и приключения, и славу и деньги немалые. Обращаться к достопочтенному магу Окумаку».
«О, это я удачно зашёл, - подумал я, потёр руки, - будто специально для меня это послание оставили».
К счастью, городишко оказался небольшим, площадь сыскалась быстро. Не так и велика, примерно три на три фута. Конечно, и здесь не замощено, просто земля утрамбованная. Народу никого нет. Посередине располагался деревянный помост, огороженный стальными канатами, натянутыми на столбики, на нём стояли двое – высокий тощий мужчина с седыми волосами и коротенько бородкой, одетый, как купец средней руки и настоящий гигант, подозрительно похожий на палача, даже в таком же колпаке, скрывавшем лицо, в руках он держал огромную деревянную кувалду.
- Доброго вам дня, - я поклонился незнакомцам, - нет ли среди вас волшебника Окумака?
- А ты никак в команду войти желаешь? - уточнил седой.
- Что за тон, – я упёр руки в боки, - полагаете, раз перед вами сатир, так и для дела не годится?!
- Что вы, что вы, - бородач поднял руки вверх, - просто уже много дней ждём, да пока лишь один подходящий воин нашёлся, да и тот, кхм-м-м-м. Прошу на помост. Первое испытание будет необычайно простым. Видишь крест, нарисованный вот здесь, встань на него, мой помощник нанесёт удар. Выдержишь его, не отступишь ни на шаг и станешь главным претендентом на право войти в команду.
- Всего-то, – мои брови поползли вверх, - странно, как вы, до сих пор, целую армию претендентов не набрали. Разве что платите за работу мало или иной какой подвох имеется?
Я с ходу вспрыгнул на возвышение, встал на крест, скрестил руки на груди. Великан, не теряя времени, замахнулся и обрушил мне на голову свой молот. Только его боевая часть немедленно на кусочки и разлетелась, а я лишь моргнул.
- Что такое? – напарник гиганта уставился на меня с ужасом.
- Обожаю, когда незнакомцы так реагируют, - хохотнул я, - полагаю, вы знаете, что все кто имеет рога и копыта, наделены невероятно твёрдым черепом, чтобы бодаться, не боясь умереть. Сатиры так же славятся наличием оного, а мужчины из моего рода и вовсе от веку звались «каменноголовыми». Если меня атаковать не стальным оружием, вреда не причинить, хоть весь день деньской колоти. Итак, подхожу я или нет?
- Как насчёт неумеренного винопития и разврата? – уточнил потенциальный наниматель.
- Это предположение или высказанное опасение по поводу моей работоспособности? – уточнил я, - если второе, ох, обижаете. Что за стереотип такой, коли сатир, так обязательно пьяница и развратник?! Так вот, не пью я почти совсем. Вино не способствует поддержанию хорошей формы, как драться, коли ослаб и обрюзг, ноги не держат, руки трясутся? Нет уж, забияка, вроде меня, не может себе позволить отдаваться пороку. Женщин не избегаю, признаюсь, но так же в меру. И всё по той же причине.
- Воистину, нам досталось какое-то редкостное сокровище среди рогатых, - седовласый покачал головой, - если только не врёшь, конечно. Впрочем, время покажет. Прошу, следуй за мной. Я – маг Окумак. Мой помощник живым существом не является, поэтому, не имеет имени.
Волшебник вытащил из рукава небольшой жезл, взмахнул и тут же явился перед нами портал. Не то, чтобы я не заволновался. Соваться куда-то, в неизвестный проход, довольно рискованно, но, с другой стороны, чем рискую? Все мы смертны, удерживать в плену долго не получится, слишком я упорен и свободолюбив, любые чары можно снять, со временем. В общем, шагнул следом за проводником. К моему разочарованию, оказались мы в самой обычной комнате. Серые потолок, стены и пол, узкое стрельчатое окно с красивыми витражами, изображавшими цветы. По правую руку – створка двери. В углу располагался стол и два стула, на одном из них сидела женщина, немного странная, в мешковатой широкой одежде, лицо скрыто густой вуалью. Я слышал, есть религия, требующая одеваться именно так.
- Добрый день, леди Рав Рэванут, - чародей поклонился незнакомке, - дозвольте представить вам нового потенциального напарника, достопочтенного…
Маг повернулся ко мне, вспомнив, что не спросил об имени.
- «Мохец», - представился я, - обычный наёмник.
- Фи-и-и-и, сатир, - протянула Рав, - какая гадость.
Произнеси подобное мужчина, сразу получил по шее, но женщин я не бью принципиально, разве что сами в драку лезут, или являются ведьмами, всё, что смог, проблеять гневно.
- Леди – второй воин, - поспешно произнёс Окумак.
- И как она прошла испытание, – уточнил я, - высунула язык и разрезала им молот?
- Не смешно, - Рэванут вскочила, - как смеет, какой-то уродец говорить про меня такое?
- Леди – дочь герцога, владельца этих земель, - потенциальный наниматель отвёл глаза, - пожелала погеройствовать немного. Отказать ей просто нельзя. И уж точно столь высокопоставленную даму молотом бить никто не стал.
- Понятно, почему к вам никто не хочет идти служить, - я зевнул, - эта красавица всех просто разогнала. Впрочем, мне абсолютно всё равно. Пообещайте, что драк будет много и я готов терпеть подле себе кого угодно. Даже такого, про которого «фи-и-и-и» не скажешь, непонятно, что перед тобой вообще за существо.
- Да будет тебе известно, что я славлюсь своей феноменальной красотой, - заявила девица, - ещё до рождения одна пророчица посоветовала родителям скрыть мой облик, чтобы ни один смертный не видел, ибо не сможет не влюбиться тут же, а коли откажусь, сразу умрёт от огорчения. Спасая невинных, меня укутали в день, когда на свет появилась (роды принимали знахарки и слуги с завязанными глазами) и с тех пор никто не мог похвастаться, что лицезрел плоть дочери герцога. Даже я сама опасаюсь, дабы не постигла судьба легендарного Нарцисса.
Я подумал, что дело скорее в обратном и хвастунишка так страшна, никто не смог бы взглянуть, не отплевавшись. А то и вовсе сожгут, как порождение тьмы. Просто милосердная обманщица решила не ломать судьбы бедняжки. Жениха будущего жалко, но он вполне удовлетворится деньгами папаши и его землями. Впрочем, вслух я такого говорить не стал. Всем известно, женщина, в чьих достоинствах усомнились, страшнее голодной гиены. Хочет мнить себя красавицей, пускай. Тем паче, я могу и ошибаться. Произнёс другое:
- А не боитесь, что в бою ранят, подпортят красоту неземную? - уточнил я.
- Я не просто собираюсь вас нанять, но даровать артефакты волшебные, что помогут обрести необычайное могущество, - вмешался в разговор маг, вытащил из кошеля и протянул две подвески на серебряных цепочках, в виде крылатых змей, опиравшихся подбородком на кончик хвоста, что был как у рыбы, - с ними ранить или убить будет непросто. Не задумывался, почему назвал команду «Воины Трёх Стихий»? Сможете в воздухе парить, под водой плавать, по скалам лазить без труда. И использовать свои способности для того, чтобы добро творить. Но, чтобы активировать волшебные предметы, придётся совершить по три подвига каждому. Я дам вам подобную возможность, как воспользуетесь, другое дело.
- О, леди Рэванут справится без труда, - я хмыкнул, - для неё, небось и со скамьи встать, без помощи служанок, уже подвиг. Я уже не говорю о том, чтобы одеться самостоятельно
или поесть.
- Отделаться от тебя будет достаточно просто, - прошипела герцогиня, - всё, что необходимо - навалить гору капусты, и забудешь обо всём, козлик.
- Отличный ответный удар, - я прищурил правый глаз, - что вы там, достопочтенный, поминали про возможности свершить три добрых дела?
Окумак снова воспользовался жезлом, пригласил нас пройти в проход в межмирье. Очутились мы в какой-то пещере. За спинами обнаружился выход наружу, непосредственно перед нами стена. Миг и на ней появилась светящаяся зелёная стрелка, указывавшая вверх. Понятно, необходимо карабкаться. Я залез в сумку и вытащил свои любимые нэкодэ, стальные когти, надеваемые на пальцы, никто не знает, ЧТО ждёт наверху и не придётся ли сразу в бой вступить?
- Может, как существо мужского пола, поможете, леди подняться на эту стену? - поинтересовалась вдруг моя спутница.
Я растерялся, но лишь на несколько мгновений.
- Конечно, полезай на спину и держись покрепче, - я улыбнулся.
- Я не кладь, чтобы на закорках носить, - возмутилась герцогиня, - может, возьмёшь меня на руки?
- Я бы с удовольствием, леди, - я ухмыльнулся, - но, если не заметили, крылья у меня отсутствуют, пока что, чтобы карабкаться, необходимы руки, а их, всего одна пара.
- Но мои руки не так сильны, а лезть необходимо долго, вдруг не удержусь и свалюсь вниз? – аристократка надула губы.
- Тогда на плечи, - я присел на корточки.
Рэванут мигом вскарабкалась, пришлось поправить длинную юбку, когда закрыла мне лицо. Я поднялся, благо девица весила немного, и полез, напевая мою любимую песенку: «Мой клинок во мраке светит, стрелы свищут на ветру, ночью нас никто не встретит, разве, зомби на мосту».
- Можно блеять потише? Ты же всех обитателей этих пещер к нам призовёшь! – проворчала потенциальная напарница.
- Вообще-то, я именно на это и надеюсь, - отозвался я, - не люблю терять времени и разыскивать врагов. Привлёк внимание, всем по шее надавал и порядок.
- А если они тебя побьют или прикончат? – уточнила Рав.
- А меня-то за что? – удивился я.
Девушка от такого ответа, немного растерялась, видимо, не слышала старой шутки про двух рыцарей и горного тролля. Остаток пути проделали в тишине, и лишь когда я вскарабкался на стену, оказавшись в очередной, большего размера, пещере, спрыгнув на землю, выдала герцогиня: - «Ну, на лошади меня катали частенько, разок белого ослика подвели, но на козле ездила в первый раз»!
- И не привыкай особенно, - проворчал я, надевая нэкодэ на пальцы, - в следующий раз, придётся самой карабкаться.
- В следующий раз, я обрету могущество Воительницы Трёх Стихий и в помощнике не буду нуждаться принципиально, - заявила Рэванут.
Я открыл рот, чтобы достойно ответить, но пещеру сотряс громкий жуткий рык, мы повернулись резко и узрели, в паре сотне шагов от нас настоящего дракона! Не самого крупного, чуть больше лошади, но даже такой монстр смертельно опасен. К счастью, ящероиду было не до нас, перед ним сжалась беленькая такая овечка. Чешуйчатый явно намеревался пообедать. Мне, в принципе, всё равно, кушай на здоровье, но как упустить возможность подраться? Издав громкое блеяние, я сорвался с места, понёсся на врага мощными прыжками. Крылатый повернул ко мне голову, выплюнул огненный шар, другой, третий, но я успевал отскочить, подлетел к недругу, оттолкнулся от земли, взвился в воздух, рога врезались в челюсть ящероида, так что зубы его клацнули, приземлился, метнулся к ближайшей стеночке. К счастью, пещерка была недостаточно велика, голова чудовища почти доставала потолка, крылья упирались в противоположные стены. Я вскарабкался по той,
что справа, оказавшись над черепом противника, оттолкнулся, сделал сальто и понёсся к чудищу, приземлился обеими ногами ему на затылок, прямо подкованными копытами, после упал плашмя, уцепившись руками за уши твари. Дракон ухнул, из пасти его вырвалась струя пламени, ударила, было, по овечке, но спутница моя раньше поспела, закрыла собой животное. Я зажмурился, подумав, что бедняжке конец пришёл, но когда приоткрыл правый, обнаружил, что с Рав всё в полном порядке, разве от платья дымок шёл. Понятно, не могли отпустить родители богатые дитятко, не позаботившись о его безопасности. Волшебная ткань одеяния могла уберечь много от чего, если не от всего вообще не хуже настоящих доспехов, а весила намного меньше. Возможно, мой наниматель был не так уж откровенен, когда поминал, что девушка не проходила испытания. Если уж пламя вреда причинить не в силах, смысл портить деревянный молот, лупя по ней? Впрочем, сейчас не до этого. Ящероид начал мотать бестолковкой, надеясь стряхнуть меня, не вышло, лишь, когда чешуйчатый попытался ударить «прыгучую блоху» лапой, я разжал пальцы, отправился в полёт, несчастный ещё и самого себя приложил, отвесил хорошую такую пощёчину, приземлился я на ноги и сразу опять поскакал в атаку. Монстр попробовал ударить хвостом, но я подпрыгнул, пропустив его под собой. На следующем взмахе, уцепился за смертоносную конечность, позволил подбросить меня в воздух, копыта врезались в потолок, дали ускорение, камнем вниз и врезался рогами прямо в глаз дракона, единственное уязвимое место. Отскочил от века твёрдого, теперь к стене, оттолкнулся от неё и второй раз лбом в челюсть. Завопил ящероид почти по-человечески, голова дёрнулась, выбитый зуб и я приземлились практически одновременно. Монстр застонал, рухнул, заскулил от боли.
- Ну, чего ты, поднимайся, – воскликнул я, - разлёгся тут, мы ещё и не начали даже разминаться!!!
- Нет уж, хватит с меня, - проскулил вдруг противник, человеческим голосом, махнув на меня лапой, - и так уж Окумак не расплатится, устанет раны лечить. Чтобы я ещё хоть раз согласился испытывать его вояк, да не в жизнь! Проклятье, едва глаз не выбили, без зубика оставили и, главное, за что? Ну, пообедать хотел, разве это грех?
- Посмотри, эта овечка так мила, пушиста, разве можно ей вред причинять? – возмутилась Рав.
- А ты, защитница, разумеется, мяса не ешь, - хмыкнул крылатый, - или вам людям можно всё, а существам волшебным – нет?!
Герцогиня сразу смолкла, но спасённое животное к себе прижала, повернулась спиной к недругу.
- Лично мне просто хотелось подраться, грех не сойтись со столь могучим созданием в бою, - возразил я, - интересно, а что надо было сделать, чтобы подвиг совершить?
Словно в ответ на мои слова, туловища наших подвесок - змей засветилось, (лишь крылья и рыбий хвост остались бледными). Миг и на ногах моих появились стальные сапоги, совмещённые с поножами, довольно массивные, но одновременно, и лёгкие, украшенные красивой чеканкой. Как ни странно, спутница ничего подобного не обрела. Полагаю, просто на её собственные сапожки наложили дополнительные чары.
- А разве победа надо мной и спасение овцы не есть достойное свершение? - поинтересовался монстр.
- Хм-м-м, ну, у меня совсем иное мнение на этот счёт, но полезного от дара никогда не отказываюсь, - я пожал плечами, - надеялся, что сложнее будет и интереснее. Всё же испытание для будущих воинов света.
- Ой, не воображай многого о себе и «Воинах Трёх Стихий», - тварь фыркнула, - если не знаешь, волшебники нашего мира соревнуются, массово создавая отряды защитников этой вселенной, у кого лучше и эффективнее команда получится. Окумак таких не менее двух десятков создал, но так большого успеха не добился. Лучшими из лучших вот уже лет пять как, считаются «Звёзды» под предводительством Курта Валенштайна. Вы – очередные.
- Ну, и хорошо, - я передёрнул плечами, - я на многое и не претендую, лишь бы платили и задания давали подходящие.
- А я как раз «претендую», - Рав сверкнула на меня глазами, - в нашем роду не бывает вторых. Намереваюсь прославиться изрядно и всех превзойти!
- Пожалуйста – пожалуйста, - я улыбнулся, - лично я не возражаю. Интересно, каким будет следующее испытание?
- А передо мной извиниться не желаешь? – поинтересовался дракон, - поколотил ни за что, ни про что.
- Прости, - я смутился, - так не терпится продолжить разминку, забываю о вежливости. Грех превращать столь интересного и достойного противника во врага. Приношу свои извинения, знал бы, что речь идёт об испытании, не стал так жёстко колотить.
- Убереги меня Единый заводить таких недругов, - ужаснулся чешуйчатый, - обычно, стоит появиться, как все, у кого под рукой нет волшебного оружия, разбегаются, от страха вопят, пытаются спрятаться, а ты как накинулся, я аж растерялся от подобной наглости!
- Меня всегда учили, что лучшая защита – это нападение, - я улыбнулся, - не важно, сколь велик и могущественен враг, проще найти его слабости в драке. Скорость и напор спасают.
- Надеюсь, ты не собираешься водить эту овцу за собой? – обратился крылатый к герцогине, - рискуешь поставить её жизнь под угрозу.
- Если поклянёшься, не есть бедняжку, оставлю, - возразила девушка.
- Найдётся, чем полакомиться и без неё, - вздохнуло чудовище, - не буду тебе жизнь усложнять. Клянусь, что данную конкретную овечку не трону.