Алексей понял, что ему совершенно не нравятся подземные переходы, длинные петляющие тоннели, затхлый воздух и сырость, царящие здесь.
Они спешили, почти бежали. Крис заметно прихрамывал, но не отставал от других. Алексей и не заметил, когда император, как бы невзначай подставил плечо воину. Он прислушивался к учащенному дыханию Марлы. Главное - успеть выбраться отсюда раньше, чем вернутся вампиры. Алексей старался не обращать внимания на тупую боль в боку.
Неожиданно откуда-то сверху послышались монотонные мужские голоса. Алексей испытал такой страх, что вмиг сковывает тело, а мурашки бегут по коже. Все четверо остановились и прислушались. Первой подала голос Марла.
- Это маги земли! Они читают заклинание оберега… Зачем?
- Я надеялся, что замок давно заброшен, - Император был явно озадачен. - Его обитатели заразились пустосмертием и умерли. После все, что можно было, сожгли, остались лишь стены. Но люди боятся, что зараза еще здесь.
Алексей спросил:
- Марла, ты уверена, что это не рариты?
Женщина в ответ усмехнулась:
- Ал, дорогой, чтобы читать это заклинание, нужно быть как минимум магистром. Оно требует силы. Много силы. А еще – знаний. До сих пор за раритами не замечалось тяги к истинной магии.
- В таком случае, все вроде бы удачно складывается. Не находите, Ваше Величество?
- Да уж, - неуверенно произнес Риксо, - Я думал, конечно, о личной встрече с магами, но чтобы так скоро...
Крис молчал. Алексей слышал его дыхание, но лицо оставалось в тени. Фонарь почти потух и едва рассеивал мрак вокруг путников. Император приподнял его и, осветив бледное лицо женщины, спросил:
- Марла, как я понимаю, это твои старые знакомые из обсерватории наверху развлекаются?
- Я узнаю эти заклинания, - кивнула Марла. - Но как и почему маги Туманных Гор оказались здесь? Ваше величество, я ничего не могу сказать наверняка.
- Что ж, придется проверить. Мы у цели.
Император держался уверенно, его спутники были готовы идти за ним в огонь и воду. Однако Алексей чувствовал, что Марла встревожена. Медлить в такой ситуации было опасно. Если выбирать между магами и вампирами, то с магами есть хотя бы шанс договориться.а
Замка не было, дверь просто была завалена со стороны подземелья валунами. Люди сверху насторожились, пение прекратилось. Когда старая тяжелая дверь поддалась, им помогли открыть ее. Венценосную особу и сопровождающих людей встретили шесть человек, одетых, как обычные горожане. Они с изумлением воззрились на нежданных гостей, на некоторое время повисла тишина. Молчание прервала Марла:
- Добрый день, господа. Признаться, мы не ожидали увидеть здесь кого-либо, но встреча с магами Туманных Гор для нас приятная неожиданность.
- Для нас ваше появление также сюрприз, - ответил маг.
По его лицу читалось – он здесь старший: высокий лоб, острый взгляд, сеть морщин на щеках казалась невиданной картой, которую могут прочертить лишь года. Но этот крепкий высокий человек, с широкими плечами и гордой осанкой никак не выглядел стариком. Взгляд мага пробежал по лицам незваных гостей и остановился на Риксо.
- Император Риксонд VIII?
- Лестно, что вы сразу меня узнали. Кто вы, маг земли?
- Я старший магистр Туманных Гор Галорд. Вас узнать несложно: у каждого императора есть истинный венец, который может увидеть знающий маг. Признаюсь, не ожидал когда-либо встретиться с вами.
- Надеюсь, что наша встреча – добрый знак, - сказал Риксо.
Маг чуть заметно пожал плечами.
- Знак… Пожалуй, да. Наша обитель скоро будет атакована существами, не принадлежащими этому миру. Я не стану вдаваться в подробности, но боюсь, Контеза также пострадает. Маги сейчас разрознены, поэтому мы не можем подготовить достаточную оборону. Вы застали нас за чтением защитного заклинания.
- Но почему вы здесь, а не в Туманных Горах?
Магистр чуть ухмыльнулся.
- Ваше величество, неспроста магами земли в этом месте был заложен город. В Гиерелийске слышен глас земных недр громче, чем где-либо в Империи. Наше предназначение – защищать этот мир… Прошу вас, продолжайте, - обратился он к своим соплеменникам.
Пятеро магов возобновили чтение заклинаний.
- Значит, это место связано с Туманными Горами, - Марла не спрашивала, а утверждала. – Впрочем, неудивительно…
- Раз уж вы здесь, попрошу вас не мешать, - оборвал ее маг.
- Простите, магистр Галорд, что прервали вас.
- Вы должны покинуть это место. Здесь опасно оставаться.
Она возразила:
- Сдается мне, именно здесь будет самое безопасное место.
Маг нахмурился, резко развернулся и вернулся в круг магов.
Внезапно пол под ногами задрожал, послышался рокот падающих камней.
- Началось!
Маги, взявшись за руки, быстро и четко произносили незнакомые слова заклинаний. Алексей с удивлением наблюдал, как по их одеждам побежали синие язычки пламени, которые вскоре образовали яркое плотное кольцо света. Земля дрожала еще сильнее, слышалось, как грохочет внизу, засыпая подземный ход, сверху разносился гул, где-то рушились стены.
Крис испуганно озирался по сторонам.
- Бежим! – воскликнул он. – Где здесь выход?
Они были окружены плотным кольцом стен, готовых в любую минуту обрушиться и на них.
- Мы никуда не пойдем, - сказал император, - Надо как-то помочь им.
- Смеешься! – Марла старалась перекричать грохот. - Вот если бы у нас были заряженные древние амулеты…
- Амулеты, говоришь?
Император неожиданно засмеялся.
- Спасибо, женщина! Напомнила про одну игрушку.
Император сорвался с места. Глубокая трещина в стене, напоминающая змею, расползалась с невероятной скоростью. Риксо попытался вытащить один из кирпичей.
- Крис, Ал, скорее! Стена сейчас рухнет.
Наконец они смогли открыть тайник. В руках у императора звякнула длинная тяжелая цепь. Она слегка светилась. Марла в восторге воскликнула:
- Ошейник Кентина! То, что надо!
Риксо отнес цепь магам. Марла быстро зашептала что-то на ухо главному. Маги взялись за звенья цепи, женщина встала с ними. Свечение усилилось. Их голоса, казалось, зазвучали во сто крат сильнее. Когда маги взяли цепь в руки, и стали зачитывать заклинание, мир вокруг них всех будто бы остановился: все прочие звуки растаяли в песне магов, неведомый свет пронзил их всех, создав ощущение, что люди в комнате стали прозрачными. Вибрация прошла сквозь стены, словно сохраняя их целостность. Замок перестало трясти.
***
Стены восстановились, словно ничего не было. Только серая пыль кружилась в воздухе.
Маги внимательно изучали цепь, что так вовремя попала к ним в руки. Она продолжала светиться желтоватым светом, точно определить металл, из которого она была выкована, было сложно. Алексей с уважением поглядывал на волшебную вещь. С ее помощью замок перестал разрушаться. Что происходило за его пределами, оставалось неизвестным.
- Благодарим за помощь, - старший маг почтительно склонил голову. - Она была очень своевременна, теперь опасность миновала. Но я удивлен, что вы осведомлены о местонахождении столь редкого артефакта.
- Я часто играл здесь мальчишкой, - улыбнулся император. - Цепь обнаружил случайно. Я припрятал ее, хотел сохранить на память о прошлых временах, когда магия была в почете.
- Магистр Илион Галорд, это большая удача, что мы вас встретили! – Марла искренне улыбнулась магу, - Иначе мы бы погибли.
- Вы несомненно маг Земли. Откуда вам известно мое имя?
- Я знала вас, хотя в то время вы были совсем ребенком. Удивительное сходство с отцом!
- Кто вы? – требовательно спросил маг.
- Марла-Дениана, герцогиня Салонская, хоть я и не люблю это имя. В Туманных Горах я была известна как племянница прежнего верховного Александоро.
- Но это невозможно!
Женщина лишь устало вздохнула.
- Я знала вашего отца, когда он еще был младшим магистром, но при этом замечательным учителем. Наша страсть к истории древнего мира была взаимна. Потом пути, увы, разошлись. И мы виделись с ним лишь раз. Тогда вам было не больше семи лет.
Лицо мага исказила маска ужаса:
- Женщина Игнариуса? Того Игнариуса?
- Была когда-то.
- Вы не вампир, я не верю вам! – маг вознегодовал.
- Сейчас я – смертная. Белый маг вернул меня к жизни.
Она с нежностью посмотрела на Алексея, что стоял в стороне и внимательно слушал их разговор.
- Вы говорите безумные вещи! Возможно ли такое? – император кивнул.
Магистр Галорд подошел к Алексею и посмотрел ему в глаза, пронзая взглядом. Тот почувствовал какое-то внутреннее напряжение.
- Так это вы? Поразительно! Передо мной маг, но ваша природа… настолько иная, что мне трудно судить, какой энергией вы повелеваете.
Пятеро магов окружили их, задавая Алексею вопросы. Из какого он мира, чем занимался прежде, как проявилась магия и в чем, попросили даже прочесть молитву… Тот отвечал, несколько растерявшись от подобного внимания.
Услышав про мага-подростка, который перенес Алексея в Контезу, Магистр Илион воскликнул:
- Сегодня определенно день сюрпризов! Вы встретились с самим Верховным Туманных Гор, не подозревая об этом! Думаю, он был бы рад видеть вас снова.
- Поговорить с Игнариусом нужно мне, - встрял в разговор император. - Пришло время людям и магам исправить ошибки прошлого.
- Я передам ваши слова Верховному, и он примет решение. Будем надеяться на скорую встречу.
Магистр и его помощники были воодушевлены разговором.
- Я буду ждать знака от вас, - сказал Риксо. - А сейчас мне надо вернуться во дворец. Предстоит много работы. Землетрясение – редкое явление в наших местах.
Император проводил магов взглядом. Они один за другим ступили в тень, сгустившуюся вдоль дальней стены полуразрушенной залы, и исчезали незаметно. От этого становилось не по себе. Алексей силился понять, что происходит с людьми, но их просто не стало.
Император окинул взглядом спутников.
- Алексей, Марла, вы не можете вернуться со мной. Но и здесь вам оставаться опасно.
- Не думаю, - улыбнулась женщина, - Эти стены выстояли. И никто не станет искать нас здесь.
- А зараза? - забеспокоился Алексей.
Марла засмеялась:
- Ты вернул мне жизнь. Думаю, любая смертельная болезнь, если она еще здесь, тебе нипочем.
- Я тоже в тебя верю, Ал, - похлопал его по плечу Риксо. - Позже я пришлю вам все необходимое. Крис, идем со мной.
Накинув капюшон плаща, он направился к ступеням, ведущим наверх.
- Будь осторожен, Риксо. Крис, позаботься о нем.
- Конечно, Ал. Он - мой император, - и юноша, прихрамывая, поспешил следом.