Приблизительно полтора века назад в американском городе Джонстаун состоялось торжественное открытие платины Саут- Форк. В те времена это была самая большая в мире насыпная плотина. Она простояла 37 лет, открытая ветрам и проливным дождям. Последний день весны 1889 года стал трагическим для дамбы и для каждого десятого жителя города, который чёрным крылом накрыла беда…
Власти города не раз с пафосом заявляли, что Саут-Форк – великое изобретение, которому нет равных во всех Штатах. Это чудо инженерной мысли должно было надёжно защитить город от разрушительных наводнений и паводков. И действительно, грандиозность вооружения впечатляла: дамба высотой в семиэтажный дом достигла 275 метров в ширину.
Город Джонстаун располагается в долине реки Конемах, которая из-за обильных дождей время от времени выходила из берегов. С появлением дамбы о возможных наводнениях перестали беспокоиться – до тех самых пор, пока стоит плотина, с городом ничего не случиться, считали все. Построенная на совесть, она простояла без малого 40 лет.
Власти города, уверенные в незыблемой прочности Саут-Форка, не уделяли должного внимания техническому состоянию дамбы. Между тем без ремонта сооружение постепенно начало ветшать. Это был уже не прочный каменный щит, а хлипкая, подтекающая во многих местах конструкция. Кое-кто из жителей городка начал высказывать беспокойство, когда на плотине стало появляться слишком много мелких поломок. Однако население считало их паникёрами. «Дамба лопнула, спасайся кто может!» - это выражение стало в Джонстауне популярной шуткой.
Администрация города решила снять Саун-Форк с баланса и передать его в частные руки. Сооружение оказалось в собственности элитного клуба охоты и рыболовства. Хозяин клуба Бенджамин Руфф соорудил при плотине огромное водохранилище площадью 11 квадратных километров и глубиной 30 метров. На его берегах появились коттеджи стальных магнатов, а чтобы рыба из водохранилища не уплыла в ближайшие реки, владелец приказал перекрыть каналы водосброса, сохранив только жалкий дощатый желоб. Это стало началом конца: стабильный доход волновал хозяев больше, чем ремонтные работы.
И гром грянул. В прямом и переносном смысле. В конце мая 1889 года пошёл проливной дождь, не прекращавшийся более суток. Поначалу все считали, что это ненадолго. Однако ливень усиливался. Небольшие ручейки на улицах превратились в бурные реки, ввергнув в ужас даже старожилов. Потоки воды уже залили улицы, а тучи и не думали расходиться. Затаив дыхание, Джонстаун и ещё семь небольших городов в страхе ожидали развязки: судьба каждого из них теперь висела на волоске…
На следующий день, 31 мая 1889 года, изношенная плотина рухнула, и 20 миллионов тонн воды, набрав скорость 80 км/час, с рёвом обрушились на городские улочки. Водяной вал 12-метровой высоты и шириной 800 метров сметал на своём пути дома, столбы, деревья, экипажи, животных, людей. Бешенный напор стихии не давал ни единого шанса выжить в адском водовороте. Дома, которым удалось устоять на месте, затопило по самые крыши.
Церковь Джонстауна картонным домиком сорвало с фундамента, и она целиком полетела в долину реки Конемах. Люди слышали, как в летящем храме звенел набат. Волна подхватила также мощные 40-тонные паровозные локомотивы и унесла их, словно игрушки. Довершил разгул стихии пожар, вспыхнувший в грудах обломков. Позже подсчитали, что жертвами стихии стали 2200 человек, а восемь поселений во главе с Джонстауном были стёрты с лица земли.
Спасатели рисковали жизнью, оказывая помощь пострадавшим. Беда сплотила и объединила людей. Рискуя собой, они помогали друг другу как могли. Но не обошлось и без мародёров: из карманов погибших они выгребали деньги, а кое-кто, недолго думая, отсекал у трупов пальцы, чтобы снять драгоценности…
Едва придя в себя, шокированные американцы начали задаваться вопросом: кто виноват в ужасной катастрофе? Однако живые и невредимые горе-бизнесмены помахали рукой правосудию, быстро покинув страну… Следствие ограничилось констатацией произошедшей катастрофы.
Джонстаун восстанавливали всё лето 1889 года. На призыв о помощи откликнулись многие страны: Франция, Россия, Великобритания, Австралия. Помогали одеждой, едой и всем, чем могли. Город возродили из руин. Сегодня в Джонстауне возвышается мемориал жертвам стихии. Трагедия до сих пор продолжает будоражить умы людей самых разных возрастов.
Наводнение в Джонстауне стало одним из самых масштабных в XIX веке. Это был громкий звонок, предупреждающий о бедах, которые приносят алчность и самонадеянность сильных мира сего. Сколько не считай себя человек царём природы, он беспомощен перед буйством стихии.