На окраине глухой деревни стояла покосившаяся избушка. В ней жила бабка Акулина с внучкой Марьюшкой. Девочка с малых лет знала целебные травы и собирала их для больной бабушки. Но скоро вокруг деревни подходящих трав не осталось, а идти дальше Марьюшка боялась. Подружки составить ей компанию отказывались. Они делали страшные глаза, и, озираясь по сторонам, говорили, что в полях и лугах у Черного болота озорничает бесенок. Девочке ничего не оставалось, как одной ходить в эти жуткие, безлюдные места. Она шла, дрожа от страха, быстро собирала травы и бежала, не оглядываясь, назад. Дома Марьюшка готовила настои и отвары и лечила бабушку.
Однажды, оказавшись на дальнем поле, девочка наткнулась на незнакомого паренька. Вздрогнув от неожиданности, спросила:
- Ты кто?
- Я Тимошка.
- А я Марьюшка.
- А что ты здесь делаешь?
- Травки собираю. А ты?
- Я корову пасу, а она убежала, вот ищу. Ты случаем не видела?
- Нет, не видела…
- А кто тебе разрешил здесь травы собирать?
- Никто не разрешил. Это же поле ничье, общее…
- А я слышал, что хозяин этого поля Анчутка и он не любит, когда здесь гуляют без его ведома.
- Не знаю я никаких анчуток…
Внезапно налетел ветер, появилась черная туча, пошел сильный дождь.
- Ну ладно, пора мне…
Тимошка развернулся и побежал прочь. Маша с удивлением посмотрела вслед, потом взгляд упал на землю, на которой отпечатались ноги нового знакомого. Что это?
Отпечатки были странные. Вроде все как обычно: ступни, пальцы, но чего-то не хватает. Присмотревшись, девочка поняла: нет одной пятки. Озадаченная Маша пришла домой и все рассказала бабушке. Акулина очень испугалась:
- Марьюшка, не ходи больше на то поле, а то беда будет.
- Почему?
- А знаешь, кого ты встретила?
- Тимошку, деревенского…
- Это же Анчутка, бесенок беспятый!
Тут старушка ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
- Нельзя эту нечисть по имени называть, а то сразу же объявится.
В тот же миг в сенцах послышался грохот пустых ведер. Бабушка с внучкой даже вздрогнули, замолчали, прислушиваясь, но было тихо. Кошка Василиса зашипела, шерсть на ней вздыбилась, она с яростным мяуканьем бросилась к двери.
- Вот он уже здесь…
- Бабуля, не выдумывай, это был простой мальчишка!
- Марьюшка, бесенок может обернуться в кого угодно, вот и в парнишку обернулся. Вон и Василиса забеспокоилась, кошки всегда чуют нечистую силу…
- Бабуля, а почему он беспятый?
- Это ему волк когда-то пятку откусил, вот он и стал беспятым, и еще больше обозлился. Сторожит свои владения и строит козни деревенским. Оттого люди и боятся там показываться, и ты внученька, будь осмотрительней, не ходи в его угодья.
- Бабуля, ты же знаешь, какая сочная трава растет на лугу у Черного болота?
- Знаю, Марьюшка, знаю, я еще девчонкой слышала от своей бабушки, что самая полезная трава растет на болоте. Настои из той травы хворых сразу на ноги ставят. Но добраться до нее и тогда было нелегко, а сейчас с этим злющим бесенком - совсем никак.
- Не переживай, я буду осмотрительной…
На следующий день Марьюшка решила пойти на луг к Черному болоту. Выбрала тропку в обход того поля, где встретила Тимошку. Добралась до луга, стала крадучись собирать траву, и вдруг столкнулась с незнакомой девчонкой. Та сердито взглянула и спросила:
- А ты кто?
- Я Марьюшка, а ты кто?
- Я Даша, вот в гости ходила, да заплутала, а живу вон там в деревне за болотом…
- И как ты не боишься одна ходить, здесь же бесенок бегает?
- Да это все небылицы.
Тут откуда не возьмись, налетел ветер, появилась туча, и полил дождь.
- Ну ладно, мне пора.
Она повернулась и пошла быстрым шагом. Посмотрев вслед, Марьюшка заметила, что правая нога Даши без пятки. Девочка обомлела от страха и во весь дух припустила домой.
Бабушка набросилась на внучку:
- Я же тебе наказывала, не ходить на луг!
- Я больше не буду.
Она держала слово и больше не ходила далеко. Но бабушке становилось все хуже и хуже, она уже не вставала с печи, только вот лечить ее было нечем. Тогда Марьюшка решила в последний раз сходить на само Черное болото, чтобы добыть самых лучших трав. На следующий день сказала бабушке, что пойдет играть с подружками, а сама побежала прямиком к болоту. На берегу взяла палку и, прыгая с кочки на кочку, продвигалась вглубь болота, к видневшемуся островку. Неожиданно оступилась и упала в черную воду. Трясина стала медленно ее затягивать. Марьюшка кричала, размахивая руками, но напрасно, вокруг не было, ни души. Несчастная начала уже прощаться с жизнью, но вдруг услышала хриплый голос:
- Дай руку, настырная девчонка!
Из последних сил Марьюшка протянула руку и почувствовала, как кто-то крепко схватил ее и вмиг вытянул из трясины. Оказавшись на кочке, девочка увидела своего спасителя. Это был невысокий лысоватый старичок с жиденькими усами и бородой.
- Ну что тебя, Марьюшка, в болото-то потянуло?
- Спасибо тебе, добрый человек. А ты откуда меня знаешь?
- Да мы же знакомы. Вспомни Тимошку, Дашу… Это все я! - сказал он гордо.
- А ведь я предупреждал, чтобы ты не ходила в мои владения. Ладно, поле, ладно – луг, но ты еще и в мое болото полезла. А это я уже снести не могу. И ты сгинешь здесь.
- Сгину? А зачем тогда, мил человек, ты меня спасал, если погубить хочешь?
- Да ты видно совсем глупая… Я же Анчутка, очень лютый бесенок. Когда творю зло, я получаю силу, а если сделаю доброе дело, сразу и окочурюсь. Так что у меня нет выбора. А тебя я спас именно для того, чтобы погубить. Если бы ты просто так утопла, мне бы не было никакого проку. А так, я стану еще сильнее. Теперь, понятно?
- Теперь, понятно… Но мне нельзя умирать, меня бабушка хворая ждет. Она без моих травок совсем пропадет.
- Не без твоих, а без моих…
- Пускай, без твоих. Но мне надо обязательно их принести!
- Ну, я не знаю, что с тобой делать. Ты, конечно, мне нравишься, такая заботливая, внимательная…
- А можно, я отнесу траву домой, приготовлю отвар, а потом вернусь?
- А если обманешь?
- Честное слово!
- Ладно, поверю, но, смотри, если обманешь, я тебя везде достану и изведу. Иди на островок, набери травок, только мой цветок – Анчуткин огонь, не трогай. Потом через болото я сам тебя проведу. Даю три дня, а на четвертый должна воротиться.
Как не было Марьюшке страшно, она все же спросила:
- Мил человек, а что это за Анчуткин огонь, никогда не слышала?
- Самый красивый и самый живительный цветок, избавляет от хворей и силу дает необыкновенную. Растет только на моем болоте, вон на том островке. Красный как огонь, оттого и название, для себя берегу…
Пришла Марьюшка домой, а Акулина уже заждалась, все глаза просмотрела. Она сразу поняла, что ослушалась ее Марьюшка, одна на болото ходила. А внучка грустная, чуть не плачет. Наготовила отваров да настоев всяких впрок. Кто потом о бабушке позаботится?
Быстро пролетели три дня, надо уже и возвращаться. Собралась Марьюшка до зари, тихо прошмыгнула в дверь и ушла на болото. А на берегу Анчутка сидит, дожидается.
- Ну, молодец, не обманула. Жаль тебя губить, но придется. А ты знаешь, почему на болоте самые лучшие травы? Не знаешь? Теперь знай. Потому что все заблудившиеся здесь, в трясине топнут, а после них травы целебные растут. И чем лучше был человек, тем и травы полезнее.
- А что я должна делать?
- Иди в трясину, она сама тебя и затянет. Если боишься, давай подтолкну…
- Не надо, я сама… Только обещай, что бабушке поможешь.
- Слово Анчутки!
Только собралась Марьюшка шагнуть в трясину, как услышала страшный крик. Оглянулась и оторопела. На лысой голове Анчутки сидела кошка Василиса и яростно царапала когтями его лицо. Бесенок истошно визжал от боли и ужаса. С трудом вырвавшись из когтей, он бросился, не разбирая дороги, бежать через болото и вмиг скрылся с глаз, как будто его и не было.
Марьюшка кинулась к своей спасительнице, взяла на руки, стала ласкать да целовать:
- Василюшечка, милая, спасибо, тебе! Если б не ты, утопла бы я в черной трясине!
- Да чего уж там, чать не чужая – промурлыкала довольная кошка.
- Как, ты и говорить можешь!?
- Да, я многое чего могу… Но об этом не сейчас - бесенок может вернуться и напустить на нас болотных чудищ. Быстрее набирай травок, да Анчуткин огонь не забудь. Только бабушке давай не будем ничего рассказывать, ни про Анчутку, ни про меня, ведь у нее такое слабое сердце…
Марьюшка приготовила отвар из Анчуткиного цветка и начала лечить бабушку. Та быстро пошла на поправку и скоро забыла все свои хвори. И стали Акулина с внучкой и кошкой Василисой жить поживать, да горя не знать.