И я сказал вам: не страшитесь и не бойтесь их;
Второзаконие 1:29
Планета Бейлиз-2. Порт-Сальваторе
26 ноября 2689 года. 21:15
Ночь, как это всегда бывает на Бейлизе-2, наступила стремительно. Вот, только что, в окна струился мягкий свет местного солнца, одаривая всех хорошим настроением, а минуту спустя стоило отвернуться, отвлечься от созерцания урбанистического пейзажа за окном - все, за стеклом не видно, ни зги! Темное, непроницаемое покрывало ночи в один миг укрыло дома с ангарами. Как будто некто там, на небесах, раз и выключил светило, и ночь, без предупреждения, без перехода в стремительно сгущающиеся сумерки, упала на город. Так падает занавес в театре, когда заканчивается представление. Ну, что же, так здесь было всегда, к такому просто надо привыкнуть. Мне, выросшему на Земле, и видевшему неисчислимое количество величественных закатов до сих пор очень трудно принять резкий переход от светового дня к ночной мгле как должное. А вот, моему сыну Нику, родившемуся шесть лет назад здесь на Бейлизе это природное явление не кажется странным или удивительным. Такой, мгновенный по моим меркам переход от света к тьме, без таинственных сумерек, для него естественен и привычен, также как для меня пламенеющие закаты и рассветы.
Но прежде всего воцарившаяся тьма на улице для Ника знак, недвусмысленно намекающий, что пора отправляться в постель.
-Пап, пока ты не улетел, расскажешь мне сказку?
Голос Ника отвлек меня от созерцания картины ночного Порта-Сальваторе за окном - город зажигал огни. Люблю смотреть, как ночь, свершившая такое вероломное нападение вновь и вновь бывает побеждена человеком! Свет - ровный, теплый - полился из окон домов и магазинов, разгоняя кромешную тьму, а улицы щедро наполнил светом от световых панелей над дорогами, космопорт с его ангарами и административным зданием залил слепящий глаза свет множества мощных прожекторов... При помощи сотен рукотворных солнц человек вновь, в который раз, победил темную, совершенно беззвездную ночь, царившую на планете долгие миллионы лет до его прихода. Ночное небо, лишенное звезд, равно как и полное отсутствие сумерек, очередной природный феномен, присущий планете. Феномен, так и не нашедший своего объяснения. Что говорить, если на Земле "иллюзию полной" Луны - явление, когда естественный спутник Земли над горизонтом кажется больше, чем когда он над головой тоже до сих пор не могут толком объяснить.
Я присел на край постели, возле Ника, свернувшегося калачиком под теплым одеялом. И к отсутствию звезд привыкать было не просто, как и ко многому другому на этой планете. Может дело все в возрасте? Или нет? Вот ему, ребенку, привыкать ко всему новому и непонятному куда как проще. Хотя принимать все новое и непонятное на этой планете ему легче в первую очередь потому, что для него Бейлиз родной дом, место, где он родился. Я погладил сына по голове:
-Сказку рассказать? Если только короткую.
-Тогда, - тут Ник хитро стрельнул в меня своими ярко голубыми глазами. - Я хочу новую сказку.
Я задумался. Новую? Можно попробовать. Раньше когда мне надоедало пересказывать одни и те же истории, я принимался фантазировать напропалую, придумывая самые невероятные сюжеты. Иногда получалось у меня неплохо, иногда не очень. А какую, собственно сказку мне сегодня придумать? Мой взгляд упал на зашторенное окно. Там, за стеклом, вдали, сейчас невидимые, шумели таинственные и опасные джунгли Бейлиза. Через каких нибудь пару часов, мне придется лететь над ними в чреве китообразного, шестивинтового планетолета. А рассвет, такой же внезапный, как и закат, я буду встречать вообще под сенью какого-нибудь диковинного псевдопапоротника, напряженно вслушиваясь в странные звуки вокруг. Мысли о предстоящей командировке и надоумили меня придумать новую сказку.
-Слушай! На одной далекой планете, почти целиком покрытой густыми, влажными, вечнозелёными лесами жил... страшный зверь Ыых. Кто не слышал об этом страшном звере? О! Его имя с благоговейным ужасом произносят туземцы, населявшие леса планеты испокон веков. Самые бесстрашные пришельцы с других звезд, поселившиеся в здешних лесах и те бледнели при упоминании имени зверя. В лесу птицы смолкали, а другие звери, даже самые крупные и сильные в испуге прятались, когда слышали ужасающее пыхтение этого зверя в густых кустах.
Я смолк, переводя дыхание, искоса поглядывая на затаившегося Ника, с интересом ожидающего продолжения истории. Продолжения, которое не заставило себя долго ждать.
-Грозный его рык "Ыых! Ы-ы-ы-х!" раздавался то и дело в лесных чащобах, всегда по ночам, вселяя страх в сердца. Какой имеет облик, этот страшный зверь не мог сказать никто. Те, кому не посчастливилось столкнуться с ним лицом к лицу либо погибали, либо сходили с ума от ужаса! О звере рассказывали совершенно удивительные вещи. Так говорили, что зверь в длину имеет тридцать локтей, глаза его как раскаленные угли костра, а чешуйчатая кожа источает зловонный яд. Говорили, что от его взгляда все живое превращается в камень, а от его крика кровь в жилах сворачивается подобно скисшему молоку... Но так ли это на самом деле или нет, наверняка никому не было неизвестно. Как говорится, у страха глаза велики! Поэтому рассказы о звере Ыых передаваемые из уст в уста оказались один страшнее и неправдоподобнее другого. Лишь, шаманы - местные туземные жрецы знали что-то определенное об этом звере. Знали, но не говорили об этом никому! Если верить легендам местного населения долгие века страшные звери из ночных джунглей держали в страхе всю планету. Именем зверя пугали детей, из-за него туземцы боялись лишний раз появляться в лесу ночью. Ему приписывалось множество бед. Если гибли стада, нападал на поселения мор, случалась засуха или оказывались сломанными золотолистые рододендроны в священных рощах, виной тому всегда считали зверя Ыых. Но вот, однажды, по неведомой причине эти страшные звери стали исчезать. И пришло то время, когда в лесах остался последний зверь Ыых. Но для всех людей населявших планету и его одного было много! Периодически появляясь то у одной деревни, то у другой он вновь, как и в стародавние времена продолжал наводить ужас на всех.
Я протянул руку и погладил сына по голове. Перейдя на трагический шепот, продолжил:
-Но, если однажды набраться храбрости, и взобравшись на дерево в самую глухую, темную ночь, то можно легко разгадать тайну страшного зверя Ыых. Чтобы его приманить нужно у корней дерева обронить лепестки роз и жасмина. Уж очень он любит кататься по ним, с сопением вдыхая цветочные ароматы. Если тебе повезет... И если ты не испугаешься! Ведь иногда страх поселившийся в твоей душе оказывается сильнее самого страшного зверя… то вскоре можно услышать шаркающие неторопливые шаги, загребающие прелые прошлогодние листья, почувствовать тонкий, чуть резкий, мускусный запах. С придыханием произнесенное "Ы-ы-ы-х!" подскажет, что это пришел именно тот, кого ты поджидал. Не издавая ни звука, чтобы не обнаружить себя, обратившись в слух, можно будет услышать, как зверь по-стариковски кашляет, пыхтит и вздыхает. Всласть покатавшись по ароматным листьям, он опять громко вздохнет, посетует, на своем языке, на непрекращающийся насморк и напоследок, даже, всплакнет от тоски. Ведь он последний из своего рода. Больше не осталось ни его братьев, ни сестер. Не с кем ему поговорить, все его бояться, придумывают разные небылицы и нелепицы о нем! А ему так иногда хочется поговорить с кем-нибудь о далеких звездах, что не видны на ночном небосклоне, о пришельцах с других миров, поведать о своей заветной мечте или просто посетовать на плохие погоды! И разносится его тоскливое "Ы-ы-ы-х!" в ночи, так похожее на горестное "Э-э-э-х!'.
Я смолк, не переставая поглаживать сына по его стриженой голове. Он почти уснул. Ник вообще засыпал быстро, как и все дети. Переворачиваясь на другой бок, сын прошептал спросонья:
-Хорошая история! Мне понравилось.
Я усмехнулся похвале.
-Очень рад этому.
-Пап!
-Да.
-Ты надолго уезжаешь?
Как ему ответить на этот вопрос? Я ведь и сам не знаю, насколько затянется моя командировка. Меня не будет, может дня три, а может и три недели. Пока я соображал, как правильно ответить, веки Ника перестали трепетать и плотно сомкнулись, его дыхание стало глубоким и ровным. Он окончательно уснул, избавив меня от ответа на непростой вопрос. Однако я все-таки ответил ему. Нагнувшись к Нику, я тихонько прошептал ему на ухо:
-Я постараюсь вернуться как можно скорее. Спокойной тебе ночи, сынок!
Планета Бейлиз-2. В 500 милях южнее Порта-Сальваторе над экваториальными джунглями Бейлиза.
27 ноября 2689 года. 04:00
Планетолет ревел мощно и ровно. Командор Пиркс вел огромную и мощную машину легко и уверенно. Глядя на него, я завидовал по страшному. У меня так не получалось! Я всего лишь в прошлом десантник, а в настоящее время следопыт и охотник, приписанный к отделу биологических исследований. Умение водить планетолет, конечно, входило в наши обязанности, но опыта было маловато.
Летающую машину тряхнуло в одном из множества турбулентных потоков, коим славен экватор планеты и хоть толчок был не сильным, легкие листы с распечатанным текстом выскользнули из моих пальцев. Ну, не люблю читать с экрана планшета, мне все больше нравиться по старинке, чтобы текст был напечатан на бумажных или на худой конец, на пластиковых листах! Поправив ремни, которыми я и мои коллеги - девять таких же охотников-следопытов были пристегнуты к креслам, мне удалось наклониться и поднять с рифленого пола листы бумаги и фото. Хорошо, что сейчас зима, время дождей и бесчисленных бурь позади, в противном случае трясло бы столь сильно, что о чтении и речи не могло идти. У каждого из нас, сидящих в гулком брюхе грузового планетолета, было одно и то же задание - любой ценой найти и выловить, или если не получиться пристрелить и набить чучело из мифического зверя Ыых. Каждому из охотников выделялся квадрат леса, участок на котором если верить аборигенам чаще всего появлялся зверь. Мой участок - кусок влажных и непроходимых джунглей площадью с небольшое государство. И как на такой площади мне найти зверя, который вот уже добрых двенадцать лет нашего пребывания на этой планете упорно избегает знакомства с людьми?
Стараясь не думать о грустном, я упорно штудировал записи, которые мне предстояло запомнить. То были легенды о звере Ыых, которые я выучил наизусть, соображения этнографов по поводу местных душераздирающих историй о звере, стенограммы бесед с местными жителями, утверждавших, что слышали о звере, гипотезы маститых биологов, знатоков местной флоры и фауны, о повадках и облике невиданного зверя, и так далее и так далее. Каждый из следопытов имел свою привычку готовиться к охоте. Я вот накачивал себя информацией. И пусть она представлена самыми скудными и непроверенными фактами, я переваривал ее, обмозговывал. Тарк Азиз, огромный араб, привязанный к креслу напротив меня, читал, к примеру. Книга в его клешнеобразных руках всегда была беллетристикой. Легкое чтиво помогало ему настроиться, как и мне, чтение распечаток. Пашка Долгов, долговязый, вечно улыбающийся юноша, самый молодой в команде следопытов, тот что-то вечно выстругивал из деревяшки. У парня золотые руки, из дерева он вытачивал всевозможные игрушки, свистульки, сложнейшие трехмерные пазлы-конструкторы. Дюк Леррой всегда перед рейдом спал, как младенец. Вон его храп разносится по всему внутреннему пространству планетолета и даже доноситься до командора в его кабине, временами перекрывая рев винтов. С моего места я видел, как Пиркс морщиться от обилия немузыкальных звуков, но терпит - у охотника впереди не один день непростой работы в чуждых и опасных джунглях, тогда как ему через пару часов, после возвращения из рейда уходить в увольнительную. А там часок в баре и на боковую, отсыпаться после ночного полета. Я вернулся снова к своим бумажкам, над которыми корпел весь полет. Скоро выброска, надо пробежаться по записям еще раз…
Мы, в попытке колонизировать планету двенадцать лет назад основали здесь первую колонию. За это время ученые довольно прилично узнали планету. Были проработаны подробно климатические и атмосферные карты, изучены недра, все вулканы пересчитаны, все тектонические процессы учтены, с аборигенами планеты дотошным этнографам удалось найти общий язык, и так далее... Но, огромным белым пятном оставался уникальный биоценоз планеты. Еще бы! Бейлиз на семьдесят пять процентов покрыт лесами! И какими! Это не просто леса — сплошные влажные многоярусные джунгли. Немногочисленные моря были неглубоки и страшно солоны, поэтому они и не блистали тем разнообразием жизни, что имелась на суше. Я был уверен - о жизни, что таится под сенью местных джунглей, мы до сих пор не знаем и десяти процентов! Биологи просто млели от обилия местной флоры и фауны! Этнографам оказалось куда как проще. Туземцы оказались немногочисленны и доверчивы. После короткой работы с ними, местные племена впусти в свою жизнь странных, но очень любознательных чужаков. После первого же года колонизации материал для социологических исследований потек рекой… Я невольно улыбнулся, вспоминая как меня, десантника впервые снарядили в качестве охраны и подсобного рабочего в одну из первых этнографических экспедиций. Тогда еще не знали, окажутся аборигены воинственно настроены, примут они нас, поэтому на каждого исследователя с докторской степенью приходилось по два вооруженных до зубов вояки. В том походе я и встретил ее... Это сейчас моя жена руководит подотделом в институте, тогда, двенадцать лет назад, она возглавляла полевые исследования, месяцами не вылезала из джунглей, терпела и зной, и высокую влажность, грязь и местный гнус, наверное, самый кровожадный во всей Вселенной!
Видимо от нахлынувших воспоминаний у меня сделалось донельзя нелепое лицо, такое, что сидящий напротив меня Тарк оторвался от книги и отчетливо, громко хмыкнул. Это хмыканье и привело меня в чувство. Я подмигнул Тарку, и вновь углубился в созерцание карт и схем, многочисленных стереофото.
Не было дня, чтобы зоологи и ботаники не открыли какой-нибудь новый вид. А иногда открытия сыпались как из рога изобилия, прибавляя головной боли главному систематику колонии Иезекии Вальцману. На существование зверя Ыых, ведущего исключительно ночной образ жизни биологов обратили внимание именно этнографы. У всех племен, по всей планете существовали многочисленные, до невероятия однотипные, схожие до мельчайших подробностей, мифы и сказки об этом звере. Но, что это было - универсальный миф, подобный историям о потопе или о существования великанов, существовавшие на Земле, или такой зверь, грозный и опасный хищник, бродит по лесам на самом деле? Лингвисты и этнографы, специалисты по инопланетной культуре в голос твердили, что источником для сказок служило не богатое воображение сказителей, а реальное существо. Зоологи же, до сих пор не находя подтверждения существования мифического зверя, лишь пожимали плечами. Возможно прототип, послуживший причиной возникновения такого страха и преклонения перед ночным зверем и был, но следов его существования мы пока не находим, говаривали они. Зверь может быть редким, исчезающим или вообще уже вымерло.
В том, что этнографы оказались правы, всем нам пришлось убедиться этой осенью, когда зверь Ыых стал вновь, как и много лет назад, появляться вблизи поселений туземцев, с которыми мы имели контакты. Местные вожди даже утверждали, что зверь стал повинен в гибели скота и трех охотников. В моих руках были карты-схемы того района, куда мне предстояло десантироваться. Две деревушки были помечены красным, именно вблизи них будто бы недавно появлялся зверь Ыых. Около недели назад у деревень были установлены с воздуха маяки, так что выйти к поселениям мне не предоставит ни малейшего труда. Многочисленные фото изображали как раз эти две деревни с высоты птичьего полета, портреты вождей и шаманов, панорамные снимки широких троп, вытоптанных, якобы зверем за одну ночь на околице деревушки, с разных ракурсов снятые следы невиданного зверя. Впрочем, отпечатки были невнятные и частично затоптанные кем-то, возможно, самими туземцами.
От созерцания глянцевых фотографий меня отвлек пронзительный, до звона в ушах, окрик командора: "Внимание, номеру первому приготовиться к выброске!". Первым должен был идти Пашка. Скользнув к люку мимо меня, он наклонился и сунул мне в руку деревянную фигурку.
-Отдай Нику в его коллекцию. И передавай ему от меня привет!
Я сжал подарок в левой руке, а другой ткнул в благодарность Пашку в бок. Тот радостно осклабился и встал у люка. Командор уже гораздо тише (первый, пронзающий барабанные перепонки, тирольский напев предназначался видимо в первую очередь для Дюка, которому прыгать вторым) произнес:
-Готовность номер один. Открываю люк! Первый пошел!
Створки в полу, посреди грузового отсека плавно отворились, и в образовавшийся провал Пашка и упал, скрестив руки на груди. Прыгал он хладнокровно, с блаженной улыбкой на устах. Сказывался прошлый многолетний опыт работы десантником.
У нас почти все охотники, в большинстве своем, вышли из десантников. Так что прыжки с парашютом или с ионным ранцем для нас не в новинку. Еще во время подготовки к колонизации все ее участники получили двойную специализацию, так на всякий случай. Я по первой специализации десантник, по второй - охотник. Тарк охотник и зооинженер, Малыш Билли пришел из разведки, Дюк кроме того, что умел выслеживать зверей в джунглях и храпеть как реактивный истребитель, мог работать... поваром-технологом. Специализацию повара Дюк выбирал сам, утверждая, что он не гурман, просто любит покушать сытно и вкусно. Равно как и поспать — долго и в любых условиях. Некоторые остроумцы, за глаза, конечно, утверждаю, что Дюк неспроста подался в охотники. Мол, все думают, он выслеживает зверя, а на самом деле уйдя в джунгли на пару недель, Дюк там просто впадает в спячку, и все время охоты не вылезает из спальника, пугая своим храпом всю живность окрест.
Я по очереди был шестым. Время, чтобы закончить с бумажками было предостаточно. Разжав ладонь, я стал разглядывать подаренную миниатюрную скульптуру. Для Ника Пашка время от времени изображал в дереве представителей местной фауны. У сына скопилась настоящая коллекция подобных фигурок. Исполненные с невероятной точностью и изяществом они порой поражали воображение. Среди них был и юп-юп, самый большой дракон Бейлиза, и восьмикрылый богомол Симуса, тварь размером с грузовик, и Brachiocellos Amazing-Gigantica, гигантская плотоядная бабочка, и иглокожие псевдолемуры, и целый выводок тауяров, так походивших на земных львов, и острокрылый ядозуб Мирениуса-Якобса, имевший местное название, переводившееся не иначе, как "крадущаяся смерть", и... да, многое чего там было, всего сразу и не вспомнишь! Но, что за тварь изобразил Пашка в подарок Нику сегодня? Я вертел фигурку и так, и эдак, совершенно не узнавая животное. Оно имело четыре лапы, все разной толщины и длины, с разным количеством пальцев. Длинную шею, увенчанную маленькой головой, с клювообразным носом, венчали шипы, вперемешку с кожистыми перьями. Спину странного животного тоже украшали шипы, разной длины, какие-то непонятные складки и выросты, вроде бородавок. Имелся у зверя и хвост. Не широкий, немного лопатообразный, он к тому же был покрыт густой шерстью. Стоило мне немного повертеть фигурку в руках, как я понял, если смотреть на чудовище с разных сторон, при каждом новом ракурсе перед тобой предстает новый, совершенно не похожий на предыдущую свою ипостась тварь. Мелкие детали, вроде асимметричной морды, скособоченная спина или разного рисунка кожи на разных частях тела, только завершали задуманную Пашкой картину-загадку. Я в восхищении вертел и вертел в руках изображение зверя, который мог иметь пять или шесть разных обликов. Заметив, что на брюхе, между лапами вырезаны буквы, я сразу догадался, что они складывались в два слова - «Зверь Ыых"