Что такое — ощущение полной свободы? Это когда ты не обязан вставать по звонку и спешить куда-либо к назначенному часу. К тому же тебе не нужно волноваться о деньгах, клиентах, деловых встречах и совещаниях. Ты принадлежишь только себе самому. Собственные желания для тебя — как экзотические рыбки в аквариуме. Ты с наслаждением кормишь их, любуешься их плавными движениями и, время от времени, пополняешь коллекцию новыми необычными рыбками-мечтами…
Так казалось Борису до переезда в Словению. Он предвкушал спокойные дни без изнурительной служебной гонки, без расписаний и обязательств. Свобода, тишина, постижение самого себя, наконец. И наплевать на то, что твердили бывшие коллеги: «Как? Бросить такую блестящую карьеру? Добровольно поменять жизнь столичного адвоката на вечные каникулы?». Борис не отвечал на эти вопросы. Он просто уехал.
В первые же дни Борис понял, что обрёл всё, о чём мечтал. Дом в маленьком курортном городке на словенском побережье, всепоглощающая тишина и блаженное ничегонеделание. Хочешь — купайся целыми днями, или гуляй по побережью с фотокамерой, или просто пей вино да заедай восхитительным словенским сыром. Можно было до двух часов ночи смотреть телевизор или «зависать» в Интернете, а потом просыпаться в полдень…
Но, как ни странно, Борис ставал в шесть утра — даже раньше, чем в Москве. При этом он чувствовал себя совершенно свежим, полным пульсирующей бодрости. Чтобы не утратить этого ощущения, Борис решил исполнить ещё одно желание, невозможное в прежней адвокатской жизни. Он начал бегать по утрам.
Оказалось, что это так просто и так немыслимо приятно! Всего-то и нужно, что купить кроссовки и выбежать из дому навстречу рассвету. Но сколько удовольствия получал Борис, чувствуя, как напрягаются его мускулы, как расправляются лёгкие от прохладного ветерка с Адриатики… Пробежка стала обязательным ритуалом, непременной частью дня. Постепенно Борис выработал для себя несколько маршрутов по знакомым переулочкам, мимо ухоженных домов, инжирных и яблоневых садов.
Он любил останавливаться где-нибудь на открытом месте и любоваться восходом. Для жителя мегаполиса это было поразительным зрелищем, интереснее самых знаменитых театров и музеев. «Я и не знал, что солнце каждый день — разное», — растерянно думал Борис. — «То слабое, разнеженное, словно юная девушка, то яркое, сладкое, как переспелый плод». Ещё удивительнее было море. Борис ощущал, что оно таинственным образом общается с ним, предсказывая движением и цветом волн, какой день ожидается впереди — душный и скучный или лёгкий, полный загадочного предчувствия радости.
Однажды, когда Борис, по обыкновению, глядел на море, его окликнули сзади.
— Шнурок развязался, так можно и упасть ненароком, — произнёс негромкий голос.
Мужчина вздрогнул и оглянулся. Рядом никого не было, лишь ветер покачивал кустики ладанника с ярко-розовыми цветами.
— Показалось, — сказал Борис, усмехаясь.
— Нет, не показалось, — возразил тот же голос, — посмотри ещё раз вниз!
Борис глянул на изгибы тропинки, вьющейся вниз по скале, и увидел большого золотистого лабрадора. Собака внимательно смотрела в глаза человека.
— Это ты, что ли — любитель поговорить? — ошеломлённо спросил Борис.
Происходящее казалось фрагментом из сюрреалистического фильма. Взрослый, психически нормальный, благоразумный мужчина всерьёз разговаривает с собакой! В действительности такого быть не может. Так что же это — сон, переход в параллельную реальность или галлюциногенный эффект каких-то местных растений?
— Конечно, я, — услышал Борис в ответ. — Ты меня не помнишь, хозяин? Разве я так сильно изменилась? А ты — совсем такой, как раньше!
Теперь Борис отчётливо понял — с ним разговаривает его бывшая собака, золотистый лабрадор Алмека. Десять лет назад Борис был вынужден вернуть её заводчикам. Расставаясь с преданным животным, он не мог сдержать слёз. И долго потом воспоминания об Алмеке вызывали резкую душевную боль.
— Боже мой, неужели это ты, Алмека? Здесь, за тысячи километров от России? – с дрожью в голосе спросил Борис. — Да ещё разговариваешь? Или я умом тронулся?
— Нет, с тобой всё в порядке! — заверила Алмека. — Я сама здорово удивилась, когда вчера увидела тебя бегущим трусцой. Целый день я размышляла, стоит ли подойти к тебе и поговорить. Посоветовалась с товарищами и получила разрешение на короткую беседу. Сам понимаешь, ситуация нестандартная. Но если честно, я очень соскучилась по тебе, хозяин.
Алмека завиляла хвостом и склонила голову набок — точь-в-точь как она делала раньше, встречая Бориса после работы. Её карие глаза были полны той искренней любви, какую умеют проявлять лишь собаки и маленькие дети. Борис невольно ощутил жгучий стыд и тоску. Эти чувства ещё раз убедили мужчину, что он не спит и не бредит.
— Конечно, надо тебе всё объяснить, — продолжала Алмека. — Помнишь ту страшную аварию, из-за которой мы с тобой расстались? Летом, в субботу, ты ехал на дачу к друзьям и столкнулся с чужой машиной…
Конечно, Борис помнил. Компания нетрезвой молодёжи резко развернула свой автомобиль в неположенном месте. Борис въехал в него на полной скорости. Алмека находилась на заднем сиденье и совершенно не пострадала. А её хозяин получил множество переломов. Почти четыре месяца пришлось провести в больнице, пока не срослись шейные позвонки, повреждённая лопатка и ключицы.
Позже, анализируя ситуацию, Борис понимал, что предотвратить аварию было невозможно. Удивительно, что он вообще выжил — врачи говорили, что если бы обломок позвонка сместился на несколько миллиметров вперёд, пострадавшего ждала бы неминуемая смерть. Словно прочитав его мысли, Алмека сказала:
— Когда машины столкнулись, время как бы остановилось. И наш Правитель, — Алмека подняла глаза и качнула мордой вверх, — спросил у меня, готова ли я уйти вместо тебя?
Собака села на тропинку и, не отрывая взгляда от бывшего хозяина, продолжила:
— Я не особо раздумывала. Ответила — да, согласна! Но с условием, чтобы ты не чувствовал себя виноватым в моей смерти. Пару дней я должна была побыть якобы живой. Собиралась потом убежать и умереть где-нибудь подальше от дома. Но ты сам вернул меня заводчикам, так как из-за травм не мог мною заниматься.
Борис кивнул. Он помнил, как, едва придя в сознание, он попросил врача набрать номер заводчика. Тот выслушал Бориса, но не сразу согласился взять Алмеку назад. Он приехал в больницу, долго стоял перед кроватью Бориса и уговаривал:
— Ведь у вас есть жена, дети… Разве они не могут присмотреть за собакой? В конце концов, можно нанять человека, который будет с нею гулять!
Заводчик был неразговорчивый пожилой мужчина. Он привык общаться с животными и не умел красноречиво беседовать с людьми. Борис понимал, что в неловких словах заводчика прорывается бескорыстная любовь к собакам.
— Конечно, Алмека — прекрасное животное. Красивое, здоровое, с отличной родословной. Я легко найду ей новых хозяев. Но, поймите, для взрослой собаки очень тяжело перенести расставание с хозяевами. Это всё равно, что… отдать собственного ребёнка в сиротский приют.
Вот тогда на глазах Бориса выступили слёзы. И он не мог вытереть их из-за медицинских колец, стягивавших сломанные ключицы.
— Я понимаю, — с трудом выговорил он, — но я на самом деле не могу…
Вспомнив это, Борис почувствовал, что горло вновь перехватило. Он отвернулся, чтобы Алмека не заметила, как увлажнились его глаза. А она спокойно продолжала:
— Не грусти, хозяин! Я не страдала. Через два дня я ушла, не почувствовав никакой боли. Добрый заводчик, кажется, решил, что я умерла от тоски по тебе. Теперь я работаю собачьим ангелом. Честно говоря, меня никто не может видеть. Только в особых случаях мне разрешают стать видимой.
Борис почувствовал слабость в ногах и сел на плоский камень, лежащий у тропинки. Алмека подошла поближе и села у его ног.
— За примерное поведение и хорошие производственные показатели меня отправили в командировку на море. И надо же такому случиться — я оказалась как раз там, где ты сейчас живёшь, — собака обвела быстрым взглядом окрестности.
— И чем же ты здесь занимаешься? — с трудом выговорил Борис.
— Думаешь, ангелы только у людей есть? — спросила Алмека, вскинув вверх свои забавные маленькие бровки. — Нет, и у животных тоже! Я помогаю отправляться наверх многим домашним питомцам, а также коровам и овцам. Конечно, в первую очередь своим собратьям-собакам. Их здесь очень много, и люди их так любят!
— Это точно, — машинально подтвердил Борис.
— Ну, ещё приходится помогать кошкам, будь они неладны, — поморщилась Алмека. — Они тут ходят сами по себе, наглые такие! Работы много, а местные собачьи ангелы работают не слишком ответственно. Они всё делают медленно, ужасно медленно!
Борису показалось, что после этих слов Алмека усмехнулась абсолютно по-человечьи.
— Выходит, я обязан тебе своей жизнью, — тихо проговорил Борис.
В его голосе звучало скорее утверждение, чем вопрос.
— Ерунда, своей жизнью мы, все живые, обязаны только Ему, — Алмека снова задрала нос вверх. — Тебя оставили на Земле — значит, на тебя ещё были планы. Ты не исполнил какого-то предназначения, хозяин.
— Какого? Ты знаешь? — быстро спросил Борис. — В последние годы меня не оставляло ощущение, что я живу не своей жизнью… всё делаю неправильно, не по своей воле…
Алмека покачала головой, от чего её висячие уши всколыхнулись, и Борису очень захотелось погладить собаку. Но он не осмелился протянуть руку. А глаза лабрадора стали философски-задумчивыми.
— Нет, я не знаю, хозяин! Понимаешь, все земные случайности — это звенья цепочки небесной закономерности. Она ведёт всех нас к некоей важной цели. У каждой живой твари своя, особенная цель. Внезапные совпадения, неожиданные встречи или случайные открытия — всё это часть высшего замысла. Нам он непонятен, и не нужно даже пытаться его разгадать. Мы не знаем, в чём цель и миссия нашего путешествия по жизни. Можно лишь стараться жить, причиняя миру вокруг как можно меньше зла. То есть — жить по любви. Конечно, сложно делать добрые дела постоянно, но ведь мы можем хотя бы не совершать неприглядных поступков. Одно это уже будет замечено и оценено Им!
— Тебе виднее, — серьёзно произнёс Борис, — но я же, вроде бы, ничего плохого не совершал. Помогал людям. По работе, конечно, но ведь я старался! Столько невинных спас от тюрьмы! И знаешь, Алмека, я никогда не брался защищать серийных убийц и сексуальных маньяков… ни за какие деньги…
Взгляд Бориса, рассеянно устремлённый на море, вдруг выхватил белое пятно на фоне бирюзовых волн. Большой альбатрос стремительно мчался к берегу, склонившись набок, словно самолёт в боевом развороте. Алмека обернулась к птице, быстро кивнула, а потом опять обратилась к Борису:
— Ну вот, пришло сообщение от начальства. Надо срочно перемещаться в Триест. Там мои итальянские друзья не успевают справиться с работой! Счастливо, хозяин, может, ещё и увидимся! Да, и шнурок-то завяжи, пожалуйста!
Алмека вскочила и помчалась вниз по тропинке к морю. А белый альбатрос уже парил далеко над волнами. Ещё несколько секунд Борис видел их, а потом собака и птица словно растворились в золотом сиянии наступающего дня. Солнце рассыпало по волнам миллионы пляшущих искр. Борис зачарованно смотрел на игру света и размышлял — что означало видение в образе ангела-лабрадора?
Даже всезнающее море не подсказало ему ответа. Борис нагнулся, завязал шнурок и неспешной трусцой побежал к дому.