Проклятье Гекаты отрывок

Остапенко Александр
  Все было напрасно потому, что смерть приближалась к нему огромной темной тенью и уже окутывала свою жертву.
                Эдгар Аллан По
1

Уставшие глаза командора Рикса не мигая, смотрели на обзорные экраны. На них было видно, как медленно, с надрывом сквозь плотную, бушующую атмосферу Гекаты прорывался шаттл. Реактивные струи неистово ревели, пытаясь оттолкнуть космический корабль от поверхности неприветливой планеты. «Пусть все обойдется! Пусть сегодня все пойдет без нештатных ситуаций! Пусть хотя бы этих двоих проклятая ведьма выпустит из своих объятий!» – думал про себя командор. Рикс не верил в бога, иначе он бы помолился. И не один раз. Всего за год работы исследовательской станции «Ровер» на орбите планеты Гекаты было потеряно два шаттла, десятка три спасательных и исследовательских капсул, погибло двадцать человек...

Kepler-452 b в созвездии Лебедя, она же Геката  – третий мир, на котором была найдена жизнь… Удивительная, чуждая землянам жизнь. Жизненные формы планеты поражали воображение прибывших. Хотя столь необычный биоценоз следовало ожидать от такой планеты как Kepler-452 b. На Гекате оказалась атмосфера – плотная, горячая, насыщенная парами аммиака и метана. Над всей поверхностью планеты властвовали ураганы и шторма, неимоверной силы, длящиеся месяцами. В геологическом отношении Геката оставалась весьма активна (и это не смотря на свой почтенный возраст) - количество действующих вулканов исчислялось сотнями, а землетрясения случались столь часто, что в шутку геологи прозвали ее планета-шейкер. Непредсказуемая магнитосфера Гекаты сводила с ума все приборы, негативно влияла на человеческую психику, рождала такие электромагнитные бури и грозы, которых земляне и представить не могли. Работать  над изучением жизни на Гекате было интересно, но невероятно трудно. Планета, названная в честь древнегреческой богини ведьм, регулярно принимала в жертву человеческие жертвы.

Флору Гекаты составляли в основном простейшие формы – водоросли, мхи, лишайники, грибы и незначительное количество папоротников. В животном мире преобладали членистоногие. Чем не поздний палеозой на Земле? Но джунгли раннего карбона или девона унылая пустыня по сравнению с джунглями Гекаты. Сложные условия на планете заставляли жизнь приспосабливаться. Рождались совершенно невообразимые формы. Разве на Земле встречались существа в равной степени, относящиеся и к животному, и к растительному царству? Разве флора Земли знала грибы, имеющие сложный половой путь размножения и обладающие разветвленной, сетчатой нервной системой, как у кишечнополостных? Грибы, мицелий которых занимал площадь в сотни квадратных километров? Папоротники с внутренним углеводородным скелетом, и внешним — на основе кальция и фосфатов, эдакие сухопутные кораллы? Разве знала Земля насекомых, размножавшихся только вегетативным путем, как растения, насекомых по сложности строения во многом не уступающим амфибиям и рептилиям, насекомых находящихся в таких сложных симбиотических взаимоотношениях с растениями, что можно было и насекомое и растение объединить физиологически в единый организм? Конечно же, нет.

Всего год, как земляне пришли на Гекату, всего год, как космический крейсер «Ровер» встал на круговую орбиту вокруг планеты, превращаясь в биологическую станцию. Но этого времени было достаточно, что бы ученые набили трюмы корабля под завязку образцами для исследования. Для осмысления полученного материала, добытого неутомимыми биологами, понадобится не одно десятилетие. Хотя экспедиция на Гекаты была в основном биологической, среди ученых были еще геологи, вулканологи, астрофизики, метеорологи и прочие, которые тоже наблюдали, изучали, брали образцы, ставили эксперименты…

Наконец, на экране командор увидел, как челнок покинул плотные слои атмосферы планеты. Маршевые двигатели вышли из режима форсаж. Челнок немедленно перестал дрожать и рыскать из стороны в сторону. Рикс позволил своим усталым глазам закрыться. Потирая переносицу, командор тихо позвал дежурного по вахте. Томас, так, кажется, его звали. Вахтенный старый, опытный пилот, еще раз пробежался по индикаторам и цветным шкалам, несколько раз нажал на сенсорный экран и выдал свой вердикт: «Все показатели в норме, босс!». Командор облегченно подумал – «Все! Теперь можно позволить себе отдохнуть!». Самое тяжелое и опасное для челнока было позади. Ему оставалось только пройти рутинные процедуры выхода на круговую орбиту, сблизиться с «Ровером» и состыковаться в автоматическом режиме. Пустяк, за этим сможет проследить и дежурный. Командор тяжело поднялся с кресла, неловко передвигая занемевшими ногами. Ему хотелось принять ионный душ и выпить чашечку кофе с корицей. Теперь головная боль, связанная с прибытием спасательного челнока будет у карантинной службы. Отныне челнок их проблема. И как знал командор проблема не малая…

2

Голова у шефа карантинной службы и вправду разболелась. И в прямом, и в переносном смысле. В своем кабинете широкоплечий, с бычьей шеей борца, Эндрю Гаспар, возглавлявший санитарно-эпидемическую службу корабля, уже в сотый раз перечитывал короткий и сумбурный доклад командира планетарной экспедиции. Именно благодаря этому короткому и невнятному сообщению была эвакуирована с планеты экспедиция, и она... вернее то, что от нее осталось, через какой-нибудь час другой пришвартуется к «Роверу».

Доклад, послуживший причиной эвакуации команды биологов с поверхности Гекаты, оказался краток и страшен. Казалось, сообщение писал человек обуянный страхом, находящийся в сильнейшем психологическом шоке. Эндрю Гаспар понял из сумбурного сообщения лишь то, что после очередной вылазки биологов из купола за образцами начали скоропостижно умирать одни за одним члены экспедиции. В течение одних-двух суток умерли четверо. Из шести человек, отправившихся изучать флору и фауну Гекаты, пока оставались в живых двое. И они сейчас летели сюда, на орбитальную станцию. Пока все происходящее было непонятно, а посему настораживало. Да, на сегодняшний день Геката, пожалуй, остается самой опасной планетой в исследованной части Вселенной. И несчастные случаи были, и необъяснимые смерти были. Все было. И от подобного не застрахован никто ни на Гекате, ни на других планетах, куда ступила нога человека. Но, чтобы  люди, опытные исследователи, гибли так массово за короткий период... Что послужило причиной всех этих смертей? К сожалению, доклад командира партии это не объяснял.

Головная боль, зародившись в затылке, распространилась на всю голову, когтистой лапой сдавив виски. Эндрю Гаспар застонал и сдался — из ящика стола достал пачку болеутолителя, принял две таблетки, запивая водой. Откинувшись на спинку кресла, он снова и снова стал прокручивать в голове информацию о текущей экспедиции на поверхность планеты. Какая это по счету была вылазка на Гекату, Эндрю не помнил. Вниз, на планету они были доставлены без проблем. Спасибо, за это командору! Тот в последнее время сам контролирует пилотирование шаттлов. Развертывание временной базы произошло тоже штатно. На поверхности Гекаты экспедиция обитала в трех связанных между собой куполах. Герметичность куполов тройная, система водо- и воздухоснабжения замкнутая, снабженная самыми современными аппаратами рециркуляции. На такой биологически активной планете по-другому нельзя. Вне куполов ученые работали в тяжелых скафандрах высшей защиты «Бодигард-6М». До сих пор сомневаться в их надежности не приходилось. Равно как и в надежности куполов. При выходе и входе человек в скафандре должен проходить многоступенчатую процедуру очистки и обработки. Так, так… Где могла крыться причина, приведшая к трагедии? Здесь? Не проводилась должным образом очистка скафандра, вот и занесли чужеродный агент внутрь купола, - подумалось Эндрю. Но он тут же отогнал эту мысль. Вряд ли! Все ученые экспедиции ответственные люди, и просто не дураки. Они знают насколько это опасно пренебрегать процедурой санитарной обработки на Гекате. Да и процедура автоматизирована – не пройдя один этап обработки, дальше никак не продвинешься. Отказ автоматики? Пропущен один из этапов, например облучение ультрафиолетом? Или имела место утечка токсичных дезинфектантов? Черт! – выругался шеф карантинной службы. Слишком мало вводных данных. Если честно, то практически никаких. Только голый факт в виде четырех скоропостижно скончавшихся биологов. Может быть, причина  в биологических образцах, что находились внутри куполов? Наверняка ученые, как муравьи-фуражиры натаскали уйму контейнеров с пробами и образцами. Контейнеры герметично закрываются, но… Обстоятельства могли сложиться как угодно, исключать биологическое заражение помещений не стоило. Черт, черт, черт! Гаспар застонал. Обезболивающее лишь на короткое время дало облегчение, в висках вновь заскреблась боль. Превозмогая дурноту, он сверился, по ученому плану, составленному заранее. В этот раз экспедиция должна была заняться изучением лишь одного организма — некого гриба. Встретив в плане четырехэтажное название на латыни, Эндрю Гаспар выругался, не в состоянии его прочитать с одного захода. Найдя в корабельном каталоге биологов описание чуждого организма, шеф карантинной службы убедился, что до сих пор опасным для вида Homo sapiens гриб не считался. Опять же это ни о чем еще не говорило. Вышли изучать один организм, да попалось по пути нечто новое, необычное, ранее не встречавшееся. Вот и прихватили с собой, положили в контейнер для дальнейшего изучения. Эндрю Гаспар с ожесточением потер виски. Еще, какие варианты возможны? Сообщение, присланное командиром экспедиции, оказалось столь невнятным, местами непонятным, что нельзя было исключать и самоубийство биологов. Массовый психоз? Галлюцинации? Магнитосфера планеты всегда плохо влияла на психику людей. Именно поэтому все вылазки на планету длились не более недели. Эндрю поразмышлял на эту тему еще. Психическое состояние писавшего ему совсем не нравилось. Какой-то психический спазм. Нельзя исключать и… убийство. Надо будет обязательно привлечь психологов и психиатров.

В дверь кабинета негромко постучали. Это пришел дежурный врач и эпидемиолог Сергей Рябинцев. Он только, что заступил на смену и теперь идущий к «Роверу» челнок, этот своеобразный ящик Пандоры, достанется и ему. Но флегматичного русского, по мнению Гаспара, сей факт не сильно волновал. Для него ЧП в принципе не существовало в природе. Любую проблему он встречал невозмутимо, даже несколько отстраненно. Как не странно, но постная физиономия русского немного успокоила шефа карантинной службы. Все будет хорошо! Все должно быть хорошо!