Цитадель

Цитадель.

Всё это было, и было давно. Начало этой истории затерялось в дебрях времени, настолько давних, что не сохранилось письменности, и никто не помнил о тех событиях. Ну, разве только волшебный народец. Тем не менее, вначале эта история стала мифом, а после и окончательно забылась в людских умах. Лишь отголоски памяти иногда всплывали в сказках, нереальных, совершенно волшебных.
То было время живых легенд, истинных героев. Миры населяли разные существа: эльфы, гномы, драконы, вампиры, русалки и прочие. А центром, как говорится, самой сердцевиной, являлась цитадель. Её создали маги древности, настолько могущественные, что захватывало дух. Они соединили множество миров, дав волшебному народцу кочевать сквозь пространственные врата, занимаясь наукой, торговлей. Всё это находилось в самой цитадели, в просторных залах. Народец мог беспрепятственно переходить из мира в мир. А потом врата открылись там, где господствовали люди…
Они относительно недавно вышли из лесов, находясь всё ещё в диком состоянии. Но хранители цитадели решили, что не будет зла, если к ним присоединится новая раса. Так и случилось. И это стало началом конца. Люди возжелали власти над магическим местом, не останавливаясь не перед чем, чтобы достигнуть заведомого.
* * *
Под ногами чавкала грязь, а с небес лилась вода. Сверкали молнии, которые насылали хранители цитадели на головы воинов. Люди ворчали, некоторые громко ругались, а иные же молились своим лесным богам. Позади, за спинами, осталось множество трупов. Вперемешку лежали разорванные тела троллей, горных гоблинов, а также человеческих сынов. Всё это вскоре начнёт гнить, жутко воняя. Но сейчас совсем не время для сожжения покойников. Их главная цель, это здание на холме, что окружено высокими чёрными стенами из лунного гранита.
Корн сощурил взгляд, сплёвывая, держась за рукоять своего меча. Он не обращал внимания на запах крови, которая была повсюду. Она изливалась из грязных тел покойников, она смешалась с грязью и гноем, она впиталась в одежду и кожу. Если бы стояла жара, то над трупами давно роились бы мухи, откладывая личинки, которые вскоре бы стали червями. Но погода портилась с каждым днём, и всё благодаря проклятым богами магам. Они управляли небесами, самим ветром, облаками, и всё с помощью магического амулета, артефакта древних.
— Забери их Нергал,  — вновь сплюнул Корн.
Его грязное лицо ожесточилось, а пожелтевшие от времени зубы громко заскрежетали, стачивая эмаль.
— Отряд Ванина заходит с юга, со стороны болот,  — проговорил Ульф. — Но трахнутые богами лешие, и прочая нечисть, успела проредить наших воинов.
— Много погибших?
Ульф пожал плечами.
— Трудно сказать.
Он втянул холодные сопли из носа в рот, отхаркивая зеленоватый ком.
— Пришлось болота поджечь, вместе с тем лесом, что прилегал к нему. Я сам лично слышал, как визжит вся та мерзость, которая обитала на юге.
Его рога на шлеме были облеплены кровавыми ошмётками, а щёку украшал глубокий неровный шрам с гноем по краям.
Корн бросил взгляд на запад. По тропам альвоф вышел небольшой отряд бронированных гномов, а за ними несколько эльфийских лучников. Последние, все как один высоки, и все красивы лицом. Натянув луки, эльфы отправили стрелы в свободный полёт, сражая многочисленных воинов. Они били без промахов, наверняка. Гномы же вступили в атаку, работая топорами и молотами, сверкая маленькими глазами, злобно изрыгая из себя ругательства. Полилась кровь, как человеческая, так и волшебного народа. Откуда-то со стороны вынырнул с отрядом Большой гром, высокий воин с развитой мускулатурой. Он насадил на копьё ближайшего эльфа, выпустив тому дымящиеся внутренности. Второй воин снёс половину черепа следующему лучнику альвоф. Как оказалось, мозги у того оказались вполне обычными, как и у всех остальных.
— С ними покончено,  — заметил Ульф, трубя в рог.
Из дымящегося леса материализовались катапульты. Их тащили рабы, понукаемые смотрителями. Спины все исполосаны, а кожа во многих местах лопнула, открывая багровую плоть. Но это неважно. Всё это расходный материал. Им главное захватить цитадель, и тогда люди смогут проникать в иные миры. Рухнут под их натиском эльфийские королевства, падут подземные троны гномов, а прочая мерзость будет окончательно уничтожена. Человек, это главный венец природы. Когда-нибудь, спустя много поколений, он покорит все миры, создав механизмы богов, а потом достигнет звёзд, став самим Создателем.
— Катапульты к бою! — проревел Ульф.
Надсмотрщики погнали рабов вперёд, не обращая внимания на потери. Они просто обязаны вывести своё орудие на нужную позицию, чтобы победить. И пускай с небес била молния, разрушая некоторые машины, превращая не только их, но и людей в живые факелы. Они все равно достигнут своей цели. Иначе быть не могло. Просто нельзя.
Громко завопив, Корн ринулся вперёд, несясь первым. Он вонзил острие своего меча в правую глазницу гнома, откидывая щитом того назад. Следующей была красивая эльфийка- магичка, в мантии из цветов. Лезвие срезало начисто ей нижнюю челюсть, открывая шевелящийся влажный язык и выпученные от ужаса голубые глаза. Врезав ей ногой в мягкий живот, втаптывая в грязь, Корн мчался дальше, выкрикивая боевые кличи, смеясь врагам в лицо.
Рядом взрывалась от молний земля, разбрызгивая во все стороны липкую грязь, ошмётки тел. Воронки мгновенно наполнялись водой и кровью, самым обычным военным бульоном. Сильнее запахло озоном. Маги со стен швыряли огненные шары, шептали заклинания. Но всё это не останавливало людей. Они были уже совсем близко. До стен рукой подать. Скоро вступят в бой катапульты, а следом подползёт и таран, чтобы избавиться от ворот.
Рядом вскрикнул воин, скошенный меткой стрелой эльфа. Из глазницы торчало оперение. Солдат рухнул в мокрую грязь, тут же затоптанный сапогами остальных, которые стремились достичь стен, чтобы начать штурм.
— Быстрее, грязные псы! — прохрипел Корн, задыхаясь от быстрого бега.
* * *
Мастер Хорвик поднялся из своего удобного кресла, делая пару шагов, замирая возле окна. Он являлся довольно старым эльфом, которому было не одно тысячелетие. Его кожа потускнела, став древним пергаментом, а зубы поредели, как и волосы. Но зато голубые глаза всё ещё сверкали, будто ему был всего лишь десяток лет. В них читался живейший интерес буквально ко всему, а ещё печаль от того, что хранители допустили ошибку. Длинная мантия скрывала округлый живот и дряблое тело. Суставы болели на погоду, и не спасали магические мази.
— Что же мы наделали? — поинтересовался он, глядя сквозь треснутое стекло.
На другой стороне находились воины. Они бежали к цитадели, громко крича, размахивая оружием. Из дыма появились катапульты с рабами. В огромные чаши накидывали камни, острые, облитые маслом. В нужный момент их подожгут и отправят в свободный полёт. Они разрушат стены, и тогда люди смогут проникнуть внутрь. Они не пощадят никого. Но пока этого не произошло, всё ещё длилось сражение. С неба били в землю молнии, а также над головами летали грифоны, вонзая когти в плоть, раскалывая острыми клювами черепа.
Хорвику довелось видеть много смерти. Он наблюдал, как насилуют эльфиек, отрезая тем груди, вырезая на коже языческие знаки. На гномов натравливали пещерных медведей или саблезубых кошек. Младенцев швыряли в котлы, ещё живыми, плачущими. Некоторых ублюдков удалось отловить. Теперь их гниющие головы украшали стены цитадели, таращась мёртвыми глазами на всё происходящее. Люди несли насилие и смерть. Жуткую, беспощадную, бессмысленную смерть всему, кто не был похож на них. От Гнилых гор и до Гневного моря усеивали землю тела павших.
— Кто же мог знать, что всё так произойдёт,  — ответила ему Дайра, эльфийская магичка. — В них слишком много злобы. Они не могут жить в гармонии с природой. Им обязательно надо её подчинить.
«Как подчинили её когда-то и мы»,  — подумал Хорвик.
Но Дайра была права. Люди не желали сосуществовать с другими расами. Им хотелось господства, править остальными. Их религия должна расползтись, словно трупная гниль, сквозь множество пространственных врат, неся с собой проказу.
— Если бы мы только послушали князя,  — покачал головой старый эльф. — Он ведь всё это предвидел в оке прозрения.
— Теперь это известно,  — печально усмехнулась магичка. — Но раньше и никто не мог предположить. Все думали, что князь впал в маразм, и несёт чушь. Его состояние оставляло желать лучшего.
Она смахнула со лба длинную светлую прядь, устремляя взор в пространство, в далёкое прошлое, погружаясь в него на мгновение.
«Просто сумасшедший, над которым в тайне все смеялись».
— А он вещал правду. Это было его последнее прозрение в будущее перед своей смертью.
Мастер Хорвик вновь обвёл взглядом поле боя. Его кустистые брови сошлись на переносице, а на лбу проявилась глубокая складка. Он отлично осознавал, что цитадель не сможет выстоять. Людей расплодилось слишком много, а магического народа слишком мало. Они истощены. Люди плодились быстро, словно чёртовы кролики, остальным же не позволила физиология. Обычная эльфийская семья могла иметь только одного ребёнка, как и гномья. Троллей, гоблинов, не стоило брать в расчёт, так как у этих существ не слишком много ума. А ещё кентавры. Но этих истребили люди начисто давным-давно. Война длилась не одно десятилетие, и скоро всё должно подойти к своему логическому завершению.
— Мы должны решиться,  — пробормотал хранитель, пожилой гном.
Хорвик обернулся. В это время цитадель тряхнуло от попадания снаряда с катапульты. Некоторые стёкла разлетелись множеством мелких осколков. Послышался вопль раненных. В нос шибанула вонь горящего масла.
— Назад пути не будет,  — ответил старый эльф.
— Знаю,  — согласился гном.
Дайра с интересом следила за этими двумя, теребя магический медальон на груди. С помощью него она могла перемещаться на дальние расстояния, а также видеть то, что находилось за много дней пути.
— Это последний шанс.
— Скорее уж крайнее средство.
Оба хранителя умолкли, обдумывая ситуацию. От их решения будет зависеть многое. Если они не сделают это, то люди захватят цитадель, а значит и все остальные миры. Но был шанс спасения. Был.
— Хорошо. Я за.
Хорвик тяжело вздохнул.
— Я тоже,  — согласился гном.
— Поддерживаю,  — кивнула Дайра, наблюдая с помощью медальона за тем, что происходило за стенами цитадели.
Остальные хранители также кивнули один за другим, принимая непростое и важное решения.
— Несите сюда звезду забвения.
Несколько служек выбежали из помещения, но вскоре вернулись с тяжёлым ларцом. Они установили его на стол из мраморного дерева, открывая. Трясущимися руками Хорвик взял звезду, могущественный артефакт древних демонов. Он повернулся спиной к собравшимся, начиная читать заклинания. В это же время магическое войско резко начало отступать, втягиваясь в цитадель. Эльфы, гномы, гоблины и тролли, все они проходили сквозь врата, исчезая в иных мирах. Бегство было поспешным. Ушли хранители, все до одного, за исключением Хорвика. И вот, наконец, сомкнулись пространственные врата, закрываясь навсегда.
— Это расплата за вашу жажду власти,  — пробормотал последний из хранителей, по собственной воле оставленной в этом из миров.
«Я слишком стар, чтобы бежать. Слишком стар».
Да и кому-то следовало запечатать путь с этой стороны.
Он был оружием, сильным, могущественным. Да, цитадель останется существовать, но не в этом мире. Здесь лишь её оболочка, здания, врата же закрылись навсегда. У людей имелся шанс к мирному сосуществованию с другими расами. Но они выбрали иной путь. Путь оружия и крови. Не дело шагать по трупам, когда можно жить мирно. Им нечего делить. В конце концов, земель и миров огромное множество, так что места хватило бы всем.
«Но вы выбрали другой путь. Зачем? Почему? »
Звезда забвения взмыла в воздух, устремляясь наверх, сквозь потолок, оставляя в нём широкое отверстие. Она поднялась на десятки и сотни лиг, начиная сверкать ярко, до умопомрачения, увеличиваясь в размерах. Её свет обжигал не зрения, но разум, выжигая напрочь память о прошлом. Не могли спасти от света сомкнувшиеся веки, стены твердынь, глубокие подземелья. Люди опускали оружия, останавливаясь, глядя с удивлением друг на друга. Они не понимали, что тут делают, да и вообще, кто они. Их разумы очищались от всей злобной мерзости, становясь чистыми. Звякали мечи, падали в грязь луки со стрелами. Бывшие воины возвращались в леса, залезая на деревья, заново обживая пещеры. Всё человечество за несколько мгновений откатилось на целые тысячелетия в своём развитии.
«Кто я? — спрашивал себя Хорвик, напрочь теряя память, перестав себя осознавать, как личность. — Что я есть на самом деле? »
Звезда забвения, сделав своё дело, исчезла в небесах, покидая атмосферу, устремляясь сквозь космическое пространство, замирая на орбите, становясь единственным спутником, холодным, мёртвым. Земля же, сбросив с себя на время паразитов, вновь стала восстанавливаться. Рушились твердыни, гнили корабли, возвращались леса, а болота поглощали города и селения. Человечество училось жить заново, обрастая опытом. Медленно, но верно. Но уже без волшебного народа. Врата закрылись навсегда, отрезав людей от той жизни, которая могла бы быть, случись сосуществования различных рас. Из мира ушла магия, и каково будет будущее, знало лишь человечество. Но явно не такое, какое могло быть изначально.
* * *
Корн двигался среди деревьев, охотясь. В его руке находилась дубинка. Глаза медленно поворачивались из стороны в сторону, как и вялотекущие мысли. Он пытался что-то припомнить, нечто важное, но зерно постоянно ускользала. Иногда ему встречались некоторые строения, дома, заборы, которые он обходил стороной, не понимая, что перед ним.
Осторожно отодвинув ветки, Корн вышел на поляну, тут же заметив высокого старика необычного вида. Тот был наг, а старческий живот выпирал вперёд. Его уши заострялись кверху, а кустистые брови сошлись на переносице. Старик жевал орехи с ближайшего дерева. В глазах читалась пустота, как и у любого другого на этих землях.
— Кто ты? — спросил Корн, используя примитивные звуки.
Старик тупо поглядел на человека, не прекращая своего занятия. Челюсти равномерно пережёвывали ядрышки орехов. Ветки, кусочки гниющей пищи запутались в седой бороде.
— Кто ты? — вновь повторил мужчина.
Старик что-то пробормотал на незнакомом языке. Тогда пожав плечами, так ничего и не поняв, Корн двинулся дальше, пересекая поляну, углубляясь в лес. В его голове вновь шевельнулась какая-то мысль, словно он мог дать ответ, кто сидел на том пне, но тут же память выключилась, перейдя на иное. Вспомнилась недавняя охота, благодарность его женщины.
— Сегодня я добуду мясо,  — пробормотал Корн, который увидел вдали вепря.
Все мысли о различных странностях окончательно растворились в обыденности дня. Он не желал думать о том, что ему не понадобится. Главное, это охота и его племя, которое жило в пещере.