Его глаза закрылись теперь уже навсегда. Я постоял несколько секунд, глядя на человека, с которым был практически незнаком. Я не знал, каким он был при жизни, благородным и добрым малым, с чистой душой и совестью, или злобным зазнавшимся хамом, который ставил свои амбиции превыше всего, но мне было искренне жаль его. Кем бы он не был при жизни, сейчас он не вызывал ничего, кроме сочувствия и жалости. Я решил отдать ему дань уважения. Его магический жезл валялся у моих ног, и я поднял его, чтобы вложить в руки умершему. Это была плохая идея. О, боги, но почему мои руки всегда хватают то, к чему прикасаться не стоит. Тупоголовый кретин! Жизнь тебя ничему так и не научила. Едва я коснулся жезла, меня словно ужалила ядовитая змея. В левой руке поселилась нарастающая пульсирующая боль. Ноги подкосились, и я упал на колени, а перед глазами всё поплыло. Это продолжалось несколько секунд, боль отступила. Не прошла, нет. Просто затаилась и ослабила хватку. Я поднялся с колен и, шатаясь, побрёл к выходу. Что это было, магический удар? Слава богам, что эта выходка не прикончила меня. Валялся бы сейчас обгоревшей головешкой рядом с колдуном. Видимо маг поставил защиту на свою вещь, чтобы дураки вроде меня не хватали то, что недозволенно. Ну да ладно. Боль эту можно стерпеть.
За развороченным книжным шкафом, я заметил лежащее на полу оружие. Это был миниатюрный арбалет армейского образца. Искра. Такую же игрушку я видел совсем недавно в руках стражника. Я подобрал смертоносное оружие, и внимательно оглядел свою находку. В барабане было ещё порядка двадцати зарядов. В рукояти, в прозрачной стеклянной колбе, искрились синие разряды молний. Без сомненья, это оружие принадлежало тому, кто прикончил мага. Видимо в пылу боя он выронил его, да так и бросил, когда спешно покидал дом. Ну что ж, мне этот арбалет вполне может пригодиться. Я нажал на маленькую защёлку сбоку, и плечи арбалета с сухим щелчком сложились и легли вдоль ложа. Очень убойная, и тоже время изящная вещица. Теперь, арбалет напоминал обычный пистолет, и я спрятал его за пояс. Нужно бежать прочь из этого дома. Некогда уютный и богатый, теперь он казался угрюмым и мрачным, словно умер вместе со своим хозяином.
Я выскочил на улицу, и побежал по дорожке прочь от дома мага. Мелкая цветная галька неприятно скрипела под сапогами. Кусты с лиловыми листочками пронеслись мимо, обдав меня своим гнилостным ароматом. Меня снова скрутило от боли, а левое запястье обожгло болью и огнём, словно я сунул руку в горн к гномам. Боль раскаленными клещами вонзилась в кисть руки, да так, что перед глазами заплясали разноцветные круги, а ноги подкосились и я тяжело дыша остановился, прислонившись к шершавой стене. Да что, это со мной? Я же своими глазами видел как камень рассыпался в пыль от моего прикосновения. Я, стиснув зубы, снова понесся по пустым улицам Нордгрита. Блеснула молния, раздался оглушающий рокот грома, и с неба ливануло как из ведра, а я вмиг промок до нитки. Стало значительно темней от черных туч закрывших небо. Над городом будто разверзлись врата в преисподнюю. Свинцовые тучи словно закручивало спиралью, и в небе не было не единого просвета. Тучи выглядели мрачно и даже зловеще, озаряемые частыми вспышками молний и громкими резкими раскатами грома. Мрачную картину дополнял завывающий ветер и косые струи, вставшие непроглядной стеной на моём пути. Через минуту по мостовым побежали потоки воды, и вот я уже несусь хлюпая по глубоким лужам. Ненавижу грозу. После острова Ошеку, я не жду от дождя ничего хорошего. Теперь для меня дождь всегда будет напоминанием того что я видел на проклятом острове. Я взглянул на свою левую руку, облаченную в потертую перчатку из кожи, от нее шел пар, и это обстоятельство ещё больше напугало меня. Значит ли это, что колдун сказал правду? Камень, за которым капитан сунулся на остров, камень из-за которого сгинули все наши братья, проклятый булыжник за которым охотится Империя, все это время был у меня!? Теперь я понимал почему Империя устроила за нами охоту. Плакаты простых дезертиров и предателей не вешают на стены городов, и тем более за их головы не обещают тысячу золотых. Ланс! Вот кому я был обязан за это. Проклятый ублюдок сдал нас с потрохами, пусть серая скверна сожрёт его! Он находился рядом и видел как я коснулся медальона! Боль в руке прошла так же внезапно как и появилась, осталась лишь незначительная дрожь и легкое покалывание. Я нырнул в первую попавшуюся подворотню и сорвал с руки дымящуюся перчатку. Странно, но она покрылась инеем и была очень холодна. Я без сожаления отбросил ее в сторону и теперь с упавшим сердцем смотрел на свою ладонь, подставив ее под холодные струи дождя. В моей ладони был ромбовидный кристалл, тот самый, что когда-то лежал на груди черного гиганта. Я, прогнав все суеверия и предрассудки, внимательно изучал то, чем мечтали владеть сильные мира сего. И всё же, это был не совсем тот кристалл. Это был будто призрак того камня, прозрачный, отливающий едва заметной глазу синевой, мерцающий в такт моему сердцебиению. Гранённый ромб с острыми углами. Он парил в дюйме над моей ладонью, не касаясь её и слегка подрагивал. Моя нервная дрожь в пальцах передавалась ему, и он отклонялся из стороны в сторону. Я словно наивный ребенок, затряс рукой, пытаясь избавиться от страшной игрушки. Несколько раз сжимал и разжимал ладонь, и совсем не ощущал в своей руке камня, он не был материальным. Но и избавиться от него я не мог. Призрачный ромб невозможно просто взять и выбросить, он слился с моим телом и стал частью меня самого. Я это прекрасно понимал. Так! Нужно успокоится и всё хорошенько обдумать. Что даёт мне эта штука на руке? Какая сила в нем? Он точно обладает какой-то силой раз кто-то спрятал его подальше от всех на острове, и раз за ним охотится сама Императрица. Я прислушался к своим ощущениям и никаких изменений в себе на почувствовал. Я не знаю что мне дал этот поселившийся на моей руке артефакт древности. Капитан знал. Я вспомнил его предсмертные слова. Надежда. Вот что было на кону. Удача или смерть. Негласный девиз, на несуществующем знамени нашей сгинувшей команды. И мне выпало судьбой, нести это знамя и надежду не кануть в забвение нашему делу. Делу всей жизни капитана. Как жаль что старый спрут не рассказал мне всего. Он не мог взвалить на кого-то свою непосильную ношу. Его гордость и честь не позволяла, передать свою тайну кому либо. Он лично собирался нести это бремя. Теперь я понимал причину его молчания. Слишком велика ответственность и слишком малы шансы на успех. Но я не опущу рук. Нам все-таки удалось достать то, ради чего капитан рискнул всем. Признаюсь, я был зол на него, за его молчание. Он ушёл на тот свет и унёс с собой в могилу свою тайну, оставил меня в неведении. Я не знал, зачем ему был нужен медальон из древних руин. Я ничего не знаю и о артефакте, что разделён на шесть частей. Почему его осколками владели люди совершено разных слоёв общества? Старый моряк, контрабандист, маг. Что могло их связывать? Они где то пересекались, и там получили от кого-то части, разбитого чего-то. Зачем неизвестный охотится за ним? У него теперь три части разбитого чего-то. Маг назвал это Розой. Что ещё за Роза? Видимо шестеро людей хранили осколки этой Розы и ждали, когда капитан найдёт кристалл и придет за ними. Ну, всё это мои догадки. Я не приблизился и на шаг к разгадке этой тайны. Одно я знаю наверняка. Опасность возросла в несколько раз. Вернее она всегда была рядом, но стала явной и материальной. Теперь, когда я знаю что камень у меня, я словно ощутил те проблемы, которые по большому счёту всегда были со мной. Просто я о них не знал.
Я бежал по лужам, вздымая промокшими сапогами тысячи брызг. Дождь набирал обороты, и шелест падающей с небес воды заглушал все звуки. Я довольно быстро добрался но порта. Здесь я собирался затеряться в злачных нагромождениях хлипких домиков и складов, а после двигаться вдоль берега и покинуть город с южной стороны. Мои друзья должны были ждать меня за городом, с лошадьми и припасами.
И тут я, нос к носу, столкнулся с целым отрядом стражников. Солдаты в имперской форме выскочили слева от меня, и я остановился как вкопанный. Их было полтора десятка, все вооружены до зубов. С правой стороны, из дождя вынырнул ещё один отряд. Этих было ещё больше. Целая маленькая армия. Они разбились парами и каждая пара несла на плечах тяжеленные, длинные аркебузы. Я насчитал шесть орудий. Всё. Добегался. Сопротивляться не имело смысла. Я уже готов был сдаться, когда вся эта кодла пробежала мимо, не обратив на меня должного внимания, (мне досталась, лишь пара тройка хмурых взглядов) и помчалась в сторону берега. Солдаты быстро скрылись за водяной завесой, а я стоял с открытым ртом. Через миг, с берега раздался залп пушки и свист ядра. Секунду спустя послышался другой звук, словно ядро угодило в медный колокол. С кем они там воюют? Кто-то дерзнул с моря напасть на город? Но кто? У повстанцев, насколько я знал, всего пара тройка хлипких судёнышек. На таких, штурмовать город, где берег охраняет целая батарея гномьих пушек, решится только больной на голову придурок. Моё любопытство, когда-нибудь доведёт меня до могилы. Я помчался к берегу, стараясь быть ближе к домам, где залегли густые вечерние сумерки, и можно было спрятаться. Пока я бежал, с берега раздалось ещё несколько залпов. Им вторили аркебузы и обычные пистолеты. В ответ, как я понял, никто огонь не открывал. Вскоре я увидел пирсы и слева, откуда-то выше меня, снова заголосили пушки. Батарея из пяти мощных орудий, находилась на высоком холме, ярдах в трёхстах от берега. Дорога спускалась с крутого холма и поворачивала у самой кромки берега. От берега в море вели несколько широких сложенных из каменных блоков пирсов. К ним вели шесть широких каменных ступеней уходящих в воду.
Море бесновалось от непогоды, там гуляли высокие волны, и не было ни единого корабля. Тогда по кому палят пушки и ружья? Сквозь сизый дым я увидел в воде нечто, и меня прошил озноб, а волосы на голове зашевелились. Я знал что это. Я уже встречался с ним, там на острове Ошеку. Только он тогда был всего лишь мёртвой статуей, тысячу лет лежащей без движения и наполовину засыпанной камнями. Чёрный гигант из неизвестного метала, на груди которого некогда покоился медальон с голубым камнем, ромбовидной формы. Камнем, который теперь у меня.
Гигант стоял, по пояс в воде, едва различим за пеленой дождя, а в прорезях глаз горело живое голубое пламя. Он стоял не двигаясь, опустив голову, словно раздумывая, как ему поступить с людишками, которые копошатся на берегу. На груди и животе, виднелись чёрные пятна от попаданий снарядов. По-моему, ядра не причинили великану абсолютно никакого вреда. Снова раздался гром пушек и ему ответил настоящий гром, разрезав небо синей, кривой молнией. Одно ядро упало рядом с исполином, скрыв его поднявшимся водяным столбом. Другое ядро, издав металлический звон, попало в плечо, лишь слегка развернув его и заставив отступить на шаг. Великан продолжал стоять, не двигаясь, только огонь в глазницах разгорался всё ярче и поменял свой цвет с голубого на красный. Он поднял руку и с его ладони сорвался ослепительно белый, узкий у основания и широкий на конце, луч. Я стоял не дыша, глядя как белый луч ударил надо мной, туда, где находилась батарея пушек. Взрывом подняло огромные камни, разметав вокруг несколько домов и испарив на мгновенье сам дождь. Батареи пушек больше не существовало. Небо там коптил чёрный столб дыма. Солдаты на берегу забегали в панике, я даже отсюда слышал их проклятья и крики. Но тот кто ими командовал, был опытным и бывалым командиром. Он смог собрать солдат в кулак и они стали полукругом, нацелив в море дула аркебуз. Тем временем великан начал движение в сторону берега.
Двигался он, широким не спешным шагом, неумолимо приближаясь всё ближе и ближе к перепуганным на смерть имперцам. Высокий сержант обнажил клинок и поднял остриём в небо, и когда гигант подошёл достаточно близко, опустил его, командуя огонь. По-моему мнению, глупая затея. Если мощные пушки не остановили его, то аркебузы будут для него что троллю дробинка. Сержант тоже, скорее всего это понимал, но офицерская честь не давала ему права отступить. Скольких простых солдат угробили такие офицеры со своей никому не нужной честью. Если исход битвы решен, зачем погибать? Чтобы показать врагу свою доблесть и решимость? Я понимаю, когда, идут на жертвы ради тактического преимущества. Удержать высоту. Прикрыть отступление. Продержаться до прихода резервов. Но дохнуть вот так, когда в этом нет никакого смысла и пользы. Когда, даже дураку ясно, что всё кончено и есть смысл отступить и сберечь людей. В общем, сержант на берегу решил корчить из себя героя и идти до конца. Грянул залп десятка аркебуз, и берег затянуло дымом. Гигант, всё же остановился, и будто с интересом посмотрел на солдат. Уж не знаю, заметил ли он, что в него попали тяжёлые пули аркебуз или нет, но выглядел он озадаченным и видимо раздражённым. Если честно, то никаких эмоций глухой шлем передать не мог. Это было моё воображаемое виденье его мыслей. Хотя, скорее всего и мыслить эта штука тоже не могла.
Он, видимо, снова разозлился, сжал свои кулачищи и весь затрясся, а вокруг его рук замерцали прозрачные вращающиеся круги. Гигант издал рёв, от которого заложило уши и с силой ударил по воде, сразу двумя руками. Этот удар был такой силы, что от него образовалась высокая волна, которая разбросала имперцев как тряпичных кукол. В общем, чёрный великан устроил на берегу небольшой шторм.
Гигант не спеша выбрался на берег. Один шаг, и вот он уже стоит на каменных ступенях, поглядывая на разбросанные тела солдат. Они легко отделались, хотя и были основательно потрёпаны, но вроде все остались живы. Некоторых волна смыла в море, и они барахтались в воде у берега. Теперь я хорошо видел того, кто пришёл по дну моря от самого острова Ошеку. Я догадывался зачем он здесь. Он явился за своим камнем. Я стоял под непрекращающимся дождём, и смотрел на замершего на берегу исполина. В три человеческих роста, с головой похожей на приплюснутый жёлудь, весь покрытый водорослями. Он выглядел неким подобием рыцаря, одетого в тяжёлые чёрные панцирные доспехи. Но таких, кому бы эти доспехи пришлись в пору, в нашем мире не существовало. Голова покоилась между больших круглых наплечников, ни носа, ни рта не было, шеи не было тоже. Круглый нагрудной панцирь был украшен восьмиконечной звездой. Именно в центре этой звезды некогда лежал кристалл, что теперь живёт в моей ладони. Массивные руки с широким предплечьем, ноги тумбы с плоскими круглыми ступнями. Он выглядел нелепым и неуклюжим, слегка сгорбленным и казался не поворотливым, но после того, как он без особых усилий стёр с лица земли пол квартала было ясно, что скорость и ловкость ему не к чему. Он поднял голову и стал внимательно осматривать дома на холме. Солдаты что ползали у его ног, его совершенно не интересовали. Его взгляд коснулся меня, стоящего в тени, на секунду замер и продолжил прощупывать холм. Он не мог меня видеть. Потому что меня там уже не было.
Я улепётывал со всей доступной мне скоростью, боясь обернуться. За спиной грохотали шаги, от которых содрогалась земля. Проклятый Остров Ошеку. Его призраки вцепились в меня мёртвой хваткой похлеще голодного глода. ( Глод, - зверь с той стороны. Порождение Серой Скверны. Раньше, возможно, это были волки или бродячие собаки. Заражённые Скверной, они превратились в некое подобие дымящихся серых призраков. Иногда покидают границу Скверны и бродят неподалёку в обычном мире. Кровожадные и опасные твари.) Тогда тоже шёл дождь...