Мне нужно было отвлечься от странных переживаний, связанных с письмом, и я взялась исследовать тайну приближающейся катастрофы, рассказанную Жасмин. Для этого нужна была свежая информация, которой я не нашла ни в одном библиотечном издании, поэтому я, убравшись на полках, побежала выпрашивать у Ральфа доступ к стеклянной доске в читальном зале. В Абадии нет проблем с коммуникациями - над планетой кружатся наши спутники, и обеспечивают доступ к Интернету на всей территории континента. Но власти зачастую жестко ограничивают время и место пользования континентальной паутиной, по их мнению, влияющей на нравы населения. В Сафинах, например, Интернет - штука дорогая и малодоступная. Чтобы стекло загорелось в моих руках и показало мне то, чем богаты сегодняшние источники информации свободных регионов (областей, где паутина используется повсеместно), я довольно долго растолковывала Ральфу суть своего небольшого исследования. Наконец, я добилась своего и уселась выискивать нужную информацию. Мне удалось узнать координаты астероида и предполагаемую траекторию его движения. Применив законы кинематики, я рассчитала, где должна находиться точка столкновения небесных тел и предположила, возможные исходы столкновения. Все они казались неутешительными. В этом молодой физик был прав. Таким образом, оставалось лишь сверить реальную траекторию движения небесного тела с предполагаемой. Когда мое время подходило к концу, я обратила внимание на выпускниц, столпившихся около дальней доски. Среди них два лица показались мне очень знакомы. После того, как мой экран погас, я решила остаться в зале и проследить за ними. Две девочки неожиданно отделились от толпы и спустились вниз, в книгохранилище. Я последовала туда же через служебный вход, и когда они подходили к массивному столу регистрации томов, я уже успела рассмотреть их повнимательнее. Без сомнения, это были Клара и Женя - мои старые подруги. Обе рыжие, с веснушками на щеках, похожие, словно сестры. Наша “банда” была весьма необычным коллективом. Я познакомилась с ними во время эстафеты, когда мы объединились в команды с младшими курсами. Несмотря на то, что подруги были на год моложе меня, они превосходили меня в изобретательности и смелости. На нашем счету было немало проделок: мы таскали печенье со стола для преподавателей и меняли его на геометрические чертежи, ночевали в чужих спальнях, бегали ночью на реку через дыру в заборе и пытались поймать там злых духов в белых простынях, которые нам так и не встретились. Кларе нравился молодой физик - звездочет, он и его гипотезы нередко служили темами наших шуточных обсуждений. Клара знала о том, что я люблю Альберта, и дала слово никому ничего не говорить. Впрочем, ее обещание было излишним. Клара не была общительной, при встрече с незнакомыми людьми она предпочитала молчать и внимательно слушала. Но как только она оказывалась с одной из подруг, поведение ее резко менялось - она становилась болтливой и смешной - такой, какой мы привыкли ее видеть.
Сейчас они глядели на меня во все глаза и молчали. “Четыре года назад мы договаривались встретиться после третьей пары в среду, - начала Женя, - и пойти в кофейню, чтобы почитать мои стихи. Ну и как ты могла не прийти?” Я подмигнула Кларе: “Да появились кое-какие дела..” “Почему ты нам не сказала о своих делах?” “Потому что не знала, что они появятся!” “Ну не знаю, - напыщенно продолжала Женя, едва удерживаясь от смеха, - не знаю как Земля вообще удержалась на своей оси после твоего исчезновения. Ты проигнорировала мой гений и навлекла на себя гнев демонов!” “Впрочем, не примешь ли у нас вот эти учебники?”- вставила Клара. Я начала заполнять ведомость, и в голове моей как будто на минуточку стерлись события минувших лет, - я снова увидела себя вместе с ними еще совсем маленькой, не тронутой горем и заботами, не знающей ни лжи, ни истины, готовой на любые приключения. Я прыгнула в прошлое. Но сильные пружины, о которые я ударилась, оттолкнули меня назад со скоростью ветра, и я уже видела перед собой не просто двух девчонок - передо мной стояли повзрослевшие маленькие женщины. Как я могла не заметить перемен, произошедших в их фигурах, чертах лица и даже во взглядах? На головах у них красовались модные прически, округлые плечи были покрыты тонкими кружевными шалями. Они были такими родными и чужими одновременно. Я написала последнее слово и думала, выжидая. Что-то, однако осталось нетронутым в их образах - да, эта естественность и простота, с которой они могли начать разговор. Я подошла к Кларе, чтобы взять книги, и в следующую секунду маленькие женщины побежали ко мне обниматься, как в старые добрые времена.