Купец слез с коня, опустился на свежую траву. Можно и передохнуть пару минут. Тень от деревьев, жаркий полдень, свежая вода из ручья. А потом… Потом — снова в путь, в соседний город, дела не ждут.
Кусты шевельнулись, и на поляну вошёл грязный оборванец. Он приглядывался к купцу.
— Можно ли попросить копеечку, сударь? -
— Можно. Садись, ешь, — купец вытащил нехитрый дорожный завтрак из сумы.
— Спасибо. Будь у меня столько же денег, я бы был вольным. -
— Ты и есть вольный. Думаешь, богатство — это свобода? Как бы не так! Это вечная каторга. День и ночь ты покупаешь и продаешь, и нет отдыха. Я — раб золота. -
— Вам, сударь, просто никогда не доводилось быть нищим… -
— Так и тебе не доводилось бывать богачом. -
— В этом случае — я раб этой дороги, и паперти. -
Кусты снова разошлись, и на поляне появился воин, ведущий под уздцы коня.
— Доброго дня, путник! — обратился к пришедшему купец. — Можешь ли рассудить нас? Кто более свободен — купец, или нищий? -
— Так вы ж оба вольные! — удивился воин, опуская дорожную суму на траву.
— Ах, вот как? — удивился нищий. — Вы, сударь, всегда с оружием, и ни один бандит не рискнёт тронуть вас в дороге. Да и за убитого воина всегда король немедля отправляет погоню. Кто б за нас погоню посылал… Ну, с меня, положим, взять нечего. -
— Точно! — подхватил купец. — А моя надежда — удача, кинжал да быстрый конь… -
— Видите ли, судари, — воин вытащил дорожный обед. — Так вы ведь не служили. В погоню отправляют кого? Правильно, нас. В любое время дня и ночи. И будь добр, пил ли ты в кабаке, спал ли с женой мирно — изволь за четверть часа стоять в строю. -
— Кто ж свободен? — подивился нищий. — Может, что король? -
— Будь наш король здесь, так и он бы жаловался, что нет более несвободного человека, — ответил воин. — С одной стороны, когда у тебя ничего нет, ты думаешь, что получи только меч, золото, должность при дворе — так то и даст тебе свободу. Я-то голодранцем рос… Но получи — и будешь рабом. Любая вещь требует твоей свободы. А ты волен только выбирать тюрьму. -
— Печальна же наша жизнь! — воскликнул нищий.
— Не совсем. Есть свобода выбора тюрьмы — уже неплохо. Могло бы и этого не быть, — сказал купец, поднимаясь с травы. — Мне пора. Удачи вам, путники! -
И протянул нищему золотой.
— Так много, сударь!.. -
— Для меня — немного. Смотря с какой стороны смотреть. Заодно и поймёшь, какого это — стать рабом богатства, и такая ли это свобода. -
Кусты сошлись, скрыв коня и всадника. Воин помалкивал. Ошарашенный нищий — тоже. Любые мечты о свободе шли прахом. А гибель мечты — это даже хуже, чем её недостижимость.