Не успела я разобрать свою дорожную сумку, а Настя уже тормошила меня за плечо:
- Бабушка, бабушка! А у нас на море опять лебеди зимуют.
Я вопросительно посмотрела на дочь.
- Да, - подтвердила Марина, - зимуют вторую зиму. В прошлом году осторожные были, дичились. А нынче освоились. Хлеб из рук берут.
- Мама, мама! Расскажи про Петьку, - прыгала рядом Настя.
- Успеем. Расскажем. Покажи бабушке тетради свои, похвались, первоклассница, - улыбнулась ей Марина.
- Нет, ты расскажи, - настаивала внучка.
- Кто же такой Петька? Расскажите, - попросила я.
- Лебедь. Каждый день в обед приплывает к заводу, к нашему цеху. Наш цех - на берегу моря. Идём из столовой, а он уже подплыл, ждёт у берега. Кормим его остатками от обеда. Специально оставляем для него.
- Бабушка, пойдём сегодня лебедей кормить? – Настя обхватила худенькими ладошками с длинными пальцами мои щёки. Большие серо – голубые глаза из-под длинной светлой чёлки смотрели на меня, не мигая. – Пожалуйста… Мама не может каждый вечер ходить, а одну меня не пускает.
- Пойдём. Конечно, пойдём, - согласилась я. – Маме некогда. А мы с тобой свободны. У тебя каникулы, а у меня отпуск.
***
Часов в пять вечера мы с Настей уже бродили за посёлком по берегу моря. Ветер гнал на берег тяжёлые волны, и они шумно разбивались о волнорез. С их шумом сливался шум беспокойных чаек. Люди подходили к морю и, негромко переговариваясь, останавливались на берегу.
- Плывут! Плывут! – Звонко и радостно возвестил детский голосок.
Все, как по команде, повернулись к морю.
Гордо выгнув длинные шеи, лебеди слитной цепочкой медленно приближались к берегу. Мне казалось, что на берегу они врассыпную кинутся к нам, чтобы получить из рук кусочек хлеба. Но этого не случилось. Лебеди вышли на берег так же друг за другом, неторопливо, с достоинством стали приближаться к людям. Только молодой лебедь, замыкающий строй, нарушал порядок. Он то и дело вырывался вперёд, обгоняя собратьев. Но всякий раз, как только ведущий стаю вожак недовольно тянул к нему длинную шею, он возвращался на место.
- Бабушка, смотри, какой чудик, - показала мне на него Настя. – Всё вперёд рвётся.
Чудик снова вырвался вперёд и уже обгонял Вожака. Тот недовольно клюнул Чудика в шею. Чудик опустил крылья, пригнул голову и нехотя замкнул шествие.
Лебеди подошли к толпившимся на берегу людям и напротив них выстроились в сплошную линию. Вожак взял хлеб из протянутой руки. Следом и другие лебеди потянулись к хлебу. Хлеб из рук они брали осторожно, без жадности, съедали его неторопливо.
Около нас с Настей оказался лебедёнок. Он был серый и неказистый.
- Бабушка, смотри, - «гадкий утёнок». Помнишь сказку? – Настя протянула лебедёнку кусочек хлеба.
- Помню. В сказке он превратился в красивого лебедя. И этот лебедёнок красавцем станет.
Лебедёнок тянулся к Настиной руке, но взрослые лебеди, его родители, с двух сторон чёрными клювами коснулись его шеи и, оттеснив его назад, встали впереди. Они брали хлеб из наших рук, но не давали делать это лебедёнку.
- Настя, лебеди не разрешают малышу брать хлеб из рук, - догадалась я. – Не доверяют. Положи ему хлеб на песок.
Я была права. С песка хлеб взрослые лебеди не трогали, оставляли лебедёнку.
Неожиданно появился Чудик. Он выхватил кусочек хлеба из моих рук и стал склёвывать хлебные крошки с песка.
- Эх ты, Чудик… Зачем у маленького отнимаешь? – укорила его Настя.
А Вожак уже недовольно вытягивал шею в его сторону. Чудик опустил голову и поспешно отбежал назад. Но скоро он уже снова, опережая других, безбоязненно тянулся к протянутой руке.
Раскрошив лебедям хлеб, люди стали расходиться. Поняли и лебеди, что кормление окончено. Они уходили к морю в привычном порядке. Чудик замыкал белеющую в ранних осенних сумерках лебединую цепь и не нарушал шествие.
Мы с Настей долго смотрели вслед уплывающей стае, пока лебеди не скрылись из вида.
***
Каждый вечер приходили мы с Настей на пляж кормить лебедей. Времена наступили трудные, и мы не всегда могли купить для них полбатона хлеба, поэтому складывали в пакет оставшиеся после обеда хлебные кусочки.
Всё повторялось по одному сценарию. Когда лебединая стая была на полпути к нам, Настя нетерпеливо подпрыгивала рядом со мной:
- Бабушка, смотри. Сейчас Чудик начнёт вперёд забегать. Видишь? Я же говорила, - смеялась она и снова показывала мне на лебедей, - смотри, сейчас Вожак ему замечание сделает. Видишь, уже сердится, шею к нему тянет. А Чудик-то сразу на своё место побежал. Правильно. Старших надо слушаться, - назидательно говорила она.
***
За два дня до отъезда поехали мы с Настей в город купить мне обратный билет, и в посёлок вернулись поздно. Марина встретила нас грустным известием:
- Беда на заводе случилась. Мазут в море вылился. Весь запас на зиму. Без отопленья зимовать придётся.
- Что – нибудь придумают, - пыталась обнадёжить я, - не допустят, чтоб отопительная система из строя вышла.
Марина грустно вздохнула и добавила:
- А Петька наш к берегу не мог через мазут подплыть. Метался, метался, да и уплыл обратно в море – чёрный весь от мазута.
Я представила, как плывёт по морю одинокий, измазанный мазутом, лебедь, и мне стало грустно.
Настя тоже погрустнела, даже ни о чём не стала расспрашивать и раньше обычного легла в постель.
***
Вечером следующего дня мы, как обычно, бродили с Настей по пляжу. Настя размахивала целлофановым пакетом с кусочками хлеба и нетерпеливо посматривала на море. Опять с моря дул холодный ветер, и свинцовые волны, разбиваясь о водорез, глухо охали.
Людей было мало, по-видимому, из-за ветреной погоды. Но и те, кто приходил к берегу, побродив какое-то время по мокрому песку, уходили. Давно подошло привычное время кормления, а лебедей всё не было. Мы с Настей одиноко стояли на берегу и ждали. Перед отъездом мне хотелось ещё раз пообщаться с этими красивыми птицами.
Неожиданно пожилой мужчина, с непокрытой седеющей головой, в старенькой синей болоньевой курточке, свернул с бетонной дорожки и стал подходить к нам. Из прорезиненной сумки , которую он нёс, торчали гаечные ключи.
Слесарь подошёл, кивнул нам головой, потом посмотрел на море и сказал:
- Вы лебедей ждёте… Не ждите. Не приплывут лебеди… - Он вздохнул.
- Почему не приплывут? – спросила внучка.
- Не приплывут, - повторил мужчина и посмотрел на неё. – Иди, дочка, домой. Не мёрзни.
- Что-то случилось? – Я посмотрела на него вопросительно.
- Случилось… Вчера, говорят, один мужик поймал лебедя. За шею – и в рюкзак.
- Как это? Зачем ему лебедь? – не поняла я.
- Зачем… Ужин будет для семьи. Времена-то какие наступили… Дичает народ…
Незнакомец опять вздохнул и повторил негромко:
- Не приплывут они теперь, - и, уходя, добавил. – Не ждите напрасно.
- Бабушка, это Чудик. Я знаю. Это он. Он был такой доверчивый, - тихо сказала Настя.
Я растерялась и ничего не ответила.
Мы раскрошили крикливым чайкам хлеб и пошли домой. По дороге я пыталась исправить свою оплошность:
- Настя, лебеди обязательно приплывут. Они не приплыли из-за того, что разлился мазут. Когда море очистится, они приплывут. Вот увидишь, приплывут, - как можно убедительнее повторила я.
Настя не ответила. Она высвободила свою худенькую озябшую ладонь из моей руки и, опустив голову, пошла впереди. Я видела, как вздрагивали её узкие плечи.
У самого посёлка она обернулась и, размазывая по щекам слёзы, сказала глухо, с надрывом:
- Бабушка! Понимаешь… Лебеди поверили, что мы добрые. И я, и ты, и все – все люди добрые… А теперь они никогда не приплывут…
Настя вздохнула, обхватила мокрыми ладонями мою руку и грустно посмотрела мне в глаза:
- Бабушка, как ты думаешь, лебеди умеют прощать?