-Куда вы меня тащите?! Пустите! Ах...
Настя пыталась вырваться, но страшные существа еще крепче стискивали ее и тащили сквозь разверзшиеся ворота куда-то вниз, в темноту по узкому затхлому туннелю.
-Нет! Пустите!
Они только скалили зубы в зловещих усмешках. Сколько их было? Два, три, четыре или больше? Они расплывались, сливались с тьмой вокруг, лишь глаза горели ярко-желтым пламенем среди косматых вихров.
Ее ткнули чем-то обжигающим. Ох, как больно, прямо по душе, совсем не то, что с телом раньше. Она не могла сопротивляться еще долго, боль пульсировала и отзывалась эхом, хотя ее уже просто волокли, не обжигая огнем.
Внезапно путешествие оборвалось. Ее резко швырнули в какую-то пещеру. Там тоже было темно, но по звуку сзади Настя поняла, что вход закрывается чем-то тяжелым и объемным, скорее всего, из камня. Она представила, как стены срастаются сами собой.
Настя оперлась на руки и попробовала подняться. Это ей удалось с трудом. Ах, нет, она еще слишком слаба. Настя снова опустилась на пол.
Вот и все. Что же будет дальше?..
Сколько провела она в темноте и неизвестности нельзя сказать. Может, несколько лет, веков или всего лишь мгновений. Здесь как будто и вовсе не было времени, в этом кошмарном мире.
Так или иначе в пещере появилось какое-то красное мерцание. Это не было светом. Но его можно было видеть и с его помощью различать очертания каменных стен. Вместе с мерцанием пришел страшный жар. Стало душно. Ох, ей же сейчас не надо дышать. Но ощущение духоты не покидало, стены все накалялись и как бы давили со всех сторон. Вдруг Настя заметила какое-то движение: по стенам бегали огненные ящерицы! Довольно крупные, размером с человеческое предплечье. Они живо носились взад и вперед среди красного мерцания. Видимо, жара была им по душе, они находились в своей стихии. Значит, этот мир не был пуст. Настя улыбнулась. Пока ящерки не причиняли ей никакого вреда. Что ж, соседи не помешают. А жар тем временем все разгорался, мерцание делалось ярче. Насте стало совсем дурно.
Внезапно она услышала зловещий смех. Казалось, он исходил из самих стен. Ни духота, ни пламя не навеивали такой ужас как этот смех неизвестно откуда.
Настя стала оглядываться по сторонам, но по-прежнему вокруг нее были только безобидные ящерицы, а смех становился все громче. Девушка подумала, что лучше бы поскорее увидеть того, кто так ужасно смеется, чем бояться в неведении.
Долго ждать не пришлось. От стен стали отделяться странные существа и спрыгивать на пол. Их было много, и они так сильно отличались друг от друга, что у Насти зарябило в глазах.
Были тут похожие на тех, кто приволок ее сюда: мохнатые, с торчащими в разные стороны колтунами, они цокали копытами по каменному полу, беспорядочно вращали желтыми глазищами. Были существа со змееподобными телами, некоторые с отростками-щупальцами, они извивались по полу, вставали, опираясь на кольца, вытягивались во весь рост и покачивались из стороны в сторону. Были и женоподобные фигуры, слегка прикрытые чем-то, напоминающим земную плесень. Их косматые волосы развевались, когда они подпрыгивали, кружились, скакали в безудержном веселье.
Все вместе они окружили Настю. А огонь тем временем разгорелся, он пылал в центре пещеры, опоясывал ее по стенам. Языки пламени тянулись к девушке со всех сторон. Она не успела и глазом моргнуть, как одна из змей метнулась к ней сзади, обвилась вокруг шеи и рук, тут же подоспела другая и вдвоем они сковали все Настины движения.
А существа бесновались вокруг костра в бешеном танце и смеялись, смеялись, смеялись...
Настя запрокинула голову назад. О... Надо держаться. Она снова выпрямилась. В пестрой массе, скачущей вокруг нее, одна ведьма показалась ей странно знакомой. Нет, не может быть! Ведьма поймала ее взгляд и расхохоталась.
Она протиснулась между своими пляшущими собратьями и подошла к Насте. вплотную.
-Что, Кузнецова? Ты проиграла!
Она отступила обратно на пару шагов.
-Вот что с тобой стало. Надо было слушать меня, пока я тебя чему-то учила.
Костер обжигал все сильнее.
-И нет, как видишь, никакой твоей правды. Или, пфф, добра.
-Нет, есть...
-Ха-ха-ха-ха-ха!..
Слабый Настин голос потонул в топоте, смехе и выкриках неиствующей толпы вокруг нее.
Она была не в силах сопротивляться. Пока руки у Насти были связаны, ее пожирал неземной огонь, а с ведьмой была целая куча нечисти, та могла делать все, что ей заблагорассудится. И ведьма не медлила этим воспользоваться. Она продолжила скакать по кругу и во время движения стала плескать на Настю густой горячей жидкостью, из-за которой пламя окрасилось из оранжевого в болотно-зеленое, затем в синее, а в конце концов в темно-фиолетовое. С каждым превращением огонь жег все больнее. Боль сводила с ума. У Насти перед глазами заплясали разноцветные завитушки, сознание помутилось. Кажется, ведьма тыкала в нее чем-то острым, но Настя это уже смутно воспринимала. В ушах звенел пронзительный смех.
Сколько это продолжалось?..
Вдруг что-то произошло. К Насте на несколько мгновений вернулась ясность сознания, она увидела, что проход в пещеру открыт, а на пороге стоит высокая фигура в развевающемся черном плаще. Вся нечисть замерла.
-Прочь! - сказал он спокойно, но грозно.
После этого сурового приказа всех странных существ как ветром сдуло. Настя успела заметить взгляд, полный страха и тайной ненависти, который бросила ее знакомая ведьма на вошедшего.
Костер погас. Ноги у Насти подкосились, кажется, таинственный пришелец подхватил ее. Она потеряла сознание.
***
Но не сладкое забытье пришло за этим. Насте мерещились страшные картины. Вот ей снова пятнадцать лет, перед ней лежит мама. Несчастная, больная, беспомощная. От нее остался только скелет, обтянутый кожей. Вот голова с выпирающим подбородком и неестественными скулами, на макушке пучок давно немытых волос (надо же, у нее почти не выпадали волосы после химиотерапии, правда, от этого совсем не легче). А под одеялом, Настя знает, такие же изможденные руки-спички и ноги-палочки. И впалый весь изрезанный-истерзанный живот в шрамах. Мама стонет от боли.
-Снимите, снимите...
Настя подбегает.
-Что, что? Одеяло?
-Жарко, жарко.
Мама снова стонет. Настя стягивает одеяло. Но маме не лучше.
-Дайте, дайте же еще обезболивающее!
Все подергивается какой-то дымкой. Настя не может пошевелиться, сквозь завесу девочка слышит, как мама говорит что-то неразборчивое. Она бредит. Туман становится гуще.
***
Настя очнулась. Она дрожала, как осиновый лист. Понадобилось какое-то время, чтобы хоть немного прийти в себя. Когда Настя совладала с нервной дрожью, она вспомнила все, что предшествовало ее сну. Где же она? Все еще в той же пещере. Девушка огляделась. Оказалось, она лежит на полу, а голова ее покоится на чьих-то коленях. Черная ткань... Кажется, это тот же таинственный незнакомец, что разогнал нечисть. Настя подняла глаза, чтобы рассмотреть его лицо. Но незнакомец ли это? Неужели еще одна встреча в этом чужом мире? Настя приподнялась. Да, совсем не таким она его знала на земле. Как мало в нем осталось от того странного таинственного мальчика-подростка в очках с длинными волосами. Впрочем волосы у него по-прежнему были длинными. Но Настя узнала его по глазам. Темные, глубокие, с хищным выражением, которое раньше иногда проскальзывало в его взгляде и так пугало Настю каждый раз. Теперь ему не за чем было прятать свою истинную сущность. Он был служителем тьмы. Как внушительно он выглядит сейчас. А ведь когда-то он был даже ниже ее ростом... Однако сомнений быть не могло, это он.
-Степан? - робко позвала Настя.
Он улыбнулся.
-Саламандры мне сказали, что ты здесь, и я сразу пришел.
-У меня кружится голова.
-Ничего, посиди пока немного.
Настя замолчала. Она собиралась с мыслями. Ей вспомнилось кое-что.
-А она... Что она здесь делает? Она ведь вела физику у нас когда-то и натравливала учеников друг на друга.
Степан слегка поморщился и пожал плечами.
-Да это просто мелкая шваль. Для подметания пыли в аду. Такие годятся только детей пугать.
-Да, детей пугать... - поежилась Настя.
Они еще помолчали. Настя почувствовала, как всегда со Степаном, странную слабость, как будто энергия постепенно ее покидает. Ее собеседник наоборот стал выглядеть бодрее.
Он взял Настю за руку.
-Не ожидал тебя увидеть так скоро.
-Я сама не ожидала, - девушка осторожно высвободила пальцы.
Она решила поинтересоваться:
-А ты? Какое место ты здесь занимаешь?
Степан оскалил зубы в улыбке.
-А сама ты как думаешь?
Настя посмотрела на него пристально.
-Если скажешь, что ты просто заблудившаяся душа, как и я, ни за что не поверю. Ты здесь в своей стихии, это видно, - она сделала паузу. - И занимаешь не рядовое положение, как от тебя разбежались те, кого ты назвал швалью.
Степан довольно прищурился. Настя продолжала:
-Но ты и не самый главный, это тоже как-то чувствуется. Недостаточно мощи. Тогда бы не соблюдался баланс сил. По моим представлениям так, по крайней мере.
Настя вопросительно посмотрела на Степана. Она испугалась, не сказала ли лишнего. Ей совсем не улыбалось, если бы тот, обидевшись на ее слова, начал демонстрировать всю свою мощь. Но Степан молчал.
Тогда Настя спросила:
-Это так? Я угадала?
Он слегка помедлил, но все же ответил.
-Скажем так, тех, кто выше меня, меньше, чем тех, кто ниже меня.
Девушка кивнула. Значит она не ошиблась Степан придвинулся к ней ближе.
-А как тебе приходится у меня дома?
Настя опустила взгляд.
-Не спрашивай, Степа.
-А все таки?
Надо было что-то сказать.
-Наверное, как и всем.
-А поконкретнее?
-Мне плохо здесь.
Степан придвинулся еще ближе...
-Ты могла бы снова попасть на землю.
Настя посмотрела на него удивленно.
-Да-да... - демон уже почти шептал в самое ухо. - Уйти отсюда и никогда больше не возвращаться. Ты могла бы жить на земле. И снова писать.
Настя отшатнулась от Степана. Слишком неожиданно и заманчиво звучали его слова.
-Что ты имеешь в виду?
-То, что сказал. Я бы хотел, чтобы ты вернулась на землю и продолжала творить. Ты ведь этим и жила последние годы, я знаю.
У Насти просто в голове не укладывалось услышанное.
-Подожди. Ты наверняка что-то хочешь взамен. Что же?
-Ничего.
-Не может быть.
-Просто доверься мне.
Он опять подвинулся к ней, преодолевая то расстояние, на которое она отсела до этого.
-Верь мне. Я буду с тобой. Мы будем писать вместе, снова станем соавторами.
Силы все покидали Настю. Она отрицательно замотала головой.
-Нет, здесь есть какой-то подвох.
-Ты бы предпочла остаться здесь и мучиться дальше?
Настя молчала.
-Что тебе терять?
Она не могла ответить.
-И на что тут надеяться?
-Хватит, пожалуйста.
-Я ведь любил тебя, - он провел ладонью по Настиной щеке. - А ты от меня сбежала.
-Нет-нет, все не так, - она отвела его руку.
-Все так. Мы любили друг друга, если ты помнишь, - в глазах демона заплясали недобрые огоньки.
Настя судорожно дернулась, с трудом поднялась на ноги и сделала два шага назад от Степана.
-Неправда. Это была ошибка, Степа. Я знаю, что такое любовь. Мы не любили друг руга. Прости... Прости меня, но я думаю, ты тоже это понимаешь.
Степан вскочил вслед за ней, его глаза на секунду загорелись красным пламенем.
-Знаешь, что такое любовь? Что ж, отлично. Видел я его недавно, жалкое зрелище...
-Что?!
Степан остановился. Он уже взял себя в руки.
-Нет, ничего, забудь.
Настя подбежала к нему. Она была очень взволнована.
-Ты видел Сережу? Он здесь? Скажи!
-Я сказал, забудь об этом!
Он сделал резкий жест рукой от себя, Настю отбросило в противоположный конец пещеры, она ударилась о стену и сползла на пол вдоль нее.
Степан подошел к Насте и легко поднял на ноги. Он облокотил ее о стену, сам придвинулся вплотную, стал гладить ее по голове и заговорил тихо:
-Успокойся. Это все неважно.
Девушка смотрела на него испуганно и ничего не говорила.
-Не думай об этом. Начнем сначала, - он сделал паузу. - Я Степан.
Демон рассмеялся, Настя выдавила из себя подобие улыбки.
-Подумай о моем предложении, - он смотрел прямо в глаза. - Слышишь, подумай!
Настя чуть заметно кивнула.
-То есть ты предлагаешь мне вернуться с тобой на землю?
-Да.
-И никто не сможет затащить меня обратно сюда?
-Практически.
-Как это понимать?
-Почти никто.
-А кто сможет?
-Никому это не понадобится. Ты же будешь просто спокойно жить на земле и главное - писать.
Степан продолжал на нее пристально смотреть. Настя задумчиво отвела взгляд.
-Так... Значит писать. Получается весь вопрос в это упирается. А если я не буду?
-Тогда тебе незачем возвращаться. А впрочем ты и сама не сможешь не сочинять.
Настя поежилась. Тут ей в голову пришла одна мысль. Она прямо посмотрела на Степана:
-Я смогу писать, что захочу? Сама буду выбирать, о чем и как?
-Относительно, - быстро ответил Степа.
Настя подняла брови.
-Ты, по сути, не ответил ни на один мой вопрос.
-Ну, что ты хочешь знать? - демон вздохнул устало. - Никто, кроме меня, не сможет забрать тебя с земли. А я этого не сделаю.
Настя ахнула.
-Получается, я попаду в полную зависимость от тебя?!
Степан расхохотался. Его смех был не таким противно-отталкивающим, как тот, что до этого звучал в пещере, но не менее зловещим.
-Настя, ты забыла, где ты находишься? Ты сейчас и так зависишь, еще как зависишь, причем не только от меня.
Девушка опустила голову. Степан продолжал:
-В общем, хватит пока разговоров. Тебе не обязательно отвечать сразу. Я тебя оставляю, а ты пока подумай. Хорошо подумай!
Демон еще раз провел ладонью по ее волосам, а затем направился к выходу, но у проема в стене остановился и обернулся.
-Да, вот еще что, я позабочусь, чтобы во время твоих размышлений, тебе никто не мешал.
Он многозначительно ухмыльнулся после этих слов и вышел.
Слабое мерцание погасло. Настя осталась одна в темноте. Только сейчас она осознала, сколько энергии забрал у нее Степа за этот недолгий разговор практически незаметно. В бессилии девушка опустилась на каменный пол и облокотилась о стену. Она испытывала знакомые ощущения. Еще на земле во время их отношений ей приходилось переживать это чувство опустошенности, слабости, не столько физической, сколько душевной. Тогда она и не подозревала о связи такого состояния с ее тихим верным возлюбленным.
Помнится, она дорого заплатила за ту ошибку. Вслед за их романом пришла болезнь. Странная, угнетающая, испепеляющая постепенно. Казалось бы, с юным организмом все было в порядке, но тем не менее Насте тяжело было даже пройти каких-нибудь 100 метров. Это было невыносимо для девушки, привыкшей к деятельности: тошнотворная мутность сознания, невозможность что-либо предпринять. То было трудное время. И еще целый год поле того, как она прекратила общение со Степаном, буквально бежала от него, спасаясь, Настя отходила от своей хвори, восстанавливала силы. Стала ли она такой, как раньше? Сложно сказать. Но, по крайней мере, приблизилась к этому насколько было можно.
Да, много ее молодой энергии взял себе Степан безвозвратно. Как же он тратил такое количество ресурсов? Степан, талантливый писатель, создавал мрачные произведения искусства, пугающе-красивые, казалось, одним своим существованием воспевающие тьму...
Это было давно. На сей раз Настя поняла, что восстанавливается довольно быстро. Еще бы, они разговаривали немного, и теперь она уже не разбрасывает свой свет направо и налево. А еще не доверяет Степану.
Но сколько всего он успел сказать!
Настя закрыла глаза. Сережа. Сережа тоже здесь, в этом ужасном мире. Что служитель тьмы имел в виду именно его, сомнений быть не могло. Возможно, Степан видел недавно Сережу на земле? Нет, Сергей на земле это вовсе не жалкое зрелище. Что-то подсказывало Насте, что он попал в такое же положение, как и она сама.
Тогда все очень плохо.
К ее собственным мучениям прибавилось сознание того, что Сережа тоже страдает. А это уже по-настоящему трудно вынести.
Вот так все и кончилось. Кто бы мог подумать!..
Но, может быть, они смогут увидеться здесь когда-нибудь? Нет худа без добра.
Настя печально улыбнулась своим мыслям. Нет, это невозможно. Ей вдруг ясно представилось Сережино лицо, каким оно было в день одной из их последних встреч на земле. Плотно сжатые губы, рассерженный взгляд голубых глаз, старательно избегавших ее. А она сама? Ее раздирали возмущение и гнев в тот момент. Настя не понимала, почему он внезапно перестал с ней общаться. И тогда чего она наговорила ему? Что он ведет себя странно, смешно и глупо. И еще, наверное, много чего обидного.
Он не сказал ей ни слова с тех пор. Любимый человек, друг, родная душа... Та боль не уменьшилась ни капли.
Сколько после этого они сталкивались случайно на улицах ее родного города! Но Настя не подошла к нему. Каждый раз это случалось так неожиданно...
Девушка вскочила на ноги. Вспоминать все то было невыносимо. Она нервно заходила туда-сюда, в темноте ударилась о стену пещеры. Да тесноватую клетку ей подобрали для заключения.
А Сережа тоже к ней не подошел тогда.
Она должна была что-то сделать. Но как? Она ведь ничего не могла, если он не желал с ней даже заговорить. Нет, это сейчас она уже ничего не может. А в то время она была жива! Они оба были живы. И проходили мимо друг друга.
Тогда представлялось, что у них есть еще уйма времени. Оказалось, не было.
Ох... Не связаны ли эти их поступки с тем, что они очутились... Там, где очутились? Да нет. Ерунда какая-то. Все таки как угнетает темнота! Здесь можно додуматься невесть до чего.
Нужно перестать воскрешать в памяти Сережу. Потому что бесполезно. Настолько, что выть хочется.
Только этого еще не хватало. Такими темпами она недолго тут протянет. Хотя что еще-то с ней может случиться? Ха-ха. Вот это и страшно. Теперь так будет всегда.
Что говорил Степа? Какое-то безумие: вернуться с ним на землю, сбежать из ада. Разве не в этом она сейчас нуждается? Но нельзя верить темным силам. Нельзя! Ему наверняка что-нибудь от нее надо. И скорее всего от этого станет гораздо хуже, чем есть.
Эх, а как бы хотелось вырваться из кромешной темноты, оказаться где-то на просторах родной Земли, вновь почувствовать свободу. Ощутить дыхание свежего ветра, любоваться цветами, деревьями, поплавать в чистом море, пробежаться по только что выпавшему сверкающему снегу, греться в лучах теплого солнца. Хотя бы просто увидеть еще разок его свет... Увидеть бы Сережу!
Стоп-стоп-стоп. Вот последнего Степан точно не сулил. Снова ее мысли унесло не туда. Но он обещал, что она будет писать.
Да, радость творчества действительно много значила для Насти. Почти ничто не сравнится со светлым подъемом зародившейся идеи, удовольствием обращать собственные чувства в почти материальную форму, с захватывающим поиском истины. Выкладываться полностью, работать сердцем - это и мучение и наслаждение. Но какое огромное удовлетворение ждет автора при завершении труда. Любоваться как бы со стороны тем, что раньше было всего лишь мимолетной мыслью, которая бы так и угасла бесследно, а теперь вполне осязаемы, доступна. Чувствовать, что прекрасное задержится на земле немного дольше, и ты имеешь к этому отношение. А ведь есть еще признание читателей. Даже улыбки нескольких близких людей, не говоря уже о широком. Но оно уже дело удачи. Главное, пока ты создаешь, ты не зависишь от чьих-либо прихотей. Радость творчества прячется в тебе самом.
Но Настя ее больше не испытает. Все в прошлом. Нельзя верить Степану! Она не согласится.
А ведь ей еще есть, что сказать! Может, решиться, очертя голову, отправиться на землю, излить все, что накипело в ее душе за последнее время? И будь что будет! Гори потом все синим пламенем!
Настя горько усмехнулась. Как она оставит Сережу? Да, нельзя о нем думать. Да, врозь. Да, навсегда. Но где-то глубоко внутри девушка прекрасно понимала, что не будет ей покоя, пока она знает, что Сергей страдает в аду. Мучаться ли ей здесь? Мучаться ли на земле?
Ах, как мало у нее информации! Так нельзя. Может, все - только ошибка, одно большое недоразумение. Вот что необходимо! Узнать, узнать как можно больше.
Но она не должна соглашаться! Чувствуется что-то зловещее, скрывающееся за этим предложением. Нельзя соглашаться. Как бы этого ни хотелось...
Неожиданно из темноты нечто тяжело легло Насте на плечо. Девушка вскрикнула и отскочила. Кто еще здесь? Ее трясло от напряжения и страха. Она инстинктивно подняла руки перед собой, приготовившись защищаться от чего-то неведомого. Как угодно. Просто так она не дастся.
Тут пещера озарилась слабым мерцанием. Напротив Насти стоял Степан. Она вздохнула чуть ли не с облегчением и опустила руки.
-Я и забыл, что ты не видишь в темноте, - невозмутимо проговорил демон. - Ну-с, приступим.
Он потер руки.
-Ты подумала над моим предложением?
Настя едва заметно кивнула. Степан сделал несколько шагов к ней и заглянул в глаза.
-И какой будет твой ответ?
-Степа, - Настя отступила назад. -Скажи мне только одну вещь. Пожалуйста!
Девушка предусмотрительно отошла к дальней стене пещеры и облокотилась на нее для надежности.
-Скажи мне, Сережа где-то здесь?
К ее удивлению, Степан ни чуть не рассердился на этот раз, а вполне спокойно ответил:
-Хорошо, я расскажу тебе все. Ты лучше сядь, - он указал ей на камень.
Настя посмотрела на своего собеседника с недоверием, но все же присела. Степан опустился рядом.
-Да, Сергей здесь, причем дольше, чем ты.
Настя ахнула. Степан поморщился.
-Только не делай такие глаза. С ним все в порядке.
-Правда?
-Я не хотел тебе говорить... Чтобы ты не переживала... Но, видно, придется, - Степа сделал паузу. - В общем, он с болотной феей.
-Я не понимаю.
-А что тут понимать? Серега на болотах. С ним хорошенькая аборигенка. Вот у них все и сладилось, если ты догадываешься, о чем я. Так что теперь между ними опять все вполне неплохо.
-Опять? - Настя вопросительно подняла брови. Но через секунду до нее дошел смысл сказанного. - Нет, не говори, я поняла, что это значит. Сколько же народу отсюда, оказывается, бродит по земле!
Степан довольно кивнул.
-Вот и умница, все схватываешь на лету. Получается, должна понять, что искать его тебе совершенно бессмысленно. Даже если бы у тебя и была такая возможность.
Настя молча смотрела куда-то в стену. Степан нагнулся к ее уху.
-Серега счастлив с ней, - демон бросил на лицо девушки оценивающий взгляд, но, видимо, не заметил желаемой реакции. Тогда он продолжил. - Если бы ты его и нашла, то могла бы только все испортить. Ты ему совсем не нужна. Слышишь, он счастлив!
Настя рассеяно покачала головой, продолжая смотреть в сторону.
-Не знаю-не знаю. Не думаю, что Сережа может быть по-настоящему счастлив здесь, в аду.
У Степана выражение лица сделалось таким, будто бы он только что налетел на стену.
-Почему это?
-Как бы это объяснить... Просто чтобы быть счастливым тут, нужно самому быть частью этого мира, кем-то темным. А это не в его природе.
-Может быть, он как раз и перешел на сторону тьмы? Такой вариант ты не рассматриваешь? А ведь на самом деле так и есть!
Настя повернулась к Степану и прямо на него посмотрела.
-Этого не может быть. Я не верю тебе! Вот сейчас точно не верю.
-Откуда такая убежденность? Он сам тебе сказал, что никогда бы не перешел на темную сторону?
-Нет, но...
-Вот именно. А я знаю. Знаю все как есть достаточно хорошо, между прочим, та, с кем твой Серега сейчас на болотах, - моя пятиюродная сестра. Все еще мне не веришь?
-Не верю, - сказала Настя, но ее голос звучал уже гораздо слабее.
Демон заметил это и продолжил более воодушевленно:
-Она тебе не просто какая-нибудь обычная фея трясины. Она племянница самого Мора!
Настя грустно усмехнулась. Теперь ей стал ясен столь странный выбор мест для прогулок на земле - вблизи крупных больниц.
-Уж если она чего-то захотела, местные будут ей всячески угождать. С ней могущественные силы. Ты, пожалуйста, не забывай об этом.
-Могущественные силы, - как эхо повторила Настя, казалось, до нее даже не дошел смысл этих слов. Ее взгляд снова приобрел задумчивое выражение.
Она сидела такая поникшая и беззащитная. Большие чистые печальные глаза, чуть приоткрытые юные губы, плавные очертания опущенных плеч, сложенных на коленях рук, длинных прямых вытянутых ног... Она вызывала в темной душе жгучие желания.
Степан немного помедлили.
-Мда.. Но меня лично ты привлекаешь гораздо больше. По мне, так Серега прогадал тогда на земле, - он медленно провел рукой по бедру девушки. - Таких, как она, я видел много, а таких, как ты, - никогда.
Настя очнулась от своих размышлений.
-А ты у нас, значит, любитель экзотики?
Слабая попытка защититься с помощью сарказма. Она как бы выпустила свои хрупкие иголочки. Смешно, Степан уже давно не бесенок, чтобы такое могло его остановить.
-Ты мне правда очень нравишься.
Он продолжал смотреть на нее страшным взглядом, буквально пожирая глазами.
Настя поднялась на ноги и попятилась назад от Степана.
-Не надо об этом. Тебе сейчас лучше уйти. Оставь меня, пожалуйста, Степа.
Демон рассмеялся.
-Уйти? Интересное дело! Ты забыла, зачем я вообще пришел? Выяснила, что тебе надо было, и "иди, пожалуйста, Степа"?
Настя вопросительно посмотрела на него, вспоминая.
-Ах да! Точно. Твое предложение.
Степан кивнул.
-Именно.
-Мне нужно сейчас ответить?
-А ты разве еще не готова отвечать?
-Наверное, готова...
-У тебя было достаточно времени подумать.
-Но мне до сих пор кое-что неясно.
-Что здесь может быть неясно? Я предлагаю тебе освобождение из ада!
Настя не дрогнула.
-Мне непонятно, какая в этом для тебя выгода.
Степа покачал головой.
-Настя, Настя! Почему ты такая недоверчивая? Во всем ищешь подвох. Я делаю это ради тебя!
Как бы хотелось поверить! Но Настя хорошо помнила свое давнее решение - больше не доверять темным силам.
-Но ведь не только?
-Ты опять мне не веришь?
-Я не могу, Степа.
-Напрасно. Это даже обидно. Я могу и передумать.
Хорошо бы. Тогда он больше не будет терзать ее необходимостью делать выбор. Но, к Настиному удивлению, такая мысль не принесла ей облегчения. Что, если она упускает единственную возможность?
-Решайся, Настя.
-Сейчас, дай мне еще минуту!
-Сколько можно сомневаться! Ну, ладно. Если тебе это так нужно.
Настя кивнула.
-Спасибо.
Она принялась судорожно размышлять. Согласиться? Забыть о том, что она когда-то сама же и придумала про Степу?
Нужно сесть и постараться успокоиться. Настя опустилась на камень поодаль от Степана. Теперь дистанцироваться от прежних домыслов и вспомнить только факты.
Если она решится, то покинет ад, мир мучений, - это для нее сейчас очень желанно. Будет писать! Станет зависеть только от одного демона, который по крайней мере хочет представить себя ее другом. Вот он снова подсел к ней вплотную, играет ее волосами... Затуманивает сознание.
На земле Степан всегда будет рядом с ней. Что же это значит - опять те же слабость, бессилие? Хотя и интересное завораживающее общение в любой момент, каждый день что-то мистическое. Но отдавать ему снова свою энергию? Как же тогда она будет творить? Возможно, в этот раз она не станет отвлекаться на рутинные, но необходимые раньше мелочи, и тогда у нее хватит сил и на себя, и на тяжелую дань Степану?
Тогда он тоже будет писать, вновь и вновь воссоздавая темную красоту. В этом Настя была абсолютно уверена. Еще демон предлагал ей соавторство...
Неожиданно все стало на свои места.
Что же в таком случае будет сочинять Настя? Совместно со Степаном или нет - не имеет значения. Сможет ли она писать то, что действительно считает нужным? О добре, любви, о свете. Ответ лежал на поверхности. Просто удивительно, что она не увидела этого раньше. Естественно, нет. Доказательством тому служил торопливый ответ демона, а вернее его уход от ответа на ее вопрос, сможет ли она сама выбирать себе предмет творчества. "Относительно"... Вот в чем кроется подвох, вот где главная опасность! В попытке бегства от мучений - потерять себя.
Если бы Настя сейчас опрометчиво согласилась, в последствии из-под ее пера могли бы выходить только мрачные злые произведения, пугающие и вредящие.
Девушка вскочила на ноги и с ярым осуждением посмотрела на Степана.
-Ты обманул меня!
Демон не шелохнулся.
-Интересно, в чем же? - в его голосе мелькнула нотка презрения.
-Я все поняла. Ты стараешься вовсе не ради меня. Хотя я с самого начала должна была это знать, - добавила она уже менее пылко. - Ты хочешь, чтобы я писала, но только то, что тебе нужно.
Степан склонил голову набок.
-Так. Допустим. А тебе не все ли равно?
-Все равно? Как ты можешь так говорить?
-Могу, запросто. Подумай сама, ты ведь любила писать. Вспомни! Какое удовольствие тебе это доставляло. И ты будешь снова, если согласишься. Так какая тебе разница, о чем?
-Ты хочешь, чтобы я встала на сторону тьмы, - горько проговорила Настя. Она не спрашивала, а утверждала.
Демон поднялся и подошел к девушке. Он положил руки ей на плечи и заговорил почти что ласково.
-Да, Настя, да. Послушай, все будет хорошо. Я тебе обещаю.
-Как ты можешь что-то обещать после того, как пытался скрыть от меня самое главное? - она резко дернулась, сбросив его руки, и сделала шаг назад, но Степан схватил ее за запястье и с силой притянул обратно.
Он опустил свое лицо прямо к ее лицу, их губы почти соприкасались.
-Спокойно. Я могу гарантировать тебе это, потому что лучше тебя знаю, что такое тьма.
Настя нагнулась назад, чтобы хоть немного отстраниться от горячего дыхания демона. Степан крепко держал ее за талию.
-Скорее всего так и есть, но того, что мне известно, вполне хватит, чтобы отказаться.
-Не спеши! - глаза Степана зловеще блеснули.
-Я говорю нет. Пусти меня, пожалуйста, - девушка предприняла еще одну попытку вырваться.
-Стой. Ты не подумала как следует. Ты боишься. Не надо.
Конечно, Настя внутри содрогалась от страха: перед Степаном, перед неопределенностью своей дальнейшей участи, перед ответственностью за собственную судьбу, что на нее сейчас обрушилась. Тем не менее она старалась держать себя в руках.
-Я отказываюсь не только поэтому. Что ты хочешь, чтобы я писала? Пропагандировала зло, насилие, обман? Какие-нибудь ужасы, ломающие психику?
Демон рассмеялся.
-Вот и видно, как однобоко ты представляешь себе тьму.
Он тряхнул головой, убирая с лица волосы.
-Хочешь, я расскажу тебе, что она есть на самом деле?
После нескольких секунд колебания Настя прямо посмотрела ему в глаза и ответила:
-Хорошо, расскажи мне.
Степан довольно улыбнулся.
-Тогда слушай. Я думаю, ты поймешь. Ты всегда считала, что тьма - это зло, а свет - добро. Абсолютно и неизменно. Но это не так.
Настя недоверчиво прищурилась. Демон продолжал:
-Тьма, свет - это только два вида одной и той же материи, которые не могут существовать один без другого. Ну же, Настя, ты же изучала химию. Ты ведь не говоришь, что положительный заряд хороший, а отрицательный - плохой.
-Разве это то же самое?
-Конечно! Хотя про заряды не мне тебе говорить. Что же касается тьмы и света - это правда. Они лишь равнозначные части целого. Так устроено мироздание. Нет ни абсолютного зла, ни добра.
Его руки уже не лежали у нее на талии, но девушка не двигалась с места.
-Ты делаешь очень громкие заявления. Объясни.
-С радостью, - Степан выглядел, как довольный кот, который поймал добычу. - Ты же знаешь, в мире постоянно происходят процессы созидания и разрушения. Кто-то умирает, кто-то рождается. Что-то строится, что-то развеивается прахом. И жизнь невозможна без одного или другого.
-Кажется, я начинаю догадываться, что ты имеешь в виду.
Настя заворожено смотрела в глаза демону.
-Хочешь сказать, что свет занимается созданием чего-то нового, а тьма его разложением?
Степан удовлетворенно кивнул.
-Именно. Но здесь нужно заметить одну важную деталь. "Разложением"... Как презрительно ты сказала. Не надо так.
Девушка смущенно улыбнулась. Степан продолжил:
-Вот распространенная ошибка. Люди еще могут с горем пополам принять необходимость разрушения отживших вещей, пока это не касается их самих. Люди боятся смерти.
Последовала драматическая пауза.
-Да, это так, - печально согласилась Настя.
-Они привыкли чернить то, чего не понимают или страшатся. Вот и выдумывают себе всякие тошнотворные мифы о тьме. Будто бы мы само зло, - сказал демон с раздражением в голосе.
Девушка тяжело вздохнула. Он говорил очень убедительно.
-А свет? - внезапно вспомнил Степан. - Эти ребята еще те сволочи, на самом-то деле.
Настя слабо улыбнулась:
-Получается, война между вами все таки не есть, и это не сказки?
-Конечно, а как же иначе? И это, я думаю, никогда не прекратится. Но когда ты побольше о них узнаешь, ты и сама захочешь с ними воевать.
Настя отрицательно покачала головой.
-Я вообще не хочу воевать, Степа.
-Ну, разумеется, - демон улыбнулся ласково и провел ладонью по ее щеке. - Тебе и не нужно.
-Но я хочу разобраться, - перебили его Настя. - Где проходит граница между светом и тьмой? Что считать созиданием, а что разрушением? Ведь часто это не так-то просто понять. Я бы предположила, что первое - это усложнение структуры систематизация, а второе - упрощение, стремление к хаосу.
Она вопросительно посмотрела на своего собеседника. Демон выглядел слегка удивленным.
-Пфф... Не знаю. Зачем вообще это? Как тебе все надо по полочкам разложить, - он рассмеялся.
-А все таки?
-Ну, если уж на то пошло, то скорее все дело в намерениях.
-Добрых или злых?
-Вот опять все сначала! Нет и тысячу раз нет!
Девушка съежилась от страха, но демон уже взял себя в руки.
-Настя, Настенька, ну, вспомни сама, разве при жизни тебе никогда не приходилось мучаться по вине света?
Она молчала.
-А сейчас? Они бросили тебя здесь. Тебя никто не ищет. И если бы я не пришел, неизвестно, что с тобой еще могло произойти.
Девушка отвернулась, но Степан успел заметить выражение страдания на ее лице.
-Ну, все, - он обнял ее за плечи. - Теперь уже все позади.
Она не сопротивлялась его рукам, демон прижал ее к себе, она поддалась как-то вяло. Степан чувствовал, какая опустошающая борьба идет внутри нее.
-Скоро это кончится. Тебе осталось только согласится на мое предложение... - пока он говорил самым вкрадчивым голосом, его ладони бродили по изгибам ее души, плавно очертили талию, спустились ниже. В пещере стало жарко.
-Нет, - вдруг очнулась девушка. Она мягко высвободилась из его объятий. - Я не могу согласиться.
Настя осторожно отошла назад.
-Ты сейчас очень красиво говорил. О свете, о тьме... О жизни. И пусть даже ты бесконечно прав, а я просто глупая и упрямая, но я не могу. Нет, Степа.
По стенам снова поползло красное мерцание.
-Это мой окончательный ответ, - добавила Настя на всякий случай.
-Ну, хватит, - проговорил Степан с пугающим спокойствием в голосе.
Девушка отступила еще на один шаг. Стены пылали, воздух в пещере стал обжигающим.
-Ты сама не понимаешь, что говоришь.
Настя уткнулась спиной в стену. Демон приблизился к ней, бежать было некуда.
Несколько секунд Степан ничего не предпринимал, но что-то изменилось за это время, девушка неожиданно для себя осознала, что боится уже не его, а саму себя. Она не сможет устоять перед искушением. Было нечто гипнотическое, непреодолимо притягательное в их противостоянии, в его близости, в его горячем взгляде.
Вот наконец он снова коснулся ее, и она задрожала.
-И в тебе есть своя темная сторона. Тебя тянет к нам. Себе-то не сопротивляйся.
Он будто читал мысли. Настя не могла пошевелиться, демон протно прижал девушку к стене, парализуя волю.
Он целовал ее, по пещере разгуливали продолговатые языки пламени, тянулись к ним со всех сторон, но Настя не замечала этого.
Сквозь дымку, заполняющую сознание, неизвестно почему просочились две строчки песни, которую она когда-то слушала на земле:
Old loves they die hard
Old lies they die harder.
Все смешалось: колышашиеся тени на потолке пещеры, их переплетенные руки и ноги, его поцелуи на ее губах, шее, груди, боль от ожогов обволакивающего огня. Все это сложилось в зловещий танец сменяющих друг друга черных и красных пятен...