Алисия даже не пыталась скрыть свое присутствие, напротив, создавала, как можно больше шума. Ворчала, шаркала, топала, задевала предметы, попадающиеся на её пути. Делала она это по нескольким причинам. Во-первых, нужно было дать понять Вселяющему ужас, что все пошло не по плану. Во-вторых, предупредить Эрнесто Беспощадного о том, что в доме гости. Кажется, что последнее бессмысленно и даже опасно, попахивает безумием, но это было не так. Магичка знала, с кем имеет дело — если ворон решит, что к нему подкрадываются, то он нападет, и сделает это весьма успешно, да и маг может прийти на помощь. Это стоит избежать, ведь она пришла заключить сделку и попытаться понять, а не драться.
Так странно и непривычно идти за руку с ребенком. Это вызывало странные чувства, непонятные желания, заставляло задуматься. С последним были проблемы, ведь Несущая смерть не могла ухватить мысль за хвост, а, следовательно, собственные размышления были не больше, чем фоновый шум. Странно. Слишком странно. Да и запах магии, исходящий от Тейлы щекотал ноздри, дразнил, будоражил. Алисия не могла понять, что же за ноты ощущает в них, но это нечто было невероятно знакомым и родным.
— Отпусти ребенка! — послышался мужской голос, пропитанный угрозой. Эрнесто, почувствовав чужое присутствие, выскочил из комнаты. Он не напал лишь потому, что беспокоился за свою подопечную, не желал, чтобы малышка выдела кровь и чужую смерть, то, как его меч пронзает плоть. Тейла сильная, смелая, но ей не стоит это видеть, она не ворон, ей нет необходимости привыкать к смерти.
— Нет, — девушка притянула к себе девочку, загораживаясь ей, словно, щитом. Нет уверенности в том, что это поможет, но ей нужно лишь успеть сказать, не более. — Поговорим?
— О чем? — мужчина был напряжен, не сводил взгляда с противника, мысленно просчитывал все варианты, которые могли сработать в этой непростой ситуации. У него все еще было множество возможностей, весь вопрос в том, как прикончить Несущую смерть с минимальными затратами и жертвами.
— С тобой ни о чем. То, что ты мне рассказал изначально, оказалось правдой. Ты защищаешь принцессу, хотя должен был забрать её жизнь во имя Императора и будущего Ордена. Это твое дело. Сейчас меня это не волнует, — Алисия продолжала сжимать плечо девочки. — Ты мне не нужен. Её жизнь тоже. По крайней мере, не сейчас. — Алисия говорила четко, прерывисто, слова и голос были полны напряжения. — Я пришла поговорить не с тобой. Мне вообще было неизвестно, что ты здесь. Запах выдал, но не он привел меня к этому дому.
— Она пришла к Ларио, — тихо пояснила девочка. Она все еще не боялась, была уверена, что ее не тронут. Почему? Тейла не могла объяснить это, просто она так ощущала, и безоговорочно доверяла своим чувствам. К тому же, девочка не хотела бояться. Ей понравилась Алисия, что-то в ней привлекало, да и сочетание зеленого и золотисто-рыжего казалось малышке красивым, когда она рисовала красками, часто использовала именно это сочетание.
— Ларио? — Эрнесто все еще не доверял полукровке, забравшейся их дом-убежище, точно знал, на что способна магичка, видел её в деле, а потому не собирался расслабляться или снижать бдительность. Хватит и того, что он позволил проникнуть в дом. Это его ошибка, которая больше не повторится.
— Мне нужна его магия. Та самая, что принесла вам немалый доход, — холодно произнесла девушка. Спокойствие нелегко ей давалось, но пока что полукровка была в силах себя контролировать. К тому же, тот, кто ей нужен рядом. Она ощущает запах его магии. — Пока он не сделает то, что нужно мне, я не отпущу девчонку.
— Хм… Это весьма неожиданно и интересно, — Ларио вышел из-за спины, бывшего ворона. Теперь он выглядел совершенно иначе, нежели в первую встречу с Алисией, что говорило о ложной внешности, к которой могут прибегать лишь маги-люди. Полукровки не смогли освоить эту необычную и сложную магию. — Что ж, давай поговорим. Зачем же тебе понадобилась моя специфичная магия? Точнее, алхимия — великая наука, превращающая плоть в камень. О других моих талантах тебе не известно и это меня радует, — мужчина ухмыльнулся, да так, что мурашки по коже пробежали.
— Мне нужно, чтобы ты, не убивая, превратил глаз в камень, а после извлек его. Все просто, ты с легкостью справишься с этой задачей. Камень в любом случае будет моим, — новая внешность преступника нравилась Несущей смерть больше предыдущей. Исчезли раздражающие и неприятные черты, проявилось благородство, изящество, но не такое, как у эльфов, а более мужественное. Да и глаза перестали напоминать крысиные, стали самыми обычными.
— Даже так? А что получу я? — усмехнулся человек, который в отличии от своего друга и подельника, сохранял спокойствия и не собирался нападать на девушку. Она смогла его заинтересовать, так что стоило продолжить беседу.
— Я не выдам и не попытаюсь прикончить ни вас, ни Тейлу. Как только дело будет сделано, я просто уйду, забыв о том, что видела и слышала. Вы сможете продолжить делать то, чем занимаетесь. Мой друг, ждущий снаружи, поступит так же не и тронет вас.
— У тебя появились друзья?
— Да, он спас меня от эльфов Дома осени, — словно невзначай бросила полукровка, при этом давая понять, насколько силен её союзник. — Справился с их магами и солдатами, вытащил меня и даже смог активировать портал. Однозначно, он мой друг. Так вот, мы с ним вас не тронем, а вы окажете нам небольшую услугу.
— И это слова преданного ворона? Я не верю, — Эрнесто положил ладонь на рукоять кинжала. Жаль, что любимого топора нет, сейчас он бы пригодился.
— Преданность? — Алисия горько усмехнулась, чувствуя боль в области сердца. — Это слово начало приобретать новый смысл, но этот вопрос я не намерена обсуждать. Так что, мы договорились или мне прикончить эту девчонку, чтобы вы стали сговорчивей?
Ситуация складывалась, мягко говоря, странная. За исключением Тейлы, неловко себя ощущали все присутствующие. Это не удивительно, ведь в нормальной ситуации собравшиеся должны были бы устроить бойню и разнести не только этот дом, но и пару соседних. На деле же, все мирно пили чай, нервно поглядывая друг на друга. Каждый ждал подвоха, нападения, был готов сопротивляться и драться до конца. Что же касается ребенка, то маленькая принцесса уселась напротив Вселяющего ужас и пристально смотрела на него, словно пытаясь что-то рассмотреть. Вот только, кроме глаз ей ничего не было видно. Именно это и пробуждало любопытство бесстрашного ребенка, еще не осознающего, что некоторые вещи прячут не просто так. И вроде бы, со стороны все мирно и чинно, почти что идиллия, но атмосфера в столовой небольшого дома была гнетущая.
— Итак, — Ларио сделал маленький глоток ароматного чая из фарфоровой чашечки. При этом выглядел он не как обычный трудяга, а как благородный дворянин, впитавший правила этикета с молоком кормилицы. — Ты сказала, что нужно превратить глаз в камень, не убивая носителя. Должен признать, что я заинтригован и жажду подробностей. Так что давайте прервем наше занимательное чаепитие и приступим к делу. Час уже поздний, Тейле нужно спать, нам тоже не помешает отдых. Идеальное решение в нашем случае — сделать дело и разбежаться.
— Подробностей не будет, — Несущей смерть категорически не нравился Ларио. Он был скользким, изворотливым, разным, все время демонстрировал маски, скрывая истинное лицо. Единственное, что можно было сказать о нем с уверенностью — он чистокровный человек, без капли примеси. Девушку раздражало, что она не способна разгадать мага, не знает, чего от него ожидать.
— Совсем без них нам не обойтись, — снисходительно возразил мужчина. — Мне нужно знать, кто объект, видеть глаз, иметь к нему непосредственный доступ…
— Покажи ему, — Алисия исподлобья взглянула на дознавателя. Чем быстрее они покончат с делом и уберутся отсюда, тем лучше.
Вселяющий ужас, не произнося ни слова, раздвинул полы своего плаща, вытаскивая правую руку, которую до поры до времени прятал. Теперь Ларио мог увидеть глаз на ладони полукровки и, наконец, понять, с чем же ему придется иметь дело. Око с интересом уставилось на человека, мужчина ответил ему тем же. По большому счету они пялились друг на друга, словно играли в гляделки.
— Хм… Весьма необычное место для глаза, я бы даже сказал, что неудобное, — наконец, изрек маг. Он снова изменился, стал серьезным, сосредоточенным, словно немного постарел. — И почему же вы решили от него избавиться?
— Это не его глаз, к тому же он постоянно перемещается по телу и вообще паразит, — ответила Алисия. Дознаватель не станет говорить, ведь прекрасно знает, какое воздействие на других оказывает звук его голоса. Сейчас, когда помощь мага им жизненно необходима, он не произнесет ни слова. — Мы думали отрубить конечность, на которой он будет находиться, но это невозможно. Эта тварь чувствует наши намерения и прячется.
— Говорите о нем, так, словно глаз обладает собственным сознанием.
— Так оно и есть.
— Очень интересно. Должен признать, что у нас получится невероятно красивый камень. Лучший из всех, что я создавал, — маг наклонился ниже, изучая объект, с которым ему придется работать. От этого глазу стало неуютно, он начал дергаться, словно решая, куда спрятаться. — Жаль, что вы против прекращения жизни. Это бы облегчило мою задачу. Да и с изъятым глазом работать намного легче.
— Условия уже озвучены. Попытаешься убить его, и я перережу тебе глотку.
Услышав эти слова, Эрнесто лишь пренебрежительно фыркнул. Алисия всегда была самонадеянна, давала обещания, которые была не в состоянии выполнить. Опасаться стоило вовсе не её, а второго ворона. Бывший палач узнал его, и пусть лично они не встречались, судьба миловала, но Беспощадному доводилось слышать об отпрыске спрута.
— Да, озвучены, и мы их приняли. Хотя, если бы вы передумали, стало бы намного проще. — Мужчина отстранился и погрузился в размышления. Ему не доводилось иметь дело с существами, которые были бы живы во время операции, да и извлекать глаза из ладони, а не из глазницы, тоже. Ситуация осложнялась еще и тем, что око обладало собственным разумом, и как следствие, инстинктом самосохранения. Добраться до него и превратить в камень будет непросто. Но с другой стороны, Ларио понимал, что имеет дело вовсе не с ненужной частью тела, а магическим артефактом. Такой ему бы пригодился, особенно, если удастся понять, как глаз функционирует и на что способен. Сейчас он мог только ощутить невероятную мощь, исходящую от него. Эта вещица нужна ему! — На это уйдет время. Много времени.
— Сколько? — холодно поинтересовалась магичка, начиная нервничать. Не то, чтобы она думала, что все займет пару минут, но задерживаться в доме не хотелось.
— Дня два-три, не меньше.
Алисия взглянула на Вселяющего ужас, пытаясь понять, что он думает по этому поводу. Мужчина продолжал молчать, но по его взгляду можно было понять, что он согласен задержаться и на больший срок, лишь бы избавиться от артефакта эльфов. Похоже, выбора нет. Как бы ей ни хотелось закончить дело и сбежать, забыть обо всем, даже о собственном желании во всем разобраться, сделать это не получится.
— Хорошо, мы задержимся на это время, но девчонка все время, что мы в этом доме будет находиться со мной. Ни на шаг от меня не отойдет, — Девушка сильнее сдала руку ребенка.
— Нет! — взревел Эрнесто, вскакивая со своего места.
— Это не обсуждается, — всего миг и кинжал уже уперся под ребра Тейлы. — Я не шучу и в отличии от тебя не скованна чувствами и принципами, привязанностью к прошлому хозяину. Так что я без сомнений прикончу её. И сделаю это быстрее, чем ты доберешься до меня.
— Эрнесто, — всхлипнула принцесса.
— Все будет хорошо, обещаю, — заверил мужчина, застывая на место. Он был способен трезво оценить обстановку, понять, что не успеет добраться до девочки и спасти. Тейла пострадает, если он сделает хотя бы один неверный шаг.
— Не делай глупостей, и сможешь исполнить свое обещание, — шикнула магичка. Сейчас она испытывала нечто вроде удовлетворения, ведь именно она контролировала ситуацию и диктовала условия. Больше она не станет пешкой, не позволит старому другу снова использовать себя или вонзить кинжал в спину.
— Я постараюсь справиться побыстрее, — заверил Ларио. — А вы пока не наделайте ничего необратимого. Не хотелось бы, чтобы все было зря, а наша встреча принесла неприятности всем. И нам, и вам.
Несущая смерть ни капельки не волновалась за дознавателя, даже не думала о нем. При необходимости, он сможет справиться с более существенной угрозой, чем человек-маг. Его не стоит недооценивать, она это усвоила, как и то, что Вселяющий ужас предпочитает вмешиваться только в крайнем случае. Если о ком-то и стоит беспокоиться, так это о ней самой. Мало того, что она вынуждена находиться в обществе Эрнесто Беспощадного, который давно уже примеривается к её шее, так еще и Тейла была слишком близко. Для того, чтобы контролировать ситуацию, приходилось держать девочку за руку, да так, чтобы в любой момент можно было прикрыться ею как щитом или прикончить её. Неудобно, раздражающе, но придется потерпеть. Алисия предпочла бы оказаться на поле боя, чем здесь. Увы, её желания все реже воплощались.
— А ты убивала? — принцесса была весьма любопытным ребенком, вот только интересовали её странные вещи, не способствующие приятным сновидениям.
— Да.
— А детей? — не унималась девочка, не желающая засыпать. Ей казалось, что если она уснет, то непременно упустит нечто важно и значительное, а этого допускать было нельзя. Поэтому, несмотря на то, что глаза слипались, Тейла не спускала взгляда с магички. Она готова была говорить всю ночь напролет, верила в то, что сможет выдержать подобное.
— Да, как и Эрнесто. Так ведь? — магичка намеревалась отвечать односложно, но не вышло. Она не смогла сдержаться. Её бесило, что Беспощадный строит и себя благородного доброго папочку, для которого благо ребенка превыше всего. Это все ложь! Раздражение нарастало, хотелось влезть в драку, впиться клыками и когтями в мужчину, которого уважала и ценила, чья «смерть» причинила ей боль. К ней он относился точно так же! Она верила, что особенная для палача, ведь он оберегал ее, направлял, давал советы, и что в итоге? В итоге он притворился мертвым, а после обманул и пытался использовать, прекрасно осознавая, к чему это приведет.
— Тебе обязательно, все это говорить? — сквозь зубы процедил Эрнесто, грозно сверкая глазами. Полукровка не скрывал от принцессы, кто он и кто она, но это не значит, что в шесть лет, нужно рассказывать ребенку о казнях и убийствах. Достаточно того, что Тейла знает, что может умереть, что за её жизнь родной брат готов дорого заплатить, хотя и не станет, скорее уж отдаст приказ тем, кто не сомневается.
— А тебе обязательно сидеть здесь и пялиться на меня?
— Я не оставлю тебя с Тейлой.
— В отличии от тебя я не умею врать и держу слово.
— Даже так? Так значит, все люди из списка уже мертвы.
— Это не был приказ Императора, — зло бросила Несущая смерть. Вот в чем причина! Вот что заставляет негодовать и рычать, думать о том, как бы удобней прикончить Беспощадного! Он обманул ее. От других она могла бы это ожидать, но не от него.
— Вы давно знакомы? — изящные дуги бровей сошлись на переносице. Девочка чувствовала, что что-то не так, а атмосфера в комнате становится напряженной. Естественно, Тейле это не нравилось, ведь она хотела лучше разглядеть новую знакомую, поговорить с ней, узнать больше о внешнем мире и полукровках. Сейчас же все было неправильно!
— Да, давно, — девушка отвела взгляд. — Лет двадцать, может, чуть больше.
— Ты такая старая?! — принцесса вытаращилась на Алисию, чье имя она все-таки смогла узнать.
— Я не старая. Разве тебе не объяснили, что некоторые полукровки, да и другие расы живут дольше людей. Для нас пятьдесят лет не такой уж большой срок.
— Тебе уже пятьдесят? — казалось, что всю остальную информацию девочка попустила мимо ушей.
— Да, пятьдесят, а твоему другу больше трехсот. Если честно, я даже не знаю, сколько именно. Вот уж, кто у нас старик, — Магичка надеялась, что ребенок переключит внимание на Эрнесто, а ее оставит в покое, но снова просчиталась. Несущая Смерть совершенно не умела понимать детей и ладить с ними. Это тяжкое бремя, так что хорошо, что таким, как она, запрещено заводить потомство. Алисия точно осознавала, что не справилась бы с подобным.
— Ну… Он же мужчина, а ты нет, — медленно протянула девочка.
— И в чем логика? — опешила магичка.
— Чего?
— Ничего, забудь, — если этот разговор продлиться дольше, она точно этого не выдержит. Несущая смерть уже сейчас мечтала о том, чтобы Вселяющий ужас появился на пороге маленькой комнатке, заявил, что все хорошо и они уходят. Жаль, что это произойдет не скоро. — Спи уже.
— А я не хочу, — насупилась малышка, становясь еще очаровательней. — Я вовсе не маленькая и могу всю ночь не спать!
— Тейла, прошу, ложись, — голос бывшего палача звучал на удивление спокойно и терпеливо, без капли агрессии. Для него этот ребенок был важнее собственной жизни и чести. — Завтра у нас у всех будет тяжелый день.
— Но я не хочу, — раскапризничалась девочка.
— И как ты только её терпишь? — закатила глаза Алисия. — Я бы давно её прибила.
— Не смей!!! — голос Эрнесто был полон неприкрытой угрозы.
Магичка промолчала, она не станет спорить с этим человеком или в чем-то переубеждать. Для нее очевидно лишь одно, с девочкой обращаются слишком мягко, вот она и растет капризной и навязчивой, совершенно не осознает, кого бояться. Такие дети не смогут выжить на войне, за ними нужен постоянный присмотра, опека и забота. Ей это непонятно! Такая жизнь не для полукровок.
— А как вы познакомились? — Тейла решила предпринять еще одну попытку разговорить взрослых, расположившихся в её комнате.
— Это не важно, — резко бросил мужчина.
— Если расскажите, я лягу спать. Обещаю… — перед взглядом маленькой принцессы было невозможно устоять.
— Ты помнишь? — тяжелый взгляд Несущий смерть устремился на предателя. — Помнишь нашу первую встречу?
— Я ничего не забываю, Алисия… Ничего…
***
Тридцать лет назад
Многие считают, что палач не сражается, только осекает головы, да сворачивает шеи тех, на кого ему укажет хозяин, а единственное качество нужное для него — безжалостность. Отчасти так оно и есть, но это лишь поверхность. Палачей боятся, но при этом недооценивают. Они опытные воины, хитрые убийцы, способные отнять жизнь тысячью разных способов, заставляя жертву страдать или убивая быстро. Казнь для него искусство, увы, мало кто способен оценить его по достоинству, разве то сами палачи, да Император, отдающий приказы во благо государства.
Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни был лучшим в своем деле, настоящий виртуоз, к тому же он был безгранично предан своему хозяину. Мужчина никогда не сомневался, не испытывал жалости или сочувствия, его задача — убивать, и он с блеском справлялся с ней. Если бы в их башне была должность главы, вне всяких сомнений именно этот ворон занял бы её. Но, Кровавой башней руководит лишь Император, никто кроме него не может отдать приказ от казни. Это правильно, ведь все жизни в Империи принадлежать ему, не только вороны его собственность, но все остальные.
Сегодня палачу предстояла очередная казнь, вот только она свершится не в темных подвалах императорского дворца, не на главной площади столицы, а в военном лагере. Его цель — предатель, человек, которому Император всецело доверял, но не оправдавший оказанную ему честь. Генерал, не сумевший принести своему господину победу, не достоин занимать этот пост, если он сговорился с врагом — его ждет лишь смерть. Неважно, человек ты, ворон, или представитель иного народа, находящегося под властью Императора — верность хранить верность обязаны все, без исключения.
Палач вышел из портала, установленного в лагере в тот миг, когда солнце коснулось земли, а небо окрасилось в кровавые цвета. Зловещий, но в то же время прекрасный момент, людей такое всегда впечатляет, к воронам же подобное не относится. Портал был небольшим, не мог перенести целую армию или просто отряд, скорее уж его соорудили для гонцов и важных персон, для экстренной телепортации важных персон. Сейчас такой персоной был Эрнесто, чье появление вызвало непонимание и напуганное перешептывание. Палачей видно сразу, ведь этим полукровкам дозволяется добавлять к черной одежде красные цвета. Мужчина быстро огляделся — лагерь представлял собой удручающе зрелище. Много раненых и уставших воинов, целители сбились с ног, с полевой кухни доносятся далеко не аппетитные ароматы, а ведь солдат перед боем стоит хорошо кормить. Единственное, что радовало глаз — вороны. Их было мало, но все они в превосходной форме и готовы к сражению, в любой момент они могли дать отпор противнику. Вот только одних магов и элитных воинов недостаточно для того, чтобы победить в войне. Нужны солдаты, обычные люди, готовые умереть во имя Императора, сражаться до конца, люди не бесполезны, они тоже служат исполнению воли своего господина. Даже палачу это понятно. Увиденное лишь подтвердило, что приговор вынесен правильно. Это саботаж, диверсия, которую устроил тот, кто должен был принести победу. Почему генерал Арварес предал Императора, не имело никакого значения, ведь приговор будет приведен в исполнение в любом случае. Беспощадный направился прямо к главному шатру, нисколько не сомневаясь в том, что генерал находится именно там. Как всегда в такие моменты, палач не испытывал никаких эмоций, его волновала лишь работа и ничего большего. Сразу после того, как голова генерала покинет тело, он отправится обратно в столицу. Завтра пребудет новый генерал: молодой, амбициозны, преданный — он сможет переломить ход войны, а если нет… его жизнь не дорого будет стоить.
— Генерала Арвареса нет, — раздался женский голос чуть позади.
— И где же он? — замерев на месте, ворон перевел взгляд в сторону. Недалеко от него на земле сидела девушка-ворон, полукровка, в чьих жилах текла кровь орков и эльфов. Удивительное сочетание, но подобное тоже случается. Магичка сосредоточенно начищала свой меч, создавалось ощущение, что все её внимание сосредоточенно на куске металла. Интересная особа. Совсем ещё вороненок, лишь постигающий свой путь. Когда-то и он был таким.
— Не знаю, — безразлично бросила девушка, не отрываясь от своего дела. Так ей казалось, ведь она отчаянно пыталась поддержать образ сурового и мрачного ворона, которого должны бояться все. — На рассвете прибыл гонец, а после они с генералом исчезли. Порталом они не пользовались.
— Ясно, — новости были неприятными, и не сулили ничего хорошего. Беспощадный точно знал, что гонцов в лагерь не направляли, ни сегодня, ни накануне вечером. Все это могло означать лишь одно — во дворце, среди приближенных Императора есть еще предатели. Приговоренного предупредили об угрозе, и он сбежал. Но это не означает, что можно он избежит наказания. Палач не имеет права остановиться, пока не исполнит приказ. Придется выследить беглеца, а это значит, что нужно задержаться в этом месте. — Как твое имя?
— Несущая смерть.
— Несущая смерть? Это слишком громко для неопытного совсем еще зеленого во всех смыслах вороненка. У тебя есть второе имя?
— Естественно есть, — буркнула девушка, злобно зыркая на палача. Да, он опытен, служит в одной из важнейших башен, но это не значит, что ему позволено так себя вести! Она молода и неопытна, но не стоит её тыкать в это.
— Какое же? — несмотря на неприятную ситуацию Эрнесто был в превосходном настроении. Да и вороненок ему нравился, было в этой девушки что-то интересное.
— Алисия.
— Что ж, Алисия. Я Эрнесто Беспощадный из кровавой башни, — представился мужчина. — Ты пойдешь со мной.
Магичка лишь поджала губы и кивнула. Всем воронам известно, что в таких «просьбах» палачей отказывать нельзя. Кровавая башня стоит над всеми остальными, а те, кому посчастливилось оказаться в них, были приближены к Императору. Если палач приказал идти с ним, следует подчиниться. Вопрос лишь в том, зачем зеленая во всех смыслах полукровка понадобилась Бспощадному. Это Алисия и собиралась выяснить.
Они покинули лагерь несколько часов назад, и все это время упорно продвигались на север, вглубь территории врага. Все время в пути вороны молчали, словно не было нужды в объяснениях и обсуждении планов. А все от того, что здесь нужно держать ухо востро, наблюдать и подмечать все, даже незначительные на первый взгляд вещи. В любой момент можно попасть в ловушку или наткнуться на патруль. Алисия прислушивалась к звукам, запахам, наблюдала за тем, как меняется лес, становится более зловещим и темным. Магичка уловила почти незаметный аромат магии дриад. Плохо дело. Хозяйки леса сделают все, чтобы остановить их, к тому же они известные шутницы, любящие мужчин и на дух не переносящие женщин. Сейчас они пытались запутать их, сбить с нужного следа, увести в сторону, причем, делали это удачно.
— Нам лучше остановиться.
— Что такое? Маленький вороненок напуган?
— Неужели кто-то путает бесстрашие с глупостью? — не осталась в долгу Несущая смерть. Она не была настроена препираться, это недостойно слуги Императора. В первую очередь каждый ворон должен думать о своем долге. — Это территория дриад. Они пропустили командующего и его спутника, а нас уводят все дальше от них.
— Дриады? С чего ты взяла? — Эрнесто пристально всматривался в деревья, пытаясь найти признаки присутствия хозяек леса. Ему доводилось общаться с этими дамочками, так что он понимал, на что способны дриады. Ничего. Если бы ни слова Алисии, он бы не заподозрил, что что-то не так. Хотя… Следы, по которым они идут, слишком явные, словно кто-то хочет, чтобы они точно не сбились с пути. Но заметил это мужчина только теперь.
— Я ощущаю запах их магии, слегка пряный, с нотами хвои и миндаля.
— Запах магии? Никогда не слышал о подобном.
— У любой магии есть запах. Я могу его чувствовать и различать, — пояснила девушка. Каждый раз, когда она пыталась заговорить о своей особой способности, ей не верили или относились к этому с сомнением. А все от того, что никто и никогда не слышал о запахе магии, к тому же, ни эльфы, ни орки не обладали таким даром, ему попросту не откуда было взяться. И все же, факт остается фактом, Несущая смерть могла почувствовать аромат магии, отличить, кому он принадлежит.
— А запах генерала ты чувствуешь? Это сейчас было бы полезней, — Беспощадному все больше нравился неопытный вороненок. Было в ней что-то интересное, отличающее от других. Но разбираться в этом вопросе в данный момент, не было времени. он займется этим позже, а заодно выяснит у Тильды, как так вышло, что Алисию выпустили из замка. Сейчас у него иная забота — приговоренный к казни не должен уйти, его голова нужна Императору и Эрнесто намеревался принести её хозяину. А заодно выяснить, кто же помогает предателю.
— Нет… Он же не маг, — Алисия с шумом втянула воздух, ощущая намного больше ароматов, чем раньше. Если она сосредотачивалась, что её обоняние обострялось. — Но я чувствую того, кто идет с ним.
— Ворон? — это было логичное предположение, ведь мало кто в мире кроме полукровок обладал магией. А те, кто владел ею, находились далеко от этого леса. Он не ошибся, когда взял девушку с собой, от нее будет польза, к тому же Несущая смерть перспективный ворон. Нужно присмотреться к ней получше, изучить…
— Нет, это не полукровка. Судя по тому, что от него несет мертвечиной и кровью это вампир.
— Вампир посреди белого дня? — палач не сомневался в том, что Алисия говорит правду. Ей нет необходимости обманывать или выдумывать, максимум девчонка может желать впечатлить его. Но для этого от нее нужна польза. — Если так, то он из высших. Лет пятьсот, не меньше.
— Я в этом не разбираюсь.
— Веди. Пока не настигнем беглецов главная ты. И не волнуйся за наших лесных подруг, — Беспощадный замахнулся топором, которым с такой легкостью отрубал головы. — Если потребуется, я с удовольствием прорежу лесок. Вы ведь слышите меня, дамы? Не стоит меня раздражать и играться в свои игры.
Лес зашелестел в ответ. Дриады слышали, понимали и боялись, ни одна из хозяек леса не сомневалась в том, что палач исполнит угрозу. За ним тянулся шлейф трупов, они ощущали это… С ним опасно играть и не стоит стоять на его пути. Лесные жительницы отступили, спрятались, но продолжили наблюдение.
— Нам туда, — магичка указала в сторону, куда её тянул запах магии.
Приятно, когда ты главная, когда тебя слушают и готовы довериться . Раньше с ней такого не случалось. Алисии с первого взгляда понравился Беспощадный, этот ворон отличался от других полукровок, сразу был виден опыт, мудрость, уверенность в собственных решениях. Он всячески подчеркивал, что она вороненок, но это не было обидным или неприятным. К тому же он палач. Эти вороны всегда впечатляли Несущую смерть, втайне она даже мечтала, что её определят именно в Кровавую башню. Что может быть лучше, чем уничтожать врагов Императора, выполнять приказы, полученные лично от него?! Для Алисии это внезапное задание было долгожданной возможностью проявить себя. Если она поможет Беспощадному, её наверняка заметят и когда настанет время определить её в башню, направят, куда нужно. Нельзя упускать такую возможность, ведь второй может и не выдастся. Она выследит приговоренного, сделает это во имя Императора!
***
Алисия затуманенным воспоминанием взором смотрела на уснувшую принцессу. Малышка выглядела безмятежной и умиротворенной, ничто не тревожило её и не пугало. Несущая смерть пыталась вспомнить, была ли она когда-нибудь в таком же состоянии и не находила ответа. Она существует в этом мире уже пятьдесят лет и прошлое начало размываться, словно память была не способна удержать в себе столько информации, пыталась избавиться от ненужного и незначительного. Вот только время от времени эти мелочи все равно всплывали на поверхность. Девушка даже не заметила, как машинально принялась перебирать волосы девочки. Это не было проявление ласки или нежности, скорее уж способ избавиться от нервозности и напряжения. Магичке было необходимо чем-то занять руки.
— Интересно, какие сны ей снятся, после всех наших разговоров?
— Не знаю. Но не кошмары, это точно, — палач все еще был напряжен, мысленно просчитывал пути спасения Тейлы. Воронам нельзя доверять, особенно молодым, преданным Императору. Алисия была для него особенной, но не так, как маленькая принцесса ради которой он предал долг ворона.
— Я помню, как мы встретились, в тот день я помогла найти тебе предателя и тех, кто его сопровождает, привести приговор в исполнение. Это было впечатляюще. Мне удалось увидеть палача за работой — такой шанс не каждому выпадает. А после ты затащил меня в трактир, где учил пить. Ты стал первым и единственным моим другом. Так я считала… Но все оказалось обманом. А ведь я мечтала стать палачом, тайно плакала, когда ты «умер», — Несущая смерть подняла взгляд на Эрнесто, он все такой же, как раньше, лишь взгляд изменился. — Знаешь, что странно?
— Что?
— Это была наша вторая встреча, но тогда я не знала этого.
— Вторая? — несмотря на внешнее спокойствие, Беспощадный напрягся. Неужели Алисия вспомнила? Но это невозможно — её воспоминания были опечатаны! Она ни при каких обстоятельствах не должна была вспомнить тот период жизни. Что могло пойти не так? Мужчине начинало казаться, что все против него и сама судьба решила вмешаться в его игру… и не только в его.
— Да, вторая, — уверенно кивнула девушка, сомнения все еще были, но она точно знала, как это исправить. Вселяющий ужас с удовольствием вновь заберется в её голову, чтобы полакомиться. — Я не помню лица и обстоятельств, но твой запах сохранился в моей памяти. Запах магии, его ни с чем не перепутать, это была твоя магия.
— И почему же ты не вспомнила об этом сразу?
— Не знаю, но выясню. Ты же знаешь, кто со мной пришел?
— Дознаватель.
— Да, он самый. Вселяющий ужас уже заставил меня вспомнить далекое прошлое, которое я не могла бы никогда вспомнить. Поможет и в этот раз.
— Это ничего тебе не даст.
— Возможно, но я не желаю быть пешкой или орудием, которое пытаются использовать все, кому не лень. Багряное крыло, Император, эльфы дома осени, во главе с моим отцом, ты… Даже Вселяющий ужас и вороны хрустальной башни, возможно, есть и другие. Я вспомню все.
— Звучит, как угроза, — и это были не просто слова, бывший ворон боялся того, что девушка осознает свою роль, и выяснит, что же с ней сделали. Он изначально был против, но все равно принял участие в осуществлении великого замысла.
— Это просто мои планы.
Алисия сильнее прижала к себе ребенка, так безопасней, да и нельзя расслабляться, она не в том положении. Это территория врага, здесь ей не рады и с удовольствием перережут глотку. Девушка точно знала, что воспоминание о запахе Эрнесто, всплыло по вине дознавателя, он затронул её сознание, разворошил былое и теперь ей то и дело кажется, что она начинает вспоминать. Проблема именно в том, что ей кажется, магичка не могла ухватиться ни за один из этих осколков. Это сводило с ума, пробуждало злость и ярость, которые, на удивление, не выплескивались, оставались глубоко в душе. Девушка продолжала перебирать волосы Тейлы — сейчас это было единственным занятием доступным ей. Говорить больше не хотелось, да и что она может сказать? Ей ничего неизвестно, все происходящее, кажется лишь обрывками чьего-то гениального замысла. Остается лишь понять, чьего именно. Кто смог все продумать и рассчитать, не упустить ни одной детали и обуздать саму судьбу?
Несущая смерть ощущала сердцебиение и дыхание маленькой девочки, приживающейся к ней, неповторимый аромат магии ребенка. Вот о чем ей стоит поразмыслить, а не о прошлом и неизвестном игроке, умело дергающим за веревочки, заставляющие марионетки судорожно дергаться, выполняя свою волю. Магия есть у полукровок, она обусловлена происхождением и проявляется с рождения. К магии способны многие расы: эльфы, демоны, дриады, великаны, метаморфы, да и многие другие. Но людей это не касается, для них магия — приобретенная способность, для того, чтобы развить её, необходимо долго и упорно учиться. Но Тейле всего шесть лет, она не могла приобрести нужные знания и формы, да и не похоже на то, что она осознает, как пользоваться данной силой. И все же, у нее уже есть магия, имеющая свой уникальный аромат. Это странно. Очень странно! Знают ли Эрнесто и Ларио об этом даре маленькой принцессы, и откуда он взялся? Алисия опустила взгляд, пытаясь увидеть в девочке то, что было незаметно раньше. Откуда в ней эта магия? Она не могла передаться по наследству от отца, для людей это не свойственно. Может ли быть так, что Тейла полукровка? Нет никаких признаков, подтверждающих эту гипотезу, но именно она кажется самой очевидной. Кем была её мать? Наверняка, ответ кроется именно в этом, но глупо предполагать, что Беспощадный ответит ей искренне на этот вопрос. Придется поразмыслить над этим самой.