Серия 2018 - цикл рассказов на основе сериала, в котором читатель снова вернётся к полюбившимся персонажам, встретит новых персонажей и персонажей других известных вселенных, а также окунётся в мир интересных и опасных приключений по ту сторону звёздного прыжка.
Несмотря на написанный сюжет и сценарий по нему ещё в 2002-2003 году, проект «Backvoice (Голос Прошлого)», которого на тот момент ещё не существовало, и автор только планировал создать что-то подобное в будущем, запустил в публикацию серию «Into The New Starburst» только в апреле 2018 года.
Состоящая из десяти частей «Серия 2018» не вместила в себя ещё около пяти-шести дополнительных сюжетов неординарных событий и неожиданных приключений, полюбившихся фанатам героев «На Краю Вселенной». Несмотря на это, данный выпуск «Серии 2018» содержит полную версию цикла рассказов, в которую входит впервые публикуемый полноформатный финал цикла, считавшийся ранее удалёнными двумя сюжетами десятой части.
И только в полном издании перед читателем падёт завеса тайн…
ЧАСТЬ 1. INTO THE NEW STARBURST.
ГЛАВА 1. ИНТЕРВЕНЦИЯ.
ГЛАВА 2. СИГНАЛЫ ДАЛЬНИХ ЗВЁЗД.
ГЛАВА 3. ЗАСАДА.
ГЛАВА 4. ОБРАТНО К ЗВЁЗДАМ.
ГЛАВА 1. ИНТЕРВЕНЦИЯ.
- Капитана Брака, солдаты в полной боевой готовности, - молодой мужчина стоял с привычной ему военной выправкой, глядя перед собой, - до вхождения в граносферу планеты четверть арна.
- Превосходно, - чуть повёл головой Микло Брака, предвкушая очередную победу «Миротворцев» в грядущей операции. Он знал, что особых проблем с присоединением к текущему альянсу не возникнет. Ведь он не такой отъявленный нарушитель Устава, как командир Грэйза. Бывшая командир… - Вы свободны, - резким кивком головы Брака указал своему помощнику на дверь, и не глядя на него, сосредоточился на последних приготовлениях.
После вопиющего случая нарушения Устава и постыдного предательства «Миротворцев» в попытке заключить тайный союз со скарранскими дипломатами, смерти великого канцлера, а также подписания мирного договора, командир Грейза была осуждена военным трибуналом и после родов, разумеется, казнена. По всем возможным логическим действиям капитан Брака занял её место, и теперь возглавлял важнейшую для миротворческой силы миссию.
Пока укомплектованный полным боевым снаряжением отряд «Миротворцев» готовился к высадке, капитан наблюдал дивный вид, что раскинулся внизу. Планета Арнесск считалась не населённой множество циклов. Но после того, как она стала местом очередного столкновения двух сторон, позорного унижения Грэйзы, и чуть не стала могилой Скорпиуса, на ней вновь стала возрождаться жизнь цивилизации, жившей здесь когда-то.
К тому времени, когда боевой корабль «Миротворцев» совершал отстрел «мародёров», диагностика была закончена, и приборы показали, что электромагнитное поле планеты держится в пределах нормы, сохраняя свой баланс постоянным. В сопровождении четырёх «мародёров» к поверхности планеты спускался военный челнок с основным командованием на борту.
Задрав голову вверх, жрец в просторной сочно-красной одежде наблюдал прибытие гостей. Немного помолчав, он обратился к находившемуся рядом мужчине, столь похожим на него:
- Интересно, что на этот раз они задумали?
- Мне сего неведомо, - ответил мужчина, встав рядом со своим собеседником, - что же мы будем делать?
- БЕЖАТЬ И ПРЯТАТЬСЯ! – Джул толкнула обоих мужчин в спины, подгоняя их, чтобы те поскорее оказались внутри каменных строений. Узнав технику «Миротворцев», она выскочила на улицу, дабы предпринять всё необходимое незамедлительно.
Буквально ввалившись в помещение, жрецы обернулись на девушку:
- Что происходит?
- Миротворцы! – ответила Джул, расталкивая всех по разным коридорам. – От них не жди ничего хорошего, прячьтесь!
Рассредоточившись на небольшие группы, жители прибрежного поселения двинулись по подземным коридорам, ведущим к окраинам с разных сторон древнего города. Благодаря им, они и спаслись тогда, при ракетной атаке скарран. Над головами пронеслось что-то большое и шумящее. По звуку двигателя Джул поняла, что это один из «мародёров».
Где-то сбоку были слышны звуки посадки челнока, топот солдатской обуви, и щелчки затворов штурмовых бластеров. Обратив на это внимание, один из жрецов прокомментировал услышанное:
- Выходит, не жди ничего хорошего? Это интервенты, а не миротворцы…
- А ты думал, я просто так вас подгоняю? – мягко съязвила Джул. – Попадёмся в их грязные лапы, и всё… загнёмся в яме с дренном…
- Что же нам делать? – нервно молвил другой служитель древнего города.
- Бегом к ретранслятору, - посоветовала Джул, - у меня есть идея…
- Какая? Он последний раз работал когда… никогда не работал, сколько себя помню, - осёкся мужчина. – Он древний, как наша религия!
- Ну, раньше-то работал?
- Скорее всего. Что, если мы не сможем наладить связь?
- Тогда хезман нам всем, - жёстко отрезала Джул.
Далеко позади послышались крики других беглецов. Несколько выстрелов из бластера успокоили сопротивлявшихся местных жителей, а оставшиеся быстро перешли в разряд пленных. Капитан Брака махнул рукой, жестом приказывая догнать других беглецов. Сверху снова послышался шум пролетевшего «мародёра».
- Обложили, тухлые морджоллы! – Джул продолжала бранно ругаться, чуть ли не наступая на ноги тем, кто, неуклюже поднимая полы одежды, бежал впереди неё.
Выскочив в небольшой квадратный холл, вся компания устремилась в боковой ход, ведущий к береговой площадке, на которой находилось сооружение, немного напоминавшее земной маяк. Спеша поскорее достичь ретранслятора, группа беглецов пыталась сообразить, где им прятаться в ожидании помощи. Как назло, в голову не лезло не одной дельной мысли.
Выбравшись наружу, они бросились к устройству. Кто-то крикнул:
- У нас мало времени! Нас заметят с воздуха!
- Запускайте аппарат, - подала голос Джул, сосредотачиваясь для создания краткого, но ёмкого послания.
Позади были слышны крики испуганных жителей, разрозненные выстрелы бластеров, приказной тон «Миротворцев», быстро начавших распоряжаться здесь, как у себя дома, и звук приближающегося «мародёра». Пока солдат «Миротворцев» заходил на вираж, жрецы отчаянно колотили по панелям управления дряхлого устройства. Наконец, аппарат включился, высветилось окно монитора, и Джул решительно шагнула к центральной консоли.
- Рядовой, - обратился капитан к одному из солдат, - этих держать под прицелом.
- Так точно, - отчеканил солдат, дождавшись паузы в речи командира. Вместе с рядовым было ещё двое солдат, охранявших особых пленников.
Ну, что? – Брака обратился к двум арестантам, прибывшим вместе с отрядом солдат. – У вас есть уникальная возможность помочь себе…
Скорпиус и Сикозу стояли рядом. На их руках и шеях были застёгнуты кандалы, от которых шли железные цепи, которые, в свою очередь, крепко держали в своих руках конвоиры. Эти двое были признаны дезертирами за самовольное оставление боевого крейсера «Миротворцев», и теперь их ждала медленная и мучительная участь.
Тем временем, Джул продолжала причитать:
- Я не знаю, что будет дальше, но скорее всего, всех убьют! Вы же знаете Миротворцев! Крайтон! Дарго! Помогите! Без вас мы… - пламенную и вместе с тем крайне нервную речь девушки прервал оклик жреца.
«Мародёр» заходил со стороны солнца, ощетинившись ракетами ближнего боя. Рванувшись с места и размахивая руками, мужчина бросился вбок, сбивая с ног Джул:
- ЛОЖИСЬ!
Прежде чем все успели попадать в импровизированные укрытия, ракеты сорвались. Оставляя белый след, первая ракета ударила в ретранслятор, разнося его на куски, а вторая ударила в каменный полог рядом с основанием устройства, отчего в разные стороны полетели не только обломки, но теперь ещё и не калиброванная каменная крошка.
От грохота взрывов заложило уши. С неба летели куски оборудования и булыжники разных размеров. В нос бил сильный запах жжёных проводов и обшивки. А где-то за пределами земель древней столицы Арнесска воздух рассекал невидимый аппарат. Быстро снижаясь, он ушёл дальше от большого водного резервуара, и с глухим ударом приземлился, разбрасывая куски местного верхнего слоя почвы планеты.
Подняв голову, Джул встретилась с дулом бластера, уткнувшимся ей прямо в лицо. Медленно поведя головой, она увидела, что разрушенную площадку ретранслятора окружают солдаты в чёрной форме. Среди них вышагивал тот, что вышел вперёд и скомандовал:
- Поднять её.
Девушку подхватили и рывком поставили на ноги. Взглянув в глаза молодому мужчине, Джул собиралась плюнуть в рожу наглому интервенту, но не успела, удивившись столь обходительному отношению к себе.
- Я так понимаю, Вы не местная, судя по сильным различиям во внешнем виде? Что ж,… - не дождавшись ответа, Брака сразу перешёл к делу, - прошу проследовать за мной, уважаемая незнакомка.
Развернувшись, мужчина направился обратно, всех пленных повели за ним, а Скорпиус спросил:
- Давно виделись с Крайто…
- Заткнись, - шипя от злости, Джул резко оборвала «давнего приятеля».
ГЛАВА 2. СИГНАЛЫ ДАЛЬНИХ ЗВЁЗД.
Пока бабуля кашеварила со своими травами и порошками, Райджел подъедал очередные запасы провианта. Пока никто не видит…
Глядя на сворачивающую матерчатые отрезы Айрин, Джон самодовольно улыбался. В коем-то веке он наслаждался спокойствием. Откуда-то из глубины уровня доносились восторженные вздохи Чианы, которая активно тёрлась об Дарго. И только Пилот не знал, кого же целесообразнее потревожить. Сославшись на то, что Дарго был официально выбран капитаном корабля, Пилот ещё раз взглянул на пришедшее послание, и обратился по переговорному устройству:
- Дарго, мне срочно нужна твоя помощь.
- Не сейчас, Пилот, - довольно пыхтя, после небольшой паузы отозвался лаксианин, почти погибший, но чудом уцелевший в крупной схватке «Скарран» и «Миротворцев».
- Это крайне важно. Мойя не знает что делать…
- Ну, хорошо, - обернулся Дарго, глядя куда-то вверх, - что случилось? - без лишних объяснений Пилот показал послание Джул, которое резко оборвалось. – Пилот, срочно собери всех в рубке!
- Хорошо, - так же медлительно, как и обычно, проговорил Пилот, отключив связь с Дарго.
Вскочив, лаксианин стал быстро собираться, а Чиана закатила глаза, расстроившись, что ей опять помешали, и теперь надо опять куда-то бежать, кого-то спасать,… особенно, если эта кто-то не такая уж и близкая подруга. Начав копошиться тоже, небарианка стала собираться. Ведь общий сбор игнорировать не стоило, несмотря на то, что она уже знала, чем кончится собрание команды.
Когда все были в сборе, последней в рубку вошла Айрин. Держа на руках сына, она расположилась в более комфортном месте, и оглядела всех присутствующих. Команде не терпелось узнать причину срочного сбора. Видя молчаливое негодование, Дарго заговорил:
- Пилот получил сообщение. Думаю, будет проще его показать, чем долго и детально объяснять «что к чему». Пилот, - обратился капитан к пилоту живого корабля, и перед всеми появилось изображение Джул, которая сбивчиво заговорила.
Когда сообщение было прервано по неизвестной причине и изображение девушки исчезло, на секунду в помещении воцарилась тишина. Первой запаниковала Чиана:
- Что это значит? Почему сообщение прервано?
- Думаю, - подал голос Райджел, - сломался передатчик. Или они все мертвы…
- Прикуси язык, коротышка, - одёрнул троглодита Джон. – Есть что-то ещё?
- Нет, - ответил Дарго, - это всё. Нам надо поспешить на Арнесск.
- Что думает Мойя? – Айрин обращалась скорее к Пилоту, нежели к собравшейся команде. – Пилот?
- Мойя боится, - осторожно ответил Пилот. – Но она считает, что мы должны помочь Айдалонам.
- И я о том же, - твёрдо сказал Дарго, обратившись ко всем, - ну, что, устроим голосование?
- Обойдёмся, - махнул рукой Джон, - все согласны помочь Джул?
- Да, - синхронно ответили Чиана и Дарго.
- Да, - поддержала их Айрин.
- А я нет, - протянул вечно жующий Райджел.
- А тебя никто не спрашивает, - как можно более мягко сказал Крайтон. – Бабуля! Что скажешь? Бабуля, где ты?
- А? – выглянула из-за чашек, ложек и кастрюль Норанти, вечно возившаяся со своими снадобьями и зельями. – Что, уже пора обедать?
- Типа того, - сказал Дарго, обращаясь к Пилоту, - Пилот, курс на Арнесск…
- Вас понял, - привычно отозвался добродушный Пилот.
Пока всех пленных сгоняли в одно здание, капитан Брака выбирал место для личных апартаментов на время пребывания здесь. Изучив похожие друг на друга строения из тех, что не были разрушены короткой огневой атакой, капитан решил расположиться в доме на вершине пологого холма, а казарму для солдат устроить в плоском строении, что располагалось у подножия возвышения. В конце концов, сколько можно скромничать? Ведь командир всегда должен быть на высоте!
Подошедший к нему солдат обратился с вопросом:
- Капитан, что делать с пленными? Казнить всех?
- Это зависит от того, какой выбор они сделают, - мудро пояснил Брака. – Привести ко мне интерионку…
- Есть, - щёлкнул каблуком о каблук солдат, отправившись за Джул.
Сидевшие в кандалах под вооружённой охраной бывшие «Миротворцы» изредка бросали друг на друга косые взгляды. Скорпиус в очередной раз собирался обвинить Сикозу в том, что это по её милости они оказались здесь, напомнив о скарранском подслушивающем устройстве, которое она тщательно прятала, но Сикозу его опередила:
- Что, не терпится снова поскрежетать зубами?
Состроив зверскую гримасу, Скорпиус издал раздражённый шипящий звук, демонстративно отвернувшись. Немного горестно усмехнувшись, Сикозу задумалась над тем, как в сложившейся ситуации не оказаться без головы, но вопреки её желанию придумать спасительный план действий в голову не приходило ровным счётом ничего. Точнее, кое-что было, но эта идея была слишком уж радикальной.
Сидя в кресле, капитан отряда «Миротворцев» наблюдал за приближающимися конвоирами, что вели девушку. Оставаясь солдатом до мозга костей, он не предложил ей присесть, сухо поинтересовавшись:
- Итак, откуда Вы и как оказались здесь?
Смерив непокорным взглядом капитана, девушка помедлила, но ответила:
- Я Джулушко Тунай Фэнта Ховалис, и нахожусь здесь по собственной воле.
- Да-да, это я уже понял, - от слуха капитана не ускользнула фраза Скорпиуса, который явно интересовался, как давно эта интерионка видела Крайтона. И Браку интересовало, не как давно это было, а при каких обстоятельствах. – Вы знаете Джона Крайтона?
Джул молчала. Она не собиралась откровенничать с тем, кого невзлюбила уже по первым ощущениям.
- Ладно, - примирительно продолжил Брака, - я здесь не для массовых казней. Моей задачей является установление…
- Послушайте, вояки, - прервала его Джул, - вы и вправду думаете, что после минувших событий перед вами будут пресмыкаться? Или вы считаете, что можете запугать меня своим заносчивым самолюбием? Вы спрашивали про Крайтона? Что ж,… я скажу вам кое-что, что вам очень сильно не понравится… - и тут Джул оборвала сама себя. Она поняла, что если сейчас проболтается о том, что успела-таки отправить сигнал бедствия на Мойя, то их всех казнят ещё до того, как левиафан появится в поле зрения.
- Говорите, я Вас внимательно слушаю, - заинтересовался Брака, подгоняя девушку, - Джул. Ведь так Вас называют?
- Только друзья так меня называют, - более грубо бросила девушка. – Это всё, что я хотела сказать.
- И Вам не интересно предложение, которое я собираюсь сделать? – осведомился Брака.
- Предложение? Лучше убейте меня на месте, - категорично отрезала интерионка.
- Как скажете, - сдался Брака, потянувшись за бластером.
- Нет! – откуда-то из соседнего помещения выдавил Скорпиус.
И Брака и Джул одновременно обернулись в сторону звука, искренне не понимая пленного дезертира. Брака не понимал, почему он защищает ту, которая, скорее всего, будет казнена в самое ближайшее время. Джул ещё больше удивлялась наличию неизвестной ей причины, по которой Скорпиус встал на её защиту.
- Что? – переспросил Брака, обращаясь к пленному. Двое конвоиров выволокли Скорпиуса в дверной проём.
- Не убивайте её, - снова настаивал Скорпиус. – Её можно использовать как приманку…
Недослушав до конца дезертира, Брака посмотрел на Джул, злорадно улыбнувшись. Как только Скорпиус начал говорить, Барка сразу подхватил его мысль, и в его голове сложился крайне конструктивный план.
- Ах, ты, сволочь, - яростно прошипела Джул, рванувшись, чтобы задушить мерзкого поганца, но конвоиры не дали ей добраться до коварного врага.
- Увести, - скомандовал Брака, и Джул увели к остальным арестованным айдалонам.
- Что ты задумал? – тихо проговорила Сикозу, обращаясь к сокамернику.
- Хм, - задумчиво хмыкнул Скорпиус, противно улыбаясь, как он обычно это делал в подобных ситуациях, явно продумывая очередную хитрую мерзость.
Подготовив боезапас, Дарго рассовывал элементы своего арсенала по крепежам и ножнам. Включив связь с Пилотом, он поинтересовался:
- Пилот, сколько нам ещё лететь?
- Мы почти на месте, - через несколько секунд ответил Пилот, добавив, - благодаря сразу совершённому звёздному скачку.
- Отлично, значит, пора собирать всех на палубе…
- Дарго, - осторожно заметил Пилот, - Мойя решила сесть на Арнесск. Как тот старый левиафан, что помог тогда…
- Я очень ценю это, Пилот, - отложив оружие, задумался лаксианин, - но не слишком ли это опасно для Мойя?
- Опасно, - согласился Пилот. – Но Мойя хочет помочь. В знак благодарности за всё, что вы продолжаете для неё делать.
- Что ж,… если Мойя считает риск не очень большим, то я буду ей крайне благодарен за более удобный способ посадки на поверхность планеты.
- Я передам Мойе, - ответил Пилот, и их диалог был окончен.
Выйдя из каюты, Дарго направился к центральной палубе, где вся команда постепенно собиралась, помня о назначенном времени. Оказавшись на месте, капитан Дарго не обнаружил среди экипажа Райджела, чему абсолютно не был удивлён.
- Где Райджел?
- Как обычно, ест, - поделился Джон, - что само по себе позорно в данной ситуации. Да, бабуля?
Все поняли, о чём речь, когда увидели, что старушка Норанти стояла с тряпичным узлом в руках, собираясь пойти вместе с ними.
- Ясно, - словно с сожалением констатировал Дарго. – Все готовы?
- Не то слово, - отозвалась Чиана.
- Хорошо… - медленно проговорил Дарго, взглянув в иллюминатор, в котором виднелись пейзажи быстро приближающейся планеты. Арнесск по-прежнему был хорош своим вечно летним и солнечным климатом.
Пилот как обычно был занят посадочными манёврами, изредка поглядывая за местом нахождения членов экипажа, DRD сновали туда-сюда с большей прытью, занятые постоянным обеспечением технической исправности всех подведомственных им элементов и установок, а Мойя спускалась всё ниже и ниже, заходя на посадку так, чтобы не попасть под артобстрел. Сей факт не прошёл мимо дозорных, что наблюдали за орбитальным пространством. Солдат быстрым шагом вошёл в помещение:
- Капитана Брака!
- Да, солдат, в чём дело? – занятый своими делами отозвался командир, не поднимая глаз на подчинённого.
- На орбите замечено движение. Радары запеленговали наличие космического судна средних размеров, схожего по конструкции с грузовым кораблём.
- Дредноут, - задумчиво проговорил Брака, отвлёкшись от дел, затем взглянул на солдата, как-то зловеще улыбнувшись. – Нет. Это замаскированный левиафан…
Силуэт перемещался равномерными шагами, словно шагая вразвалку. Оказавшись рядом с таким же смазано-красным силуэтом, пульсирующим красной окружностью внутри, он что-то произнёс на неизвестном наречии. В строении, что было ниже того, где постоянно находился лидер прибывшей группы, находилось много разных особей мужского и женского пола. Все вооружены, все относятся к категории воинов.
Внимание невидимого гостя привлёк летательный аппарат, снижающийся к поверхности планеты далеко от водного резервуара. Невидимый гость с интересом изучал неведомое ранее явление. Он сразу понял, что прибывший звездолёт – летающий аппарат другой расы. Не тех, что сейчас властвовали в селении, захватив местных жителей в плен. Корабль излучал красноватые линии, складывающиеся в потоки тонких белёсо-красных магистралей, опоясывающих весь корпус звездолёта. Несомненно, это был удивительный вид летающих устройств, которых не было у прибывших на планету воинов.
Короткий металлический звук оповестил об увеличении изображения в визорах невидимого носителя неизвестной технологии, и Мойя оказалась под более пристальным изучающим взглядом. Включился режим термографического поиска тепловых источников, и совершающий посадку корабль загорелся пульсирующими красными точками в радужной оболочке, находящимися в одном из блоков звездолёта.
Облетев по затяжной дуге дальний район поверхности Арнесска, космический корабль Мойя снизился ещё, и совершил посадку. Столпы пыли и ветоши взметнулись вверх, оседая плавным движением. Грузовой док открылся, и экипаж Мойи ступил на почву. Настороженно осмотревшись, Дарго втянул местный воздух носом, и предостерегающе проговорил:
- Глядите в оба. Здесь полно миротворцев…
- Так точно, кэп, - проговорил Джон, размеренно шагнув вперёд, направляясь на разведку. Выждав секунд тридцать, Дарго направился следом. Экипаж спасателей потянулся за ним, держа оружие наготове.
Медленно пробираясь сквозь чахлый лесок, группа спасателей вглядывалась в окрестности, вслушиваясь в каждый шорох. Пройдя некоторое расстояние, Норанти предложила:
- Так не пойдёт… Надо разделиться.
- Зачем? – поинтересовалась Айрин. – Так больше ударной силы.
- За тем, если нас возьмут в плен, то не всех, - объясняла бабуля.
- Плохая идея… - поддержал Айрин Джон.
- Почему? – не унималась бабаня.
- Вот почему, - перестав осторожничать, Джон встал более свободно, опустив руки. Перед ними раскинулась большая опушка, на которой кроме мелкой пожухлой травы не было ничего.
- Здесь мы будем как на ладони, - злилась Чиана. – Это ловушка!
- Тсс, - прервала Чиану бабуля.
- Идём в обход, - шёпотом скомандовал Дарго, двинувшись вдоль кромки леса. Цепочка команды спасителей потянулась за ним. Неожиданно с ветки сорвалась стайка птиц, улетая прочь с пронзительным щебетанием наперебой. Все замерли на месте, задрав головы вверх. В кронах деревьев не проглядывалось ничего особенного. Ветерок колыхал ветки с листьями, что росли вперемешку с сухими ветвями тонких деревьев, больше похожих на ветви вербы.
- Идём дальше, - уже почти беззвучно прошептал Джон, глянув на Айрин.
ГЛАВА 3. ЗАСАДА.
Шагавшая по опушке разношёрстного леса линия из пяти солдат двигалась ровным строем. Они даже не пытались как-то скрыть своих намерений атаковать прибывших на левиафане. Держа оружие наготове, «Миротворцы» продолжали шагать, преодолевая открытую местность. Они заходили с правого фланга.
Завидев равномерно шагающих противников, Дарго махнул рукой, показывая всем следовать за ним. Его план был прост. Если они не выдадут своего места положения и углубятся дальше по ранее выбранной траектории, то смогут разминуться с солдатами, и те их попросту не увидят. Об этом догадывалась и Айрин, прикрывая тыл Джона, который теперь замыкал шествие.
Расстояние между вектором движения обоих сторон увеличивался, и экипаж Мойя уже счёл, что опасность миновала и им удастся нанести внезапный удар по расположению врага, но их простой план окружить и разбомбить казарму солдат моментально рухнул. Перед новоявленными партизанами стоял весь оставшийся отряд «Миротворцев» во главе с их капитаном. Они словно ждали прибытия незваных гостей и были готовы их встретить. Штурмовые бластеры были готовы обрушить свой залп на неприятеля. В спину заходила линия из пяти солдат, шагнувшая с открытой местности в кромку леса.
- Какая чудесная встреча, - расплылся в довольной улыбке капитан Брака.
- Вот уж не сказал бы, - проговорил Джон, уставившись на Скорпиуса, которого снова держали на цепи, как ручного пса. А чуть поодаль виднелась стриженная шевелюра Сикозу.
- Где Джул? – Дарго сразу перешёл к делу.
- С ней всё в порядке, - капитан обратил внимание на лаксианина. – Она, в общем-то, мне не нужна. А вот вы…
- Ты знаешь, что означает на родине Крайтона этот жест? – Айрин сжала кулак, показав средний палец Браке. Fuck получился вполне изящным, с учётом того, что его показала девушка не земного происхождения.
- Офицер Сун, - терпеливо снёс, очевидно, земное унижение Брака, - на этот раз вам не отделаться так легко, как удавалось раньше. Джон Крайтон… Вы официально объявляетесь военнопленным сил «Миротворцев» вплоть до…
- Иди в задницу, - прервал его Крайтон.
- Выбирайте, - настаивал Брака. – Либо Вы, либо мы казним всех айдалон.
- Джон, послушай, - сдавленно просипел Скорпиус, - я знаю каково…
- Заткнись! – Крайтон неожиданно резко развернулся, ткнув пальцем в мерзавца и дезертира по совместительству. – Лучше заткнись, Харви! И даже не шевелись…
- Так точно, командор, - неожиданно отчеканил Скорпиус.
- Что? – робко послышалось из линии солдат, державших на мушке экипаж левиафана. Все уставились на дезертира, а Сикозу напряжённо сощурила глаза, пытаясь разгадать план коллеги поневоле, понимая, что он явно что-то затеял. Удивлённо обернулся и Брака.
- Не верьте ему, - подозрительно проговорила Чиана.
На мгновение закатив глаза, Скорпиус состроил гримасу непередаваемого разочарования от несообразительности спасителей Арнесска от миротворческих интервентов, и обратился к Айрин, Джону, Дарго, Чиане и Норанти:
- Да стреляйте же в них…
Спасители вскинули оружие, беря на прицел отряд замешкавшихся солдат, стоявших ровной линией перед ними, но перед тем, как всё завертелось, Брака успел отдать приказ:
- Взять их!
Открыв огонь и пригнувшись, спасители кинулись врассыпную, накрываемые градом перекрёстного огня сабанских бластеров. Капитан Брака пытался перекричать грохот выстрелов:
- Крайтона не убивать! Он мне нужен живой!
Термограф вспыхнул яркими росчерками белых линий, являющихся выстрелами бластеров. Группа особей, находившихся между двумя рядами агрессоров, рассыпалась по растительной местности неровной цепью, а голосовой анализатор воспроизвёл записанные фразы чуждого диалекта:
- ВЗЯТЬ ИХ… ВЗЯТЬ ИХ… - при повторном воспроизведении фразы картинка разворачивающегося внизу побоища увеличилась. Два радужных силуэта рванулись прочь, роняя своих конвоиров. Отсюда, сверху, наблюдать за происходящим было гораздо удобнее, чем находиться на уровне почвы. – ТАК ТОЧНО, КОМАНДОР… ВЗЯТЬ ИХ… - экстрактор информации занёс выбранные фразы в галерею собираемой об этом виде информации, и невидимый наблюдатель двинулся вниз.
Таща и подбирая за собой цепь, на которой его держали, Скорпиус бежал неровной траекторией. Сикозу спешила за ним, угадав идею дезертира, воспользоваться всеобщим замешательством с целью побега. Повсюду слышались выстрелы бластеров, приказы командира миротворцев, и бранная ругань небарианки.
Чиана палила во все стороны без разбора, стараясь успеть уложить солдат, наступавших с тыла и идущих в авангарде. Плечом к плечу с ней грозно размахивал и стрелял из своего оружия Дарго, изредка поглядывая, как Джон и Айрин отбивают атаки солдат. Норанти суетилась где-то между ними, копаясь в своей котомке, намереваясь воспользоваться очередным порошком.
- Окружить и сжать кольцо! – командовал Брака.
- Что будем делать, адмирал? – обратился к Дарго землянин.
- Отходить к воде, - послышался голос Скорпиуса, который неожиданно вывалился из-за каких-то насаждений, плюхнувшись в самый центр группы спасителей.
- `ТЫ что здесь делаешь? – удивился лаксианин.
- Спасаю ситуацию, неужели не ясно? – наигранно развёл руками дезертир.
Рядом с Норанти пристроилась вторая беглянка, опасаясь, что все остальные будут не очень ей рады, так же как и другому беглецу.
- Ну, конечно, как же без тебя-то… - проговорил Крайтон, заметив появившуюся Сикозу.
- И я рада всех вас видеть, - съязвила дезертир.
Над головами раздался сухой треск коры от попадания из вражеского оружия, и ствол дерева стал заваливаться с шумом падающего колосса. «Вперёд!», - орал Брака, солдаты продолжали наступать, а Скорпиус рванул в сторону водного резервуара, подавая пример остальным.
Солдат со штурмовым бластером в руках пробирался сквозь дикие заросли какой-то ягоды. Шагнув на протоптанную полоску, напоминавшую давно заброшенную тропинку, он обернулся в одну сторону, затем, в другую. Сзади послышался непонятный звук, напоминавший частое щёлканье. Сквозь какофонию вооружённых действий солдат услышал короткий, но отчётливый металлический звон, и резко обернулся. В воздухе сверкнули симметричные клинки, и, не успев понять, кто же к нему стремительно приближался, солдат издал сдавленный возглас, отлетев в кусты с разорванной грудной клеткой.
Развернувшись на послышавшийся вскрик, солдат никого не увидел, и продолжил наступление. Его напарник по команде уже был впереди, и миротворец двинулся дальше, видя, что вражеская группа удаляется вглубь посадок.
Прозрачная рука взяла мёртвое тело солдата за ногу, которое заливало листву кровью, и волоком потащила по земле, уходя обратно. Завидев странное явление, миротворец, стоявший в авангарде наступления, развернул свой бластер, и направился следом за исчезающим среди деревьев однополчанином. Быстро преодолев расстояние до более густых зарослей, он раздвинул ветви, и заглянул меж них. Прежде чем он успел что-то сделать, его голова взорвалась кровавыми ошмётками от попавшего в неё сгустка плазмы неведомого энергетического оружия. Обезглавленное тело медленно завалилось на спину, роняя оружие.
Такого не мог не заметить теперь даже командир отряда. Остановившись, Брака сфокусировал зрение, пытаясь разглядеть, что же там происходит, но ничего толком не увидел. Невидимый гость заходил с левого фланга, глядя на то, как солдаты тщетно пытаются замкнуть кольцо. Дарго и Джон прикрывали отход Чианы и Айрин, что следовали за Скорпиусом и Сикозу, которая постоянно подталкивала Норанти, чтобы бабуля не мешкала.
Немного продвинувшись вперёд, экипаж Мойя занял оборонительную позицию за огромным валуном постепенно редеющего леса. Приглядевшись, они заметили, как Брака отправил двоих солдат на подмогу павшим в бою, а сам двинулся вслед за сбежавшей добычей. Откуда-то сбоку раздался новый металлический лязг, и голова следовавшего на помощь однополчанам солдата слетела с плеч, будто её срубило огромным лезвием. Брызнул фонтанчик крови, окрашивая неровными разводами часть невидимого силуэта. В воздухе сверкнул двухклинковый нож, и второго солдата развернуло на месте. Его тело оказалось распоротым от живота до лба. Его сплошная рваная рана тела и лица напоминала неаккуратно распотрошённую рыбу. Солдат выплюнул сгусток крови и свалился в траву безвольным кулем.
Спасителям пришлось упасть лицами в траву под новым огнём миротворческого залпа. Не понимая, что происходит, Чиана выкрикнула:
- Что нам теперь делать?
- Меня больше интересует другое… - проговорил Дарго.
- Что?
- С кем сражаются Миротворцы. Ведь мы все здесь…
Оглядевшись, Джон понял сложность ситуации. Ведь даже Сикозу и Скорпиус были рядом. Кто же методично кромсал солдат?
- Нам нужно найти Джул, - напомнил Крайтон.
- Да, давайте продвигаться дальше, - снова напомнил о себе Скорпиус, отползая дальше в том же направлении.
Часть солдат осыпала лес беспорядочным огнём, а Брака с четырьмя офицерами надвигался, держа все отступы от валуна под прицелом. Отстреливаясь и отходя спиной назад, Айрин что-то почувствовала. Она спиной чувствовала, что где-то рядом есть ещё кто-то. Но как он так быстро преодолел огневые рубежи и очутился рядом???
- Айрин? – позвал Джон, увидев свою возлюбленную, которая находилась в ступоре. Её мозг словно погрузился в туман. Липкий, вязкий и тяжёлый туман. Этот кто-то словно смотрел внутрь её головы, а за этим туманом была бесконечная чернота космоса и первобытный страх. Она не понимала, что же оно пытается этим сказать. Не понимала, почему именно она, и как оно может оказаться в её голове. – Айрин! – Джон схватил девушку за руку и потащил за собой. Закрыв их собой, Дарго дал веерный залп, сдерживая наступление «Миротворцев».
- АЙРИН… АЙРИН… - голосовой анализатор воспроизвёл записанную фразу, сказанную землянином. Странно, что он оказался так далеко от дома. Ведь земляне ещё не умеют совершать межгалактических перелётов. А он может? Интересный экземпляр. Боевой шлем дал увеличение движущихся внизу фигур, зафиксировав тепловой след землянина со странным именем Джон Крайтон.
Выстрелы Дарго уложили двух офицеров, прежде чем все оказались возле кромки лесополосы, заканчивающейся у большого водоёма, размерами напоминавшего море. Брака с двумя солдатами приближался, а экипаж левиафана не спешил выходить на открытую местность. Поняв это, Скорпиус остановился, обернувшись на давних приятелей.
- Ну, что, - обратилась к нему Сикозу, - это весь твой гениальный план?
- Нас снова зажали… - проговорил Джон, глядя на наступавших солдат.
Где-то сбоку воздух колыхнулся переливчатой рябью. Послышался глухой звук падения, и в этот момент с той стороны в одного из солдат прилетел небольшой металлический предмет, впившийся в тело солдата, прорезав обмундирование вместе с кожей. Миротворец в ужасе замер, пытаясь понять, что оказалось в его теле, но не успел даже поднять головы. С диким воплем боли он стал разваливаться на части, словно его изнутри сжигала неведомая горящая кислота. Кожа слазила так быстро, словно это был кисель. Сухожилия и мягкие ткани поползли вниз, оголяя внутренние органы, и дикий крик захлебнулся в чавкающем звуке месива, оказавшегося среди груды костей.
В ужасе вытаращив глаза на мерзкое зрелище, Брака медленно посмотрел в сторону. Направление его взгляда проследил солдат. В прозрачном воздухе леса здоровенный переливчатый силуэт подёрнулся мелкой, почти не различимой для глаза, рябью, и в пустоте вспыхнули два ярко-жёлтых глаза электронных визоров боевого шлема. Чудовище словно бросало вызов сокрушительной силе миротворческих войск. Жёлтый свет глаз потух, и, резко развернувшись, полупрозрачный силуэт двинулся в обход стоявших двух офицеров.
- Ах, ты, сволочь, - злорадно проговорил Брака, выхватывая запасной боекомплект для своего оружия.
Перезарядив оружие тоже, офицер вскинул бластер, выцеливая пришельца, старясь не потерять его из вида:
- Я вижу его… Я вижу, капитан!
- Что это ещё за дерьмо? – заворожено проговорил Крайтон. – Идём… - он снова аккуратно потащил за рукав Айрин.
- Отходим, - скомандовал Дарго, и все попятились, двигаясь вдоль кромки леса.
В следующий момент щёлкнул затвор энергетического оружия пришельца, Брака вскинул перезаряженное оружие, но офицер услышал звук нарастающего шума. Тот звук, при котором бластер собирался выстрелить. Резко обернувшись, офицер встретился взглядом с Дарго. Дождавшись, когда гадкий интервент взглянет ему в глаза, лаксианин выстрелил, и офицер упал замертво.
Приготовившись открыть огонь, Брака положил ладонь на рукоять бластера, но его внимание привлекло неизвестное явление. На его груди появились три красные лазерные точки, образовывающие треугольник правильной формы. Красный треугольник скользнул по телу командира отряда, лёг на руку, и превратился в сплошной красный лазерный треугольный коридор. Щелчок, и яркая плазменная вспышка метнулась в центр треугольника. С диким воплем боли Брака схватился за правую руку, ниже локтя, которой висели обожженные куски. Рука, державшая бластер плюхнулась в траву под ноги, а лазерный прицел исчез.
- Куда дальше, Харви? – на ходу спросил Джон.
- Прямо. Там будет старый каменный жёлоб, - объяснил дезертир. – Он ведёт к древнему городу… и я не Харви!
- Как скажешь, Скорпи, - снова съязвил Джон.
Брака продолжал истошно орать. Экипаж Мойи продолжал уходить дальше от места стычки, периодически оглядываясь на скособоченную фигуру Браки с оторванной рукой. Его фигуру становилось различать всё хуже и хуже.
Когда Брака всё-таки извернулся и выхватил из ножной кобуры личный пистолет-бластер, то увидел, что на том месте, где было зловещее нечто, никого нет. Продолжая истекать кровью, Брака повёл оружием, поворачиваясь левее, и… увидел.
Чудовище приобретало чёткие физические очертания. Почти двух с половиной метровый predator, как тот, что когда-то посетил «Землю» и уничтожил элитный спецотряд, которым командовал Шефер, деактивировал режим активного камуфляжа. Медленно и грациозно шагая, он сжал кулак правой руки, и в воздухе сверкнули клинки боевого ножа. Голосовой анализатор охотника, посчитавшего в данном случае, уместной эту фразу, громко воспроизвёл записанный ранее образец:
- ВЗЯТЬ ИХ…
Джона, Айрин, Дарго, Чиану, Скорпиуса, Норанти и Сикозу словно парализовал новый леденящий кровь крик. Они знали, всё было кончено. Микло Брака мёртв.
Со звучным хрустом охотник уцепил рукой и вырвал череп с позвоночником из тела поверженного соперника. Сделать это было не так сложно, ибо его грудь была разорвана резким ударом от горла до живота.
Охотник первого класса клана «Namir Zar», путешествовавшего сквозь галактики на звездолёте, чьё название можно было транслитерировать как «Gunship» возвращался к своей капсуле. Когда звездолёт клана хищников пролетал недалеко от планеты, от него отделилась одноместная капсула, ушедшая в слои атмосферы Арнесска, а звездолёт продолжил свой путь. Взрослый и опытный predator знал, что здесь могут встречаться вполне достойные виды. Но он не знал, что вскоре посадку совершит ещё один, живой, звездолёт, и охота окажется столь увлекательной.
Несомненно, доказательство победы над наиболее сильным соперником из числа тех, что носили чёрную форму, украсит его трофейный тотем зала ритуалов родного звездолёта. Но теперь, хищник проявлял интерес к более сложной и опасной дичи. Да. Такой трофей по праву займёт достойное место среди его трофеев, оказавшись, например, между черепами космического жокея и скарранина. Оба они были добыты примерно сто двадцать сезонов назад.
Хищника не страшил тот факт, что однажды, всего раз за всю историю существования расы космических охотников, этот вид уничтожил охотника первого класса. Хищники не знали понятия страха. Он знал, что это будет сильный противник. Predator не мог упустить такого шанса.
Добравшись до указанного Скорпиусом ориентира, группа партизан остановилась, обернувшись ещё раз. Остатки солдат вдалеке отстреливались от противника, которого там давно уже не было. Дарго убедился, что их никто не преследует, и легонько пихнул Скорпиуса:
- Шагай, спаситель… - коснувшись устройства связи с Пилотом, лаксианин спросил, - Пилот, ты на связи?
Через несколько мгновений в динамике передатчика раздался давно знакомый голос:
- Да, Дарго, я слышу тебя.
- Отлично, Пилот, у нас тут всё гораздо сложнее, чем мы предполагали. Мойя сможет совершить быстрый взлёт и звёздный прорыв, не выходя далеко в открытый космос?
- Э,… думаю, что сможет, - предположил Пилот.
- А вы с Мойей можете запеленговать сигнал или частоту инородного устройства? Или неизвестный источник?
- Теоретически, да. О каком источнике идёт речь?
- Не знаю,… здесь есть ещё кто-то. У него электронная аппаратура неизвестной мне категории.
- К какой категории относится снаряжение? – постарался натолкнуть на нужную мысль Пилот.
- Не знаю, - честно признался лаксианин, - мне вообще не знакома подобная технология.
- Я постараюсь, но не знаю, получится ли, - резюмировал Пилот. – Если что-то будет, я сразу дам знать.
- Спасибо, Пилот, - ответил Дарго, закончив диалог.
Тем временем, Скорпиус спрыгнул в жёлоб, направившись вглубь туннеля, ведущего под землю, Норанти постоянно озиралась, опасаясь вновь неожиданного появления невидимого монстра, искренне не понимая причины столь жестокого поведения, Пилот занялся отслеживанием неизвестного источника сигнала, если таковой отыщется, а Джон обратился к Айрин:
- Что с тобой? Там,… в лесу.
- А что со мной?
- Ты словно впала в транс.
- Куда?
- Ну, состояние такое… Типа анабиоза, - пояснил Крайтон.
- А, - поняла Айрин. – Кажется, оно пыталось мне что-то сказать.
- Оно? – переспросила Сикозу.
- То невидимое существо. Оно словно копалось у меня в мыслях, перебирая их. Будто оценивало нас…
- Зачем, если оно собирается всех нас убить? – не понимал Дарго, спускаясь в туннель и замыкая шествие.
- А что это была за штука, от которой тот миротворец превратился в жижу? – искренне удивлялась Чиана.
- Не знаю, - честно призналась Айрин. – Но, то, что оно может… - Айрин пыталась подобрать подходящий термин, - гипнотизировать, что ли… или мысленно подавать команды, это точно. В любом случае, Джон, спасибо, что сразу заметил это!
- Перестань, - нежно сказал Крайтон, - а как иначе? – ступив на каменный пол подземного туннеля, они направились к тому месту, где предположительно держали Джул и всех пленных.
Слушая разговоры соратников поневоле, Скорпиус поймал себя на мысли о несбыточной мечте. По крайней мере, так ему казалось. Ведь этот вид им ещё неизвестен. Зловещий пришелец обладает неизвестными сверхточными технологиями. Умеет проникать в головы, находясь на отдалении от цели. Интересно, а он знает, что сам может стать объектом охоты? В любом случае, нельзя допустить, чтобы кто-то кроме него узнал о ценности пришельца. Раз он прибыл оттуда, где не бывали ни миротворческие ни скарранские корабли, то наверняка может обладать технологиями использования чёрных дыр. Нет, такую возможность упускать было нельзя. И Скорпиус понимал это. Ехидно улыбнувшись сам себе, он продолжил идти.
Грузный прозрачный силуэт спустился вниз, оказавшись у верхнего края одного из сводов входа в туннель. Там, где экипаж левиафана спрыгнул в жёлоб. Отключив антиграв, охотник присел, и аккуратно коснулся когтистой лапой следа, оставленного ботинком добычи. Боевой шлем воспроизвёл запись:
- А КАК ИНАЧЕ?
ГЛАВА 4. ОБРАТНО К ЗВЁЗДАМ.
Джул собралась с мыслями, планируя дальнейший ход действий с учётом происходящего снаружи. Издали доносились звуки вооружённого столкновения, встревоженные голоса миротворческой охраны, вместе с непонятными отзвуками странных явлений. Всё сводилось к тому, что где-то там, за пределами периметра происходило то, что является началом переломного момента в истории миротворческого марша по данному космическому сектору.
- По моей команде, - обратилась Джул к жрецам, - приготовьтесь бежать.
- Что ты задумала, посланница времени? – обратился к девушке с яркими волосами старец в свободной одежде.
- Просто делайте, что говорю, - отозвалась Джул, словно ожидая появления долгожданного подкрепления.
Некоторое время пленники находились в постоянном напряжении, ожидая обещанного Джулушко чуда. Но чудо не приходило, по-прежнему томя заключённых в заточении. Откуда-то периодически доносились душераздирающие вопли и крики, леденящие кровь ужасом неизвестности.
Снаружи доносились настороженные разговоры охраны. О чём говорили солдаты детально разобрать не получалось, но по интонациям было ясно, что охранники в замешательстве. Вторая половина отряда ждала новых распоряжений, дополнительных вводных данных, но приказов не поступало.
- Надо выдвигаться к точке огневого рубежа, - решил старший по званию среди тех, кто остался нести вахту в казарме.
- И нарушить прямой приказ охранять пленных? – строго уточнил рядовой.
- Если не выдвинемся на поддержку огнём, то ждать будет некого, - настаивал офицер. – Или ты не слышишь, что операция пошла не по плану?
- Слышу, - всё ещё колебался солдат.
Перестав уговаривать друга сослуживца, офицер распорядился всем солдатам разделиться на две группы. Одна группа направится к точке встречи неприятеля, а вторая – останется охранять военнопленных.
- Ага, - улыбнулась Джул, подслушивая разговоры солдат, - то, что нужно…
Шорох где-то сверху заставил Дарго застыть на месте, а Чиану отпрянуть назад. Остальные замерли на месте, прислушиваясь к тишине тёмного туннеля. Через некоторое время звук повторился, и спасатели услышали тихие голоса. Медленно и осторожно подавшись в сторону звука, Дарго упёрся ладонями в квадратный выступ, но тот не поддался. Джон и Скорпиус налегли тоже, и часть квадратного заграждения отошла в сторону.
Брызнул тусклый свет смежного помещения, в котором показались десятки пар глаз, удивлённо таращившихся на разномастную группу инопланетян. В проёме показалась женская фигура, прыгнувшая на шею лаксианину:
- Дарго! – Джул на радостях бросилась обнимать давних друзей.
- Гхм, гхм, - назидательно хмыкнула Чиана, но Джул не заметила её ревностного проявления, и зажала небарианку в объятиях. – Ты раздавишь меня, красноволосая…
Когда церемония жарких приветствий была окончена, подкрепление помогло пленникам выбраться в туннель, сопровождая их к свободе. Теперь группа партизан двигалась в обратном направлении, на ходу обсуждая, что «Миротворцы» - меньшая опасность из тех, что есть наверху. Гораздо сложнее понять истинные мотивы пришельца, так лихо оказавшегося в гуще конфликта, и так изящно расправляющегося с бойцами.
- Так я не поняла, он не с вами, получается? – Джул смотрела на Крайтона.
- Нет, Джул, я впервые вижу нечто подобное, - ответил Джон.
- А как он выглядит? – не унималась интерионка.
- Спроси у Браки… - уклончиво ответил землянин.
- Вы взяли его в плен? – предположила Джул.
- Нет, - улыбнулся Дарго. – Он мёртв.
- Да…? – искренне удивилась Джул, остановившись. Тут же ей в спину врезались несколько идущих за ней жрецов.
- Не правильно это… - подал голос один из жрецов.
- Что не правильно? – переспросила Чиана.
- Убегать, воевать, убивать… - пустился в проповеди старец. – Наша миссия состоит не в этом. Мы должны убеждать в…
- Послушай, папаша, - вмешался Джон, - мир, любовь, Woodstock, всё это конечно хорошо. Но в данном случае всё это не работает!
- Вы предлагаете отвечать тем же? – укоризненно спросил старец.
- Нет, бросить оружие и самим подставить голову под меч, - не выдержал Дарго, удивляясь высказанной стариком глупости.
- У НАС НЕ ПРИНЯТО…
- Хватит, - оборвал спор Крайтон. – Тихо…
- Осторожнее, - мотнула головой в сторону выхода из туннеля Айрин. – Это может быть ловушкой…
- Не сомневаюсь в этом, - поддержал Дарго мысль Айрин. Ведь с военной точки зрения, это было идеальным местом накрыть всех разом плотным огнём.
- Бабуля… - Джон поглядел на Норанти, - я, конечно, понимаю, что это не очень…
- Да поняла я, поняла, - «бабуля божий порошок» шлёпнула землянина ладонью по животу, направившись к дневному свету.
Выйдя из туннеля, она обернулась по сторонам. Никого не увидев, она выбралась из жёлоба, повертелась на месте, словно привлекая внимание, и пошла изучать местные кусты. Осмотревшись, и поняв, что здесь точно никого нет, она вернулась к выходу из туннеля. Склонившись вниз, она прищурилась, и позвала:
- Вылезайте, призраки подземелья…
Оказавшись на поверхности, Джул поинтересовалась:
- Ну, что, каков ваш план?
- Вооружиться, как следует, и перебить оставшуюся часть отряда, - буднично предложил Дарго.
- Мы не воюем, - вышел вперёд местный старец, - и оружие в наших руках не окажется.
- Прекрасно. Тогда чем вы собираетесь защищаться? Красивыми словечками? – осведомился Дарго.
- Они правы, - согласилась Джул, - поработителей можно остановить только оружием и силой.
- Подождите, - вмешалась Чиана. – А что если ничего не делать? Подождём, пока этот монстр перережет их, и дело с концом!
- А потом возьмётся за нас… - заключил Джон.
- Слушайте, - подала голос Айрин, - так или иначе, но с таким вооружением нам с ним не справиться. И даже с остатками отряда миротворческих сил не справимся. Они ведь вызовут подкрепление, и тогда…
- И тогда будет поздно что-то предпринимать, - подхватил мысль Джон. – Решено. Пока остатки отряда бродят где-то среди убитых однополчан, валим отсюда за вооруже…
- Ребята, - проговорила Чиана.
- Подожди, - не терял напора мысли Крайтон, - за лучшим вооружением, устраиваем Хиросиму этим…
- РЕБЯТА, - более настойчиво позвала Чиана.
- Что??? – нетерпеливо гаркнули сразу несколько освободителей.
- Слышите?
- Ничего не слышим.
- Вот именно, - огляделась Чиана. – Не солдат, не животных, не птиц, не насекомых…
- Так, - Дарго взял наизготовку оружие, - двигаемся в обход прежнего пути.
- И тихо, - добавил Джон, возглавив шествие.
Обескураженные солдаты разведгруппы расхаживали между трупами своих однополчан. Изучая местность на предмет следов чужестранцев, они получили сообщение о сбежавших пленных.
Среди чёрных силуэтов с радужно-синей оболочкой разрозненно бродили красноватые фигуры. Этот predator не любил пользоваться «умным оружием» в виде метательного диска, что носили многие представители этой расы в креплении на ноге. Не любил пользоваться различными примочками в виде ручной автоматической гранаты с тепловым самонаведением на цель. Старался не пользоваться без крайней необходимости изотопным оружием, которым умертвил одного из воинов на этой планете. Не любил он и плазменной пушки, которую хищники носили на левом плече, и применял её только в случае крайней необходимости. Например, когда необходимо одновременно поразить сразу несколько целей. И уж тем более, он не носил сюрикенов, лазерных датчиков сканирования местности, которые можно было разбросать на большой территории, а также не использовал метательную самозатягивающуюся сеть, считая эти игрушки допустимыми в использовании молодыми охотниками.
Дабы доказать своё мастерство, хищник предпочитал использовать минимальный набор своего вооружения, часто пользуясь двух клинковым боевым ножом, крепящимся на правом запястье, и телескопическим копьём, которое хранилось в вертикальном наспинном крепеже. Он знал, что лидер клана в любой момент может активировать окно трансляции, и если охотник допустит хотя бы одно нарушение правил охоты их родного мира, то все трофеи не будут засчитаны. Наблюдать за ним мог и Совет Верховных Жрецов, транслируя изображение в режиме реального времени. И это бесцельно бродившее среди тел погибших особей их вида стадо гуманоидов не представляло никакого интереса. Их вид не обладал большим количеством сильных воинов.
Пробираясь через поредевший лес отряд освободителей и бывших военнопленных обратил внимание на Чиану. Неожиданно встав, и как-то странно накренившись, она задумчиво уставилась в одну точку.
- Что такое? – сразу подошёл Дарго. – Ты что-то видишь?
- Да, - словно оттаяла небарианка. – Мне показалось, что я видела будущее. Наше будущее.
- И что же ты видела? – рядом встала Джул.
- Ничего. – Чиана смахнула оставшуюся пелену видений. - Уходим на корабль, быстро!
- Да что происходит-то? – негодовала Айрин.
- В моём видении мы все были мертвы, - призналась Чиана. – ВСЕ.
Большая грузная фигура опустилась на толстый сук, ухватившись одной рукой за ствол дерева. Прямо перед экипажем левиафана на расстоянии метров десяти и одного метра высоты от земли показалась фигура, затянутая в крупную нательную сеть с металлическими доспехами. Хищник деактивировал устройство камуфляжа, показав себя, как в тот раз, когда вступил в бой с лидером солдат.
Увидев загонщика будущей дичи, экипаж левиафана с ужасом осознал, что предсказание Чианы вовсе не беспочвенно.
- Джул, - тихо позвал Джон. – Ори. Ори так громко, как сможешь.
Девушку не пришлось просить дважды. Она искренне завизжала от страха так, что все закрыли уши, и на полусогнутых ногах бросились в сторону. Predator снова растворился в лесном пейзаже, аккуратно спланировав на другое дерево, а Норанти потянула Джул за руку, догоняя остальных.
Когда интерионка перестала орать как резаная, Дарго проговорил:
- Думаешь, Джул поплавит его оружие своим криком, и он не сможет убивать?
- Очень на это надеюсь, - отозвался Джон, спеша к левиафану.
Больше не скрывая себя режимом маскировки, хищник свесился из-за толстого ствола дерева, и быстро прицелился. Яркий шар плазменного заряда ударил в камень возле шедшей группы беглецов, превращая его в пар. Народ с криками бросился врассыпную, Джон повалил Айрин, закрывая собой, Дарго заслонил собой Чиану, а Джул и Норанти закрыли собой Сикозу и Скорпиус.
Раздался гулкий нарастающий клёкот. Хищник азартно стучал лицевыми клешнями, предвкушая грядущий поединок. Выхватив у Айрин бластер, Джон стал подниматься на ноги:
- Дарго! – «бах, бах», выстрелы бластера ушли в пустоту. Там, где только что был охотник, уже никого не было. – Уходите на Мойя! Я его задержу…
- Нет, - рванулась вслед за мужем Айрин, но Джул удержала её.
- Не дури, Джон! – Дарго орал вслед уходящему в другую сторону Крайтону, который дал ещё два выстрела из бластеров по деревьям.
- Джон! – Скорпиус тоже не разделял гибельного героизма Крайтона.
- Будь здоров, Скорпи, - донеслось откуда-то из зарослей. Фразу прервал хлёсткий звук выстрела энергетической пушки пришельца, после которого послышался крик землянина и звук его падения.
- Проклятье! – ругался Скорпиус. – Помоги им! – обратился он к Сикозу, рванув вслед за Крайтоном.
- Вперёд, - словно прощаясь с обоими сразу, Сикозу толкнула девушек, чтобы те двигались к месту посадки левиафана.
Несясь напролом, сквозь начинающие становиться более густыми заросли, Скорпиус звал Крайтона:
- Джон! – он размахивал руками, постоянно озираясь. – Джон, где ты, мать твою!
- Здесь я, - послышался голос Крайтона, который выбирался из какой-то канавы.
- Слава богам, - остановился Скорпиус. – Где он?
- Понятия не имею, - отряхивался Джон. – Явно где-то рядом. Мой план с голосом Джул не сработал…
Зверски стрельнув глазами, Скорпиус увидел, как в затяжном прыжке злобный монстр прыгнул, с глухим звуком оказавшись на земле. Джон обернулся, увидев церемонно выпрямляющегося во весь свой огромный рост мощного пришельца, а Скорпиус оскалился, проговорив:
- Убьём гада…
Айрин, Дарго, Чиана, Джул, Сикозу, Норанти и целый взвод жрецов вышли к открытой местности, где находился корабль.
- Пилот! – воспользовался устройством связи Дарго.
- Пилот на связи, - деловито проговорил бессменный пилот левиафана.
- Готовься принять пассажиров на борт и сразу взлетать, - остановился Дарго, отдуваясь после пробежки. – Айрин, остаёшься за главную…
- Не поняла, - недоверчиво отозвалась Айрин, обернувшись на лаксианина.
- Я возвращаюсь за Джоном. – Дарго выпрямился, приводя сбивчивое дыхание в порядок.
- Я с тобой, - сказала Сикозу, забирая бластер у Чианы.
- Ты-то куда? – недоверчиво покосился Дарго.
- Если мы не убьём этого дровосека, то отсюда не улетит никто, - жёстко отрезала Сикозу, проверяя заряд бластера.
- Не спорю, - повёл головой Дарго, шагнув следом за Сикозу, собиравшейся возвращаться к месту схватки.
- Я тоже пойду, - сказала Айрин, но её остановила Норанти, дунув на открытую ладонь с душистым порошком.
Джон и Скорпиус вскинули бластеры, и Крайтон сказал:
- Огонь, Скорпи.
- Джон, подожди… - целясь в пришельца, Скорпиус добавил, - у меня есть план.
- Сыграть с ним в шахматы? – предположил Крайтон. – Без меня, - Джон сжал рукоять бластера крепче, продолжая держать пришельца на прицеле.
- Ты не понимаешь, Джон… - начал было парировать Скорпиус, но его фразу оборвал лазерный треугольник.
Возле их ног появился красный треугольный коридор прицела, по которому метнулся огненный заряд плазмы, и соратники разлетелись по разным сторонам, теряя оружие, и укрываясь в ближайших растущих кустах. Новый заряд пушки пришельца настиг Крайтона, когда тот пытался подобрать в ходе полёта в кусты потерянное оружие. Яркая вспышка на мгновение ослепила землянина, и Крайтон снова кувыркнулся в заросли каких-то ягод. Скорпиус шарил в траве пытаясь найти потерянный бластер.
По каким-то причинам, пришелец не убивал их. Держа на прицеле Скорпиуса, он медленно двинулся вперёд, приближаясь к добыче. Окончательно смирившись с потерей оружия, Скорпиус поднял глаза на медленно, словно совершая какой-то неведомый ритуал, приближающегося охотника.
Плазменная пушка села в крепление, застыв, прежним безжизненным куском металла, а из запястного крепления правой руки скользнули вперёд парные клинки с зазубринами. Лязгнув металлическим звуком, боевой нож сверкнул в лучах дневного света. Медленно переместившись, Скорпиус позвал:
- Джон!
Крайтон тёр глаза, пытаясь разглядеть, что происходит, и выбраться из кустов одновременно. Услышав просьбу то ли заклятого врага, то ли союзника, Джон потянулся к ножнам на поясе, вытащил походный нож, и бросил его туда, где находился Скорпиус. Потянувшись, Скорпи поднял нож, выпрямляясь во весь рост:
- Береги голову, Джонни, - проговорил Скорпиус, чей намёк был воспринят, как руководство к действию.
- Какого… - землянин собирался грубо выругаться, но его придавил тяжёлый взгляд хищника, который смотрел в упор на землянина, словно запоминая и оценивая того одновременно. Вдруг, словно потеряв интерес к человеку, хищник перевёл взгляд на соперника с ножом в руках.
Скорпиус стал перемещаться в сторону так, чтобы монстр разворачивался спиной к землянину. Взяв нож обратным хватом, он сделал ложный выпад, ныряя под правую руку пришельца, что готов был встретить атаку блоком, но просчитался. Скорпиус резанул по туловищу хищника, но эффекта это никакого не дало. Плотная металлизированная нательная сеть спасла своего носителя от проникающего ранения, и predator наотмашь ударил внешней стороной правой руки соперника в лицо.
Получив увесистую оплеуху, Скорпиус отшатнулся назад, стараясь удержаться на ногах и не упасть. Он был сильно озадачен. Пришелец был в разы сильнее него физически, к тому же, оказалось, что холодное оружие можно использовать только при колющей атаке. Это существенно усложняло ситуацию. Перехватив нож стандартным способом, он чирканул воздух, собираясь сделать горизонтальный надрез, но тут же ушёл в лобовую атаку, занеся нож для штыкового удара в сердце. Скорпиус обладал всеми навыками боевых искусств, но не был достаточно быстр. Уклонившись, здоровяк полоснул лезвиями боевого ножа по наплечной защите панциря Скорпиуса, отчего тот дёрнулся вперёд, всплеснув руками. Устояв на ногах, он развернулся обратно, ткнув ножом в пространство, но оказалось, что попал в бок хищнику. Лезвие тукнулось в тугую плоть, проткнув кожу.
Издав рокочущий звук от неприятных ощущений, predator ударил по руке соперника, но Скорпи умудрился не просто устоять на ногах, но и не потерять оружие. В азарте повернувшейся к нему лицом удачи, он сделал новый открытый выпад, атакуя незащищённое солнечное сплетение чудовища колющим ударом. Отбив атаку левой рукой, хищник с силой рубанул вертикальным ударом сверху вниз, и рука Скорпиуса упала в траву. Обратным ударом predator горизонтально полоснул лезвиями по груди соперника. Из двух симметричных ран выступила кровь, и Скорпиус, покачнувшись, припал на одно колено, зажимая кровоточащий остаток конечности. Руки не было вплоть до плечевой кости.
Зажимая рану отсечённой конечности, Скорпиус оскалился, бросив взгляд полный ненависти на злобную рептилию. Он, как всегда, решил пойти ва-банк, интригующе проговорив:
- Ты не убьёшь меня. Ведь ты понимаешь, какие могут быть…
Резкий бросок руки пришельца вперёд пронёс лезвия боевого ножа сквозь шею Скорпиуса, и его голова медленно свалилась в траву, навсегда запечатлев его надменный оскал.
Пока Айрин, Чиана и Норанти грузили всех сбежавших из плена жителей древнего селения на левиафан, Райджел искренне удивлялся такому большому количеству незваных гостей, которые нанесут невероятный ущерб пищевым запасам экипажа, а Сикозу и Дарго направились к зарослям.
- Как думаешь, они ещё живы? – поинтересовалась Сикозу.
- Честно? – Дарго посмотрел на неё в упор, и девушка всё поняла без лишних слов.
- Теряем время! – крикнул бегущий Джон, выскочив откуда-то из высоких насаждений. Он не собирался останавливаться для праздных разговоров.
- Джон! – обрадовался лаксианин, рванув навстречу. Облегчённо выдохнула и Сикозу.
- Быстро на корабль! – хлопнул Дарго по плечу землянин, замедлив скорость перемещения.
- А Скорпиус? – поинтересовалась Сикозу.
- Он остался… - немного грустно обернулся на девушку землянин. Все всё поняли без слов, быстро направившись к грузовому доку Мойи.
Творившееся безобразие в отсеке главного штаба крейсера «Миротворцев» охватило всех. Связисты, координаторы, пилоты – все взбудоражено бегали, исполняя приказ главнокомандующего. Генерал подразделения не мог понять причину провала столь простой и банальной операции. Как мог командир Брака попасть в ловушку? Как можно было угробить целый отряд, остатки которого подавали сигнал бедствия, провалив всё, что только можно?
Генерал Локлир снова и снова изучал полученные данные. Необходимо было определить степень опасности, чтобы направить на Арнесск огневую поддержку в достаточном объёме. Направлять туда весь имеющийся под боком флот из-за не установленной до конца угрозы было бы неоправданным риском. Что же там произошло?
По всему выходило, что командир Брака со своими солдатами попал в ловушку, которую планировал устроить сам. И погиб. Исходя из полученных данных, он, как и другие солдаты, погиб в бою. В бою. Но с кем? Уцелевшие солдаты доложили, что айдалоны не принимали участия в боевых действиях. Тогда с кем сражался отряд Браки?
- Генерал Локлир, – в дверях появился адъютант в офицерской форме, - какие будут приказания?
- Неоднозначные, - задумчиво проговорил главнокомандующий «Миротворцев» в данном секторе галактики. – Готовьте разведгруппу.
- Не штурмовой взвод? – удивился офицер.
- Для начала, надо узнать, с кем мы имеем дело, - объяснил генерал, - прежде чем бросать солдат на верную гибель…
- Будет исполнено, - откланялся офицер, покидая кабинет главнокомандующего, а генерал вновь уткнулся в изучение полученных данных. Несомненно, его больше всего заинтересовала та часть послания, в которой говорилось о выкладках радаров того сектора. Космические радары засекли непонятный сигнал, который источал неизвестный звездолёт. Мало того, что его не удалось разглядеть, так ещё и расшифровка кода сигнала не давала никаких результатов. Он словно содержал две идущих параллельно линии информации, зашитые в один набор символов. Генерал не мог понять, как можно вычленить верную информацию, обойдя ложный след, по которому направлял двоичный поток информации.
Всё это привело главнокомандующего к мысли о том, что привычные и известные «Миротворцам» системы мер не применимы в дешифровке данного сигнала. Никто не знал, как расшифровать значение символов, построенных по двадцатеричной системе. Разумеется, произошедшее в около орбитальном пространстве планеты событие и гибель отряда генерал связывал в единую цепь событий. И опять,… опять здесь замешан землянин Крайтон. Почему, когда происходит что-то важное и крайне необычное, появляется Джон Крайтон? Какая интересная тенденция. Значит, Скорпиус не напрасно гонялся за ним по всему космосу. Стоит поговорить об этом с ним, когда их с Сикозу доставят обратно на крейсер.
Задача осложнялась ещё и тем, что нужно было не только разобраться со странными событиями, но и не допустить, чтобы в это дело сунули свои морды скарранские военачальники, дипломаты, и всякого рода переговорщики! Ах, да… Тавлеки обязательно захотят сунуть тоже свой нос! И уж тогда-то точно в состоянии всеобщей суматохи ничего понять не удастся...
Оказавшись внутри живого корабля, Джон скомандовал:
- Пилот, мы готовы взлетать?
- Да, Джон, вполне, - немного растерянно проговорил Пилот, не понимая, где разместить всю прибывшую на борт делегацию.
- Отлично, - улыбнувшись, выдохнул Крайтон, на шею которого прыгнула Айрин. То же самое происходило и с Дарго, на котором повисла Чиана, а Джул размышляла, как вести себя по отношению к Сикозу. Все радовались удачному возвращению на Мойя. В том числе и Норанти, тискающая Райджела, как обычно тискает внука бабушка. Обеспокоенная Айрин не унималась, поучая Джона:
- Никогда. Слышишь, никогда больше так не делай!
- Как я испугалась, - с придыханием возмущалась Чиана. – Я уже думала всё, не увижу тебя больше…
- Перестань, - добродушно говорил Дарго, - Я не оставлю тебя, ты же знаешь.
- Бабуля, бабуля, - негодовал Райджел, которого продолжала тискать Норанти, - прекрати… ты раздавишь меня! – не выдержал хайнирский доминар.
Не сдержав смеха, все обратили внимание на хранителя пищевых запасов, попавшего в ловушку бабушкиной нежности. Центральная палуба в лице Джона Крайтона отдала долгожданное предписание:
- Пилот, взлетаем!
- У нас проблема, Джон… - сконфуженно проговорил Пилот, неотрывно глядя куда-то вверх. С уровня потолочных балок в его голову упирался красный треугольный коридор прицела под нарастающий звук гортанного клокотания…
ЧАСТЬ 2. WRONG CONFESSIONS.
Перед большим монитором видеосвязи находилось всё командование армии «Миротворцев» данного сектора. Во главе группы из трёх офицеров и личного советника генерала находился мужчина с седыми коротко постриженными волосами и сухим морщинистым лицом. Генерал Локлир отдал приказ активировать видеоканал, и на мониторе появилось изображение солдат.
- Генерал, - отчеканил старший разведгруппы, которая была сформирована из остатка отряда командира Браки, в данный момент всё ещё находящейся на Арнесске.
- Офицер, - ответил генерал, переходя сразу к делу, - докладывайте.
- Генерал Локлир, нами была произведена повторная разведка на местности, после которой мы провели анализ всех приспособлений…
- Да-да-да, я понял, - нетерпеливо перебил солдата генерал, - что вы обнаружили?
- В том-то и дело, господин генерал, - неуклюже мялся солдат, - мы ничего не нашли…
- То есть, как это? – недоумевал генерал.
- Никаких посторонних источников чужеродного сигнала мы не нашли. Даже там, в песчаной долине, нет ничего, что источало бы какой-либо вид сигнала.
- Ничего не понимаю, - тихо негодовал главнокомандующий, - кто же тогда уничтожил элитный спецотряд во главе с Микло Бракой?
- Не могу знать, господин генерал, - вконец побледневший офицер мямлил так, словно был готов упасть в обморок.
- Очень…, - генерал многозначительно посмотрел на солдат, стоявших по ту сторону монитора, - очень плохо. Можете примерно описать суть произошедшего, помимо того, что вы не знаете, кто это сделал?
- Ну, - задумался офицер, - что вас интересует в первую очередь?
- Оружие. Технологии, - чётко пояснил генерал.
- Там, за периметром, - неуверенно заговорил доселе молчавший солдат, - не могу быть уверен точно, но, по-моему, он был один. Чужак, что прибыл на Арнесск.
- Почему Вы так решили, офицер? – Локлир перевёл взгляд на говорившего солдата.
- Э,… - немного прищурился солдат, - если бы нападало несколько противников, то бой шёл бы сразу в нескольких точках. А так, он появлялся, расправлялся с жертвой, и исчезал. Потом, то же самое происходило с кем-то другим. Высокий такой, с пятнистой кожей, вроде. Очень быстрый и осторожный. Он методично уничтожал бойцов нашего отряда, потом взялся за беглых заключённых с левиафана…
- Методично, - задумчиво проговорил генерал. – Наёмник?
- Не могу утверждать, господин генерал, - отвечал солдат, - он действовал по какой-то своей, неизвестной нам, тактике, поочерёдно выслеживая и убивая.
- Как охотник? – снова предположил озадаченный Локлир.
- Скорее всего, - вынужденно согласился солдат. – И ещё…
- Да-да? – отозвался Локлир.
- Мы нашли тело Скорпиуса, - словно молния среди ясного пространства солдат поразил новостью командование.
- Вот как? Он точно мёртв?
- Зверски зарублен, господин генерал. Мертвее не бывает, - подтвердил офицер, первым нашедший обезглавленное тело Скорпиуса.
- Понятно, - после некоторой паузы ответил генерал. – А Сикозу?
- Она исчезла. Не следов, не крови, не трупа…
- Вот не нравится мне это, - покачал головой Локлир.
- Какие будут распоряжения? – обратился к командованию старший офицер разведгруппы.
Генерал Локлир обернулся, посмотрев на советника, который напряжённо тёр линзы очков. Поняв, что молчаливая делегация ожидает его слова, советник заговорил:
- Думаю, будет лучше отозвать войска для рекогносцировки на орбите, и ударить объединённой силой. Мы не можем рисковать ценными свидетелями.
- Согласен, - подтвердил свои догадки насчёт грядущих манёвров генерал, услышав схожее мнение из уст советника. – Бросайте всё и возвращайтесь на крейсер, - обратился к разведгруппе генерал, - по прибытию сразу ко мне.
- Так точно, - отозвался офицер, и видеосвязь была деактивирована.
Джон, Айрин и Дарго бежали по длинному коридору, ведущему к рубке пилота. Оставив с освобождёнными пленниками Чиану и Джул за старших, ударная тройка экипажа левиафана спешила на помощь Пилоту. Вспомнив о том, как легко пришелец проник в её мысли, Айрин подумала, что участие Зан сейчас было бы как нельзя кстати. Жаль, что дельвийки больше не было с ними. Ну, или на крайний случай Старк, который точно что-нибудь придумал бы, несмотря на свою чрезмерную импульсивность. Как жаль, что их нет рядом.
- Почему он тебя не убил? – вдруг задал вопрос лаксианин, обратившись к землянину.
- Не знаю, - задумался Джон. – Может, ему тоже нужна технология чёрных дыр…
- Сомневаюсь в этом, - вставила своё веское слово Айрин. – Готова поспорить на сорок контейнеров пищевых кубиков, что их технологии куда лучше наших…
- Значит, ему нужны мы. Или кто-то из нас, - высказал свою мысль Крайтон. – Например, для опытов, - Джон вспомнил многочисленные земные истории про похищения людей зелёными и серыми человечками на летающих тарелках, которые ставили опыты над похищенными землянами, а потом возвращали их. Или не возвращали… Что сейчас беспокоило Джона куда больше, чем возврат после опытов.
- Ему нужен наш Пилот!? – догадалась Айрин, на что Джон неопределённо повёл головой, понимая, что в складывающейся ситуации, Айрин скорее всего права.
На ходу готовя оружие, Дарго воспользовался передатчиком:
- Пилот! Ты на связи?
- Дарго, - только и успел проговорить Пилот, глядя, как меж потолочных переборок Мойи показался тёмный силуэт в металлических доспехах и крупной нательной сети. Хищник звучно щёлкнул лицевыми клешнями, звук которых донёсся из-под боевого шлема, и красный треугольник прицела поднялся от тела к голове Пилота, соединившись таким же сплошным красным треугольным коридором с основанием сетки прицела на шлеме пришельца.
- Пилот, - настороженно позвал бегущий Джон.
- Пилот! – повторила Айрин, что бежала за Джоном и Дарго, но ответа не последовало.
Спешно покидавшие древнее поселение, оставшиеся в живых солдаты, быстро грузили оборудование на своё летательное средство, желая поскорее убраться туда, где их ждёт более внушительная боевая мощь. Позабыв о сбежавших пленных, «Миротворцы» поспешно забирались внутрь аппарата, искренне надеясь, что им удастся добраться до подкрепления живыми.
В это время, генерал Локлир сосредоточенно думал над извечным вопросом. Уничтожить неизвестного противника или взять в плен? Ведь судя по отчётам солдат, противник обладал неизвестным видом технологических устройств. К тому же, сам вид пришельца мог представлять особую ценность. Кто знает, на что способен организм неизвестной формы жизни? Может, он сам является оружием? Особенно, в умелых руках…
Прищурившись, генерал вызвал всех присутствующих на сеансе видеосвязи к себе. Он собирался поделиться с командованием боевых звеньев вновь поставленными задачами и узнать, как они планируют осуществить данную операцию. А своему советнику, что сидел по другую сторону стола, заговорщически подмигнул:
- Не боитесь ли Вы, уважаемый космических чудищ?
- Господин генерал, - настороженно встрепенулся советник, догадываясь, что генерал затеял крайне неоправданную и рискованную кампанию.
Искренне не понимая, что происходит, Джул активно вертела головой в разные стороны. Бывшие пленники Арнесска ждали руководства к действиям, Сикозу прислушивалась и принюхивалась, пытаясь определить место нахождения источника всеобщей опасности, и только Чиана нарушила мимолётное замешательство.
- Джул, - взяла командование над временными беженцами небарианка, - уровнем ниже есть свободные помещения, типа кают. Уведи туда всех!
- Поняла, - кивнула Джул, увидев, как несколько DRD живо направились в хвостовую часть Мойи, очевидно, показывая оптимальный путь.
- А ты, красавица, шагай со мной, - вытащив из кобуры бластер, Чиана взяла за руку Сикозу, уводя её к месту будущего заключения.
- Куда? – возмутилась кайлиш.
- Посидишь под замком пока, - наставительно сказала Чиана. – Кто знает, что от тебя ещё ожидать…
- Ещё чего! Я…
- Шагай, - перебила небарианка возмущающуюся рыжеволосую кайлиш.
- А что мне делать? – поочерёдно глядя на удаляющихся в разные стороны Джул и Чиану, спросила Норанти, продолжая держать Райджела.
- Помоги Джул, - ответила Чиана, не оборачиваясь, чтобы не упустить из вида Сикозу.
- Подожди меня, - Норанти направилась догонять делегацию во главе с Джул, а оставшийся на своём парящем троне Райджел несколько мгновений растерянно глазел по сторонам. Поняв, что изменять своим привычкам не следует и сейчас, он быстро ретировался в укромное место, где его, как он искренне полагал, никто не найдёт. Попутно поняв, что на сей раз его трусость друзья могут не простить, Райджел нехотя последовал за Норанти, пробурчав:
- Меня подождите,… я помогу с нелегалами на борту…
Спускаясь на уровень ниже, Джул следовала за DRD, осматривая помещения. Исходя из их габаритов, внутри могло разместиться три-четыре жильца. Каюты были почти одного размера с теми, которые занимали постоянные члены экипажа Мойи. В хвосте процессии показалась Норанти, которая говорила:
- Пилот, почему не взлетаем? Пилот!
Пилот не отвечал. И это беспокоило компанию всё больше и больше. Райджел показался на своём летающем троне, пояснив:
- Потому что мы не можем взлететь. Джон, Дарго, вы меня слышите!? – Райджел вызывал по своему устройству связи друзей. – Айрин!
- Что там? – обернулась Джул.
- Никто не отвечает, - озвучил очевидный факт Райджел. – Может, они все уже мертвы… - из рубки доносилась гробовая тишина.
Предположение Райджела не нравилось всем находящимся на палубе жилого отсека. Не знали о том, что происходит в рубке и шагающие по другому блоку Мойи Сикозу и Чиана. Явно не собирающаяся сопротивляться Сикозу спросила:
- Допустим, запрёшь меня, и что дальше? Я ведь могу перемещаться не только по полу…
- Если будет надо, посажу тебя в контейнер, - злобно проговорила Чиана. – Там хоть по потолку ползай!
- Ты такая злая, потому что отправила Дарго на верную смерть? – осведомилась Сикозу.
- Ты что несёшь, гадина??? – оторопела от такого несправедливого обвинения Чиана.
Резко развернувшись, Сикозу воспользовалась замешательством Чианы, и рванула из её рук бластер, шагнув на стену, меня центр тяжести своего тела. Громогласно гаркнув, Чиана выбросила вперёд руку, подпрыгнув, чтобы достать бывшую пленницу, но Сикозу была уже возле потолка. Обернувшись на Чиану, она крепче сжала бластер:
- Чтобы победить противника, нужно думать как противник…
- Что? – переспросила раздосадованная Чиана.
- Прочь с дороги! – бросила Сикозу, переместившись по потолочному своду над Чианой в обратную сторону, скрываясь в межуровневых ходах.
Поспешно распределяя беглецов Арнесска по разным помещениям, Джул заметно волновалась. Оказавшаяся рядом Норанти поинтересовалась:
- Как ты думаешь, почему он убивает?
- Потому что кровожадный упырь!
- Кто? – не поняла Норанти.
- Упырь. На родине Крайтона так называют кровожадных злодеев и монстров, - поделилась знаниями Джул.
- А-а, - усвоила бабуля, - но ведь он не просто рубит на части всех подряд. Почему он не напал на нас? Почему пробрался сюда?
- И почему же? – подал голос Райджел, заталкивающий очередную порцию беглецов в каюту.
- Насколько я знаю, - предположила Джул, - так делают, когда кого-то преследуют! Только кого?
- Не припомню у нас таких встреч, - заметил Райджел.
- Не обязательно встречаться раньше, - продолжала рассуждать Норанти. – С добычей не знакомятся…
- Чего??? – снова взорвалась эмоциями Джул. – Мы его добыча???
- Судя по всему, да, - задумчиво проговорила Норанти. – Получается, что он действует по заранее ведомому плану. Ведомому только ему одному…
- Хорошо, что он один… - вставил умное словечко Райджел.
- Как сказать… - интригующе ответила Норанти.
- Это ещё как понимать? – Джул посмотрела в упор на бабулю-повариху.
- Подумайте сами, - подал голос один из жрецов Арнесска, - если он прибыл сюда, на нашу планету, преодолев одному ему известное космическое расстояние, то значит, у него есть звездолёт. И его кто-то построил. Значит?
- Значит, где-то есть ещё особи его расы, - сделала вывод Норанти, на которую снова перевела взгляд Джул, глядевшая ранее на говорившего жреца.
- Что если, он завладел чьим-то кораблём? – предположила Джул. – Забрал в качестве трофея у прежней добычи.
- Даже если так, то это не отменяет того факта, что его раса давно умеет путешествовать меж звёзд, - снова высказался в пользу своей версии жрец. – А раз они это умеют, то наверняка додумались бы построить свои надёжные корабли…
- И тогда незачем заимствовать чьи-то посудины, - с радостью от своей догадки заключила Норанти.
- Верно, - согласился жрец. – И это делает его ещё опаснее, чем мы думали...
- Не то слово, - проговорил Райджел, словно чувствуя страх и волнение Мойи.
- И мы не сможем убраться отсюда, если с вашим Пилотом что-то случится… - добавил жрец.
- Как там называются земные зловония? – поинтересовался Райджел, обращаясь к образованной Джул.
- Дерьмо, - проговорила Джулушко. – Вселенское дерьмо, а не ситуация…
Воцарилась тишина. Все напряжённо думали, надеясь, что кто-то неожиданно найдёт выход из сложившейся ситуации. Не приходилось забывать и о миротворческих солдатах, находящихся снаружи. Экипаж левиафана ещё не знал о готовящемся старте остатка отряда командира Браки, поэтому искренне полагал, что все они загнаны в ловушку. На Мойе, которая столько времени была их домом, а теперь могла стать их последним пристанищем в виде могилы.
Давящее молчание нарушил Райджел:
- Ну, что, у кого-нибудь есть какие-нибудь идеи?
- Не единой, - отозвалась Джулушко.
- Вот что, - заговорила Норанти, - вряд ли он преследует кого-то из нас из-за неуплаченного ранее долга. Не похож он на наёмника как-то…
- Да уж, - согласился Райджел.
- Ему надо дать, что он хочет, - начала догадываться Норанти.
- Что? Наши головы связкой? – предположила Джул. – Лично мне моя голова ещё нужна. На моих же плечах!
- Бабуля окончательно тронулась! – всплеснул руками Райджел.
- Нет-нет, не в буквальном смысле, - рассуждала бабуля. – Он охотится на добычу, преследуя её и загоняя в ловушку. Как загонщик дичи. Чтобы победить и доказать своё превосходство. Значит, ему нужно дать это. Победу над дичью.
- И как ты себе это представляешь? – Джул сложила руки крест-накрест.
- Не один охотник не станет гнаться за недостойной добычей. – Норанти подалась вперёд, направившись к рубке Пилота.
- Она обезумела от страха, - констатировал Райджел, глядя в спину удаляющейся бабуле.
- Я так не думаю… - снова вклинился в диалог жрец с Арнесска. – Но меня больше волнует сейчас другое.
- Что же? – обратился к жрецу с вопросом служитель храма.
- То, кому хочет доказать своё превосходство этот охотник. Вряд ли самому себе, - намекнул жрец.
- Великая материя… - догадался и служитель храма о том, что хищник наверняка действует в интересах общества его расы в целом или конкретной группы в частности.
Рассевшись вокруг стола, командующие звеньев приготовились к новому инструктажу. Всё командование без лишних слов поняло, что задача будет неординарная, судя по виду сконфуженного советника.
- Итак, - взял слово генерал, - итоговым мнением совета главнокомандующих принято решение направить на Арнесск штурмовую группу с целью блокады вероятного, но остающегося доподлинно неизвестным противника.
Разумеется, генерал Локлир лукавил. Никакого совета генералов не было. И никто не знал о его грандиозных планах. Локлиру представилась возможность показать своё превосходство над сослуживцами, и её генерал упускать не собирался. Об этом знал только советник, крепко сидевший на крючке у генерала за свои жизненные слабости…
- Позвольте, - сразу заговорил сабанин средних лет, - необходимо уточнить, что именно Вы подразумеваете под понятием блокады?
- Отрезать пути отступления и держать в изоляции, - пояснил генерал.
- Я так понимаю, оно нужно нам живым? – уточнила женщина с волевыми чертами лица.
- Правильно понимаете, - кивнул генерал.
- Меня интересует больше не способ реализации операции, а объект операции, - снова заговорил офицер средних лет. – Ведь мы толком не знаем, с кем имеем дело. Раса, какие-либо особенности, от чего будет исходить опасность,… может он дышит ядом? Или сам ядовитый…
- Нам доподлинно неизвестно, как он выглядит. И уж тем более, как зовётся его раса. Известно лишь, что он обладает передовыми технологиями и может покопаться у вас в мозгах. Поэтому, никаких прямых контактов, - делился информацией Локлир.
- Как скарране? – уточнил доселе молчавший офицер.
- Нет, - припоминал показания солдат генерал, - это нечто другое. Что-то из разряда телепатической связи. И у него энергетическое оружие, стреляющее сгустками «умной плазмы».
- Как это? – послышался безликий вопрос.
- Вот так это! – нетерпеливо ответил генерал. – Точно не установленный вид плазменного заряда.
- Так, - один из командующих задал более дельный вопрос, - а как оно работает? Ну, это плазменное оружие.
- Точно неизвестно, но кто-то из солдат клянётся, что видел, как оружие поворачивалось в нужную сторону и стреляло само. Пришелец не касался его, не использовал какие-либо пульты управления, и так далее… - рассказывал генерал.
- Телепатическая связь с оружием? – подняла глаза женщина-офицер с волевым лицом.
- Вполне возможно, - ответил ей Локлир.
- А такое возможно? – продолжила задавать свои вопросы сабанка.
- Вот это нам и предстоит выяснить, - хлопнул в ладоши генерал, намекая, что совещание окончено.
- Как же нам его поймать? Вы ведь этого хотите? – напоследок задал вопрос один из офицеров.
- Не важно, чего хочу я. Важно, что говорит нам Режим! – академически отрапортовал генерал. – Как сможете…
В центре огромного овального стола с чёрной поверхностью загорелся большой красный шар, транслирующий изображение текущей охоты в целом и грядущего поединка в частности. Совет Верховных Жрецов, величественно восседавший в зале ритуалов, расположенного в главной части сектора Касты Охотников родного мира хищников, собрался полным составом, чтобы незримо присутствовать при судьбоносном событии в жизни хищника, в данный момент находящегося на Арнесске. С помощью оснащения его шлема изображение транслировалось в режиме реального времени. Все участники Совета были привычно облачены в белые мантии, в отличие от вожаков и лидеров кланов, носящих красные мантии, крепящиеся на шее с помощью золотой цепи, и по обыкновению хранили молчание. Будучи гораздо старше лидеров кланов, они имели неумолимый авторитет и власть.
Сегодня их сородичу предстояло показать себя охотником первого класса, доказав своё мастерство не только в силе и ловкости, но и в других качествах с точки зрения законодательных норм родного мира. Он не просто так собирался занять место на ступень выше в иерархии социума охотников, но и стать тем, кого именуют Nrak-Ytara (русс. Нрак-Ята'ра) – командир боевого отряда. Ожидая подтверждения или опровержения, над шаром загорелась надпись:
- K`var de.
Ввалившись в рубку, Айрин, Джон и Дарго, размахивая оружием в разные стороны, увидели Пилота. Бедняга Пилот сидел неподвижно. Его открытые не моргающие глаза перепугали не только Айрин, но и представителей мужского населения. Джон и Дарго на мгновение потеряли дар речи, увидев упирающийся в голову Пилота красный треугольный коридор лазерного прицела. Другой его конец уходил куда-то вверх диагональным направлением.
- Пилот, - проговорила Айрин, медленно подходя к блоку управления, за которым сидел Пилот, не веря, что всё кончено, и бедняга мёртв. Задрав головы вверх, Дарго и Джон проследили направление треугольного прицела. Неизвестное доселе им существо находилось где-то меж потолочных переборок, непонятно как туда забравшееся. Громоздкая тёмная фигура свисала с одной из балок, держа на прицеле Пилота. Разглядеть его лицо решительно не представлялось возможным не только из-за скрывавшего всю верхнюю часть головы и лицевую сторону шлема, но и из-за длинных толстых чёрных отростков, что росли из головы пришельца, свисая ниже его плеч. Отсутствие возможности детально рассмотреть непрошенного гостя создавало ещё больший эффект опасности. Лишь его доспехи изредка давали лёгкий отсвет неизвестного металла, из которого они были сделаны, а чёрные глазницы боевого шлема хищника зияли устрашающей безликой чернотой.
- Айрин, - проговорил оцепеневший Пилот, - не надо…
Вдруг, сетка прицела исчезла, и вскинувшие оружие Дарго и Джон выстрелили в монстра, глядя, как их выстрелы ударили в то место, где только что был хищник. Инопланетянин спланировал вниз, Айрин резко развернулась на сто восемьдесят градусов, закрывая собой Пилота, а на груди Дарго появился красный треугольник. Щёлкнула плазменная пушка на плече хищника, а в дверях появилась размахивающая руками Норанти:
- Стойте! Нет!!! Уберите ору…
Фразу бабули прервала появившаяся где-то на стене Сикозу, которая выбиралась из узкого хода. Вскинув отобранный у Чианы бластер, она крикнула:
- ВСЕ НА ПОЛ!
Резко обернувшийся пришелец увидел Сикозу. Отдав команду «Огонь» своему оружию, хищник рванул рукой вверх. Из-за резкого рывка прицел отклонился от цели, ухнула плазменная пушка, но заряд ушёл в сторону, разворотив стену, а Джон и Дарго повалились в разные стороны от пролетевшего между ними энергетического сгустка. Отпрянула назад и Айрин, укрываясь от возможной скользящей раны. Повалилась на пол Норанти. Бластеры как-то тревожно вжикнули и затихли, а Дарго глянул на возвышающегося над ними верзилу.
Хищник ухватил оказавшуюся рядом, но достаточно высоко расположившуюся на стене Сикозу за запястье, уводя руку с бластером выше своей головы. Выстрел бластера Сикозу ушёл в пустоту, а хищник рванул девушку за руку, отправив коротким полётом на пол. Крякнув от боли в руке, Сикозу растянулась во весь рост, выронив бластер. Хищник склонился над ней, схватив за шею левой рукой и занеся кулак правой руки, чтобы отправить нахальную воительницу в мир видений, но потянувшийся и схвативший свой бластер Крайтон отвлёк внимание чудовища. Вжав спусковую скобу, он целился в хищника, но выстрела не произошло. Бластер выплюнул сноп искр, издал короткий звук и затих. Поняв, что от прямого удара почти трёхметрового жилистого верзилы Сикозу наверняка умрёт, Пилот громко крикнул, вытянув руки:
- НЕ НАДО!
ЧАСТЬ 3. DUEL.
Приближающийся к миротворческому крейсеру челнок встретил давно знакомые очертания корабля. Крейсер приближался к Арнесску, идя встречным курсом.
Открылся входной шлюз, и челнок устремился к стыковочной площадке. Оказавшись на месте, остатки отряда ступили на борт основного корабля, где их встречало звено сопровождения. Прибывших солдат проводили к генералу, который с нетерпением ждал возвращения подчинённых.
- Господин генерал, - поприветствовал главнокомандующего старший по званию среди прибывших с Арнесска.
- Господа офицеры, - генерал предложил всем разместиться за столом, подождал, пока все усядутся, и продолжил, - итак, насколько я понимаю, силами одного отряда нам не справиться?
- Полагаю, да, генерал, - ответил старший офицер. – Нам нужен полноценный штурмовик с полным экипажем на борту. Иначе…
- И он у вас будет, - поспешно заверил солдат главнокомандующий. – У вас будет немного времени привести себя в порядок и немного отдохнуть, пока готовится ваше подкрепление. Ожидайте дальнейших инструкций, и пока можете быть свободны.
- Так точно, - солдаты начали вставать из-за стола, поочерёдно покидая генеральские апартаменты, а Локлир наблюдал за состоянием вернувшихся солдат. Формальный доклад при личной встрече был лишь поводом. Он хотел взглянуть на бойцов лично.
Обернувшись на Пилота, хищник замер с занесённым для удара кулаком. Подала голос и Норанти:
- Вы не понимаете…
- Не понимаем что? – злобно проговорил Дарго. – Что с нашим оружием?
- Видимо, заряд его оружия замкнул или как-то повредил бластеры, - предположила Айрин, уже не веря в то, что её бластер защитит и её и Пилота. – Как Мойя, Пилот?
- Ей страшно до смерти, - проговорил Пилот.
- Повторяйте за Пилотом, - посоветовала бабуля.
Айрин и Джон удивлённо переглянулись, Дарго посмотрел на хищника, а Сикозу показала ладошки. Разжав когтистую пятерню, хищник отпустил воительницу, и та окончательно шлёпнулась на пол.
- Ну, уж нет, - оставив на полу ставшее бесполезным оружие, Дарго стал подниматься, нащупывая рукоять меча.
Стоя в полный рост, охотник не обращал внимания на остальных особей. Визоры боевого шлема вжикнули металлическим звуком и приблизили изображение. Черепа Дарго и Джона совпали с занесёнными в галерею экстрактора информации данными, и два изображения наслоились друг на друга. Абсолютное совпадение. Коротко щёлкнули лицевые клешни под боевым шлемом, и плазменная пушка скрылась в наплечном кожухе. Лязгнули лезвия, и со звоном металла блеснул двухклинковый боевой нож, на правом запястье хищника в то время, когда Дарго потянул из-за спины меч.
- Дарго, нет, - поднимаясь, проговорила Норанти. – Он убьёт тебя.
- Я не дам ему забрать нашего Пилота, - вытаскивая из-за спины меч, проговорил Дарго, глядя на хищника. Глаза Пилота удивлённо расширились от услышанного, Айрин продолжала закрывать собой Пилота, а Сикозу медленно отползала, пятясь назад.
Медленно приподнявшись и встав на одно колено, Крайтон огляделся в поисках подходящего оружия, но бабуля предостерегающе выставила руку:
- Ему не нужен Пилот. Он не воин, соответственно, не представляет интереса!
- Что ты предлагаешь? – поинтересовался Джон.
- Бросайте оружие и ничего не предпринимайте, - посоветовала Норанти.
- Я лучше умру в бою, чем сдамся, - не согласился лаксианин.
- Дарго, - словно что-то поняв, Джон показал пустые руки, - умереть ты всегда успеешь. Доверься мне.
В рубку влетела Чиана, собираясь броситься на Сикозу, но оказавшись между двух сторон, резко остановилась, приняв привычную для небари позу, удивлённо уставившись на пришельца.
- Какого… - заворожено проговорила небарианка, увидев, что охотник посмотрел на неё.
Худощавая синекожая девица выглядела совсем не устрашающе. Взрослый и крепкий охотник отметил, что она почему-то сделала шаг ближе к самцу, державшему в руках оружие. Они собираются вступить в поединок сообща, парой? Что ж,… это будет интересно.
- Чиана, - позвал девушку Джон. – Мы все здесь сдаёмся без боя. Так надо…
Разведя руки ещё чуть больше по сторонам, небарианка немного склонила голову, посмотрев вниз. Наконец-то поднявшись на ноги, Сикозу заглянула снизу вверх в зловещие глазницы боевого шлема охотника, продолжая показывать свободные от оружия руки. Нехотя, Дарго положил меч на пол, шагнув ближе к Чиане, а Норанти жестом настояла, чтобы Айрин бросила свой бластер.
Это было поистине увлекательное зрелище. Совет Верховных Жрецов наблюдал за действиями охотника. Кодекс Охотника трактовал такую ситуацию двояко. С одной стороны, хищник выследил, загнал добычу в ловушку, использовав один из живых видов, населяющих этот корабль, незамечено проник внутрь живого корабля, и вышел в открытый поединок с самыми сильными воинами этого клана. Охотник имел полное право умертвить соперника любым оружием, допустимым его рангу Кодексом Чести. И никто, даже вожак его клана, не имел права диктовать условия в данной ситуации. С другой стороны, клан, состоящий из различных видов рас, насчитывал достаточно большое число женских особей. Свод законов и обычаев расы хищников запрещал убивать особей, способных к воспроизводству достойного для охоты вида. Но здесь вставал вопрос, кто из них является достойным видом? Более того, воины этого клана мужского пола. Значит, они не подпадают под категорию запрета, и могут быть умерщвлены. Но двоякость ситуации заключалась в другом.
Эти особи показали себя хорошими воинами. Но, тем не менее, вопрос достойности их вида оставался неоднозначным, ибо они позволили себя одурачить и загнать в ловушку. Кроме того, четырёхрукий самец в кресле легко стал приманкой, что говорит об их взаимной зависимости друг от друга. А это было существенным минусом с точки зрения мира хищников. Понятие «Охотник – Клан – Единство» не отменял понятия самостоятельности судьбы каждого индивида, независимо от того, к какой касте он принадлежал. Хищник оказался в сложной ситуации.
- Ты победил, - подала голос Норанти, - слышишь? Мы сдаёмся.
- Бабуля… - предостерегающе проговорил Дарго.
- Т-А-К Т-О-Ч-Н-О, К-О-М-А-Н-Д-О-Р… - голосовой анализатор боевого шлема механически воспроизвёл записанную когда-то фразу, и все узнали сквозь булькающие звуки ранее сказанную Скорпиусом фразу.
- Что ты такое? – удивлённо проговорила Сикозу.
Лязгнул двухклинковый боевой нож, исчезнув в запястном креплении правой руки хищника. Подняв левую руку, он коснулся нескольких кнопок портативного электронного блока, расположенного на запястье левой руки, ещё раз взглянул на Сикозу, и величественно двинулся прочь. Сделав несколько шагов к выходу из рубки, грузная фигура хищника подёрнулась рябью, превратившись в прозрачно-переливчатую тень, и скрылась из вида, напоследок произнеся низким клокочущим рычанием:
- L-E-A-V-E I-T…
- Охренеть, - теперь удивляться настала очередь Джона.
- Что? – подалась к нему Айрин.
- Он ответил на английском! – Крайтон обезумев, шарил глазами по рубке. – На моём родном языке. Ты понимаешь, что это значит!?
- Да, - ответила Айрин, - он знает, где твой дом. А значит, был там…
- И знает, как туда добраться, - как-то подозрительно проговорил землянин, - наверняка, «Земля» отмечена на навигационных картах его корабля.
- Даже и не думай, - отрицательно покачал головой Дарго.
- Я вообще ничего не понимаю, - проговорила Чиана.
- Он ещё вернётся… - глядя вслед ушедшему пришельцу, сказала Сикозу.
Экстрактор информации обработал информацию и занёс в Единый Охотничий Реестр данные рыжеволосой кайлиш и сабанской брюнетки, вслед за которой последовал термографический след небарианки. Но самым важным видом для охотника был левиафан. Поместив данные Мойи в особый раздел реестра, хищник навсегда покидал борт живого корабля.
Наблюдавший за всем происходящим, Совет Верховных Жрецов расы хищников знал, что теперь им предстоит принять решение. Несомненно, охотник показал себя блестяще не только в боевых качествах, но и с точки зрения трактовки обязательных норм поведения относительно к тем нормам, которые многие в их мире считали формальными. Решение охотника отчасти объяснялось не только сохранением жизни видов, способных к воспроизводству, но и неотъемлемым фактом их права считаться достойными для охоты видами. Трофей, полученный в ходе поединка с попавшей в простую ловушку добычи, не всегда мог считаться честно добытым. В таком случае, лидер клана мог не засчитать добытые трофеи, что стало бы постыдным событием в биографии охотника. А вот полученный шанс данного вида доказать своё право считаться сильными воинами ценился не меньше их боевых качеств. Именно поэтому, охотник не стал умертвлять представителей рас, потенциально важных для всего народа хищников. И члены Совета это знали.
Жрец преклонных лет протянул когтистую пятерню, и коснулся гладкой поверхности стола. Поверхность стола перед ним загорелась красным квадратом. Чуть поодаль более молодой жрец объявил о своём мнении, коснувшись поверхности стола, и загорелся ещё один красный квадрат. Остальной Совет последовал той же процедуре, молчаливо высказываясь «за» или «против» кандидата. Голосование было окончено в пользу охотника, лидер клана которого заочно принял такое же решение. Они ожидали возвращения нового Нрак-Ята'ра.
В помещение робко заглянула перепуганная интерионка. Испуг Джул сменился на удивление, когда она поинтересовалась:
- Все живы?
- Почти, - ответит снова начавший свободно дышать Пилот.
- А кто погиб? – насторожилась Джул.
- Никто, но сейчас я умру от разрыва сердца, - пояснил Пилот, и все начали нервно смеяться.
Пройдя дальше, Джул огляделась в поисках незнакомца. Никого не увидев, она снова начала сыпать вопросами:
- А где оно? Этот монстр. Вы его убили? Где тогда труп?
- Эй, эй, солнышко, - поднял руки Джон, привлекая внимание интерионки, - полегче… Мы тут ещё сами не всё понимаем. Например, почему он ушёл. А, бабуля? – Джон обратился к Норанти.
- Как это ушёл? – снова удивилась Джул.
- А ещё он произнёс фразу на родном языке Крайтона, - похвасталась услышанным Чиана. – Он знает, как добраться до Родины Джона, - довольно добавила небари.
- Бабуля… - снова позвал Джон.
- Да-да, я сейчас попытаюсь всё более-менее понятно объяснить, - убедительно заговорила Норанти. Тем временем Пилот проверил состояние Мойи, после чего убедился, что внутри левиафана никого постороннего не обнаружено.
Безмолвие космического пространства нарушали лишь работающие двигатели миротворческого штурмовика, который приближался к Арнесску. Штурмовая группа с тяжёлым вооружением спешила поскорее занять свои места перед вхождением в более плотные слои, окутывавшие планету. Приблизившись ещё немного, штурмовик начал сбрасывать скорость, идя на снижение. Всё выглядело так, как обычно бывает в начале боевой операции, но только пассажиры штурмовика знали о готовящемся обманном манёвре.
Меж тем, что-то поднялось с поверхности планеты, высветившись на радарах штурмовика, но определить, что это было, у солдат не получилось. Неизвестный объект появился на радарах и почти сразу исчез. Новые попытки отследить след выхлопа или сигнал бортовой системы не увенчались успехом.
Поднимающийся вверх и удаляющийся от планеты левиафан привлёк внимание «Миротворцев». Медленно набирая высоту, он словно опасался свободно выходить в открытое пространство.
- Вот чей сигнал мы поначалу запеленговали, - сделал вывод солдат.
- Вряд ли, - отозвался бортинженер. – Сигнал по своей структуре другой. Кто-то шёл перед этим левиафаном…
- Но куда он делся?
- Понятия не имею, - честно признался солдат. – Может это вообще был результат электромагнитных колебаний в силу особенностей данной планеты.
- Хотелось бы в это верить…
- Что делать с левиафаном? – заговорил артиллерист. – Взять его на прицел?
- Отставить, - скомандовал капитан штурмовика. – У нас другая цель…
Левиафан продолжал набирать высоту, удаляясь от поверхности планеты, а штурмовик снизился ещё немного и замедлил ход, сбросив скорость до минимальной. Экипаж Мойи не мог не заметить появившееся судно, явно не намеревающееся пролететь мимо. Пилот объявил по открытому каналу связи сразу всем обитателям Мойи:
- Справа по курсу корабль «Миротворцев». С довольно мощными бортовыми орудиями…
- Этого ещё не хватало сейчас, - посетовал Крайтон, - Пилот, выведи изображение корабля.
- Уже, - отозвался Пилот показывая изображение миротворческого корабля.
- Это штурмовик, - сказала подошедшая ближе Айрин. – Но, как он здесь оказался? Кто его вызвал, если Брака мёртв?
- Сейчас это не важно, - посмотрел на изображение штурмовика Дарго, - Айрин, какими орудиями оснащён этот корабль?
- Достаточно сильными, чтобы Мойя погибла, - честно призналась Айрин.
- Да что ж такое-то… - всплеснул руками землянин. – Не одно, так другое…
- Ребят, - попыталась обратить на себя внимание Айрин.
- Мойя волнуется, - настороженно проговорил Пилот.
- Мы тоже, - ответил Дарго, - каковы…
- Ребят! – более настойчиво позвала Айрин, и все замолчали. – Кажется, у меня плохие новости…
- Что? – Джон посмотрел на Айрин так, будто она собиралась сказать, что сейчас снова родит.
- Корабль совершает манёвр начала штурма, - объяснила Айрин. – Он готовится занять позицию для оптимальной траектории первого залпа.
- На то он и штурмовик, - злобно проговорил Дарго, ударив кулаком по какой-то железке.
- Пилот! – позвал Джон. – Мойя может выполнить звёздный прыжок?
- Технически да, - ответил Пилот. – Но успеем ли мы уйти в гиперпространство, я не знаю…
- Первый залп всё равно попадёт в цель, - Айрин упёрлась руками в приборную панель зала управления, - а второй – разнесёт нас на части.
- Надо постараться, - почесал затылок Джон, - Пилот!
- Да, Джон, - нервно икнул Пилот.
- Самое время совершить прыжок!
- Согласен, - утвердительно сказал Пилот, обратившись ко всем органам чувств Мойи.
- Всем готовность номер один! – прокричал в динамик передатчика Дарго.
Ничего не подозревавшие обитатели левиафана приникли к иллюминаторам, наблюдая за штурмовиком.
- Ну, что, может, поговоришь со своими? – Чиана обратилась к Сикозу.
- Вряд ли они станут меня слушать, - призналась кайлиш. – И вообще…
- Что? – подала голос Джул.
- В последнее время, я уже не знаю, где свои, а где чужие… - посетовала Сикозу.
- Это потому что ты вечно мечешься, не зная за кого спрятаться, - уколола словечком Чиана. – Или под кого лечь.
- Заткнись! – крикнула Сикозу. – На себя посмотри подстилка беглая!
- Да я тебя сейчас… - бросилась на соперницу Чиана.
- НУ-КА ХВАТИТ! – вышла из себя Джул, разнимая небарианку и кайлиш. – Давайте, поубивайте друг друга! Сделайте подарок «Миротворцам»!
Глубоко дыша, девушки смотрели друг на друга, не двигаясь с места. Появился Райджел, который занял сторону Джул:
- Дорогуши, подерётесь потом. А мы все насладимся возбуждающим зрелищем. А пока что у нас есть проблема важнее ваших девичьих глупостей!
- Смотрите! – ткнула пальцем в иллюминатор Джул, за которым сквозь проблески разрядов, означавших подготовку Мойи к звёздному прыжку, миротворческий штурмовик разворачивался прямиком в сторону левиафана.
Управляющий бортовыми системами миротворческого штурмовика солдат отрапортовал:
- Капитан! Мы готовы.
- Вряд ли мы готовы… - как-то необычно проговорил капитан штурмового подразделения, глядя на мониторы, что транслировали изображение окружающего пространства. Обернувшиеся на него солдаты пытались понять, в чём дело, но много времени на это не потребовалось.
В пустом и безмолвном пространстве космоса, прямо позади штурмовика «Миротворцев», стремительно возникало очертание массивного звездолёта, не похожего не на один из тех, что знали военные. Словно быстро стекающая вода с поверхности транспортного средства, режим активного камуфляжа исчезал, делая корпус охотничьего звездолёта клана «Namir Zar» видимым. Огромная туша, напоминающая земную белую акулу без плавников, имела сзади по бокам два продолговатых утолщения, коими были двигатели. Не было видно иллюминаторов или больших смотровых стёкол кабины пилотов. Не было и каких-либо световых индикаторов. Разглядеть можно было лишь чернеющие продольные разрезы по бокам корпуса, явно говорящие о наличии активных бортовых орудий, которые в любой момент могли придти в действие. «Gunship» по размерам явно превосходил миротворческий штурмовик, и патрульный корабль. Даже левиафан не мог бы утверждать, что размерами он больше кланового звездолёта хищников.
Оказавшись прямо за штурмовиком, мало кто знает, как долго, он наблюдал разворачивающуюся картину действий. Глядя на неизвестный звездолёт, «Миротворцы» прекрасно понимали, что даже одного его залпа стандартных бортовых пушек будет вполне достаточно для полной гибели штурмовика со всем его личным составом. Об этом догадывался и экипаж Мойи, но никто не знал, зачем незнакомец появился.
- А это ещё как понимать? – настороженно протянула Джул, вплотную приникнув к иллюминатору Мойи, разглядывая диковинное летательное средство.
- Пилот, - позвал Джон, всё ещё не понимая, кто перед ними: друг или враг.
- Мойя боится ещё сильнее, - сразу отозвался Пилот. – Этот корабль способен уничтожить нас вместе с миротворческим штурмовиком.
- Тогда почему он этого не делает? – Дарго задал вопрос Пилоту, но тот не знал ответа на вопрос лаксианина.
- Он что-то хочет сказать, - произнёс Пилот, приняв вызов неизвестного звездолёта, и в миг на всех экранах видеосвязи левиафана появилось изображение.
Внушительное помещение, отделанное цветом различных каменных пород светлых тонов, по колено утопало в атмосферной дымке. Туман стелился сплошь, укрывая пол, который становился полностью невидимым в густом газообразном конденсате, что давало чётко понять экипажу левиафана о неизвестном им составе дыхательной смеси обитателей звездолёта. Ближе к стенам возвышались резные колонные, точно также как и стены, испещрённые какими-то изображениями и символами, а в центре помещения возвышалось некое подобие тотема, рядом с которым стояло массивное кресло. Кресло, скорее напоминало высокий железный трон, отделанный обработанными каменными вставками, на некоторых из которых были нанесены неизвестные символы. На троне восседал старейшина клана.
Хищник был габаритами не меньше того, с кем удалось повстречаться команде спасателей Арнесска, и выглядел куда старше своего предшественника. Его головные отростки выглядели куда жёстче и длиннее. Пигментные пятна кожного окраса были не столь яркими, и по бокам от глаз, как на месте надбровных дуг росли более тонкие отростки, напоминающие то ли иглы дикобраза, то ли ежа. Помимо стандартного снаряжения охотника, на нём висела перевязь с набором костей и черепов различных видов, а правое плечо украшал череп сабанского генерала, в котором землянин уловил некий намёк и на земных жителей. Спину вожака украшала красная накидка, крепящаяся к наплечным доспехам с помощью цепи и застёжек, по виду напоминавших золотые украшения. На нескольких отростках его головы были такие же золотые кольца, плотно надетые по одному на каждый отросток. Было среди них и несколько серебряных знаков отличия прошлых побед. По обеим сторонам от трона расположились все обитатели звездолёта. Мужские и женские особи стояли вразнобой, не делясь по половому признаку. Некоторые так же были без шлемов, но все как один были вооружены. Взглянув исподлобья и положив руки на подлокотники трона, вождь клана шевельнул лицевыми клешнями.
Увидев такое зрелище, благодаря тому, что жрецы, вожди и старейшины не носили боевых шлемов, и их лица были открыты, Сикозу проговорила:
- Вот это красавец,… скарране просто отдыхают…
- Наконец-то, ты выйдешь замуж, - съязвила Чиана, услышав в кромешной тишине, как Сикозу звучно сглотнула образовавшийся в горле ком.
А палубой выше, Дарго тихо шепнул Айрин и Джону:
- Я насчитал не меньше десятка.
- Нам ***дец. – Джон вспомнил одну из фраз, когда-то услышанную в рамках сотрудничества стран по совместному международному космическому проекту, а Пилот молчал, не проронив не единого звука.
- Ваше величество, - вдруг заговорила Айрин, обращаясь к старейшине клана хищников. Чуть опустив голову, она смотрела в пол, надеясь,… Айрин сама не знала, на что надеяться, слыша, как Мойя готова совершить прыжок, но вынуждена ждать команды Пилота.
Вожак клана снова шевельнул лицевыми клешнями, верхние из которых поднялись чуть выше, а нижние разошлись наполовину по сторонам, открывая вид на треугольную гортань, из которой вырвался низкий протяжный клёкот:
- Raai.
Подняв глаза, Айрин ещё раз встретилась с тяжёлым взглядом ярко-жёлтых глаз с чёрными зрачками лидера «Namir Zar», и изображение погасло. Все продолжали наблюдать за происходящим, а Пилот напомнил о себе:
- Джон, Дарго?
- Айрин? – Крайтон, в свою очередь, посмотрел на возлюбленную.
Немного поводив отрешённым взглядом по помещению, будто что-то обдумывая, Айрин сказала:
- Пилот, Мойя может совершить звёздный прорыв. По стандартной схеме.
- Понял тебя, Айрин, - подтвердил команду Пилот.
- То есть? Он как-то залез тебе в мозг? – не понял Джон.
- Нет, - отвлеклась от своих раздумий Айрин. – Мне кажется, я поняла его…
- Ты уловила основу их речи? – используя единый канал связи всех передатчиков, спросила Джул.
- Скорее, интонацию. Или что-то подобное, - объяснила Айрин.
- Они отпускают нас? – обрадовалась Чиана.
- Сдаётся мне, это не наша дуэль, - протянул Крайтон, добавив, - Пилот, прыжок!
- Мойя с радостью сделает это, - ответил Пилот, и в следующее мгновение левиафан устремился в червоточину, что образовалась перед Мойей.
На прощание, сверкнув огнями гиперпространства, левиафан покинул данный космический сектор, оставив миротворческий штурмовик, один на один с гостями далёкого мира. Капитан штурмовика отдал приказ связаться с неизвестным звездолётом, потребовав, чтобы те назвали себя и предоставили беспрепятственный проход на борт, но ответа на запрос не последовало.
Выскочив за пределами планетной системы Арнесска, Мойя вошла в привычный режим полёта, а Пилот охарактеризовал текущую ситуацию:
- Мы вырвались. За нами никого нет в качестве преследователей. И вокруг тоже никого.
- Отлично, - послышалось в передатчиках, и все облегчённо выдохнули. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то обнимался, а кто-то, как Райджел, активно занимался уничтожением пищевых запасов на фоне разыгравшихся нервов.
Находясь словно на причале во время заката, Джон обнимал Айрин за плечи, любуясь новым пейзажем:
- Как думаешь, почему они нас отпустили?
- Потому что они не безмозглые кровожадные рептилии, как мы думали изначально, - предположила Айрин. – Разве ты ещё не понял?
- Или потому что нас выбрали, - подал голос Дарго.
- Для чего? – обернулся Джон.
- Не знаю, - еле заметно пожал плечами Дарго, и добавил, - это-то меня и настораживает…
Услышав от солдата, что ответа не последовало, капитан штурмовика приказал ещё раз направить запрос, при этом добавил:
- Офицер, добавьте, что если корабль не отреагирует на повторный запрос авторизации, то мы применим орудия.
- Так точно, капитан, - связной стал выполнять полученные предписания.
- Там что-то происходит, - проговорил один из солдат, наблюдая в иллюминатор за незнакомцем.
Убедившись, что левиафан ушёл в гиперпространство, солдат направил повторный запрос, но понял, что этого можно было и не делать. Глядя на монитор, показывающий происходящее снаружи, он вытаращил глаза на чужеземный звездолёт:
- Ой…
ЧАСТЬ 4. RUNNING PUPPETS IN FLYING GAME.
Успешно выбравшись из червоточины, Мойя продолжала полёт в пространстве неизвестной, но вполне дружелюбной системы из пяти планет. Пока экипаж левиафана рассуждал о возможных предпосылках к будущим событиям со стороны охотников-рептилий, а Пилот был занят проверкой состояния Мойи, следом за левиафаном из червоточины выскочил ещё кто-то.
Летевшее гораздо быстрее Мойи маломестное судно, напоминавшее двухместный челнок, вырвалось из гиперпространства, молниеносно нагоняя Мойю. Ощутимый удар в корпус левиафана тряхнул всех так, что народ еле удержался на ногах. В иллюминаторы было видно, как в разные стороны отлетело несколько деталей корпуса, в том числе и неизвестного летательного аппарата, напоминавшего земноводный реактивный катер с крыльями истребителя. Сойдя с дистанции, незнакомец отклонился правее, уходя вниз, к одной из планет. За неопознанным гонщиком тянулся дымный шлейф, старательно перекрывая огни работающих двигателей.
- Дарго, Айрин, - не ожидавший удара Пилот, вызывал всех на связь, - Джон, вы меня слышите?
- И мы тоже слышим, - сквозь помехи связи раздался голос Джул.
- Мойя получила повреждения, - перешёл к делу Пилот, - мы сильно рискуем…
- Насколько опасны повреждения? Чем это нам грозит? – уточнил Крайтон.
- Полной разгерметизацией Мойи, - честно признался Пилот.
- Проклятье, - прорычал Дарго. – Пилот, снижайся к той планете.
- Мы не можем совершать посадочных манёвров. Нейронный навигатор повреждён. Без него Мойя не почувствует приближение почвы, - объяснил Пилот.
- Ясно, - зашагав к органам управления левиафана, взял инициативу Джон, - будем садиться по земному.
- Это как? – удивилась Чиана.
- С помощью ручного управления, - поведал Крайтон.
- Ты когда-нибудь сажал левиафана на поверхность планеты? – с видом опытного учителя осведомилась Айрин.
- Раз десять, - честно соврал Джон. – Держитесь.
- Крайтон! – возразила Джул. – Мы все разобьёмся!
- Джон… - сомнительно позвал старого друга Дарго.
- Джон! – более настойчиво повторила Айрин.
- Крайтон! – Пилот отчаянно хватался всеми четырьмя руками за всё, что могло бы служить поручнями и крепкой опорой. Мойю потряхивало, водило из стороны в сторону, словно спускающийся с горы по скользкой дороге тяжёлый автомобиль, но левиафан продолжал идти под ручным управлением.
Где-то внизу, рассекая просторы красивой и мирной планеты, неизвестный корабль с атмосферным хлопком вторгся в воздушное пространство безымянной планеты. Птицы и животные задрали головы вверх, наблюдая за тем, как чужак стремительно снижался, продолжая заволакивать чистый воздух едким дымом. Незнакомец снизился ещё, повернул в сторону леса, пролетел над невысокой горной грядой, и сорвал брюхом верхушки деревьев. Достигнув относительно открытого пространства, летательный аппарат вспорол брюхом почву, снова немного подскочил, и проехал по земле, срывая всё с места. Ввысь взметнулись комья земли, ветки и рваные листья вперемешку с отлетевшими запчастями окончательно расколоченного челнока.
Когда испуганные животные высунулись из своих укрытий, тайком наблюдая за непрошенным гостем, верхняя планка носовой части уехала вперёд, и сквозь шипение гидравлических приводов послышались щелчки крепежей безопасности.
Раздался новый хлопок над головами обитателей тихого и нетронутого следами технократии мира. В атмосферу планеты вошёл левиафан, снижаясь к поверхности планеты и изрыгая обильный белый пар, что рвался из раны в месте удара корпуса. Живой корабль уходил левее от лесополосы, снизился ещё немного, и стал держать не ровный курс к водоёму. Возбуждённые таким наглым вмешательством в их мир, животные окончательно разбежались и попрятались, не желая наблюдать, чем всё закончится в этот дважды неудачный для них день.
- Джон, - пыталась вразумить землянина небарианка, - ты действительно уверен, что сможешь это сделать?
- Без помощи Пилота – нет, - признался Крайтон.
- Отлично, - саркастически съязвила Чиана, хлопнув ладонями по поясу, направившись искать подходящее убежище перед болезненным падением.
- Пилот, что будет, если Джон сделает что-то не так? Каковы наши шансы? – поинтересовалась Сикозу.
- Мы все разобьёмся, - резюмировал Пилот.
- Вообще прекрасно, - иронизировала рыжеволосая кайлиш. Бросив всё, она стремительно направлялась к органам управления, слыша последний диалог. Добравшись до нужного блока, она быстро вошла в помещение, убрав руки Крайтона с панели управления, - отойди.
- Что ты делаешь? – задал вопрос Дарго.
- Спасаю нас, - сумничала Сикозу.
- Откуда ты знаешь, как сажать левиафан? – недоумевал Крайтон.
- Она была «Миротворцем», - глядя на Сикозу, объясняла Айрин, - если помните, «Миротворцы» много чего делали с левиафанами…
- Не очень хорошего, - добавила Джул, входя в помещение. – Я бы не стала ей доверять!
- А тебя никто и не просит, - ответила Сикозу, не отвлекаясь на вечно ругающуюся интерионку, включив аварийный сброс накопленного на нижнем уровне мусора. Вслед за Мойей показалось неровное облако всякой всячины, выброшенной в свободное падение.
- Что ты делаешь? – непонимающе голосил Пилот.
- Спасаю Мойю, - ответила Пилоту бывший «Миротворец». – Лёгкий корабль посадить проще, чем гружёный до отказа всяким дренном. Вес напрямую влияет на силу инерции, которая определяет длину посадочной траектории при экстре…
- Чем мы легче, тем меньше вероятность, что нас раздавит собственным весом, - прервал Сикозу Джон, пытаясь объяснить более понятным языком для всех суть происходящего, - или грузом.
- Верно, - кивнула Сикозу, активировав поочерёдное отключение тяг.
- Принцип торможения автопоезда, - вспоминал Джон.
- Принцип кого? – не поняла Айрин.
- Не важно, - скинул пелену воспоминаний, Крайтон махнув рукой, - все назад! Выберите кресло покрепче и пристегнитесь!
- Ты доверяешь ей? – заговорщически шепнул Дарго.
- Сейчас как никогда, - признался Джон.
Замедлив ход, левиафан ещё некоторое время планировал над поверхностью почвы, а потом коснулся земли, вздрогнул, и окончательно плюхнулся в водоём, прекратив движение. В разные стороны летели брызги и волны разной величины, выплёскиваясь на плоский илистый берег.
- Все живы? – подняла голову Айрин. – Пилот?
- Я в порядке, - отозвался Пилот.
- А Мойя?
- Не считая повреждений от столкновения, Мойя довольна безаварийной посадкой, - обрадовал всех Пилот. Встав на ноги, все довольно улыбались, а Сикозу демонстративно махнула руками, словно смахивая пыль, и коронно прошлась между Айрин, Джоном, Джул и Дарго, которые смотрели ей вслед.
- Пилот, - довольно оглядывалась Норанти, видя, что при посадке не пострадала не одна её кастрюля или склянка, - передай отдельную благодарность Мойе от меня!
- Благодарить надо Сикозу. Это она спасла нас, - сказал правду Пилот.
- Да? – выпучив глаза, Норанти вытянула лицо в удивлении.
- Эй-эй, подождите-ка, - охладила всеобщую радость Айрин, - Пилот, где мы находимся?
- Точно не знаю.
- Задам вопрос по-другому. Есть ли поблизости миротворческие базы?
- Нет, - уверенно ответил Пилот. – Но Мойя засекла их радары на окраине планетной системы.
- Крайне плохо. Сколько потребуется времени на ремонт? – поинтересовался Дарго.
- Точно не могу сказать, но около дня по местному времени, - предположил Пилот. – Это если все организованно возьмутся за дело.
- Принято. Мы приступаем, Пилот, - с военной выкладкой принимала решение Айрин. – Джон, Дарго, с Вами Чиана и Сикозу. Джул, хватай айдалон и за дело. Нам нужны все руки.
- Поняла, - ответила интерионка.
- Джон, - позвала Айрин, увидев, что Крайтон пялится на место падения неизвестного летательного аппарата, где вверх поднимался тонкой струйкой дым.
- Да-да, - отозвался Джон, выводя на монитор результаты сканирования местности. – Вы начинайте, а я скоро подключусь к работе…
- Джон, что с тобой? – обернулся Дарго. – Хочешь пойти на разведку к месту падения того челнока?
- Да фрелл с ним, упал и упал! - выругалась Чиана.
- Я скоро, - засобирался Крайтон, не обращая внимания на разговоры. На экране горело изображение местности с лежащим разбитым челноком белого цвета.
- Что в нём такого? – спросила Айрин.
Обернувшись, Джон многозначительно посмотрел на возлюбленную, и ответил:
- Он земной…
Командор Фейтс находился в своём кресле, глубоко задумавшись. Неся службу в этом секторе, он привык, что появляющиеся здесь грузовые суда обычно принадлежали либо Скарранам, либо самим «Миротворцам, изредка сменяясь крейсерским кортежем того же миротворческого командования.
Ещё были транспортные корабли, предназначенные для ремонтных работ, но их Фейтс знал наперечёт, что делало его службу вовсе скучной и однообразной.
В дверях появилась фигура дежурного офицера:
- Командор Фейтс!
- Да, офицер, что такое? – лениво отозвался военный средних лет, но выглядевший вполне мощно. Его коренастая фигура хорошо сочеталась с рублеными чертами лица и всегда аккуратно подстриженными волосами.
- В секторе замечены два неопознанных летающих аппарата, столкнувшихся между собой! Оба появились из коридора гиперпространства!
- Жертвы?
- Никак нет, командор! Оба совершили аварийную посадку на одну планету.
- Всеобщая тревога! Группу захвата на построение! – рванулся в кресле Фейтс.
- Так точно, командор, - быстро исчез дежурный офицер, а командор вскочил с кресла, собираясь провести операцию по захвату обеих сторон.
Шагая по мягкой почве, Крайтон внимательно оглядывал красивые местные пейзажи, всюду напоминавшие парки и лесные опушки. На некотором расстоянии от него шли Сикозу и Дарго. Команда решила не отпускать Крайтона одного, и двое добровольцев вызвались прикрыть его на случай опасности, которая вряд ли могла здесь встретиться.
Выбравшись из Мойи и пройдя по установленному до береговой линии трапу, трое разведчиков ступили на твёрдую почву. Вся остальная команда была занята ремонтными работами под чёткими подсказками Пилота, который направлял группы работников, говоря, что и где надо делать.
Оказавшись возле места крушения челнока, разведчики замедлили движение, и Дарго тихо, почти неслышно поинтересовался:
- Ты уверен, что он земной?
- Да, - также тихо ответил землянин. – Только не пойму, чей он. Часть корпуса, на которой по идее расположен флаг страны, сильно повреждена.
- Так, может, он не с твоей родины? – настаивала Сикозу.
- Нет, он точно с «Земли», - уверенно резюмировал Крайтон, направившись ближе к шаттлу, намереваясь заглянуть в открытую часть.
В этот момент его что-то больно ударило по ноге, и Джон рухнул лицом в траву. Остро сломанный сучок больно вонзился ему в ногу, чуть не проткнув её, а сзади испуганно взвизгнула Сикозу. Собираясь выхватить свой меч, Дарго почувствовал у горла остриё металла. Медленно обернувшись, он увидел, как гуманоид, сильно похожий на Крайтона, одной рукой сжимает горло Сикозу, прижимая её к себе, а второй рукой держит холодное оружие, очевидно одну из бывших частей своего челнока, вплотную к горлу лаксианина. Неподалёку в траве возился Джон, грязно ругаясь и пытаясь встать. Гуманоид неотрывно изучал взглядом пришельцев, так не похожих друг на друга. В самом начале можно было даже заметить изумление в его взгляде.
Присмотревшись, Дарго заметил, что гуманоид лишь на первый взгляд похож на Джона. Но этот был гораздо агрессивнее, крупнее в теле, выше Крайтона почти на голову, имел крепкие жилистые руки и зверски суровый взгляд. По всему выходило, что если Крайтон называл себя астронавтом, то этот вполне тянул на воина. Или ликвидатора.
Поднявшись, Джон уставился на землянина, поймавшего Крайтона примитивной ловушкой, захватив Сикозу в заложницу, и приперев Дарго к стенке. И всё это он сделал в одиночку так быстро, что… кто же это такой?
Это точно был землянин. Но от взора Крайтона не ускользнуло то, что он не мог понять, что в этом землянине не так. Шаттл точно земной. Выглядит он как натуральный землянин. Но, что-то в нём смущало Крайтона.
- Так, приятель, расслабься, - медленно показал руки Джон. – Мы с тобой родственники в каком-то смысле. Я тоже с «Земли». Понимаешь? Земля, Марс, Солнце…
- Заткнись, - на чисто русском ответил незнакомец. – А ты, водяной, даже не дыши… - посоветовал незнакомец Дарго.
Крайтона словно пронзила молния. Он говорил на каком-то знакомом языке.
- Speak English? – поинтересовался Крайтон.
- Ага, инглиш-инглиш, - кивнул русский. – А ещё дойч, хина и япона. Шагай! – он толкнул Сикозу, ведя пленников ближе к деревьям.
- Так-так-так, погоди, - снова запротестовал Крайтон, говоря на английском, - мы не враги, подожди!
- Разберёмся, - ответил Джону русский. Вырвав оружие из кобуры Дарго и бросив его в траву, он то же самое сделал с оружием Сикозу, потом махнул Крайтону, намекая, на добровольное разоружение. Джон вытащил бластер и отбросил его в траву.
Привязав поодиночке к стволам деревьев лаксианина и кайлиш, русский направился к американцу. Джон снова поднял руки:
- Wow-wow, полегче, приятель! - сжимая в руке холодное оружие, русский шагнул ближе, словно оценивая, как собирается убить американца. – Я забыл представиться, - приветливо заговорил Крайтон, - Джон Крайтон, астронавт «Наса». Это Дарго и Сикозу. А как тебя зовут?
Русский остановился:
- Даниил. Кто из них кто? – он ткнул в сторону пленных инопланетян.
- Сикозу та рыжеволосая, которую ты уже потискал, - продолжал говорить по-английски Джон, - а Дарго – тот здоровяк, похожий на…
- На водяного, - подсказал Даниил.
- Ага, точно, - снова улыбнулся Джон. – Как там дела на «Земле»? В «Наса», наверное, с ума сходят?
- Нет больше вашего «Наса», - ответил Даниил.
- Как??? – удивился Крайтон.
- Не «Наса» нет, не Америки вашей, - развёл руками мужчина.
- Но… - Джон недоумевал, что такого могло там произойти, что не стало такого ведомства вместе с его страной. Сколько прошло времени???
- Да успокойся, - махнул рукой русский. – Я пошутил. Обделался?
- Ах, ты… - Джон уселся на траву, вытерев лицо руками, - так, ты должен нас отпустить. Наш корабль пострадал. Здесь радары «Миротворцев». У меня там семья, понимаешь!?
- Выражение «хрен тебе» знакомо? – уточнил русский.
- Да послушай ты! – Джон попытался привлечь внимание Даниила, но тот словно потерял к нему интерес, собираясь что-то сделать. – Что ты делаешь?
- Ты сам сказал, что есть ещё кто-то. Я гляжу, с вами проще разговаривать, когда навтыкаешь х*ёв сначала, - пояснял Даниил.
- Чего навтыкаешь? – не понял Крайтон.
- Спроси у Сикозу, - намекнул Даниил, привязывая руки Джона к торчащей из челнока железке, - она тебе объяснит… - с этими словами он двинулся в лес.
Устав от физической работы, команда решила сделать небольшой перерыв. Усевшись на контейнере, Айрин обратилась к Пилоту:
- Пилот, Джон, Дарго и Сикозу ещё не вернулись?
- Нет, - отозвался Пилот, - и такими темпами вряд ли вернутся…
- Как это? – не поняла Айрин.
- Я только что услышал с помощью их передатчиков, что их захватили в плен.
- Кто??? – разом гаркнули Чиана, Айрин и Норанти.
- По всей видимости, тот, кто был в том челноке. И он тоже с родины Крайтона, но видимо, является каким-то другим видом.
Включив связь с Крайтоном, Айрин отправила вызов:
- Джон, ты меня слышишь? Джон!
- Слышу, Айрин… - тихо отозвался Крайтон.
- Вы в плену?
- Не то слово, - подтвердил Джон. – Мы связаны и обезоружены. Это тоже человек с «Земли». И он русский…
- Что это значит? Мы выдвигаемся, скоро будем!
- Это значит, что с вами будет то же самое, что и с нами, - объяснял Крайтон. – Оставайтесь на Мойе.
- Дарго? – позвала с помощью передатчика Чиана.
- Не вздумай приходить сюда, - запретил Дарго Чиане, - это достаточно хитрый воин, наверняка, устроивший не одну ловушку в округе…
- Я всё равно спасу те…
- Чиана, нет! – оборвал геройские речи небарианки лаксианин.
- Тихо! – ругнулась Сикозу, и все стали прислушиваться в окружающей среде.
- Я ничего не слышу, - прошептал Джон.
- Зато я слышу… - прошептала Сикозу, уставившись на выходящего из леса Даниила с новой добычей.
- Твою мать… - проговорила Сикозу, глядя на окровавленного россиянина, вскоре поняв, что кровь не его, а жертвы. Все на левиафане помнили, что у землян кровь красная, а эта была другого цвета. Он тащил тушу небольшого животного.
Услышав страшные возгласы, Чиана бросила инструменты, начав собираться в путь. Она решила никого с собой не брать, тем самым, подкравшись незаметно, пленить пленителя нынешних пленников. Собрав всё необходимое в виде бластера с запасным боекомплектом к нему, маленького набора первой помощи, и цветастой накидки, что поможет слиться с местностью, Чиана покинула Мойю.
Наверху что-то блеснуло, оставив матовый блик. Военный челнок под командованием Фейтса шёл на посадку. Задрав голову вверх, Чиана проследила траекторию движения миротворческого аппарата. Чёрный продолговатый предмет совершал облёт территории. То же самое видели и пленники лагеря русского астронавта. Замерев от увиденной очередной плохой за сегодня новости, они с мгновение молчали, затем, Дарго обратился к Джону:
- Ну? Что будем делать?
- Постараемся освободиться для начала, а потом… - фразу Джона оборвал короткий крик.
Кто-то вскрикнул, потом послышалось нечто похожее на звук удара, и хруст сломанных веток. Со стороны кромки редкого леса слышались шаги, злобное сопение, и шуршание. По мере приближения шагов, звуки становились громче, пока пленники не увидели, что Даниил тащит за собой Чиану, крепко держа её за руку, а во второй руке несёт пояс с кобурой и бластером. Накидка Чианы осталась лежать в лесу, а всё остальное не представляло опасности для россиянина.
Дотащив Чиану до временного лагеря, Даниил усадил её рядом с другим деревом, и связал руки позади древесного ствола. Усевшись напротив, он посмотрел на неё, и спросил:
- И кто же ты такая, синекожая?
Дарго заметно напрягся, дёрнувшись вперёд, дабы освободиться от пут, но его попытки не увенчались успехом. Заметив это, Даниил многозначительно произнёс «Ага…», а Джон пояснил:
- Она тебя не понимает.
- Да ну?
- Это Чиана. Она одна из нас. С нашего корабля. А Дарго её мужчина.
- Водяной, что ли? Тогда вопрос: как вы друг друга понимаете?
- Микробы-переводчики. Обслуживающий персонал Мойи всем вживляет специальных микробов-переводчиков. Каждый говорит на родном языке, но мы понимаем друг друга.
- Вот как… - почесал лоб Даниил. – Ну, давай, рассказывай тогда, кто такие те, кто приземлились после нас?
- Миротворцы, - ответил Джон, - они почти как мы, только немного иначе устроены внутри. И уж они-то точно никого слушать не станут… У меня жена и ребенок на том корабле. А ещё куча друзей, которые стали мне родными…
- Очень трогательно, - отозвался русский. – Как мне вернуться на «Землю»?
- Хоть убей нас всех, но не знаю… - честно признался Джон. – Хоть на куски меня режь, но я, правда, не знаю. Знаю только, если мы не уберёмся отсюда, то встреча с «Миротворцами» нам всем встанет боком…
Даниил задумался. Джон добавил:
- Слушай, друг,… мы возьмём тебя с собой на корабль. И вместе будем искать путь домой. Только помоги сейчас.
- Кл-и-я-ну-с, - попыталась повторить клятву Сикозу на земном языке.
Взглянув на свой летательный аппарат, Даниил прикинул вероятность справиться с разномастной командой, в случае, если они обманут его. Сжав покрепче в руке острую железку, Даниил направился к Сикозу.
- Нет-нет, погоди, - напрягся Джон, но напрасно.
Разрубив путы, Даниил освободил рыжеволосую, потом отвязал Джона, а затем и Чиану с Дарго. Лаксианин злобно посмотрел на русского, но тот выдержал взгляд, явно намекая, что ему Водяной не страшен.
- Ладно, пошли с нами… - предложил Джон.
- Нет. Это вы пойдёте со мной… - поправил его Даниил, направившись в сторону Мойи.
СЮЖЕТ 5. RUNNING PUPPETS IN FLYING GAME (CONCLUSION).
Позабыв про свою работу, весь экипаж левиафана замер с не скрываемым удивлением на лицах. Абсолютно необъяснимое и не логичное явление казалось им ещё одним гвоздём в крышку гроба, с учётом маневрирующего поблизости миротворческого судна.
Дарго и Чиана плелись в конце, не сводя глаз с Джона, который не хотел упускать выражения лица, которое будет у землянина, когда он увидит Мойю. Рядом с обоими землянами шагала Сикозу, время от времени поглядывая на не совсем дружелюбного мужчину, который всем своим внешним видом создавал впечатление агрессивного воинственного одиночки, так лихо приспосабливающегося к новым условиям. Мало того, что он чувствовал себя в компании разномастных инопланетян вполне уверенно, так ещё и демонстративно нёс в руке холодное оружие, с помощью которого справился с разведчиками с Мойи.
- Это ещё кто? – с недоверием проговорила Джул, подходя ближе к трапу.
- Вот сейчас и узнаем, - привёл в действие свой летающий трон Райджел, - пошли, посмотрим…
Пока разведчики со своим новым знакомым возвращались к месту их вынужденной посадки, Джон успел поведать Даниилу о составе экипажа, о том, как случайно попал на живой корабль, которым управляли инопланетяне разных видов, и о том, что миротворческие войска в этой части вселенной вовсе не призваны хранить мир, а действуют в угоду политики военного режима. Уловив суть происходящего, россиянин понял, что всё приключившееся с ним относится к числу меньших зол по сравнению с миротворческим патрулём, который засёк оба летательных аппарата. Рассказав Джону о том, что он попал сюда тоже случайно через неожиданно появившуюся червоточину в момент прохождения определённого барьера скоростей и пространства, Даниил поведал и о секретных российских разработках, которые велись не первый десяток лет. И факт его потери в космосе скорее досадное недоразумение, нежели полёт вслепую на свой страх и риск. Молча позавидовав, американец махнул рукой всем встречающим, и направился к трапу.
Вышедшая встречать разведчиков Айрин обратилась к Джону:
- Всё в порядке?
- Да, - обняв Айрин, Джон поцеловал свою спутницу жизни.
- Это он перехитрил вас? – обратилась Норанти сразу ко всем, а Райджел выглядывал из шлюзового проёма, ещё не решив, безопасно ли ему покидать Мойю.
- Он самый, - ответила Сикозу, заметив, что бабуля с интересом разглядывает незнакомца, а тот переводит изучающий взгляд с одного пришельца на другого. Бабуле было интересно, чем питается этот землянин и обладает ли какими-то особенными способностями, а Джул обходила затяжной дугой с нескрываемым сверлящим взглядом. Ей было интересно, как эта разновидность землян устроена. Если он внешне отличался от Крайтона, то наверняка его организм мог тоже отличаться. Не то чтобы Сикозу заявляла какие-то права на нового члена экипажа, которым, скорее всего, станет Даниил, но что-то кольнуло у неё внутри, и когда-то хозяйственная кайлиш превратилась в озлобленную самку, защищающую свои интересы. Она бросила недобрый взгляд на Джул, которая заметила это, ехидно улыбнувшись.
- Это Даниил, - отвлёкся от объятий и поцелуев Джон, - и он землянин.
- Внешне это можно понять, - заметила Айрин, - но вы,… как бы это сказать,… немного разные.
- О чём я и сказала ещё там, у его челнока, - ввернула своё веское слово Сикозу. – И если Джон астронавт, то Даниил больше относится к рангу воинов.
- Вот как… - проговорила Айрин.
Даниил не понимал не символа, что звучали из уст пришельцев. Все они говорили на разных языках, но понимали друг друга, строя многоголосый диалог. Выходит, что Джон говорил правду? У них есть единый переводчик?
- Жуки-переводчики, - обернулся Даниил к Джону.
- А, да, верно. – Крайтон жестом позвал русского, шагнув на трап. – Только не жуки, а микробы-переводчики.
- Надеюсь, понос и насморк мне не грозят? – больше в шутку, чем всерьёз уточнил Даниил.
- Не, - засмеялся Джон, искренне порадовавшись, простой земной шутке.
Поднявшись на борт левиафана, они остановились. Видя и слыша происходящее, Пилот отдал команду, и DRD подъехал к ноге незнакомца, уколов его через башмак. Отдёрнув ногу, Даниил занёс самодельное оружие, чтобы раздолбать опасный жукокоптер, но Крайтон снова вскинул руки:
- Нет! Он вживил тебе переводчиков!
- Да? – опустил оружие Даниил. – Надеюсь, больше никаких инъекций не будет? А то я тоже кому-нибудь ширну…
- А есть что? – подколол в ответ Джон, зная, что нечем.
- Найдётся, - серьёзно ответил Даниил, и Джон понял, что его «карта бита».
- Больше никаких инъекций, не трогай DRD, - сказала Сикозу.
- Кого не трогать? СТОП… - сам себя одёрнул Даниил. – Я понимаю тебя!
- Да, - кивнула Сикозу, - это микробы-переводчики начинают работать. Теперь ты всех будешь понимать.
- И они не опасны, - добавила Айрин.
- Опа, - заметил Даниил, посмотрев на брюнетку. – Не опасны, так не опасны…
- Я Айрин, - представилась брюнетка. – Как говорят на земле, жена Джона.
- Даниил, - представился русский, протянув руку, которую пожала Айрин.
- Это Дарго и Чиана, их ты, наверное, уже знаешь. Это Сикозу. - Айрин продолжала знакомить новичка с экипажем.
- С ними мы уже познакомились, - улыбнулся Даниил, а Дарго состроил недовольную мину, всё ещё помня, как глупо они попались в ловушку. В примитивную ловушку. И от этого ему было ещё обиднее.
- Это Норанти. Она у нас в роли повара и знахарки. Та красноволосая модница – Джул. Она у нас вроде учёного биолога.
- Ясно, - махнув дама рукой, Даниил поинтересовался, - а кто вон та летающая табуретка?
- Это Райджел, - заговорила Джул, которую Даниил без труда теперь понимал тоже, - он вроде большого ребёнка, хотя и правитель своего народа. Беглый правитель, - заметила Джул. - Наш корабль живой. Её зовут Мойя. А ещё с нами целое поселение беженцев…
- Её? Корабль женского рода? – уточнил Даниил.
- Да. Ну что, пройдём внутрь? Там есть каюты, - предложила Джул, перед которой резко возникла фигура Сикозу, встав спиной к интерионке.
- Я проведу экскурсию, - глядя на всё ещё опасного (или уже не опасного), но интересного (точно интересного) новичка, возразила Сикозу. – Идём.
- А почему это ты? – оспорила решение Сикозу Чиана.
- Ты-то куда? – остудил возмущение Чианы Джон, глядя на разворачивающееся шоу, которое заметили все. Впрочем, крепкий землянин возражать не стал, последовав за Сикозу, но в этот момент нарочито прозвучало:
- Приветствую Вас, землянин Даниил, - немного обиженный за то, что про него совсем забыли, Пилот напомнил о себе по громкой связи.
- Знаешь, - обратился русский к немного успокоившейся кайлиш, - по-моему, ваши микробы-переводчики вызывают слуховые галлюцинации.
- Да? – удивилась Сикозу.
- Кто-то меня только что поприветствовал, - заметил Даниил.
- А, это Пилот. По громкой связи, - объяснила Сикозу шагающему рядом Даниилу, вслед за которыми поднимался на борт остальной экипаж.
- Ага! А как его зовут, вашего пилота.
- Так и зовут, Пилот, - ответила рыжеволосая.
- Что ж,… спасибо, Пилот! – более громко добавил Даниил.
- Не за что, - ответил Пилот, перейдя к делу, - не хочу прерывать вашу идиллию, но у нас есть небольшая проблема в виде миротворческого патруля, который подбирается к нам.
- Точно, - вспомнила Айрин. – Что делать будем?
- То, что умеем лучше всего, - ответил Даниил.
- И что же? – назло Сикозу Джул снова влезла в диалог.
- Убьём их всех, - остановился Даниил, разглядывая обмундирование экипажа Мойи. Ему бросились в глаза крепежи, кобура и бластеры. Немного удивившись, вся делегация встала, и только Айрин довольно ухмыльнулась. Сикозу не ошиблась. Он точно принадлежал к категории воинов или солдат.
Окончательно укрепившись на местности, Фейтс без сомнения выбрал место для посадки. Приземлившись неподалёку от места крушения земного шаттла, солдаты ступили на поверхность красивой и тихой планеты. Отправив двоих солдат на разведку, командор отдал приказ приготовиться к вооружённому захвату нарушителей в плен.
Построившись и заняв оборону, бойцы ждали возвращения разведчиков. Командор Фейтс кратко озвучил план операции, которая заключалась в поочерёдном захвате и аресте нарушителей. Сначала надлежало взять под арест пассажиров неизвестного челнока, затем, всех живых на левиафане, вместе с последним.
Вернувшись в расположение отряда, разведчики доложили, что неизвестный челнок разбит и вряд ли покинет эту планету своим ходом, а следы ведут в сторону левиафана. Задача существенно упрощалась, и Фейтс отдал команду выдвигаться в атаку.
Собрав всё взятое на Мойе, Даниил распихал взрывчатку в виде трёх прямоугольных гранат по карманам походного пояса, сунул бластер в кобуру, и закинул за спину небольшой рюкзак с маскировочной сетью, непонятно чьего производства, но явно не земного. Из рюкзака торчала длинная железная труба, остро заточенная с одной стороны, и та железяка, вначале служившая ему холодным оружием. Она была крепко-накрепко привязана к более короткой трубе, являясь таким же полноценным копьём, как и остро заточенная первая труба. Звучно чавкнув ножнами, в которые он сунул нож, русский произнёс:
- Всё, пошли…
- Как скажешь, - поднимая бластер-винтовку, ответила Айрин. Рядом стоял Джон с двумя бластерами в руках для стрельбы по-македонски, а Дарго сжимал в руках свой меч, поставленный в режим огневой функции. Закончив зарядку своего оружия, Сикозу проверила железные накладки, которые послужат ей защитой он ранений.
- Я с вами, - держа в руках бластер, Чиана поправила нагрудные доспехи, служившие бронежилетом.
- Так, - сосредоточился Крайтон. – Айрин, Чиана и Дарго заходят слева, Даниил, я и Сикозу ударим с правого фланга. Все согласны?
- Согласны, - отозвался Дарго.
- Стойте! – влетела в оружейный отсек Джул. – Если вас ранят, то я знаю, что понадобится для устранения травм, а вот если ранят Даниила, то не знаю. Может…
- Не успеют, - подмигнув, Даниил улыбнулся Джул, и прежде, чем отряд тронулся в путь, Джул подмигнула Сикозу, повторив действие русского.
Остальным предстояло как можно скорее закончить ремонт Мойи. Работы было не так много, но закончить её можно было только организованной командой, чем и предстояло заняться айдалонам во главе с Джул, Норанти и Райджелом, который героически вызвался сделать самую сложную и опасную работу – смотреть, как айдалоны заканчивают ремонт корпуса Мойи.
Рассыпавшись цепью, отряд двигался сквозь лесопосадки, минуя открытую местность. Подобравшись достаточно близко к обломкам неопознанного челнока, Фейтс бегло осмотрел обломки, и скомандовал двигаться дальше.
Идя по следу разведчиков с левиафана, миротворческий отряд держал оружие наготове. Солдаты знали, что разномастная команда путешественников не намерена сдаваться без боя. За время операции им удалось узнать, что беглецы разыскивались многими, в том числе и командованием «Миротворцев». И теперь взять их живыми, для солдат было делом не только чести, но и наград, повышения по службе, и много чего ещё. Особенно для командора Фейтса, который не собирался прозябать на задворках вселенной в стационарном патруле так, что сам отправился с отрядом солдат.
Показав экран устройства, солдат тихо прошептал:
- Они занимают оборону.
- Готовятся к битве, - проговорил Фейтс, - что ж,… тем хуже для них. Вперёд!
И отряд двинулся навстречу вынужденным нарушителям космического сектора, громогласно заявив:
- ЭТО СТАЦИОНАРНЫЙ ПАТРУЛЬ СИЛ «МИРОТВОРЦЕВ»! ВЫ ВТОРГЛИСЬ НА ДАННУЮ ТЕРРИТОРИЮ НЕЗАКОННО! СЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ И ПРЕДСТАВЬТЕСЬ, ИНАЧЕ…
- ПОШЁЛ В ЖОПУ, - крикнул Джон, сжимая бластеры.
Грохнул стройный залп штурмовых бластеров, и солдаты пошли в наступление. Заняв оборонительные позиции, Дарго, Айрин и Чиана открыли огонь, отгоняя захватчиков дальше от Мойи. Развернувшись в сторону огня, солдаты прицелились, и дали новый залп.
- ВПЕРЁД! – скомандовал Фейтс, и одна половина цепочки двинулась шагом.
- Они окружают Мойю, - тихо проговорил Крайтон.
- Хуже того, они зажимают вторую группу, - заметил Даниил. Выставив оружие, Джон, Даниил и Сикозу грянули залпом четырёх стволов, и солдаты рухнули в траву, понимая, что кто-то заходит им в тыл.
- Они разделились! – орал старший офицер, показывая знаками разделиться. Солдаты быстро стали передислоцироваться, а перекрёстный огонь обеих групп экипажа левиафана накрыл захватчиков с новой силой.
- Нет, они прорвут цепь! – кричал Фейтс, предрекая провал операции. – Назад, идиоты!
Но было поздно. В появившуюся прореху рванул Даниил, за которым потянулся Джон. Прикрывая их спины, Сикозу тоже покинула место засады. Раздались одиночные выстрелы, которые перекрыл частый грохот штурмового бластера Айрин. Несколько солдат упало замертво, но Чиану, Айрин и Дарго, заставили уткнуться носом в траву бойцы, обнаружившие их укрытие, и открывшие прицельный огонь.
- Джон, Дарго, Чиана и Айрин в ловушке, - подсказал Пилот, связавшись с Крайтоном с помощью передатчика.
- Спасибо, Пилот! – отозвался Джон, поливая из бластеров местность, дабы привлечь внимание к себе. Куда-то в сторону юркнул Даниил. Выбравшаяся из разноцветных зарослей Сикозу воткнулась в спину Крайтона, удивившись его наличию прямо перед ней.
- А где Даниил? – удивлённо спросила Сикозу.
- Ты МЕНЯ об этом спрашиваешь? – иронично ответил вопросом на вопрос Джон.
Где-то сбоку грохнул взрыв, и послышались вопли. Сразу несколько солдат были тяжело ранены взрывом гранаты, а Чиана высунулась посмотреть, кто там так орёт. Новый взрыв накрыл узкий участок между солдатами и Дарго, закрывавшим собой девушек. Вверх взметнулись комья земли вперемешку с рваными кусками растительности, и ещё несколько солдат упали, корчась от контузии.
- Кажется, я знаю, где он… - заметил Джон, рванув в обход. Последовав за ним, Сикозу довольно оскалилась, собираясь связаться с Джул, чтобы сказать ей, что она пропускает самое интересное, съязвив в очередной раз.
Обогнув вероятное место нахождения врага, Джон оглянулся. В нескольких десятках метров от себя он увидел русского, забирающегося на небольшой земляной холм, и тянувшего из рюкзака сеть. Неожиданно для всех, «Миротворцы» дали разрозненный веерный залп, который заставил пригнуться всех беглецов. Один выстрел пролетел над ухом Айрин, а второй угодил в Дарго. Сморщившись от боли, Дарго зажал рукой рану на плече, и повалился в траву. Его меч тихо упал рядом, а Чиана с криком бросилась к лаксианину.
- Отряд, готовься! – Фейтс собирался дать снова разрозненный залп, чтобы разделить нарушителей. А, как известно, проще всего одолеть разрозненные ячейки врага. Тактика военного захвата была одинакова во всех частях вселенной.
- Джон, приём! – держа на прицеле подходы к их укрытию, Айрин вызывала на связь Крайтона.
- Да, что у вас там? – ответил Джон.
- Кажется, Дарго серьёзно ранен. Чиана пытается помочь ему.
- Что делать будем? – Сикозу посмотрела на Джона.
- Даниил, приём! – позвал Джон. – Дарго ранен, они не продержатся так!
- Водяной ранен? – уточнил русский. – Двигайте к ним, встретимся там.
- Понял тебя, - быстро ответил Джон, направившись к друзьям в тот момент, когда над головами солдат взмыла маскировочная сеть, накрывая троих бойцов. Быстро запутавшись к сетке, два офицера и командор отчаянно ругались, не видя, как Даниил швырнул последнюю гранату им на головы.
Раздался новый взрыв, от которого в сторону полетели куски сетки вперемешку с частями тел «Миротворцев». Выглянувший из своего укрытия связной бегло оглядел место предположительной атаки, но в это мгновение его тело продырявила остро заточенная труба, которая спикировал откуда-то смертоносным копьём, и солдат свалился замертво. Даниил, уходил левее, скрываясь в листве. Глядя, как бывший лесник, а ныне русский супермен расправляется с миротворческими солдатами, выглядевшими по сравнению с ним стадом животных, Сикозу проговорила:
- Вот это я понимаю землянин…
Кто-то из офицеров крикнул:
- Командор погиб! Принимаю командование, все вперёд к укрытию нарушителей!
Снова над головами высветились вспышки бластеров, которым вторили бластер Джон и Даниила. Присев у дерева, Сикозу дала долгий залп одиночного режима огня. В её сторону прилетело сразу около десятка ответных вспышек, заставив девушку упасть в траву, и ползти до укрытия Дарго, Айрин и Чианы на животе.
Вытащив трубу с привязанной к ней заточенной железкой, Даниил скинул со спины рюкзак, и переместился на шаг вперёд. Прицелившись, он метнул импровизированное копьё, но промахнулся из-за высунувшегося солдата, который обнаружил врага, открыв огонь по его месту нахождения. Копьё ударило в руку солдата, а русский завалился спиной назад, всплеснув руками в стороны. Раненого солдата стали оттаскивать назад, а получивший сквозное ранение от выстрела бластера Даниил перекатился в сторону, оказавшись за деревьями. Глянув на кровоподтёки предплечья, он сделал вывод, что ранение не серьёзное, и поднялся на ноги.
- Дарго, - рухнул на колени рядом с лаксианином Крайтон. Не оборачиваясь, он позвал, - Сикозу, здесь?
- Здесь я, - отозвалась подползшая кайлиш.
- Где Даниил? – спросила Айрин.
- Потрошит «Миротворцев», - ответил Крайтон. – Так,…
Но его фразу прервал звук прыжка из-за деревьев. Бухнувшись рядом в траву, русский бегло оглядел отряд пришельцев, заметив, что ранен только один. Солдаты наступали со всех сторон. Рану на его предплечье заметила Айрин:
- Ты ранен. Тебе нужно остановить кровь…
- А, - отмахнулся Даниил, - царапина… Что у нас тут?
- Да тоже царапина, - пытался строить отговорки Дарго, но было видно невооружённым глазом, что он с каждой минутой теряет силы. Кровотечение продолжалось, слабость наваливалась всё больше и больше, а чтобы добраться лаксианину до Мойи самостоятельно не было и речи.
- Он так долго не протянет, - причитала Чиана.
Даниил вздохнул, глянув на Джона, затем на всех остальных поочерёдно. Подмигнув Сикозу, он сказал:
- Так, Водяной, отправляйся на корабль с невестой и Сикозу. Джон, Айрин, прикрываете огнём.
- А ты? – не поняла плана Сикозу.
- А я пойду, потолкую с этими уё*ками, - потянув из кобуры бластер, ответил русский.
Оставшиеся в живых солдаты второй половины цепи, что окружала Мойю, увидели, как один из нарушителей выскочил из-за деревьев, поливая огнём всё подряд. Он быстро бежал, отстреливаясь и удаляясь от Мойи. Остановившись, он спрятался за деревом, высунулся, быстро прицелившись, и несколько раз пальнул по солдатам.
- Пора, - скомандовал Джон, подтолкнув вперёд Дарго, которого держали Чиана и Сикозу. Айрин и Джон в обеих руках держали оружие, следуя за друзьями на корабль.
- Джул, - Чиана вызывала по связи интерионку, - хватай Норанти и готовьте операционную! Дарго ранен…
- Поняла, а остальные? – отозвалась Джул. – У новенького есть передатчик?
- Да, - подтвердил Пилот.
Бросившись вдогонку за беглецом, солдаты предпочли не тратить боезапас. Остатки отряда сунулись в укрытие нарушителей, но там уже никого не было. Они радовались тому, что беглец так обильно поливает окрестности из своего бластера, быстро расходуя его ёмкость.
Когда выстрелы стихли, солдаты прибавили ходу, но один из них коротко всхрапнул, и медленно упал на спину. Из его груди сочилась кровь, заливая рукоять торчащего из неё ножа. Принявший на себя командование офицер завидел очертания разбившегося чужеземного челнока, и жестом показал окружить его. Новый выстрел бластера Даниила сменился на звуковой сигнал, при котором зажёгся световой индикатор.
- Джон, что за штука загорелась сбоку на пистолете? – вышел на связь россиянин.
- Сигнал оповещения, - отозвался Джон, - у тебя осталось один-два выстрела, не больше. Мы добрались до Мойи, ты где?
Сжав зубы, Даниил сделал долгий выдох, слыша, как его окружают со всех сторон. Сжав рукоять бластера, он ответил:
- Рад был познакомиться со всеми вами. Берегите девчонок.
- Что? – не понял Крайтон. – Что ты делаешь???
- Не надо! – возразила Джул.
- Не кисни, - добродушно ответил Даниил, - всё будет хорошо!
- НЕТ! – вырвалось у Сикозу, но в этот момент «Миротворцы» шагнули ближе выходя из-за деревьев. Держа на прицеле незнакомца, они окружили его.
- Щ-щас я устрою вам Сталинград, чухонцы, - процедил Даниил, направив бластер в ёмкость с топливом разбившегося шаттла, и вжал до предела спусковую скобу. Оглушительный взрыв разметал далеко по сторонам запчасти разлетевшегося на куски шаттла вперемешку с обезображенными и порванными телами, заволакивая всё огнём и едким дымом. В разные стороны летели части обшивки, чьи-то ноги и руки. В воздухе летали обрывки одежды, листьев и горящей мягкой отделки шаттла. Гидразин работал не хуже напалма.
- Настоящий боец, - проговорила Айрин сквозь гробовое молчание, царившее на Мойе.
ЧАСТЬ 6. JELLYFISH.
Удаляясь от сканируемого миротворческим патрулём сектора, Мойя оставляла все опасности позади. Отремонтированный наскоро левиафан набирал скорость после скоротечно совершённого звёздного прыжка, оказавшись в подозрительно тихой туманности.
На радость всего экипажа туманность оказалась действительно тихой, в виду того, что здесь не было никого в принципе. В этой части космического пространства не наблюдалось планет. Воспользовавшись удачным местом выхода из червоточины, Пилот решил здесь задержаться, о чём и сообщил экипажу, который поддержал идею короткой передышки в безопасном месте.
Всё ещё скучая по новому знакомому, некоторая часть экипажа размышляла над тем, стоило ли принимать такую жертву. Многим казалось, что наверняка можно было сделать что-то ещё, но как бы они не прокручивали произошедшие события, всё больше и больше убеждались в безвыходности ситуации. Другая половина экипажа молчаливо смирилась с фактом периодических потерь, горько сожалея обо всех погибших друзьях. Философские размышления прервала Норанти, устроив всеобщее радио с одной единственной новостью:
- Мои дорогие, у меня для вас есть новость!
- Что такое, бабуля? – оторвавшись от раздражительных мыслей о потере первоклассного бойца и защитника, отозвался Крайтон.
- У нас кончились запасы еды и воды.
- Этого ещё не хватало, - раздосадовано произнесла Чиана, уточнив, - на сколько нам хватит оставшихся запасов?
- На два ужина. А с учётом временно живущих на Мойе айдалон,… - начала объяснять бабуля, но все и так поняли, что им нечего есть.
- Пилот, - уставши почесав лоб, заговорила Айрин, - поблизости есть какие-то станции или планеты?
- Нет, Айрин, - занимаясь поиском населённых пунктов, ответил Пилот. – Мы как раз на территории открытого пути.
- Ближайшее поселение?
- Довольно далеко. По крайней мере, не в этой галактике, - уточнил Пилот.
- Мы умрём с голоду? – возмутилась Джул.
- Нет, сожрём самых надоедливых и выживем, - заявила Сикозу.
- Хватит! – вырвалось у Айрин. – Пилот, технически мы можем продолжить путь?
- Да. Мойя практически в полном порядке, но ей необходим точный курс. Мы в середине ничто… - объяснил Пилот.
Туманность по-прежнему жила своей жизнью. Вокруг была тишина и пустота, так часто встречающаяся в ненаселённых частях космоса. И только левиафан мерно дышал, находясь, словно в одеяле белёсых частиц, заботливо укрывавших Мойю, будто колыбель далёких звёзд.
Полное отсутствие каких-либо перевалочных или торговых баз подтверждалось и тем, что за время приятного дрейфа, экипаж Мойи не встретил не одного проходящего мимо торгового корабля. Не было здесь и пассажирских лайнеров, военных кортежей, патрульных или грузовых дредноутов. По всему выходило, что сделку заключать в этом уголке вселенной не с кем.
Медленно двинувшись, Мойя покидала дружелюбную туманность, направляясь за пределы сектора. Окончательно завершив выход из туманности маленьких светящихся частиц, левиафан стал набирать скорость. Когда в больших смотровых иллюминаторах показалось что-то светящееся, Джон заметил:
- Похоже, мы плоховато ориентируемся на местности. Не возьмут нас в скауты…
- И не надо, - пробормотал идущий на поправку Дарго. – Что там?
- Точно не знаю, но что-то светится. Возможно, кто-то здесь прячется так же как мы, чтобы перевести дух.
- Убедитесь в безопасности, прежде чем приближаться к этому объекту, - посоветовал Дарго, но Джул всех успокоила.
- Это всего лишь свечение сгустка световых частиц, - вела анализ сканирования явления интерионка. – Оно просто светится, планируя в пространстве.
- Как светлячок, - пробормотал Джон. – Поблизости есть ещё что-то? Джул?
- Сканеры ничего не зафиксировали, кроме этой… - она пыталась подобрать подходящий термин.
- Медузы, - подсказал Крайтон по мере приближения Мойи к большому светящемуся явлению, - оно похоже на огромную медузу.
- Пусть будет медуза, - согласилась Джул, - и она не движется. Висит в одном месте.
- Пилот! Сбавь скорость и подлети ближе, но не входи в само свечение. Мы не знаем из чего состоит эта медуза, - объяснил землянин.
- Понял. – Пилот приступил к выполнению манёвра.
Когда левиафан сбросил скорость и медленно приблизился к медузе, то всех приковало яркое разноцветное мигание миллионов маленьких звездочек, из которых состояла медуза. Приветственно сверкнув разноцветной россыпью тысяч цветов и оттенков, медуза начала гаснуть, возвращая своё естественное сияние, а экипаж левиафана зачарованно глядел на красивое явление.
Никто не заметил, как медуза окутала Мойю. Из сладостного благоговения экипаж вывел Пилот:
- Дарго, Джон! Мойя не может двигаться!
- Что? – опомнился лаксианин. – Как это?
- Ваша медуза тянет Мойю вперёд, не отпуская, - объяснял начавший нервничать Пилот, - как паук в паутину!
Мойя продолжала двигаться вперёд с почти незаметной скоростью. Медуза не тянула левиафана. Она словно подтягивала её к чему-то.
- Что происходит? – начала волноваться Чиана.
В этот момент медуза перед Мойей начала плющиться, и в её свечении появилось что-то, что тянулось к Мойе. Оказавшись чуть выше Мойи, что-то большое, приплюснутое и продолговатое словно приклеилось к верхней части левиафана. С верхней палубой состыковалось нечто похожее на круглый коридор с множеством креплений. Левиафан застыл, а медуза продолжала мерно сиять умеренным светом всех цветов и их оттенков. Приглядевшись, Сикозу увидела гладкую матовую бело-серую поверхность большого объекта. По бокам от него просматривались тонкие угловатые отростки. По два с каждой стороны. Сморщившись, она спросила:
- Вы это видите?
- Более чем, - отозвался Райджел.
- Что это такое? – скривившись, спросила Джул.
- Будонг? – предположил Райджел.
- Это корабль… - предположила Сикозу. – Видите эти штуки по бокам?
- Да, - кивнула Айрин, - что это такое?
- Это пушки. Похоже, бортовые орудия, - объяснила Сикозу. – Ваша медуза – ловушка этого корабля, и она почти затянула нас в него…
- Вот мерзость… - сморщила носик Джул.
Оказавшись в плену неизвестного корабля, Мойя была полностью обездвижена, но не лишена остальных свойств. Она чувствовала, всё понимала, и подсказывала Пилоту всё, что следовало делать в этой ситуации. Немного успокоив экипаж, Пилот сообщил, что стыковочный шлюз готов к двухстороннему переходу, но никто не спешил отправляться в гости на враждебный корабль, увешанный бортовыми орудиями, которых, при детальном изучении корпуса корабля, удалось насчитать в общей сумме шести стволов.
- Ни за что! – категорично отрезала Сикозу на предложение Джона отправиться к незнакомцам в качестве парламентёра.
- И не надо, - вмешался в напряжённый диалог экипажа Пилот. – Они сами идут…
Одновременно обернувшись на панель управления, все увидели горящий индикатор двери шлюза. В переходном шлюзе кто-то был, ожидая, когда Мойя откроет вход. Все понимали, что выбора особо нет. Входной шлюз оказался открыт, и Дарго, Айрин, Джон, Чиана, Сикозу, Джул, Норанти и Райджел поднялись на верхнюю палубу, шагая навстречу неизвестному.
- Какого чёрта вы тво… - вышел вперёд всех Крайтон, громко ругая и держа руку на рукояти своего импульсного пистолета, но сразу осёкся, отступив на шаг назад.
Вперёд шагнула группа из пяти особей, являвшихся частью экипажа чужого корабля. Все они выглядели как двуногие прямоходящие гуманоиды с двумя руками, двумя ногами и расцветкой кожи как у гигантского варана. Две мужские и три женских особи обладали костными суставчатыми парными отростками без кожного покрова, растущими из основания черепа и спины, точнее из позвоночника.
Все они были ростом примерно с Дарго, может, чуть-чуть выше, и выглядели довольно гадко, являя собой помесь кольцехвостой агамы, человека и поясохвоста. У каждой особи на лице было два глаза, два маленьких отверстия на месте носа, и горизонтальный рот, которого почти не было видно за внешними наростами, которые смыкались двумя верхними клыками, лежащими рядом с более мелкими нижними резцами. Все они носили некое подобие доспехов с кучей устройств и приспособлений.
Женские особи на первый взгляд почти не отличались от мужских. Но если чуть задержать на них взгляд, то женщин вполне легко можно отличить от мужчин. У их женщин была не столь ярко выражена грудь, было более аккуратное строение бёдер, но они были более чувствительны к феромонам. Впрочем, последнее обстоятельство ещё не было известно экипажу Мойи, которые разглядывали гадливых тварей, так нагло захвативших Мойи в плен.
- Вы кто такие? – проговорила Айрин. В ответ послышалось непонятное скрежетание вперемешку с подобием шипения, что являлось родной речью захватчиков.
- Нужны микробы-переводчики, - спохватилась Джул. – Как им это объяснить?
- Спокойно. DRD? – шагнула вперёд Джул. Дождавшись, когда один из роботов окажется рядом, она жестами показала необходимость инъекции для понимания друг друга. Переглянувшись, пятёрка незнакомцев снова воззрилась на разномастную команду.
- Полагаю, это значит «да», - проговорила Джул, легонько похлопав по корпусу DRD. – Давай, дружок.
DRD поочерёдно подъехал ко всем пятерым незнакомцам, сделав инъекции, от которых те недовольно мотали головой и морщились, всячески выказывая недовольство, а Джул, говорила, чтобы поскорее понять, когда языковой барьер будет преодолён:
- Сейчас всё заработает. Понимаете меня? Это вынужденная мера. Мы все через это прошли. Понимаете? К тому же, они не опасны. В них нет никакого вируса. Ну? Теперь понимаете, что ли?
- Теперь понимаем, - вдруг зашелестел один из непрошенных гостей.
- Ага… - снова шагнул вперёд Джон. – Кто вы такие и какого чёрта схватили наш корабль своей медузой?
- Аккары. Раса конструкторов боевых кораблей и производства оружия. А это наш корабль – Jellyfish. А кто вы такие?
- Команда независимых путешественников, - ответил Крайтон. – И это Мойя – НАШ корабль. А раз уж есть имя у вашего корабля, то и у вас наверняка имеются?
Посмотрев на одного из незнакомцев, который почти незаметно кивнул, мужчина ответил:
- Меня зовут Виккл. Это Тэкла и Микма, - мужчина показал на двух женщин, стоявших справа от него, - а это Таиккн и Воклла. Наше звено, - испытав нечто похожее на гордость, добавил Виккл.
- Прекрасно, - почесал за ухом Джон, и принялся знакомить «гостей» с экипажем, - меня зовут Джон, это моя жена Айрин, это…
- Жена? – переспросила Во;ккла.
- Ну, да,… моя женщина, - пояснил Крайтон, продолжив, - это Дарго. И его женщина Чиана. А это Джул, балуля Норанти и карлик Райджел. Это хитрюга Сикозу. И ещё в рубке есть пилот. Мы его так и зовём – Пилот.
- Большое звено… - заметил Виккл. – Плохо…
- Почему это плохо? – возмутилась Чиана.
- Большое звено – слабые технократы. Плохо… - пояснила Микма. – У нас не больше пяти техников в звене.
- Ну, может быть, мы не такие продвинутые, как вы, - не двусмысленно начал Дарго, намекая, что ещё неизвестно кто сильнее в бою.
- И чем же мы привлекли корабль кочевников? И почему вы называете себя технократами? – вступила в диалог Айрин.
- Мы Аккары, - снова повторил Таиккн. – Технократия – наш образ жизни. Народная религия, если хотите. Нам интересен ваш корабль…
- Он всем интересен, - съязвил Дарго. – Народная религия, говорите? И много вас?
- На корабле девять звеньев, максимально допустимое число, - пустился в подсчёты Виккл. - Общее население планеты вместе с населением кораблей сто двадцать миллионов особей.
Воцарилась тишина. Все стали представлять названное число в виде таких же наглых интервентов, а Крайтон принялся подсчитывать вслух:
- Так,… девять звеньев на корабле. Одна звено – пять голов… Значит,.. девять звеньев – это сорок пять голов…
- Что вам надо от нас? – снова спросила Чиана.
- Технологии, - снова повторила Микма.
Ничего не говоря, четверо из пятерых Аккаров достали из боковых приспособлений какие-то устройства, напоминающие портативные компьютеры, и погрузились в работу, совершая какие-то манипуляции с горящими на их экранах символами. Не понимая, что происходит, Айрин спросила:
- Что вы делаете?
- Изучаем ваш корабль, - ответил Виккл.
- Не верьте ему, - возразила Чиана. – Вдруг они хотят пробраться в системы Мойи?
- Чиана, не лезь, - отреагировал Джон. – В последний раз, когда ты порекомендовала не верить, мы чуть не остались на Арнесске в братской могиле…
- Да ну? – начала злиться Чиана.
- Прекратите, - прервала начинающийся спор Айрин. – А что потом? После того, как вы изучите Мойю?
- Не знаю, - честно ответила Микма.
Пока высадившееся на левиафан звено сканировало Мойю на предмет элементов, из которых состоял живой корабль, сорок пар глаз с интересом наблюдали за живительными артериями подопытного. Почти все специально созданные для Аккаров кресла на их корабле были заняты своими хозяевами, изучающими живой корабль и правомерность действий отправившегося на борт звена. Лишь отдельные представители звеньев были заняты работой по обеспечению жизнедеятельности их корабля, покинув свои кресла, которые имели продолговатые вертикальные отверстия в спинках в тех местах, где находились костные отростки аккарских спин и черепов. Иногда они шевелились, создавая эффект движущихся лап краба, а те, что росли из черепа, напоминали лапы паука, которые так же парно шевелились, отчего у представителей команды Мойи складывалось довольно отвратное впечатление. Гадливым монстрам не хватало только тонкого раздвоенного языка, но в совокупности с периодически двигающимися отростками, очевидно, выражая какое-то, одним Аккарам известное, эмоциональное состояние они и так выглядели отталкивающе.
Увлёкшись сканерами Мойи, звено разделилось на две группы, одна из которых оставалась на верхней палубе, изучая показания своей техники, а вторая приблизилась к рубке пилота.
- Не переживай, Пилот, - успокаивал Крайтон, - они изучат Мойю, поймут, что она безоружна, и улетят восвояси.
- Было бы замечательно, - проговорил Пилот, добавив, - что говорят остальные?
- Волнуются, что нельзя вступить в бой. Мы ведь у них на крючке.
- Да, - согласился Пилот, - мы находимся вплотную к их кораблю. Если они откроют огонь, то…
- Пилот, - сжал кулаки Крайтон, - не думай об этом. К тому же, они не собираются воевать.
- Почему ты так уверен, Джон?
- Потому что они могли это сделать в самом начале, но почему-то не сделали. Значит, мы нужны им.
- Логично, - закончил диалог Пилот.
Глядя, как технократы скрупулёзно копаются в деталях программ анализа, Чиана поинтересовалась:
- Интересно, каков ваш дом? Ваша родная планета…
- Такая же, как у большинства из вас, - ответила Ми;кма, не отвлекаясь от работы.
- Далеко до вашей планеты? Или она в этом созвездии?
- Как зовётся ваша родина? – Крайтон дружелюбно вклинился в диалог.
- Наша планета зовётся Stellio. Это в Созвездии Ящерицы с тридцати пятью видимыми звёздами из Млечного Пути и шестьюдесятью тремя звёздами в общей сумме.
- Млечный Путь… - повторил Джон. Они знали название его родной галактики. Неужели, они были там?
- Знакомое название? – впервые заговорила Тэкла.
- Там моя родина, - вспоминал Крайтон. – Скажи, а… почему вы так похожи? То есть, прости, конечно, но на первый, молниеносный, взгляд женщин не сразу отличишь от мужчин у вас.
- У нас нет молочных желёз, влияющих на развитие женского организма в том проявлении, в котором вы привыкли его видеть, - объяснила Микма, а Тэкла лишь бросила на Джона мимолётный взгляд чёрных глаз с жёлтыми зрачками и красноватой радужкой.
Крайтон долго вспоминал научное название земной классификации подобных созданий. И вспомнил:
- Терапсиды…
- Что? – переспросила Чиана.
- Ничего. И долго вы так можете путешествовать?
- Долго. Но почти всегда возвращаемся на Stellio, - поделилась Микма, отчего у Чианы, Джона и Дарго сложилось впечатление, что она наиболее миролюбивая во всём звене. Большая часть их команды довольно враждебна.
- Вот интересно… - зашептала Чиана, - а чего это они так легко рассказывают нам про свою жизнь, быт? Даже где их родина рассказали,… а?
- Потому что, знают, что мы никому уже не сможем об этом рассказать, - озвучил нехорошую догадку Джон, - ведь так, Микма?
Через несколько мгновений молчания аккарка ответила:
- Вы нам не нужны. И убивать вас нет никакого смысла. Только в случае вооружённого конфликта.
- Да? – сомневалась Чиана.
- Это правда, - подтвердил слова коллеги Таиккн. – Мы ищем новые технологии для производства нового вида оружия.
- Ну, хорошо, - немного успокоилась Чиана, проследив, как технократы переместились на уровень ниже. Последовав за ними, провожатые увидели, как аккарские представители встретились в коридоре с несколькими айдалонами. Не выказав никакого удивления или агрессии, техники продолжили изучать устройство Мойи. Жрецы и служители Арнесска, в свою очередь, с неподдельным интересом изучали терапсидов, как назвал их Джон, глазея на их противоречивый облик.
- Зачем вам новое, если вполне эффективно старое? – наивно интересовалась Чиана.
- Мы живём, мы развиваемся. Новые технологии позволяют не опасаться более смертоносных живых видов, - объяснил Таиккн.
- Хочешь сказать, что вы изобретаете оружие только для обороны? – усомнился Джон.
- Мы не захватчики. Завоёвывать и порабощать не наше предназначение.
- А с другими разумными расами вы контактируете? – продолжал диалог землянин.
- Иногда они обращаются к нам по вопросу приобретения какого-либо оружия. И если нас устраивает предложение… - многозначно замолчал Таиккн.
- Вы продаёте им что-то из своих изобретений, - закончил мысль Аккара Крайтон.
- Только оружие. Но не вид и способ его производства, - уточнила Микма.
Тем временем, на верхней палубе происходило занятное явление. Дарго стоял напротив аккарского мужчины, недовольно глядя ему в глаза. Виккл продолжал буравить взглядом вспыльчивого лаксианина. Напрягшись, Айрин, Джул и Сикозу ждали момента, когда противостояние перерастёт в открытый конфликт.
- Ты не получишь мой меч, - угрожающе проговорил Дарго.
- Я не сказал «отдай». Я сказал «покажи», - повторил свои слова Виккл.
- Дарго, - примирительно кивнула Айрин, положив руку на рукоять импульсного пистолета. Проследив движение её руки, Тэкла глянула на кобуру сабанки, но интереса к оружию не проявила. Подобные штуки давно производились Аккарами. Настолько давно, что уже были сняты с производства.
Недовольно прошипев, лаксианин неохотно протянул своё оружие, держа его горизонтально. Осторожно взяв меч, Виккл посмотрел на его внешний вид, остановил взгляд на некоторых деталях, предназначенных для стрелкового режима, и перевернул оружие другой плоскостью. Уловив суть двухрежимного применения оружия, он удостоверился в своих предположениях, и протянул меч обратно. Забрав свой меч, лаксианин сжал его в руках, не убирая в ножны, а Джул бросила скрытный взгляд на аккарскую женщину.
Тэкла была выше, крупнее и тяжелее Джул. Интерионка сразу предположила, что такой её сделала суровая среда обитания, в которой, скорее всего, и живёт их вид. Очевидно, это произошло сразу после окончательного формирования этого народа в том виде, в каком они сейчас находятся. Джул почти не сомневалась, что природа создала их из двух скрещенных на генетическом уровне видов. И какой из них был более разумным, являлось огромной загадкой.
Но что это давало? Джул отчаянно напрягала мозги, пытаясь найти слабые места терапсидов. Она не верила, что их встреча закончится как в той поговорке: «мир – дружба - пищевые кубики». Не верила, и поэтому взяла инициативу на себя, обратившись к аккарской женщине:
- Чем вы питаетесь? Вы, наверное, голодны? Норанти с удовольствием что-нибудь сообразит на обед, - и Джул многозначительно посмотрела на бабулю.
- Я? – растерялась Норанти. – Что же я могу сообразить…
- Что-нибудь, с удовольствием, - Джул буквально сверлила взглядом Норанти, не давая ей пустить прахом план освобождения. А план был прост: отравить гадов. Просто, чисто и эффективно.
- Почти всем. Фрукты, растительные побеги, мясо, - ответила Тэкла. – И различные отвары для лучшей работы внутренних органов.
- А, хорошо, - изо всех сил держалась Джул, пытаясь не скривиться от разочарования.
Её план летел в бездну космоса. Раз они употребляют отвары и настойки, отравить их будет крайне сложно. К тому же, она не знала, как именно устроен их организм. Всякие жуки и пауки для экипажа Мойи, и для самой Мойи, в том числе, были мерзкой и ядовитой угрозой, а для этих паразитов это могло быть вполне аппетитной едой. «Нет, надо что-то придумать!», - думала Джул.
Закончив мучить технику Тэкла шагнула вперёд, и неожиданно для всех встала прямо перед Сикозу. Представители Мойи заметно напряглись, не зная, чего ожидать, а аккарская девушка уставилась на рыжеволосую кайлиш, чуть ли не прожигая её взглядом насквозь.
- Что? – непонимающе развела руками Сикозу.
- Ты особенная. Из какого ты народа? – спросила Тэкла.
- На половину Кайлиш, на половину Миротворец, - путано ответила Сикозу. – Но у меня нет оружия. Только импульсный пистолет, как у всех…
Ничего не ответив, Тэкла коснулась плеча Сикозу, потрогала её шею, и заглянула в глаза. На ощупь её прикосновение было похоже на контакт с панцирем броненосца, который оставлял ощущение от прикосновения к хитиновой коже. Сикозу отметила странное сочетание тактильных ощущений.
Подняв руку и положив себе на ладонь какое-то устройство, аккарка взяла руку кайлиш и положила на устройство, которое держала. Загорелись разноцветные индикаторы. Через мгновение они погасли, оставив гореть только жёлтые, чёрные и бордовые индикаторы. Анализ был окончен.
Убрав устройство, Тэкла коснулась сенсорной панели, располагающейся на манжете и внешне напоминавшей монитор смартфона, только с набором горящих разноцветных индикаторов, затем, произнесла:
- Я нашла.
- Мы тоже закончили, - через мгновение из устройства послышался голос Виккла. Его портативное приспособление загорелось такими же огнями, напоминавшими мелкую мозаику чёрных, красных и белых ячеек глянцевого блеска.
- Злобные аспиды, - почти неслышно проговорил Крайтон, вспоминая свой детский поход в серпентарий.
Вторая группа звена возвращалась на верхнюю палубу Мойи, в то время, как Сикозу не отставала с вопросом, что же нашла эта желтоглазая здоровячка. В ответ Тэкла сделала примирительный жест и немного улыбнулась.
Надо же! Они умеют улыбаться! Сикозу волновалась и удивлялась одновременно, когда в коридоре показались фигуры шагавших гостей в компании Джона, Чианы и Райджела, который предпочитал молчать, периодически курсируя в своём летающем кресле. Когда вся делегация собралась в месте первой встречи, то звено обменялось удовлетворёнными взглядами, и Виккл заключил:
- Анализ данных окончен.
- Что будет теперь? – подала голос Айрин, обойдя и встав перед недовольно пыхтящим Дарго.
- Мы вернёмся на Jellyfish, выгрузить в бортовые системы результаты сканирования Мойи, - ответила Воккла.
- А, ну это пожалуйста, - расслабилась Чиана, - кажется, мы больше не нужны?
- Верно, - кивнула Воккла.
- Я провожу, - вызвалась закончить эту напряжённую встречу Айрин, кивнув Чиане, чтобы та увела Дарго. Кивнув в знак того, что она поняла сабанку, небарианка взяла за локоть лаксианина, потянув того за собой. С ними стали уходить и Норанти с Джул, за которыми поспешно направился и Райджел. Подперев плечом стену, Джон улыбнулся тому, что всё кончилось, и поднял руку, молчаливо прощаясь, как это обычно делали на «Земле». Вместе с Айрин Аккаров провожала и Сикозу, снова мучая тех вопросом:
- Так что же вы нашли?
Открыв переходной шлюз со стороны Мойи, Айрин вопросительно посмотрела на пятёрку уходящего звена, желая тоже узнать ответ. Пока ход в переходной шлюз открывался, Виккл ответил:
- Технико-биологическую связь внутри вашего корабля. И в одной из вас.
- Во мне, - поняла Сикозу, предпочтя не озвучивать особенность своего организма менять центр тяжести, что позволяло ей ходить по стенам и ползать по потолку, чтобы чужаки не догадались о смысле её туманного ответа. Ведь она не сказала точно, что по рождению она Кайлиш, а Миротворец лишь по службе.
- И что это с того? – пыталась выведать суть сабанка.
- Мы демонтируем все необходимые элементы этой связи для создания первого образца, - озвучил их дальнейшие действия Виккл, который был старшим звена.
- Но, - дёрнулась Айрин, - для этого нужно практически полностью распотрошить Мойю!
- Да, - сказал Виккл, шагнув в переходной шлюз, за которым направились остальные технократы.
У Айрин и Джона отвисла челюсть. Сикозу потеряла дар речи от того, что поняла – такая же участь ждёт и её. Опомнившись, Крайтон шагнул вперёд:
- Эй. Минуточку! Кто вам сказал, что…
Шагнувший последним в переходной шлюз Таиккн пихнул в грудь преградившего им путь Джона, который отпрянул к стене, и звено покинуло борт Мойи.
- Этому не бывать! – крикнула им вслед Айрин.
- Айрин, спокойно, - взяв сабанку за руку, землянин обнял жену, словно закрывая её собой, - мы что-нибудь придумаем! Пилот! Ты меня слышишь!?
- Да, Джон, слышу, - грустно вздохнул Пилот.
- Скажи Мойе не волноваться! Мы что-нибудь придумаем!
Обрадовавшись, что внеочередной межрасовый саммит окончен, Райджел совершил посадку своего кресла перед кухонными владениями Норанти на Мойе, и, потерев руки, позвал:
- Чиана, Дарго, Джул! Все к столу, я угощаю! Только не забудьте позвать наших послов, - приготовился трапезничать хайнирский правитель.
- Кого? – переспросила Джул.
- Айрин, Джона и Сикозу, - увлёкшись изучением склянок бабули, ответил Райджел.
- Это немыслимая наглость! – возмущался Дарго. – С какого счастья им позволено вести себя тут как дома???
- Успокойся, - вальсировала перед лаксианином небарианка, - они уже уходят. Будем надеяться, что больше не вернутся, а мы выберемся из этой сверкающей медузы.
- А если не выберемся? – не унимался Дарго. – Ты знаешь, как это сделать? Лично я – нет! И вряд ли Крайтон изобретёт антикапкан…
- А может, изобретёт? – продолжала излучать оптимизм Чиана.
- Да брось, - выдохнул Дарго, упиравшись руками в крышку стола. Устало вздохнув, он закрыл глаза, думая, стоит ли продолжать лицемерные переговоры или начать действовать силовыми методами.
- А вам не кажется странным, то, что они могут дышать нашим воздухом? – всё не унималась Джул, пытаясь найти слабые места Аккаров.
- И что с того? – отозвался Райджел, жующий какой-то корень из банки Норанти. – Ты же дышишь. И мы все дышим. Так почему они не могут?
- Ну, мы чем-то схожи. А они сильно отличаются от нас всех, - рассуждала Джул.
- Ага! Особенно мы с тобой похожи, - съязвил Райджел. – Или мы с Крайтоном. Прямо одни хайнирские брови, не отличить!
- Помолчи, коротышка, - сосредоточенно бубнила Джул. – Что скажешь, Норанти?
- Ну,… - задумалась бабуля, - мне кажется, мы упускаем что-то очень важное, но лежащее на поверхности…
- Точно! – хлопнула в ладоши интерионка. – Их костные отростки! Мне надо как-то узнать о них…
- Я просто вернусь на палубу и убью их всех! – снова послышалась ругань Дарго, которого теперь пыталась перекричать начинающая выходить из себя Чиана.
- Да поздно! Они уже ушли!
- Тише, друзья, - поднял руки вошедший в помещение старец с Арнесска, - не время ссориться. Мы исправим положение вместе.
В динамиках передатчиков раздались помехи, и послышался голос Джул, за которым были слышны недовольный голос Дарго и успокаивающий тон Чианы. Интерионка обратилась к провожающим:
- Что там у вас происходит?
- Они хотят демонтировать внутренние системы сочленения биологических и технических элементов, - сообщила Сикозу.
- Они что??? – не поняла Джул.
- Они собираются разобрать Мойю на запчасти… - пояснила Айрин.
ЧАСТЬ 7. JELLYFISH (CONCLUSION).
Стоя почти вплотную к шлюзовой переборке, Крайтон настойчиво барабанил по железной заслонке. Сопровождавшие его Сикозу и Дарго еле сдерживали эмоции, заочно ненавидя Аккаров за всё происходящее, собираясь сказать им об этом.
Пилот отправил запрос на приём ответной делегации Мойи, в которую поначалу входили Чиана и Айрин, но помня о понятии «слабых» и «сильных» звеньев, было решено сыграть по аккарским правилам, и особо воинственные дамы остались на борту левиафана. Переходной шлюз озарился ярким светом чистой синевы вперемешку с белизной интерьера. Заглянув внутрь, Крайтон увидел пятерых встречающих их Аккаров. Собравшись что-то сказать, Джон сразу был сбит с толка, ибо перед ним стояли абсолютно неизвестные ему обитатели корабля «Jellyfish». Они разительно отличались своей жёлтой униформой, если её можно было так назвать, на которой были крепежи с предметами, больше похожими на инструменты, нежели на приспособления для изучения и анализа. Робко шагнув через порог, Джон поинтересовался:
- А где ваши коллеги? – Крайтон оглянулся на друзей, добавив, - Всем привет, кстати…
Ничего не поняв, звено конструкционных техников неопределённо посмотрело друг на друга. Довольно молодой технократ вжал какую-то кнопку на манжете.
- Он собирается нас сканировать? – подозрительно проговорил Дарго.
- Пока не знаю… - не сводя глаз с технократов, ответил Джон.
Через небольшой промежуток времени в дальней части коридора показались шагающие фигуры. Приглядевшись, гости узнали в них знакомое им звено. Удалившись по своим делам, звено техников в жёлтом обмундировании оставило обе команды наедине. Улыбнувшись, Крайтон вспомнил:
- Виккл, дружище! Есть разговор…
- Они пришли втроём… - заметила Воккла.
- Ага, - ткнул в неё пальцем Джон, как бы намекая, что аккарская злюка уловила тонкий намёк, - сильное звено, все дела…
- Что вы хотите? – перешёл к делу Виккл.
- У меня к тебе деловое предложение. – Крайтон стал серьёзным как никогда. – Вы не трогаете Мойю, отпуская её на все четыре стороны, или сколько их там в космосе,… а мы взамен даём вам разнозначную замену.
- Какую замену? – искренне не поняла Сикозу.
- Получше и поинтересней, - уточнил Джон.
- Да? – недоверчиво повёл головой Таи;ккн.
- Да! – кивнул Джон, снова очаровательно улыбнувшись, словно разъездной продавец сетевого маркетинга, предлагавший уникальный пылесос жителю Сахары. – Военный корабль высокоразвитой расы, - уточнил Крайтон.
Задумавшись над заманчивым предложением, технократы не могли не заметить, как лаксианин тихо обратился к землянину:
- И где мы возьмём военный корабль?
- Мы его украдём, - уверенно ответил Крайтон.
- У кого? – вмешалась Сикозу.
- У Скарран, - так же быстро ответил Джон.
- Ты совсем тронулся? – вскинулась Сикозу. – Как там у вас говорят, у тебя совсем кукушка уехала???
- Как ты себе это представляешь? – слабо веря в успех такой кампании, ввернул свой вопрос Дарго.
- Пока не знаю. – Джон не переставал пугать своей честностью. – Но нам нужно выиграть время для Мойи… - потёр ладони землянин. Что-то азартно пошептав Викклу, Микма снова отстранилась, будто они вовсе и не разговаривали, а Тэкла бросила косой взгляд на коллегу. – Ну, что, по рукам? – добавил «продавец Джонни».
- Нет, - ответил Виккл, не вняв доводам Микмы, чем ошарашил и своих и чужих.
- Послушай, друг по космосу и брат по разуму… - землянин продолжал настаивать, - это выгодная сделка. Какие гарантии тебе нужны?
- Мне – никаких, - снова безапелляционно отрезал технократ. – А вот на;м нужны надёжные гарантии, - испытывал нервы экипажа Мойи Виккл, из чьих слов Крайтон понял намёк на превосходство интересов их группы над интересами индивида.
- Хорошо. Я могу тебе… ВАМ их дать, - согласился Джон.
- Вряд ли, - в дело вступила Воккла, снова заставив землянина немножко вспотеть. – Она будет нашей гарантией, - женщина-терапсид указала на Сикозу, которая была и без того взвинчена.
- Но…
- Иначе сделки не будет, - прервала Джона Воккла.
- Вы можете отправиться на грузовом челноке хоть сейчас, - заключил Виккл. – Мойя останется здесь, а кайлиш останется на борту нашего корабля.
Крайтон задумался. Видя нежелание технократов идти на сделку, которая может сорваться в любой момент, он сказал:
- Согласен…
- Джон, - возмутился Дарго, но Крайтон остановил его.
- Всё будет в порядке, - обратился Крайтон к Сикозу, - мы вернёмся за тобой. ОБЕЩАЮ.
Виккл и Джон пожали руки, и стороны стали возвращаться к своим делам.
- Это произвол! – ругалась Сикозу, которую уже уводили вглубь корабля, в то время как лаксианина и землянина провожали не двусмысленными взглядами. – Беспредел! Вы не можете так поступить со мной!
Переходной шлюз с грохотом закрылся, и почему-то Джон почувствовал себя погано.
После недолгого обсуждения, в ходе которого Дарго рассказал команде Мойи о заключённой сделке, пока подавленный Джон напряжённо думал, все устроили общий совет.
- И где мы возьмём скарранский боевой корабль? – удивлялась Джул.
- Меня больше волнует не «где, а «как», - добавил Райджел. – Неужто вы собрались его красть вместе с экипажем?
- Нет… - отозвался Джон.
- Подождите! – опомнилась Чиана. – Но ведь они не знают, какие корабли у Скарран! Можно украсть любой другой.
- А если знают? – поспорила Айрин.
- Короче, я придумал, - выдохнул Джон, на которого все посмотрели так, будто он их всеобщая последняя надежда.
- Это-то меня и пугает, - ворчал Райджел.
- Мы угоним скарранский штурмовик, - начал озвучивать свой план землянин. – Скарранский крейсер нам ни за что не раздобыть. А корабль поменьше можем. Дождёмся, когда экипаж покинет борт, проберёмся внутрь, захватим пилота, и свалим ко всем чертям…
- Откуда свалим? С их планеты? – недоумевала Айрин.
- Нет. С торговой базы, - намекнул на более безопасное место Джон.
- Не получится, - сразу обрубил все концы Дарго.
- Слишком много промежуточных стадий, - отозвалась Джул. – Выманить экипаж, попасть на борт, взять в плен пилота,… не выйдет.
- Джон, - вздохнула Айрин. – Если честно, я не уверена, что стоит так рисковать…
- ДА ЧТО С ВАМИ!? – взорвался Джон. – Мы говорим о Мойе! И Сикозу. Пусть она не самый близкий друг для вас, но она помогла нам не раз! И лично мне!
- Ну и что? Затея гиблая, - умно изрёк Райджел.
- А ты вообще заткнись, говорящая задница! – рявкнул Крайтон.
- Полегче, - взяла его за руку Айрин.
Поправив пояс с ножнами, Дарго поднялся с ящика на котором сидел, собираясь куда-то пойти:
- Я проверю боеприпасы внутри челнока.
- А я загружу провиант, - собралась идти в нужный блок Чиана.
- Я с тобой, - Джон направился вслед за Дарго, добавив, - Джул, помоги Чиане. Бабуля и Айрин, приглядите за детьми…
- Уже, - заметила шагающая вслед за небарианкой интерионка.
- У нас только ваш с Айрин, вроде, - не поняла Норанти.
- А Райджел? А Пилот? Кто за ними будет приглядывать? – уходя, всплеснул руками Крайтон.
Примерно через час по земному времени команда временных пиратов поднималась на борт челнока. Усаживаясь в кресло между Джул и Чианой, чтобы они не подрались в пути, Джон обратился к Дарго:
- Давай, дружище, заводи. Пилот! Выпускай нас!
- Так точно, Джон, - отозвался Пилот. – И спасибо вам всем…
- А как иначе? – подбодрила Пилота Айрин, забирающаяся в челнок.
- Айрин!? – удивился Джон. – Я велел тебе остаться на Мойе за главную, что ты делаешь?
Сев рядом, Айрин ответила:
- Норанти и Пилот с одним малышом вполне справятся. Райджел как всегда занят, он ест. А больше присматривать не за кем. Все здесь…
- Ну, да, - пристёгивалась Чиана.
- А вот вам явно понадобится подкрепление… - добавила Айрин, и через минуту челнок покинул стыковочный док левиафана, после чего покинул сияние медузы, в которой всё ещё томилась Мойя.
Сидя в отдельном помещении в компании со своим скверным настроением Сикозу ждала обеда. Оставив её здесь, аккарцы обещали вскоре покормить её. Оглядывая вполне комфортное помещение со всем необходимым набором мебели, она отметила, что если исключить причудливые, но вполне объяснимые формы кресел, то всё остальное вполне похоже на атрибуты интерьера, которые встречаются у некоторых других рас. Размышляя над этим, Сикозу услышала звук открывающейся двери, которая уехала вбок, скрывшись в стене. На пороге стояло несколько аккарских женщин. Шагнув в помещение, они поставили перед вынужденной гостьей поднос с несколькими блюдами и сосудом с жидкостью. Узнав в них тех, кто уже посещал Мойю, Сикозу спросила:
- Что это?
- Фруктовое ассорти и дельвийские плоды «Ска», - ответила Тэкла.
- Надеюсь, не отравлены, - решила попробовать еду Сикозу, глянувшая на обеих техников.
- Мы можем оставить тебя одну, а можем остаться для диалога, - сообщила Микма.
- Да? – жуя порцию вполне съедобного блюда, названия которого она не знала, предположила Сикозу. – О чём? Как вы меня будете пытать?
- Никто не собирается тебя пытать, препарировать и расчленять, - усаживаясь в кресло, сообщила Тэкла. – Всё, что тебе нужно – это вести себя спокойно. И когда вернутся твои друзья, ты присоединишься к ним.
- И вы вот так просто отпустите нас, не тронув левиафан? – не верила Сикозу.
- Не просто. Взамен на обещанный корабль. – Тэкла напомнила о сделке.
- Ладно. А почему не пришли ваши мужчины?
- Представь, как бы ты отреагировала, когда в твою каюту вошли бы мужчины? – намекнула на внешние данные Сикозу аккарская техник.
- Ну, да… - догадалась о чём речь Сикозу, продолжая обедать. – Так, стоп,… а что значит «в твою каюту»? Это моя каюта?
- Да, если пожелаешь, - подтвердила Микма.
- У меня есть выбор? Ничего себе… - приятно удивилась Сикозу. – А что будет, когда я закончу свой обед?
- Мы не можем просто сидеть и стеречь тебя, - объясняла Тэкла. – Поэтому, тебе придётся присоединиться к нам во время нашей работы.
- Но,… я не умею ничего такого, что делаете вы, - возразила Сикозу.
- Ничего страшного. Захочешь – научишься. А пока, можешь просто посмотреть, задать вопросы, если они появятся, - добавила Микма.
- Так что, каков будет твой ответ? – глядела жгучим цветом зрачков Тэкла.
- Я согласна, - кивнула Сикозу. – Только я хочу пойти с ней, - гостья показала на Микму.
- Нет проблем, - хищно улыбнулась Тэкла, а Сикозу отметила, что даже она не такая свирепая по сравнению со злыдней, которую звали Воккла.
Так Сикозу предстояло освоиться на аккарском корабле на недолгое, как она сильно надеялась, время. Ведь всё здесь казалось ей чужим, отталкивающим. Большие гофрированные металлические трубы, открыто идущие прямо вдоль стен коридоров и палуб напоминали ужасных чудищ со дна океанов неизвестных планет. Подъём на верхнюю палубу и спуск в трюм напоминали адскую пасть из которой по пологим ступеням выходили отвратительные твари, интерьер кают для отдыха так не вязался со всем остальным интерьером корабля как по дизайну, так и по цветовой гамме. Нет… это были не адские твари. По пологим ступеням спускались представители акка;рского звена, работавшего в лаборатории.
Торговая база «Пульсар». Была известна своим активным участием в заключении торговых альянсов со всеми представителями мало-мальски развитых рас. Отсюда станция и получила известность во многих уголках вселенной, пропагандируя свободный «хиппи» образ распространения сигнала. Кто угодно мог поймать её сигнал, ориентируясь, словно корабль в море, увидевший свет маяка.
Добравшись до звёздного сектора с «Пульсаром», грузовой челнок направился к ближайшей стыковочной площадке, отправив запрос на стыковку. Приняв авторизационные данные, база выдала разрешение пристыковаться, а Джон проговорил:
- Глядите в оба, друзья. Нам нужен любой скарранский корабль.
- Почему любой? – не поняла Чиана.
- У Скарран все корабли боевые, дубина, - объяснила Джул.
- Ах, ты, - небарианка собралась врезать по красной шевелюре интерионки, но Крайтон остановил очередной всплеск космического токсикоза девушек.
Закончив стыковку, Дарго сказал:
- Всё, пошли…
Оказавшись на одном из уровней станции, команда огляделась в поиске информационного монитора, но ничего похожего не нашла. Оказалось, что на каждом уровне сидит живой информатор, не позволяющий шарить в электронной системе базы кому попало. Быстро придумав мозгодробильную легенду, Джул обратилась к… интересно, как зовут это жирообразное создание с горшком на голове?
- Сотрудник, - словно прочитав мысли девушки, подсказал ходячий бутерброд из жировых складок.
- Уважаемый сотрудник, - начала Джул. – Мы ищем своего друга. Он мог прибыть на одном из кораблей, на чьём именно, я не знаю. Не подскажите ли, чьи корабли есть на «Пульсаре»?
Подняв брови в удивлении, Джон и Айрин посмотрели друг на друга, удовлетворённо покивав, по заслуге оценивая ход Джул.
- Так,… - глянул на заляпанный монитор Сотрудник. – Есть сабанский корабль, иланиканский, канвианский, хуртананский…
- Простите, а… - Джул решила аккуратно намекнуть, - скарранского нет?
- Нет, - сразу ответил Сотрудник. – Скарранский корабль уровнем ниже, - как сам собой разумеющийся факт озвучил Сотрудник.
- Безмерно Вам благодарна, - закончила диалог Джул, удаляясь, а её сопровождение не переставало удивляться, как интерионка всё лихо обставила. Последовав за неожиданно инициативной подругой, команда спустилась на уровень ниже, и укрылась в дальнем углу грузового трюма. Устроившись там, где сейчас не производилось никаких работ, все стали изучать шастающих туда-сюда обитателей уровня. Так прошло около часа, прежде чем на горизонте показались знакомые фигуры.
Скарранский корабль действительно был здесь. Компанию из внушительного количества военных скарранской наружности, прошедшую вдоль всего уровня, не заметить было нельзя. Замерев от переизбытка чувств, Чиана затаила дыхание. Проводив взглядом высокомерных мерзавцев, Крайтон тихо сказал:
- За мной, без шума и грохота… - и разномастный отряд пришельцев двинулся в путь.
Усевшись в свободное кресло рядом с аккарской изобретательницей, Сикозу глянула на кучу маленьких деталей, лежащих на подобии стола. Это были металлические трубки и стержни, трубки из какого-то мягкого материала, который мог гнуться, и ещё какие запчасти.
- Что ты делаешь? – поинтересовалась Сикозу.
- Конструирую новый прототип ударного механизма, - ответила Микма, взяв электронный пинцет с плоской рукоятью.
- Ударный механизм чего? – уточнила Сикозу.
- Компактного изотопного преобразователя. – Микма поместила усы пинцета в небольшой кожух, и нажала на кнопку на рукояти. Внутри что-то засветилось, щёлкнуло, и технократ положила инструмент.
- Оружие, создающее радиоактивные частицы ядра с… - гостья задумалась, подбирая подходящие термины.
- Верно, - кивнула Микма, не отвлекаясь от работы. – Молодец! Ты делаешь успехи.
- Да ладно… - выдохнула гостья, которая теперь не чувствовала себя заложницей или пленницей, и в азарте похвалы добавила, - а оружие вы устанавливаете на корабли тоже сами?
- Да. И свои корабли собираем сами, - рассказала Микма.
- Ого! – удивилась кайлиш. – А как же вы ворочаете такие громадины??? Не на себе же таскаете?
- На Stellio есть технические сектора, много. В каждом из них есть широкие аппарели с вспомогательными распорками. На них мы сажаем раму, монтируем на неё орудия, затем крепим корпус корабля и всё остальное. Пока мы проводим сборочные работы, изделие может вращаться по кругу.
- Как это??? – не отставала гостья, удивляясь всё больше и больше.
- Под всей этой конструкцией есть поворотное кольцо. Оно позволяет развернуть корабль на триста восемьдесят градусов, - поведала секрет родной планеты технократ.
- Вот это да! – Сикозу искренне восторгалась масштабами работы технократической расы, а сидевшие напротив Таиккн и Виккл улыбнулись, услышав довольный возглас. Не могли не заметить увлечённости их гостьи не только Воккла и Тэкла, но и периодически посещавшие рабочий блок представители других звеньев.
Выждав некоторое количество времени, Дарго заглянул в коридор, ведущий внутрь скарранского корабля. Было тихо. Показав жестом следовать за ним, он шагнул внутрь.
- Подозрительно всё это… - нервничала Чиана.
- Тихо ты, - одёрнула небарианку Джул.
Шествие возглавил Дарго, за которым шёл Джон и Чиана. В середине вертела по сторонам головой Джул, и замыкала цепочку Айрин, прикрывая тыл команды. Обернувшись, Дарго вопросительно мотнул головой, глядя на Айрин, которая показала путь к рубке. Преодолев коридор, они оказались у подъёма на следующий уровень. Миновав подъём, они стали продвигаться в сторону командного пункта, где им встретилась вальяжно шагающая фигура.
Отпрянув назад, Дарго недовольно сморщился, думая, что делать. Выглянув из-за него, Чиана увидела в смежном помещении скарранского самца, и… вот она! Справедливость! Решив отомстить интерионке, Чиана схватила Джул за пояс и втолкнула в смежное помещение. Не поняв такой наглости, скарранский самец уставился на интерионскую девушку, которая заорала так, что казалось, вся торговая станция узнает об её искреннем испуге остаться один на один со скарранином, который недовольно схватился за голову.
- И чего вы ждёте? – выкрикнула Чиана, чтобы её услышали друзья.
Сообразив, что пора действовать, в помещение ввалились Дарго и Джон сбивая с ног скарранина, а Чиана повалила на пол Джул со словами:
- Да заткнись ты уже, электропила…
- Умеешь управлять кораблём? – над всеми возвышалась фигура Айрин, которая адресовала вопрос скарранину.
- Да, - пыхтя и злясь, ответил пилот, продолжая показывать своё недовольство ещё и тем, что его руки были связаны за спиной металлическим проводом.
- Тебе повезло, - как-то недобро улыбнулась Айрин. – Заводи колымагу. Дарго, Чиана, забираете челнок и быстро за нами…
Когда Сикозу увлечённо вертела в руках тот самый электронный пинцет, а Пилот наблюдал за попытками Норанти приготовить что-то из остатков пищевых запасов и нянчить ребёнка Айрин и Джона одновременно, космическое пространство осветили огни приближающихся объектов.
- Пилот, - настороженно позвал жрец, беседовавший с Пилотом о жизненном цикле Мойи.
- Я вижу, - заметно напрягся и Пилот, завидев скарранский боевой корабль, но когда на мониторах Мойи загорелось изображение до боли знакомых лиц, все облегчённо выдохнули.
- Пилот, - довольно голосил Джон, - готовьтесь с Мойей отправиться в полёт! Быстренько обменяем эту посудину и в путь! А я пока заберу Сикозу.
- Конечно, Джон, - вовсю хлопал по панелям управления Моей Пилот.
- Виккл, - открыл новое окно видеосвязи Джон, - ты на связи? Пора завершить сделку…
- Согласен, - ответил в появившемся изображении Виккл, одновременно скомандовав звену собираться на встречу.
Положив инструменты, звено выстроилось привычной фигурой, поставив в середину свою гостью. Пока Дарго и Чиана заводили челнок в ангар Мойи, а Джон, Айрин и Джул контролировали манёвры стыковки, совершаемые скарранским пилотом, аккарские изобретатели шагали к переходному шлюзу.
Медуза впустила в себя оба летательных аппарата, один из которых скрылся в недрах Мойи, а второй подали прямо к стыковочному коридору «Jellyfish», что располагался под хвостовиком корабля. Закончив все необходимые действия, все собрались возле перегородки, разделяющей борт скарранского и аккарского кораблей. Миновав коридоры Мойи, Дарго и Чиана ждали друзей у переходного шлюза на верхней палубе левиафана. С ними была и Норанти, стоя рядом с Райджелом. Обитатели аккарского корабля уже вовсю изучали скарранский штурмовик, словно позабыв об исследуемом левиафане.
Перегородка открыла ход, и две стороны встретились. Джон и Айрин шагнули вперёд, передавая в руки технократов скарранского пилота, а Джул поинтересовалась:
- А можно нам через ваш корабль попасть на наш?
- Можно, - ответил Таиккн. – Что будем делать с ним? – он указал на скарранина.
- Молиться, – злобно прошипел скарранский пилот. – Вы не успеете покинуть даже этого квадрата, как…
«БАХ!» - короткий резкий звук прервал речь скарранина, и мёртвое тело упало на спину. Державший в руке нечто похожее на импульсный пистолет, только стреляющий какой-то едкой начинкой, Виккл ответил:
- Он нам не нужен.
Некоторые гости «Jellyfish» звучно сглотнули ком в горле. Для скарранского пилота всё могло кончиться куда лучше, не будь он таким дерзким. Но теперь его тело продолжала разъедать неизвестная высококонцентрированная щёлочь, а Таиккн заявил:
- Мы забираем его корабль. Сделка. Вы можете спокойно лететь на своём корабле.
- Вот и отлично, - хлопнул в ладоши Джон, - не проводите к переходу на Мойя?
- Прошу, - показала рукой направление Тэкла.
- Ты как, принцесса? – поинтересовался Джон, обращаясь к Сикозу, когда шествие возглавили Воккла и Микма, за которыми шли Сикозу, Джон, Айрин и Джул, а замыкали Виккл, Воккла и Таиккн.
- В порядке, - ответила Сикозу, поздоровавшись с остальными её освободителями.
Вся честная компания прошла вдоль бесконечно долгой палубы аккарского корабля, спустилась на нижний уровень, оказавшись вровень с трюмом, и замедлила ход. Воспользовавшись устройством управления на стене возле перегородки, Таиккн открыл переходной шлюз и посторонился:
- Удачи.
- Спасибо, - махнул рукой Джон, пропуская вперёд девушек, одна из которых замешкала, встав на пороге.
- Ты чего? – обернулась Джул. – Забыла вещички?
- Я,… - Сикозу неуверенно пожала плечами, - я, наверное, остаюсь…
- Что? – все хором спросили, обернувшись на кайлиш. Все, кроме аккарского звена.
- Мне кажется, для меня так будет надёжнее. Я не чувствую себя врагом команды с ними…
- Да ты не враг,… слушай,… - Крайтон не верил своим ушам, - пойдём!
- Спасибо, но… я останусь, - благодарно улыбнулась Сикозу. – Я обещаю навещать вас!
- Вот только этого нам не хватало… - проговорила Джул, намекая на аккарские намерения распотрошить Мойю на запчасти.
- Она сделала свой выбор, - по военному строго сказала Воккла. – Сделайте и вы свой.
- Что ж,… мы улетаем, - подытожила Айрин, жестом прощаясь с Сикозу. Попрощалась и Джул, после чего они ступили в переходной шлюз.
- Будь осторожна, рыжеволосая, - по-дружески желал Крайтон.
- Не волнуйся за меня Джон, - ответила Сикозу, - до встречи! – она проводила взглядом уходивших членов экипажа Мойи, а другие техники уже готовили корабль к продолжению полёта, выстраивая новый курс по которому они последуют со скарранским штурмовиком на буксире через несколько земных минут...
ЧАСТЬ 8. NEW HOME.
Джон Крайтон стоял возле дерева. Одного из тех, что его окружали, создавая густой лес. Где-то сверху на толстенной ветке сидел пушистый зверёк. Снизу нельзя было сразу разглядеть, кто это был, но судя по расцветке, зверёк был коалой. Зверёк копошился, не обращая внимания на человека, который с большим удовольствием наблюдал за прекрасным созданием природы. Пушистый зверёк обернулся, посмотрев на человека, и умиротворённая улыбка Джона сошла с лица, будто свежая краска стекала со стен. Голову коалы украшала кожаная каска с вырезом для глаз и ушей. Та, которую носили скарранские представители сабанской национальности.
Еле сдержав бранную ругань, Джон заметил, что у подножия дерева кто-то стоит. Переведя взгляд, он увидел командира «Миротворцев». Микло Брака смотрел на Джона Крайтона не моргающим взглядом. Из обрубка его отрубленной руки обильно текла кровь. Так же обильно, как из рваной раны вдоль тела, напоминавший способ, которым потрошат рыбу. Это ведь тот верзила охотник так зверски разделался с Бракой, который теперь каким-то чёртом оказался здесь,… и тянул единственную оставшуюся руку к Джону, сверля его безумным взглядом.
Джон развернулся и быстро зашагал прочь от скарранско-сабанской коалы, но зверёк спрыгнул с ветки, собираясь последовать за Крайтоном. Джон прибавил ходу, а затем, и вовсе перешёл на бег. Запнувшись о толстый корень дерева, Джон растянулся, плюхнувшись животом в траву.
- А-а! – вскакивает Крайтон, озираясь по сторонам, и видя, что находится в кровати каюты Мойи, где они живут всей семьёй. С женой и сыном.
- Плохой сон? – не поднимаясь с подушки, сонно бормочет Айрин.
- Ага, - отвечает Джон, но замечает, что колыбель пуста, и оттуда не доносится тихого детского сопения. Обернувшись, он стягивает с Айрин одеяло, но видит не её. Вместо жены лежит давно истлевшее тело, напоминающее мумию, с единственным отличием в виде выцветших и поредевших чёрных волос.
Рванувшись назад, Джон падает с кровати на пол, замечая, что он абсолютно голый. Из тёмного не освещённого угла каюты показалась чья-то тень. Зловещая, чёрная тень, медленно шагнувшая к кровати, на которой лежал многолетний труп Айрин, и за которой прятался Джон, выглядывая, как кошка из укрытия.
Оказавшись в слабом мареве света, фигура улыбнулась чёрно-белыми зубами, в которой Крайтон безошибочно узнал Скорпиуса:
- Пора заплатить должное…
- А-а! – с криком вскакивает Крайтон, озираясь по сторонам.
- Плохой сон? - не поднимаясь с подушки, сонно бормочет Айрин.
- Ага, - отвечает Джон, понимая, что этот момент повторяется, и он с ещё большим ужасом глядит на Айрин. В холодном поту он медленно протягивает руку, касаясь края одеяла,… и так же медленно его убирает…
- А,… что? Нет-нет, дорогой, у меня болит голова, - сонно отвечает Айрин, снова натягивая одеяло на плечи, ложась более удобно.
Немного нервно хихикнув, Джон прилёг рядом, обняв Айрин, и тихонько спросил:
- Ты случайно не продавала душу? – почему-то Джону вспомнились истории о магии voodoo с платой по заключённой сделке.
- Ничего я не продавала, - сквозь сон проговорила Айрин, и Джон окончательно расслабился, обнимая жену, не видя, как она довольно улыбнулась, открыв блестящие чёрные скарранские глаза…
- Джон, ты меня слышишь? – снова раздался голос Пилота, вырвав Крайтона из сна. Усевшись на кровати, землянин огляделся. Он был в каюте Мойи.
- Да, Пилот, это очередной сон? – потянувшись, обречённо спросил Джон.
- Нет, это очередной кошмар нашего путешествия, - съязвил Пилот. – Напоминаю, у нас кончились пищевые запасы, нас много, и мы все голодны…
- Да, я помню…
- Джон, это прозвучит крайне невероятно, но мы ЧИСТО СЛУЧАЙНО, оказались в одном из крайних секторов галактики, где находится торговая станция «Пульсар»,… и на её окраине есть планета.
- Так, - подгонял в сути Пилота землянин.
- Не знаю почему, но она не населена. Хотя имеет сформированную атмосферу, климат и некий растительный мир.
- Ну, может этот растительный мир жрёт всех подряд, поэтому там никто не живёт… - предположил Крайтон.
- Возможно. Но это отличный шанс пополнить наши запасы, хотя бы чем-то…
- Согласен, Пилот, держим курс к этой планете, - стал собираться Джон. – Я предупрежу остальных…
Совершая привычный манёвр, Мойя под руководством пилота следовала к облачным скоплениям стратосферы, что находились сразу под магнитным куполом планеты. Относительно среднее притяжение позволило преодолеть плотные слои с минимальным воздействием на живые организмы, и Мойя решила совершить некий круг почёта.
Пролетев над почвенными артериями, часто встречавшимися среди каменных образований и хребтов, левиафан устремился вверх. Выходя из атмосферы планеты, левиафан набирал скорость.
- Что происходит? Почему мы улетаем? – возмущалась Джул.
Включилась связь, и послышался голос Пилота:
- Поверхность слишком опасна для посадки Мойи. Это может существенно повредить её.
- Ничего страшного, мы высадимся на грузовом челноке, - поддержал Пилота вошедший Дарго, - мы ведь можем, Пилот?
- Безусловно, Дарго, - подтвердил безопасность высадки на челноке Пилот.
Выбрав подходящее место на орбите планеты, где была минимальная вероятность появления астероидов, метеоритов, и подобных непредсказуемых явлений, Мойя замерла в вакууме.
- Мы готовы к расстыковке с челноком, - оповестил всех Пилот.
- Отлично! – Крайтон направился в ангар. – Дарго, Чиана и Норанти, со мной. Айрин остаётся с остальными на Мойе за старшую!
- Я с вами, - шагала Джул, надевая походный рюкзак на плечо.
- С чего такое геройство? – поинтересовалась Чиана, когда группа исследователей уже шла по коридору Мойи.
- Если планета схожа с Арнесском, то она может стать вторым домом для айдалон. Они не могут вечно носиться туда-сюда по космосу. К тому же, Мойя вряд ли сможет постоянно содержать такое количество ртов на борту…
- Ты не перестаёшь меня удивлять, - восторгался Дарго, по заслугам оценив доводы Джул.
Когда челнок покинул ангар Мойи, все её обитатели прильнули к иллюминаторам, наблюдая полёт челнока, который вскоре после начала движения в вакууме скрылся в облачных скоплениях. Заметив странное явление, оставшиеся представители команды на борту, слегка насторожились. Облачные скопления были абсолютно неподвижны. Даже под воздействием слабого ветерка, который периодически дул, облака продолжали оставаться на месте. Никто не знал, чем это объясняется – их плотностью и тяжестью или какими-то другими свойствами.
И пока челнок преодолевал расстояние до поверхности планеты, Пилот заметил, что некоторые функции Мойи странно ведут себя. Исходя из их показателей, Мойя словно пари;ла над относительно твёрдой поверхностью. Её системы безошибочно распознали электромагнитное поле планеты, укрывавшее её в виде купола, которое было необычайно плотным. Но самое интересное было в том его свойстве, что оно не имело прямого влияния на гравитацию или другие планетарные свойства. Почему планета имела такой странный симбиоз явлений, никто не знал.
И только пассажирка челнока догадывалась, что ей нужно будет заняться изучением планеты, пока все остальные будут заняты поисками съестных припасов. Джул готовила свои походные приспособления, Дарго и Джон сажали челнок, а Чиана проверяла наличие оружия. В коем-то веке вся команда действовала слаженно, минуя постоянные упрёки и замечания.
Окончательно застыв на поверхности, челнок издал звук отключениях тяговых сил, и все стали покидать кресла. Выглянув наружу, Дарго убедился, что поблизости никакой опасности нет, и шагнул на вполне мирную почву. За ним последовал Джон, которому дышали в затылок интерионка и небари. И последней выбралась Норанти.
- Вполне неплохо на первый взгляд… - поделилась впечатлением Чиана.
- Итак, каков план? – задал всем вопрос Джон.
- Я займусь изучением и анализом местных достопримечательностей, а вы поищите еду и воду, - предложила Джул.
- Я с тобой, - предложила бабуля, - помогу с травами и растениями.
- Так и поступим, - показав большой палец, поддержал идею Джон, и тройка разведчиков направилась к ближайшим насаждениям. Джул же отошла ближе к покатому склону, нашла небольшой плоский камень, и уселась на нём. Разложив походную технику, она приступила к сбору образцов почвы, воздуха и всего, что росло в округе.
На борту Мойи жизнь шла в обычном режиме. Райджел продолжал искать что-то съедобное, Айрин возилась с малышом, DRD периодически прокатывались по палубе, исчезая в узких технических ходах, а Пилот размышлял над последними событиями, которые снова и снова чуть не стоили им жизни, в результате чего, он пришёл к выводу, что каким бы замечательным не был экипаж Мойи, он обладает одной общей отвратительной чертой попадать в самые сложные и неприятные истории. Это пугало и нервировало Пилота, а главным образом, Мойю. Но они чувствовали почти такую же связь с экипажем, какая была между Пилотом и Мойей.
Привычно жужжа, прошмыгнули куда-то ещё два DRD. Проследив их увлечённое ралли по коридору жилого уровня Мойи, Айрин связалась с Пилотом, поинтересовавшись:
- Пилот, чем так заняты DRD?
- Очевидно, своей работой по поддержанию безопасного уровня жизнедеятельности Мойи, - освежил фразы из «инструкции по эксплуатации левиафаном» Пилот.
- Это я поняла. Куда они постоянно деваются? – не понимала Айрин, заметив, что DRD работают постоянно, сменяя друг друга как рабочие смены.
- Не знаю, - признался Пилот, - но они повсюду на Мойе.
- Как она себя чувствует?
- Нервничает.
- Это из-за новой планеты? – предположила Айрин.
- Нет. Из-за скрывающих свои поиски DRD.
- Скрывающих свои поиски… - повторила Айрин. – Они что-то ищут, - догадалась бывший «Миротворец».
Диалог прервал входящий вызов, идущий с челнока. Пилот сразу подключился к видеосвязи, и на мониторе появился Крайтон:
- Дорогие друзья, у нас хорошие новости!
- Да? – с нетерпением ждали рассказа все пассажиры Мойи, участвующие в сеансе связи.
- Судя по результатам исследований Джул и Норанти, планета очень похожа на Арнесск, - кратко поведал Джон. – Если она устраивает служителей, то они могут остаться здесь на постоянное место жительства.
- Это хорошая новость, - довольно загудели беженцы с Арнесска.
- Но на этом хорошие новости не заканчиваются! – торжественно вещал Крайтон. – Планета богата различными минералами и съедобными плодами. Так что, мы можем наконец-то пополнить свои запасы и взять с собой столько, сколько сможем погрузить на Мойю!
- Отлично! – отозвалась Айрин, помахав рукой Джону. – Грузите припасы в челнок и возвращайтесь скорее.
- Само собой, дорогая, только придётся сделать несколько рейсов, - уточнил Джон. – Челнок не такой вместительный, а грузовые трюмы стоит набить потуже.
- Если такое возможно, - вмешался старец с Арнесска, - то на обратном пути пустой челнок может переправлять айдалон группами на планету.
- Разумеется, - согласился Джон, - не будем терять время, друзья! – и видеосвязь была окончена.
Некоторое время понадобилось на то чтобы собрать и погрузить первую партию провианта на челнок. В это время бывшие пленники Арнесска собирали вещи, готовясь к высадке на планету, а Айрин проверяла, всё ли готово для разгрузки провизии в грузовые секции Мойи.
Когда челнок стартовал с планеты, где разведчики остались собирать новую партию провизии, а Дарго вёл летательное устройство, айдалонский жрец выступил с предложением остаться их мужчинам на Мойе и улететь в последнюю очередь, чтобы помочь с разгрузкой контейнеров на Мойе. Своевременное предложение было встречено единогласной благодарностью за помощь, а DRD продолжали сновать между суетящимся в делах членами экипажа.
Завершив все манёвры в ангаре Мойи, Дарго покинул кресло управления, и направился наружу. Встречавших его работников возглавляла Айрин. Поприветствовав Айрин, Дарго поинтересовался:
- Как у вас дела?
- Всё готово, - чинно ответила сабанка, - наши помощники займутся разгрузкой контейнеров, а мы с тобой отправимся за первой партией пассажиров в жилой отсек.
- Идём, - согласился Дарго, по дороге добавив, - куда подевались все DRD?
- Ума не приложу. Они давно ведут себя как-то странно…
- Да? Как давно? С тех пор, как мы прибыли к этой планете? – предположил Дарго.
- По-моему, это началось раньше… - вспоминала, когда впервые заметила, устремлено снующих туда-сюда DRD Айрин.
- Странно… - ответил Дарго.
Потянулись долгие часы курсирования челнока, который поднимал на Мойю контейнеры с пищевыми запасами, и переправлял на планету её новых жителей. Через три сделанных лаксианином рейсом, Айрин поняла, что они так могут застрять здесь надолго, и решила перевозить айдалон по нескольку пассажиров на своём «Мародёре». Существенным образом ситуацию это не поменяло, но в конечном итоге сократило число рейсов на один меньше.
В ходе коротких встреч между рейсами команда Мойи выяснила, что непонятные явления, влияющие как на местную природу, так и на живой корабль, происходят по причине взаимодействия явлений, рождающихся под воздействием многочисленных минеральных пород, в которых встречалось много видов железняка. Научная работа Джул радовала не только новых жителей планеты, но и вселяла надежды в экипаж Мойи в вопросе странного поведения роботов-техников.
В очередной раз, высаживая пассажиров на поверхности планеты, Айрин поделилась с Джоном своими наблюдениями и коротким разговором на эту тему с Пилотом. В конце своего рассказа Айрин добавила:
- Мойя заметно нервничает. А значит, они ведут работы не по её благоустройству. И не говорят ей, что делают…
- Всё это очень странно… - заметил Джон.
- Дарго тоже назвал это странным. Но главный вопрос в том, что делать?
- Надо поскорее заканчивать эти чартерные рейсы, и заняться Моей… - предложил Джон. – Дарго!
- Да? – крикнул в ответ лаксианин, контролирующий седьмую погрузку контейнеров.
- Сколько осталось?
- Это последний рейс! Все пассажиры здесь!
- Отлично! Забирай наших, я полечу с Айрин!
Лаксианин утвердительно кивнул, а Джул неспешной походкой подошла к сплочённо работавшей команде:
- Ребята…
- Дай угадаю,… - обернулась к ней Айрин, - ты остаёшься.
- Точно, - пожала плечами Джул. – Здесь им нужна помощь ещё больше, чем на Арнесске.
- Ну, в общем-то, верно, - вынужденно согласилась Айрин.
- Поверить не могу, - немного расстроился Джон. – У нас опять «минус один»…
- Чего? – не поняла интерионка.
- Сначала Сикозу. Теперь ты… - объяснил Джон.
- Я надеюсь, что смогу снова оказаться среди вас, но мне надо помочь народу освоиться на новом месте.
- Да я понимаю…- ответил Джон, и наступила не очень радостная процедура прощания. Джул попрощалась с Айрин, которая оставила той импульсный пистолет, на всякий случай. Затем, настала очередь Чианы, которая пожелала Джул не лезть в неприятности, быстренько обняв интерионку, словно та была её одноклассницей, а потом, то же самое они повторили с Дарго. Подошедший Джон снова хотел сказать что-то похожее, что говорил на Арнесске, но на этот раз твёрдо решил взять обещание с Джул, что они ещё встретятся. Норанти, расчувствовавшись больше других, подарила Джул амулет, надев его на шею девушки, а Пилот дал несколько важных напутствий по связи, касающихся разумности риска и помнить друзей. Грустно жевавший запрятанный неизвестно куда и теперь найденный пищевой квадратик Райджел трагично чавкнул, как-то грустно произнеся:
- До встречи, красноволосая уничтожительница металла,… мне будет не хватать твоего вопля… Надеюсь, мы скоро встретимся, и ты будешь такой же возбуждающей, как сейчас…
- Райджел, - одёрнула хайнира бабуля. Все улыбнулись нечаянному, но вполне ожидаемому признанию Райджела, и стали рассаживаться по летательным устройствам, дабы поскорее вернуться на Мойю.
Совершив очередной перелёт на Мойю, команда оставила челнок и «Мародёр» в посадочном ангаре. Убедившись, что техника в порядке, а Пилот в добром здравии, уставшая команда решила устроить сбор в носовой части. Отдав команду сниматься со стоянки и ложиться на новый курс, все направились в рубку управления к Пилоту, где их уже ждал Райджел. Мойя двинулась с места, немного развернулась на левый борт, и стала набирать скорость, уходя в открытый космос.
Поочерёдно войдя в помещение, которое занимал Пилот, экипаж разместился в удобных местах, и Дарго заговорил:
- Так,… Во время нашего возвращения на Мойю Айрин ввела нас в курс дела, но… Пилот, что ты сам думаешь по поводу этой тайной миссии DRD?
- Я не знаю, что думать Дарго. Они ничего не строят, не ремонтируют, и не охраняют.
- Но, куда они постоянно деваются? – снова задала главный вопрос Чиана.
- В том-то и дело, что никуда, - ошарашил всех Пилот. – Они собираются в одном блоке.
- В каком? – хором спросил экипаж.
- Каждый раз в разном, - развёл всеми четырьмя руками Пилот.
- Они что-то ищут… - догадалась Айрин. – Когда это началось, Пилот? Ну-ка, вспоминай в точности!
- Ну-у,… - задумался Пилот, - я заметил это после встречи с Акка;рами, но точно сказать не могу…
- Отслеживающее устройство, - прервала Пилота Айрин. – Ей нельзя доверять…
- Кому??? Мойе? – не понимала Чиана.
- Сикозу, - уверенно ответила Айрин, и все, поняв, чем им это грозит, одновременно, не сговариваясь, словно прочли мысли друг друга, рванули вон из рубки Пилота на поиски чужеродного устройства.
ЧАСТЬ 9. FIRE TRAP.
Оказавшись достаточно далеко от обретших новый дом служителей древнего айдалонского учения, Мойя пересекала астероидный пояс, непонятно каким чудом вращавшийся вокруг безымянной необитаемой планеты. Астероидный пояс был настолько широким, что сама планета казалась маленьким ядром поля космических тел. Впрочем, объяснялось такое явление не великим притяжением безымянной планеты, а скорее свойствами состава астероидов, которые были легче, чем кто-то мог предположить, и легко поддавались внешнему воздействию более сильного космического тела, притягивая к себе безвольные камни.
Рыская по всем возможным уголкам и закоулкам Мойи, поредевший за последнее время экипаж искал всё, что могло быть хоть немного странным. Команда искала любое устройство, как техническое, так и биологическое, но вопреки всеобщему ожиданию никто ничего не мог найти.
- Может, это какой-то след? – предположила Айрин, взмокнув от долгой беготни по уровням левиафана. – Что-то вроде маркировочной отметки, видимой в определённом спектре?
- Или беспочвенный страх, в который мы поверили, и на Мойе ничего нет, - раздражённо отозвалась Чиана, мучаясь от усталости бесплотных поисков.
- Айрин права, - встала на защиту молодой мамы Норанти. Бабуля словно чувствовала, что теперь что-то не так. – DRD ведут себя странно! Я хочу поскорее понять, в чём тут дело…
- А как я-то этого хочу… - пробормотал Джон, вспомнив недавний сон, фраза из которого не покидала его сознание. «Пора заплатить должное…», - эхом отозвалось в его мозгу.
- Пилот, каково состояние Мойи? – поинтересовался Дарго.
- Мойя в порядке, - ответил Пилот, добавив, - хотя, немного волнуется. DRD перестали пропадать где-то, и теперь ведут себя как обычно.
- Вот как? Интересно почему? – задалась вопросом Чиана.
- Может, потому что больше не чувствует опасности? – подошёл к ней Дарго. – Если DRD больше не играют в шпионов, значит, всё пришло в норму.
- Нет, - сосредоточилась ещё больше Айрин, - это потому что Мойя перестала контролировать ситуацию совсем. DRD не нашли источник опасности…
- И что теперь делать? – появился Райджел, отряхиваясь от пыли, которую он собрал на себя, исследуя узкие технические лазы, куда могли поместиться только роботы-техники и он.
- Приготовиться к новым встречам, - снова вклинился в разговор Пилот, и все обернулись.
Глядя в иллюминаторы, все наблюдали оставшийся позади астероидный пояс, сквозь который проглядывались ещё какие-то космические тела вдали, и увидели новую планетную систему, в которой были все признаки жизни.
Несколько планет были оснащены спутниками искусственного образования и неким подобием орбитальной станции рядом с каждой из планет, а одна планета обладала неким кольцом из продолговатых звеньев. Кольцо напоминало ряд маяков, соединённых между собой гибкими цепями неизвестных компонентов, очевидно, предназначенное для взаимодействия с прибывающими космическими кораблями, и вполне вероятно, разных рас.
- Какая странная посадочная полоса, - заметил Крайтон, вспомнив неотъемлемый атрибут земного аэропорта. В очередной раз, убедившись в скудности человеческих достижений, он обратил внимание на то, что посадочная полоса с проблесковыми маяками имеется, а вот самого космодрома нет.
- У нас проблема посерьёзнее, - снова подал голос Пилот.
- Какая? – не отрывая глаз от населённой системы, уточнил лаксианин.
- Миротворческие радары, - прозвучала как гром среди ясного неба новость голосом Пилота.
- Но, почему Мойя их не заметила? – удивилась Айрин.
- Заметила, - отрицал Пилот, - это мы не заметили сигнала тревоги…
- Пилот,… манёвр уклонения, - опомнился Джон.
- Поздно, - возразил Пилот, - мы уже в зоне сканирования…
Тем временем, на некотором расстоянии от появившегося левиафана по левому борту появился летательный аппарат средних размеров. Грузовой дредноут шёл на снижение, направляясь к орбитальной станции, которая готовилась к стыковке с большим перевозчиком.
Замедлив скорость движения до минимума, Мойя придерживалась прежнего курса, ожидая новых команд от экипажа. Было видно, что орбитальные системы зафиксировали наличие нежданного гостя, но никаких признаков агрессии или враждебности не проявляли не сопровождающая дредноут команда обслуживания, не местные обитатели космического сектора. Не одна из орбитальных станций не ощетинилась стволами орудий, а все местные спутники работали в прежнем режиме, буднично существуя на своих орбитах. Закладывая затяжной вираж, левиафан уходил влево, пропуская грузовой дредноут, огибая спутники и станции.
- Нет-нет, Пилот, подожди… - опомнилась Айрин, - что будет, если мы ляжем в дрейф среди спутников и станций, состыковавшись с одной из них?
- Мы окажемся в гуще различных источников сигнала, но это не поможет нам спрятаться полностью, - объяснил Пилот. – И когда мы решим лететь дальше, миротворческий патруль к этому времени будет ждать нас…
- И откроет огонь, как по движущейся на полигоне цели, - закончила мысль Пилота Айрин.
- Да… - вынужденно согласился Пилот.
- Что будем делать, Айрин? Только быстро, - подгонял Крайтон.
- Так, - собралась бывший офицер «Миротворцев», - есть идея поддать газу и рвануть в лобовую. Такого они не ожидают от безоружного левиафана, и не сразу поймут, что мы блефуем.
- Мы выиграем время для звёздного прыжка, - сообразил Дарго.
- А если патруль откроет по нам огонь сразу? – предположила Чиана. – Хотя, они сначала проводят процедуру задержания и ареста, а потом уже стреляют, но всё же…
- Если они узнают нас и откроют огонь сразу, то у нас нет шансов, - озвучил очевидный факт Крайтон, - а они узнают…
- Почему ты так уверен? – обернулась на Джона Айрин.
- Потому что наши изображения давно уже есть на каждом задрипанном «Мародёре», не говоря уже о командных крейсерах и пограничных патрулях,… Пилот! Курс на орбитальную станцию за тем дредноутом!
- Не в скопление спутников? – немного удивлённо уточнила Чиана.
- Что ты задумал? – более серьёзно спросил Дарго.
- Превратить Мойю в другой корабль… - интригующе намекнул Джон.
Сменив траекторию полёта, левиафан стал заходить на манёвр стыковки с местной орбитальной станцией, следуя за грузовым дредноутом. Сбавив скорость, Мойя увеличила дистанцию ещё, и весь экипаж стал дожидаться стыковочного дока, к которому будет приписан перевозчик. Пилот, тем временем, отправил запрос на стыковку, а Райджел занялся собственным преображением, дабы предстать перед местными жителями во всей правительственной красе. Ему было всё равно, что местный народ, скорее всего, не подозревает о хайнирской цивилизации. Это не мешало ему вести себя по-королевски, постоянно подкармливая собственное чувство себялюбия.
Когда стыковка была окончена, а Пилоту пришёл ответ на запрос стыковки, Мойя медленно двинулась к соседнему доку, искренне не понимая, как Джон собрался маскировать большой корабль под другой вид. На помощь возникшему непониманию пришёл Пилот, обратившийся к экипажу:
- Когда мы будем на месте, что делать дальше?
- Вам с Мойей ничего, - собираясь посетить станцию, ответил Джон. – Мы сами всё сделаем. Патруль нас ещё не выследил?
- Нет, Джон, никаких изменений, - подтвердил Пилот.
- Хорошо. Дарго и Чиана, вы идёте со мной. Айрин остаётся дежурить в доке, все остальные – ведите себя так, словно нас здесь нет…
- А… - попыталась что-то сказать Айрин, но Джон уже шагал по коридору. – Будь острожен, - проговорила Айрин, находясь в пустом помещении, где кроме неё были только технические устройства.
Шагнув навстречу двум сотрудникам станции, напоминавшим пресловутых серых человечков, которыми пугали многих на «Земле», Джон доброжелательно кивнул. Гуманоиды в облегающих скафандрах были примерно одного роста с землянином. Их большие немного вытянутые головы были на уровне рта Крайтона, а миндалевидные радужные глаза вопросительно смотрели не мигающим взглядом.
Прибывшие гости также заметили отсутствие волосяного покрова у классических гуманоидов, но всё остальное у них было на месте. Аккуратный нос, тонкий рот, невзрачные обычные уши,… но что-то в них было не так, помимо постоянно светящихся радужными цветами глаз. И тут Джон понял, что в них было необычным. Их обыкновенные руки стандартного биологического строения имели три не пропорционально длинных пальца. Крайтон невольно вспомнил марсиан из «Войны Миров», но у этих трёхпалых руки были приспособлены так, чтобы можно было проводить работу в сложных участках внутри какого-либо механизма или устройства. Державшие в руках импульсные винтовки, предназначавшиеся больше для охраны порядка, нежели для военных действий, гуманоиды продолжали вопросительно смотреть на Крайтона, словно он был один. Заметив затянувшуюся паузу, лаксианин подал голос, напоминая другу, что пора двигаться дальше:
- Гхм-гхм…
- Так, - опомнился Джон, - всем сдрасьте, мы тут проездом, и нам нужна ваша небольшая помощь. Ферштэйн?
Переглянувшись, охрана стыковочного дока продолжала вопросительно смотреть на говорившего землянина. Издав несколько раздельных звуков, похожих на стрекотание сверчка, гуманоид глянул на Чиану и Дарго.
- Что? – отреагировала Чиана. – Я ничего не понимаю по-вашему…
- А, чёрт, - хлопнул себя по лбу землянин, - микробы-переводчики…
- Они не согласятся, - ультимативно заявил Дарго. – Точно тебе говорю.
- Вот что, - Джон стал изъясняться жестами. – мы… проездом… мимо летим… НАМ… нужна… ВАША… помощь.
При ярко выраженном слове «ВАША» гуманоиды настороженно сжали оружие, наведя его на прибывших незнакомцев. Дарго и Чиана положили руки на рукояти своего оружия, а Джон выставил вперёд руки:
- Нет-нет-нет, вы всё не так поняли! Дерьмо, как же вам объяснить….
- Дай я, - шагнула вперёд Чиана, заговорив на родном языке, повторяя сказанное Джоном. Результат был нулевой. Охрана станции не понимала ровным счётом ничего из сказанного незнакомцами. Чиана снова попробовала объяснить, что у них мало времени на церемонии, но это не возымело никакого эффекта. Опустив руки, Чиана спрашивала сама себя, как теперь быть.
- Ну, что у вас? – в дверях показалась Айрин, которую увидели охранники. Вытянув от удивления лица, они опустили оружие и встали вдоль одной из стен дока, пропуская гостей.
- Что ты сделала? – удивилась Чиана.
- Я? – не поняла Айрин.
- Да, ты. Что ты сделала?
- Ничего, - ответила Айрин, не понимая. - Что здесь происходит?
- Форма «Миротворцев», - догадался Джон.
- Они думают, что Айрин с ними… - предположил Дарго, - пусть так и думают!
- Да, идём. А вам, офицер Сун, безопаснее будет остаться на борту секретного корабля, - нарочито громко произнёс Джон, чтобы его слышали все.
При словах «офицер Сун» охрана утвердительно стрекотнула звуком сверчка, словно убеждаясь в верности своей догадки, а гости направились вглубь станции. Проследив с немым изумлением за всем, что происходит, Айрин вернулась на Мойю.
- Чудеса просто… - бормотала на ходу, идущая по коридору «офицер Сун».
- Что стряслось? – из каюты показалась Норанти, идущая в том же направлении.
- Местная охрана считает меня действующим офицером. Это и хорошо и плохо.
- Почему хорошо? Чем это плохо?
- Хорошо тем, что нам без особых препятствий дадут сделать всё нужное. А плохо тем, что они прекрасно знают кто такие «Миротворцы». А значит, они в постоянном контакте с ними. Или те часто здесь бывают…
- Да, - согласилась с доводами Айрин бабуля. – А ещё это означает, что они заткнутся, если им сказать об очень секретной миссии по которой ты здесь находишься.
- Джон сообразил то же самое, но проблема в другом… Как им это объяснить? Они же не понимают не хезмана...
- Вот ты и объясни им, - натолкнула на простое решение проблемы бабуля. – Ведь тебя-то они, скорее всего, поймут.
- А ведь и правда, - остановилась Айрин. – Где мой мундир?... – чисто по-женски Айрин засуетилась, ища свои прежние миротворческие наряды.
Оказавшись возле ворот, за которыми просматривалось помещение, напоминавшее беспорядочный склад всякой всячины, Крайтон счёл, что это подходящее место для мастерской. Оглядев всё содержащееся в помещении добро, он обернулся к друзьям:
- Шагайте за Айрин, а я попробую разобраться, что нам точно понадобится.
- Зачем идти за Айрин, когда можно воспользоваться связью? – недоумевала Чиана.
- Затем, что её поймут лучше нас, это во-первых. Во-вторых, где ты видела, чтобы командующий офицер перемещался без сопровождения?
- Кажется, я понял, - отозвался Дарго, - Чиана, за мной… - и оба пришельца удалились, оставив землянина рассматривать различные детали и устройства разных назначений и размеров.
Оставшись один, Джон глядел, как несколько рабочих в служебных комбинезонах с какой-то отметкой, усердно трудились над ремонтом устройства, напоминающего инжектор автомобильного двигателя, только размером с кухонную плиту. Оба мастера наперебой что-то говорили, издавая до боли знакомые звуки, коими была их родная речь. Резко шагнув назад, землянин пропустил внезапно оказавшихся рядом с ним четырёх гуманоидов, несущих носилки. На жёстком ложе находилась ребристая штука, напоминающая скелет звериного туловища с позвоночником и рёбрами, внутри которого была овальная прозрачная ёмкость со светящимся веществом. Рёбра являлись креплением, держащим ёмкость с неизвестным веществом.
Появившись с противоположной стороны, охранник прижал Крайтона к стене, издавая почти неразделимые раздражённые возгласы сверчка. Поругавшись на растяпу, гуманоид с радужными глазами легонько постучал пальцем по виску Джона.
- Я не понимаю, дружище, - растерянно развёл руками Крайтон.
Гуманоид сделал что-то наподобие facepalm’а и принялся объяснять жестами. Сложив пальцы вместе, он показал движущуюся медленно руку, в которой угадывалось космическое судно. Другой рукой он ткнул на концы пальцев, и показал пульсирующий огонь, после чего, указал на уносимую четвёркой работников колбу.
- Ракетное топливо? – сообразил Джон. – Ничего себе, у вас заправка тачек… - гуманоид осуждающе покачал головой, и направился дальше. – Интересно, а гидразин у вас здесь имеется? – пробормотал Крайтон, но его отвлекло другое явление.
Показавшись невероятно близко к станции, сигарообразный летательный аппарат, отделанный накладками с плавными линиями и загибами по бокам и на крыше, заходил на стыковку. Среди необычно оформленного корпуса, напоминающего однопалубный теплоход, в глаза бросался ряд овальных иллюминаторов. Прильнув к смотровому окну, Джон наблюдал, как корабль быстро зашёл на манёвр, состыковавшись со станцией. Через несколько земных минут из коридора показалась вереница гуманоидов, одетых в похожие комбинезоны, только с другим символом.
- Орбитальный чартерный лайнер? – почесал за ухом астронавт, наблюдая, как вереница прибывших удалилась, а экипаж лайнера приступил к проверке салона и подготовке к обратному рейсу. – А вот это мне кое-что напоминает, - весело проговорил Джон, вспоминая шоферов, машинистов, проводниц и стюардесс.
- С кем ты разговариваешь? – спросила Айрин, подойдя к дебильно улыбающемуся Крайтону.
- Дорогая, ты не поверишь… - также весело интриговал Джон.
- Конечно, не поверю, - встала руки в боки офицер Сун. - Что молодую техничку уже охмурил?
- Нет, дело есть, - опомнился Джон, понимая, что семейные разборки сейчас совсем некстати.
Кратко пересказав задумку, Джон обратился к Чиане и Дарго, попросив их изобразить молчаливых работников, подбирая такие слова, чтобы друзья не обиделись за роль прислуги, а сам предложил для себя роль ассистента офицера, которая находится на секретном задании. Согласившись с доводами землянина, все решили действовать по его плану, не забывая о том, что времени на проработку других вариантов у них попросту нет.
Неожиданно для всех, меж гостей станции протиснулась небольшая делегация дельвийского посла, который шагал в середине шествия. Удивившись их нахождению здесь, представители экипажа Мойи проводили взглядами знакомую им расу, и, помолчав, через мгновение шагнули к ангару мастерской.
В это время, Норанти наслаждалась тишиной и спокойствием, воцарившимся на борту Мойи. Неспешно и задумчиво мешая очередное варево в большой ёмкости, бабуля выбирала баночку с травами. Всё было замечательно, за исключением риска попасться в руки патруля. Уж слишком часто они стали нападать на след Мойи. Не спрятано ли на левиафане маяка, в самом деле? Но, кто и когда мог его установить? Крейс? Тогда их давно бы уже нашли и загнали в ловушку. К тому же, на Арнесск их выманивали не случайно. Но зачем их туда заманивать, если можно было найти Мойю с помощью следящего устройства?
- Пилот, - позвала Норанти, колдуя над очередным блюдом, кружась в дыму.
- На связи, - раздался голос Пилота.
- Как наша обстановка? Есть на горизонте что-то подозрительное?
- Пока всё тихо. Если план Крайтона сработает, то мы сможем миновать радары, и убраться отсюда без риска.
- Хорошо бы, - проговорила бабуля, добавив, - от ребят новостей нет?
- Нет, но судя по всему, у них всё в порядке, - радостно откликнулся Пилот, глядя, как в коридор стыковочного дока входят Айрин, Джон, Чиана и Дарго в сопровождении десятка работников в одинаковых одеждах. В руках гуманоиды несли различные приспособления для работы.
Сложив все рабочие принадлежности, генерал Локлир поднял взгляд на вошедшего солдата. Чем-то взбудораженный молодой мужчина нетерпеливо переминался, желая поскорее сделать доклад.
- Что такое? – без лишних реверансов Локлир перешёл к делу.
- Господин генерал! Наши радары зафиксировали сигнал левиафана в одном из крайних секторов!
- И что?
- Он вторгся в пространство населённой территории и скрылся там, - пояснил солдат.
- И что? Может, нам теперь бросить всё и рвануть на его поиски? – Локлир не понимал, почему эта ситуация заслуживает его внимания.
- Господин генерал, это тот левиафан, что был на Арнесске. Наш патруль ждёт приказаний…
- Ага, - быстро подобрался главнокомандующий, вернув себе подтянутый вид военного, - бросить все силы того сектора на задержание беглого корабля! Все!
- Так точно!
- Задержать любой ценой! Только…
- Только что? – уточнил солдат.
- Задержать и арестовать. В контакт не вступать, боевых действий не начинать! – чётко рубил генерал. – Левиафан не имеет бортовых орудий, сопротивляться не сможет. А вот те, кто на борту, нам важнее самого левиафана…
- Так точно! – снова повторил солдат, скрывшись за дверью, а генерал задумался. Ведь на борту живого корабля были прямые свидетели событий на Арнесске. Ведь именно их преследовал незнакомец, загоняя их в свою ловушку, но в итоге отпустил. Почему? Может, потому что получил что хотел? Это можно узнать только у беглых заключённых на левиафане. Или… потому что сам на борту? Тогда, тем более всех брать надо живыми. И быть более осторожными.
Получив все необходимые вводные данные, патруль местной территории пришёл в полную боевую готовность. Выйдя на связь, генерал отдельно ещё раз объяснил всю пикантность ситуации, крайне детально акцентировав своё внимание на том, что принимать силовые меры, стоит только в исключительной ситуации.
Первоначально командированный к месту обнаружения левиафана патрульный разведчик был усилен двумя боевыми кораблями миротворческих сил, в составе которых и вышел на заданный курс. Возглавлял операцию Райлор Ганл – молодой офицер, успевший зарекомендовать себя блестящим солдатом и экстраординарным командиром внештатных ситуаций. К слову, его молодость была относительной. Мужчина среднего возраста, прослуживший в «отряде сопровождения транспортировочного тягача» почти всю свою юность, был повышен и переведён на более высокую должность. Командир патрульного взвода отправился на захват цели в головном корабле.
Работники соблюдали организованность и последовательность работы. Установив все необходимые компоненты электронной техники, они приступили к созданию нового внешнего вида Мойи. После того, как работа будет окончена, останется только соединиться с бортовыми системами левиафана и присоединить к ним все электронные цепи, формирующие новый исходный код, авторизационные данные и схему внешнего вида левиафана. Таким образом, получится некая голограмма, показывающая стандартный грузовой корабль, служащий для доставки обычных грузов.
Наблюдая за работой гуманоидов, Дарго обратился к Джону:
- Откуда ты знал, что они могут проделать такое?
- Я не знал.
- Хочешь сказать, нам крупно повезло? – продолжая играть роль злобного офицера миротворческих сил, уточнила Айрин.
- Теоретически, это могут сделать многие развитые расы. Могут ли сделать такое эти яркоглазые светлячки, я не был уверен. Но когда увидел их рейсовый лайнер…
- Какой лайнер? – тихо уточнил Дарго, продолжая изображать прислугу офицера Сун.
- Рейсовый. Похоже, для них полёты в космос такая же обыденность, как и для Мойи, - объяснил Джон.
- Эй, - высунулся откуда-то Райджел. – А что это они делают?
- Не мешай, - глядя на работников, посоветовал Джон. – Спасают нас от миротворческих патрулей.
- Да-а, - заинтересованно протянул хайнирский правитель, переместившись на своём летающем кресле ближе к братьям по разуму.
Мимолётно отвлёкшись на его величество, один из гуманоидов закрыл крышку портативного компьютера и вручил его Райджелу, указав на своего коллегу, находившегося в дальнем углу.
- Чего? – удивился Райджел. – Нести ему???
Гуманоид аккуратно подтолкнул хайнирское величество в спинку кресла, издав короткий звук сверчка, в котором Джон почти безошибочно услышал команду «Быстрее!». Райджел раскрыл рот от негодования:
- Да ты знаешь, кто я??? Ты что себе позволя…
- Райджел, - окликнул Дарго, - тащи устройство. Или уже Я пну тебя…
Сильно разозлившись от такой несправедливости, Райджел громко издал звук отрыжки, но распоряжение исполнил. Удивившись такому явлению, Чиана обратилась к друзьям:
- Интересно, почему Райджел? Не я, не Дарго…
- Возможно, некоторые расы здесь работают в качестве подсобных рабочих. Хайнирские нелегалы, например, на подхвате у работников… - поделилась мыслью Айрин.
- Это возмутительно, - продолжал возмущаться его величество «Райджел Подай-Принеси Шестнадцатый», в то время, как Джона заинтересовал язык местных обитателей станции. Теперь ему казалось, что он может понять их, вслушиваясь в ожидании новых фраз или реплик.
Протянув аппарат адресату, Райджел отдал устройство тому, кто не особо обратил на великого правителя внимания. Коротко кивнув, работник мастерской махнул рукой, давай понять, что помощник может быть свободен, и возвращаться обратно. Сжимая кулаки от злости, невольный помощник сдерживался изо всех сил, чтобы не закатить скандал на основе своих фонтанирующих чувств негодования и возмущения, но понимал, что сейчас не та ситуация. Самое нахальное в этих работягах было то, что они не замечали, или попросту игнорировали, его королевские знаки отличий.
- Друзья, - в передатчиках послышался встревоженный голос Пилота.
- Да, Пилот, что такое? – первой отреагировала Айрин.
- Я вижу боевой корабль «Миротворцев». Скорее всего, это патруль прибыл на разведку…
- ДЕРЬМО… - вскинулся Джон. – Пилот, мы сможем оставаться незамеченными на этой станции?
- Нет, Джон…
- Конечно, нет, зачем я спрашиваю… - сам себя ругал Крайтон.
- Что будем делать? – вертела головой Чиана.
- Пилот, готовься к старту, - посоветовала Айрин. – Они не успеют закончить работу, - направившись к работникам, Айрин стала объяснять им, что работу нужно срочно прервать и покинуть док.
- Все на борт, - глядя на начинающуюся панику, скомандовал Джон.
В пространство обитаемого сектора входил боевой корабль патрульного подразделения под командованием Райлора Ганла. Глядя на появляющийся корабль, члены экипажа Мойи спешно покидали площадку, затаскивая подручные средства, взятые на Мойе для текущих работ. Показавшись на горизонте, корабль замедлил ход, немного меняя траекторию полёта.
- Они собираются маневрировать перед заходом на стыковку, - решила Айрин, - Пилот, задраить шлюзы и полный вперёд!
- Полный вперёд куда, Айрин? – не понимал Пилот.
- Разворачивайся обратно и набирай скорость. Пусть Мойя готовится к прыжку, - объясняла бывший «Миротворец».
- А мы успеем? – с сомнением спросил Дарго.
- Успеем. Пока патруль будет совершать манёвр разворота, мы успеем уйти в открытое пространство, - объясняла их стратегию Айрин.
Бахнула воздушная пробка стыковочных кронштейнов. Мойя отделилась от орбитальной станции и пришла в движение, начиная медленно разворачиваться, активизируя силы для полёта. Миротворческий корабль разворачивался, заходя левиафану в тыл, отчего Дарго с опаской озирался:
- Айрин!
- Их корабль крупнее нашего! – жала на панели управления Айрин, помогая Пилоту. – И тяжелее… Пилот, давай!
- Держитесь, - закончив быстрый разворот, Пилот отдал команду Мойе, и левиафан двинулся прочь от станции, набирая скорость.
Видя поспешные действия нарушителя, солдаты ждали приказа, а Ганл видел, как левиафан выходит встречным курсом.
- Что они делают? – напрягся связной.
- Командир, - позвал пилот патрульного корабля.
- Патрульное звено, - скомандовал Райлор, - захват цели!
- Есть захват цели, - прозвучало в динамике переговорного устройства.
Лихо развернувшись, левиафан оказался нос к носу с головным кораблём патрульной службы, быстро сбавив ход. Все понимали, что за счёт габаритов обоих кораблей манёвр уклонения не получится, и космические суда столкнутся. Оказавшись перед захватчиком, Пилот заметил, как два других миротворческих корабля зашли с тыла и зажали Мойю в клещи. Между ними оставалось небольшое по космическим меркам пространство, а впереди находился железный монстр, готовя бортовые орудия для упреждающего залпа по нарушителю.
- Мерзавцы, - теперь с не скрываемой ненавистью сквозь зубы проговорил Джон, вспоминая все гадости, сделанные «Миротворцами».
На экранах видеосвязи показались помехи, после которых появилось изображение мужчины в военной форме:
- Меня зовут Райлор Ганл. Я командир патрульного взвода триста двенадцатой эскадрильи «Миротворцев», находящейся на вверенной для несения службы территории. Вы вторглись в данный сектор незаконно. Сотрудничайте или будете уничтожены…
ЧАСТЬ 10. FIRE TRAP (CONCLUSION).
Застыв в ожидании команды звёздного прыжка, Мойя сильно волновалась, ощущая лёгкую дрожь Пилота, который всё ещё надеялся, что опыт экипажа спасёт их всех и на этот раз.
- Джон, - обратилась Айрин к мужу, ожидая от него предложений.
- Дарго, - обратился Джон к другу, ожидая от него предложений.
- Очень смешно, - всё ещё бурчал недовольный Райджел. – Что если мы рванём в гиперпространство прямо с места?
- Утянем этих двоих за собой, - кратко пояснила Айрин, намекая на то, что от преследования им не оторваться.
- Ваш ответ, - снова раздался голос военного.
- Наш ответ… подождите, - оборвал сам себя Джон. – Что это?
Со стороны свободного пространства позади головного корабля патрульного звена что-то приближалось. И это что-то по форме напоминало туманного ската с полупрозрачным силуэтом. Невиданное явление слегка переливалось белёсым светом, отчего складывалось впечатление, что эта штука не планирует в вакууме, а плывёт в воде. Переливчатый скат мерно приближался к месту событий, в то время как командование миротворческого корабля заметно начало ёрзать в своих креслах.
- Что это такое? – скривившись, проговорил младший сотрудник командной рубки.
- Сейчас узнаем, - ухмыльнувшись, Ганл обратился к экипажу левиафана, - ну-с, уважаемые бандиты и заключённые,… что это такое?
- Откуда мне знать, - искренне развёл руками Крайтон, - я понятия не имею, что это за облако любви!
- И я тоже, - пробубнил командир патрульного звена.
- Ну, ладно, тогда пора нам попрощаться и… стоп! – Джон опять остановил себя. – Хотите сказать, что эта штука не с вами? – туманный скат продолжал плавно курсировать к месту стычки двух сторон, безмолвно созерцая космическую пробку на орбитальном шоссе.
- Нет, - честно признался Ганл.
- И не с нами, - злобно оскалился Дарго, предчувствуя не очень хорошее развитие событий.
Туманный скат достиг места встречи космических кораблей, блекло сверкнул белыми искрами, отчего Пилот нервно икнул, а Мойя замерла, на мгновение, заблокировав все системы, и устремился по диагональной траектории вниз, мгновенно исчезнув в корпусе головного корабля.
Никакого удара или взрыва от разрушений не было. Туманный скат призраком испарился в чреве корабля, внутри которого стремительно начиналась паника:
- Что это ещё за мерзкое отродье!? – вертел головой связной.
- Помогите! Оно здесь! – бежал рядовой, заряжая штурмовой бластер.
Вслед за появившимся явлением, исчезнувшим под обшивкой миротворческого корабля, на дальнем горизонте показалось ещё что-то. Шедший в авангарде туманный скат ознаменовал появление своего хозяина, молчаливо заходящего на курс патрульного корабля.
- Куда оно делось? – пыталась разглядеть исчезнувшего призрака Айрин.
- Это кто ещё такие? – ткнула пальцем Чиана, обратив внимание всей команды на приближающуюся точку.
- Друзья, - снова подал голос Пилот, - кто-нибудь скажет нам с Мойей, что делать теперь?
- Пилот, готовься к звёздному прыжку, - снова повторила Айрин, - я не знаю, кто это такие,… все эти непрошеные гости,… так что, валим отсюда!
- С удовольствием, но… - Пилот многозначно замолчал.
Приближающийся корабль с гладкой матовой бело-серой поверхностью, по бокам которой просматривались тонкие угловатые отростки, показался вполне знакомым большинству обитателей Мойи. Замедлив движение, аккарский «Jellyfish» лёг в дрейф позади головного корабля «Миротворцев».
На борту миротворческого патруля продолжалась паника перед лицом неопределённости. А туманный скат пришёл в действие, превратившись в сферу, которая постепенно начала заполнять центральную часть корабля. Проходя сквозь стены и перегородки, сфера медленно росла, продолжая увеличиваться. Удалившись на безопасное расстояние, команда корабля разделилась на две части, заняв места в хвостовой и носовой части транспорта.
- Оно там,… внутри штурмовика, - сказала Норанти, показывая пальцем, и повторяя курс движения туманного ската.
- Что вы сделали!? – орал вышедший из себя командир патруля. – Немедленно прекратите атаку!!!
- Скажи об этом им, - мотнул головой в сторону появившегося акка;рского корабля Крайтон.
Меж тем, полупрозрачная сфера продолжала расти. Вот обшивка корабля тускло сверкнула блеклым светом, и сфера вышла за пределы обшивки. Теперь из разрастающейся сферы торчала носовая часть корабля, в рубке которого судорожно раздавало приказы командование, и хвостовая часть с другой стороны, где панически метались солдаты.
- Похоже, Айрин была права насчёт устройства слежения, - рассуждал Дарго, - и теперь мы знаем, кто его установил…
- Ага, - кивнула Чиана, - вот почему эта гадина осталась с ними!
- Кто? – не понял Джон.
- Сикозу! – раздражённо огрызнулась небарианка.
В этот момент сфера перестала расти, замерев и поглотив центральную часть штурмовика. Затаив дыхание, солдаты прислушивались в звенящей тишине. Не выдержав нервного напряжения, рядовой нараспев проговорил:
- Не нравится мне всё это…
Полупрозрачная сфера превратилась в огненную, увеличила яркость цвета солнца, и раздался оглушительный взрыв. В разные стороны летели части взорванного штурмовика.
- Мойе страшно и больно, - закрывая голову всеми руками, прокричал Пилот сквозь ужасную какофонию барабанной дроби кусков бывшего штурмовика, осыпающих левиафан. Некоторые из них били по корпусу так сильно, что Пилот опасался образования пробоин.
- Пилот, скажи Мойе держаться, - вцепившись обеими руками в приборную панель, прокричал Джон, - скоро всё кончится!
Любуясь на произведённый туманным скатом эффект, аккарское звено в компании всех коллег довольно рассматривало осколочный шлейф, разрастающийся вокруг того места, где только что был штурмовик.
- Работает, - повторяя жест, очень похожий на тот, когда потирают руки, отметил Виккл.
- Угу, - медленно и довольно кивнула Тэкла.
Осмотревшись и убедившись, что руки-ноги на месте, экипаж Мойи заворожено уставился на разлетающиеся по всему космосу обломки бывшего штурмовика. Крайтон посмотрел на стремительно возвращающийся в экстренном порядке обратно на планету чартерный лайнер, на занимающие оборонительные позиции орбитальные станции, ощетинивающиеся защитными щитами, и тяжело вздохнул:
- Я так понимаю, помощи ждать от местных сверчков-певунов не стоит?... Пилот, как Мойя?
- Мойя в шоке, - лаконично ответил Пилот.
- Я тоже, - более тихо проговорил Джон.
Злобно глядя на пафосно появившийся «Jellyfish», Айрин сквозь зубы произнесла:
- Я так и знала. Ей нельзя верить…
Беготня по конвойным судам патруля усилилась с ещё большей силой. Рубки обоих кораблей переполняли крики:
- Отходим!
- Не смей! – возражал командир отряда.
- Глядите в оба! Эта штука опять может появиться!
- Откуда оно взялось, левиафан ведь безоружен!
- Свяжитесь с генералом! Что нам делать!? Может, пора уже дать залп!? – наперебой кричали солдаты в другой рубке, помня о приказе применять силу только в крайнем случае.
- Прекратить истерику! – пытался наладить порядок старший офицер. На экране видеосвязи появилось изображение главнокомандующего. – Господин генерал, разрешите обратиться?!
Разрастающееся смятение в душах экипажа Мойи подсказывало, что неопределённость ситуации не сыграет им на руку. Атмосферное напряжение разрядил Пилот, передав по громкой связи:
- Друзья, вам нужно это видеть…
- Что там ещё? – взмолившись неизвестно кому, прильнула к иллюминаторам Чиана. – Ребята! Посмотрите! – воскликнула небарианка.
И все окружили Чиану, глядя, как конвойные суда, располагавшиеся по обеим сторонам левиафана, начали манёвр разворота. Двинувшись с места, корабли начали выстраиваться друг за другом.
- Что они делают? – всё ещё не понимала Чиана.
- Они отступают, - прокомментировал Дарго.
- Они отступают, - улыбнулся Джон, посмотрев на Айрин, затем, оглядел всех по очереди, ожидая, что его радость поддержат остальные.
- Да, - подтвердила манёвр военных Айрин, не разделяя радости Джона. – И это плохо.
- Это ещё почему? – не переставала удивляться Чиана.
- Потому что следующими будем мы, - объяснила Айрин.
Медленно развернувшись, массивное железное кресло, в котором аккарский инженер смотрелся не таким уж и здоровым, придвинулось к диагональной балочной стойке, на которой крепились сенсорные мониторы. Помещение напоминало вытянутую в ширину костяную колбу с гофрированной металлизированной отделкой интерьера, которой были рёбра жёсткости на случай разрушения просторного зала под влиянием сил извне. В великом множестве секций планеты «Stellio» именно здесь всё происходящее представляло особый интерес для всей расы в целом и для конкретного экипажа в частности. Сидящее на общей с диагональной стойкой раме кресло подалось чуть вперёд, и на центральном мониторе появилось изображение левиафана.
За инженерным доком находилась секция со вспомогательными распорками, идущими от разложенных аппарелей, на которых кое-где лежали элементы былой конструкции, некогда бывшей единым механизмом, а на огромном горизонтальном поворотном кольце, на котором мог вполне поместиться земной крейсер, находился остов скарранского корабля, зияя множеством чернеющих пустот. Наибольшая часть деталей и систем были демонтированы и разобраны аккарскими конструкторами, которые не проявили интереса лишь к внешнему кузову корабля и жилому отсеку.
- Невероятно интересный экземпляр… - задумчиво процедил сидящий в кресле Сиццх.
Не разделяя столь подобострастного восхищения, хорошо вооружённый технократ молчаливо наблюдал за поведением коллеги. Сиццх резко прервал, подвешенную им же самим паузу, безапелляционно заявив:
- Нам определённо стоит заняться этим видом космических судов, - победно добавив, - действуйте, лидер звена!
- Ты даёшь мне распоряжение? – осведомился взрослый и опытный Каэккш.
- Нет-нет, что Вы, - парировал Сиццх, язвительно добавив, - всего лишь судьбоносный совет…
Каэккш изо всех сил сдерживал себя, чтобы не размозжить башку наглому инженеру. Весь его вид говорил о демонстрации «явного превосходства». «Превосходства» молодого, но напористого технократа над зрелым и опытным конструктором, не лишённого и военного опыта. И это не считая того, что Сиццх только метил в лидерскую верхушку, а Каэккш являлся действующим лидером звена не первый оборот планеты. В глазах так и стояла картина, как лидер клана вырывает из крепления портативный походный резной топор, и с размаху разносит им голову инженера.
Нет. Нельзя. Ему покровительствует конгломерат секции. Рано…
Моргнув, Каэккш проглотил яростный гнев, развернулся, и церемониально молчаливо покинул помещение, в смежном шлюзе которого находилась Шиэ. Глядя в спину уходящему коллеге, она понимала, что текущая ситуация для неё неимоверно быстро меняется, усложняясь всё больше и больше.
Шиэ была лидером седьмого звена тридцать девятого экипажа. И теперь, по всему выходило, что с одной стороны находится самонадеянный и вероломный Сиццх, с другой - Каэккш со своим звеном. Одним из сильнейших звеньев действующих звездолётов, ибо в звене было всего три технократа, не считая самого главу. И лидирующим звеном в работе со скарранским звездолётом, во главе которого стоял Виккл, с третьей стороны. Воевать сразу на три фронта, пусть даже скрытно, смертельно опасно. Как говорила Натира – «нельзя же быть настолько безмозглой». Они были подругами из-за небольшого внешнего сходства их рас.
Внутренняя междоусобица и клановая вражда звеньев ставили цель Шиэ под угрозу. Занять главенствующее положение на «Splitcore» в обстановке явной вражды кланов-экипажей секции становилось практически невозможным. Поэтому, Шиэ решила встать на сторону Каэккша, чтобы их звенья одержали победу в этой экспедиции. И тогда она раздавит зазнавшегося и вероломного Сиццха одним ударом.
Наблюдая за поспешным отступлением миротворческих штурмовиков, аккарские технократы с удовольствием наблюдали за реакцией левиафана. С одной стороны, им нравилась смелость живого корабля, которая выражалась в отсутствии попыток отступить и скрыться, а с другой – всех интересовала дальнейшая реакция не только Мойи, но и всего экипажа в целом.
Находясь на своих местах, ответственное звено занимало свои кресла, среди которых находилась и новенькая.
- Теперь их очередь? Экипаж Крайтона сразу невзлюбил меня… - добавила Сикозу, вспоминая все обиды.
- Не спеши, юная кайлиш… - посоветовала Микма.
По лестничной аппарели поднимался вооружённый до зубов, а точнее, до клыков, лидер девятого звена пятьсот пятьдесят четвёртого аккарского экипажа, возвращающегося на борт своего звездолёта «Splitcore». Каэккш степенно шагал, также размеренно шевеля своими позвоночными и затылочными отростками, мерно двигавшимися подобно клешням краба, что говорило о его нахождении в состоянии задумчивости. За ним шли столь же хорошо вооружённые и суровые технократы его звена. Фэшва шла рядом с тем, кого звали Саххф, а Шэсса замыкала процессию, поблескивая жёлтым цветом радужек чёрных зрачков малахитово-глянцевых глаз.
Инженер технократов, по-прежнему находясь в конструкторском кресле, не отрывал пристального взгляда от изображений живого корабля. Найденный недавно на просторах вселенной левиафан заинтересовал его крайне сильно одним необъяснимым для них всех явлением. Глаза технократа неустанно сверлили взглядом изображение развороченной стены рубки пилота, где красовалась дыра прожжённая неизвестным видом оружия. Все аналитические данные и технологические экспертизы показывали, что такого оружия нет, и не было в ближайших известных мирах не у кого. Не зная, как хищник прожёг зарядом умной плазмы такое отверстие, аккарский техник больше жизни хотел увидеть те повреждения левиафана своими глазами, здесь.
Сдано в редакцию: 25.03.2018. Редакция: 30.03.2018. Выпущено в публикацию: 15.04.2018
По вопросам сотрудничества и публикаций обращаться:
www.proza.ru «Голос Прошлого» - для России и стран ближнего зарубежья.
https://myspace.com/phantoms.of.blue, phantoms.of.blue@gmail.com – для зарубежных партнёров.
©Farscape2018. ©Backvoice(ГолосПрошлого)2018. ©DmitriyTokarev2018.