^ У нас есть лишь один соперник - смерть,
а смерти мы говорим - не сегодня...^
(Песнь льда и пламени, Джордж Мартин)
-Где я?... Что со мной случилась?... Как же болит голова...- Буккер очнулся в тёмной комнате. Ни окон, ни дверей не было, лишь только два стула в центре и маленький чёрный столик между ними, над которым в воздухе повисла тусклая, старая лампочка. Вокруг Буккера бегала молодая, черноволосая девушка в красном платье. Она охала и ахала, брызгая на него водой пытаясь привести в чувства, а когда Буккеру стало лучше, она поставила стакан на стол и сказала. - Здравствуйте! Меня зовут Смерть, но можете называть меня как хотите. Алиса, Наташа, Даша, Карина, не важно, у меня много лиц и имён. Как вас зовут, можете не говорить, профессия обязывает знать, ну вы понимаете. - Буккер был в полном смятений, может быть - это розыгрыш, мелькнула мысль в его голове, но тут девушка оборвала его надежду. - Говорю сразу - это не розыгрыш, я настоящая, реальная, правдивая смерть, а вы по-настоящему умерли. Вас сбила машина, когда вы переходили улицу в не положенном месте, так что меня винить не надо. Сейчас вас реанимируют и я бы вам посоветовала поскорей начать игру. - Подождите, какую игру? Я ничего не понимаю, вы сумасшедшая? - Во-первых я не сумасшедшая, а во-вторых садитесь, я вам всё расскажу. -
Девушка села на стул и провела по столу рукой. Внезапно на нём появилась алая скатерть, маленький фарфоровый чайничек, две чашки, колода карт и ваза с печеньем. -Люблю сладенькое! - Весело, произнесла девушка. Буккер, конечно, не верил во всё происходящее, но выбора не было. Он сел за стол и принялся слушать. - Как я уже сказала, вас сбила машина и сейчас вас реанимируют. Я смерть и пришла за вами. Сейчас мы должны сыграть с вами в игру, ставкой в которой будет ваша жизнь. Правила просты! Мы играем партию в карты, хотя я больше люблю шахматы, но вы не умеете в них играть. Ой, я отвлеклась, простите. Мы играем партию в карты, если выигрываю я, вы умираете, если выигрываете вы, остаётесь живы. А вот это, чтобы вы наконец мне поверили. - Девушка взмахнула рукой и вдруг Буккер всё увидел. И как он перебегал дорогу, как из-за поворота вылетела машина, как он теперь лежит на грязном асфальте, истекая кровью, в окружений врачей. - Нет... Нет... Нет! Это всё у меня в голове, это всё не по-настоящему. - Конечно, это всё у вас в голове, но это правда, вы умерли. Я понимаю - это тяжело принять, но у вас ещё есть шанс вернуться, не тратьте его даром. - Буккер опустил голову, схватился за волосы и засмеялся на всю комнату, а потом наконец понял, что всё реально.
Смерть налила чай и протянула одну чашку Буккеру, он не хотя взял и посмотрел на неё. Девушка мешала сахар в чай и напевала себе поднос какую-то песенку, а в это время по столу сами по себе раскладывались карты. Буккер отпил и робко, почти шёпотом, сказал. - Но я... думал вы будете выглядеть более смертельно что ли. - Смерть рассмеялась и вся комната задрожала, посыпались стены, потолок испарился, а пол обвалился вниз. Всё окружающее пространство залил ослепительный свет, который появился сразу ото всюду. И тут девушка успокоившись ответила. - Какой вы смешной. Мы ведь не в средневековье или вы хотите, чтобы я была скелетом в чёрном балахоне и с косой? - Нет, нет что вы? Конечно же нет! - испугано произнёс Буккер. - Вот и хорошо! - Смерть взяла свой карты в руки и стала их поправлять, раскладывая от большего к меньшему.
Буккер не сразу взял своий. Чай на удивление оказался очень вкусным и Буккер даже позволил взять себе одно печенье из вазы, но тут девушка его поторопила и он тут же, положив всё обратно, взял карты. Они были не обычные, картинки на них двигались и разговаривали между собой, не обращая внимания на Буккера, словно его там и нет. Козырем оказались Бубновые и, к счастью, у Буккера была шестёрка, он достал её и показал. Мужчина с лопатой, который был на карте, поклонился, присел на скамью позади и игра началась.
Буккер думал над каждым своим ходом, даже в начале он немного задумался прежде чем идти в бой. А Смерть только смотрела на его усердия и хихикала, прикрываясь картами, как веером. Она отбивалась легко и неряшливо, поглядывая на карты только для того, чтобы не перепутать масть, но и так же беззаботна забирала их назад, проиграв карточное сражение.
Колода худела медленно, казалось прошла уже целая вечность, и Буккер совсем перестала бояться, выпивая чай и наслаждаясь печеньем на пару с девушкой. Карты ложились сами и Буккер понял, что не властен над ними, что они на самом деле управляют им. Но уйти он не был готов, остались последние две шестёрки карт и началось последнее решающая битва Буккера со Смертью.
В руке у Смерти лениво танцевали фигуры, там были дамы в чёрных платьях, рыцари в доспехах из стальных сердец и парочка торговцев фруктами. Буккер собрал почти такой же набор, только у него ещё остался тот самый мужчина-козырь с самого начала и бой заиграл. Дамы отвлекали вольтов, подливая им яд в кубки, другие Вольты протыкали торговцев копьями и в конце остались только две карты, кокая была у Смерти, Буккер не знал. А потом подождав мгновение, безнадёжно бросил мужчину с лопатой в атаку. Смерть улыбнулась и предложила Буккеру ещё чая, но он отказался. Смерть повела плечами, встала со стула прямо на воздух, а затем кинула на стол Пикового Короля и мужчина с лопатой его зарубил.
- Значит вы ещё не выполнили своего предназначение мистер Буккер, я желаю вам счастья и ещё нескоро вновь встретиться со мной. Прощайте! - Смерть взяла последнее печенье из вазочки и в мгновение исчезла. Буккер полетел в темноту, что всё больше и больше росла, вихрем кружась в не бытье. А потом Буккер очнулся, на губах чувствовался вкус крови, но в глазах ещё виднелся тоннель со светом в конце. Врачи бегали вокруг него и что-то кричали, а ему было всё равно. Он, конечно, ничего после этого не вспомнил, хоть и пытался каждый вечер, глядя на закат.