Первой в дорогу отправилась Кима вместе с карликами. Как раз должна была поспеть к празднеству. Вскоре стало заметно, что и бывшие вампиры расстарались. Пол тоннелей на всём пути следования застелили шкурами. (Царица, правда, подозревала, что, для экономии те «ковры», что находились сзади, сразу забирали и настилали впереди, обгоняя гостью по окружным тайным ходам, но хитрость была простительной).
Не забыли также гирлянды из цветных раскрашенных камушков, с потолка свешивались красивые лампы, хотя и тусклые, жители подземелий в них особенно не нуждались. Перед царственной особой шли, пританцовывая, красивые девы, пели сладкими голосами, тут же и музыканты с барабанами, скрипками и трубами. Стражи с посеребрёнными алебардами периодически ударяли себя кулаками в медные кирасы, издавая глухой стук.
Нашей героине оставалось только вздыхать потихоньку: сколько бы радости доставило ей такое путешествие, если бы не опасность, грозившая трём царствам, и сложное задание! А тут и не расслабишься толком, и улыбаться надо довольно и шутить с сопровождающими, и надеяться, что часть временного артефакта не является какой-то святыней подземников, не хватало ещё с ними конфликт затевать!
Вот и вышли к бывшей крепости Тира, ставшей королевской резиденцией. Сердце замерло в груди девоптицы, защемило от недобрых воспоминаний. Только теперь столица не походила на прежнюю клоаку. Длинные стройные улочки, мощённые красивыми плиточками, аккуратненькие домики, раскрашенные во все цвета радуги, по стенам ползали крохотные улитки – хамелеоны, своими длинными липкими выстреливающими язычками отлавливающие паразитов и вредных насекомых. Где-то под потолком порхали бесцветные слепые мотыльки размером с взрослого карлика. Эти питались корнями деревьев, прораставшими сквозь твердь.
Прибывших встречала большая пёстрая толпа, разодевшаяся в свои лучшие костюмы. Даже слуги похвалялись новыми пушистыми шкурами, заменявшими им одежду. По слухам, и преступников ради такого праздника выпустили из тюрем, потребовав поклясться вести себя тихо и не безобразничать.
Из толпы выступила делегация придворных: мужчины в золотых доспехах, дамы в настоящих платьях, заказанных у портных с поверхности, с высокими причёсками. Выглядели почти даже красивыми. Пара стражей приволокла тяжёлый сундук с дарами, поставили перед царицей.
Кима кивнула с важным видом, сделала знак сопровождающим, и те поспешили с ответными дарами, не забыли ни одного из делегации, поднесли вещи с поверхности, редкие и изящные, чрезвычайно порадовавшие бывших вампиров.
Простецы поспешно расступились, завопили дружно, приветствуя повелительницу девоптиц. Слуги начали кидать мелкие медные монетки прямо в толпу, вперёд специально заранее поставили бедняков, чтобы они могли хоть немного улучшить своё бедственное положение. Едва не началась общая драка, но стражи быстро навели порядок и расчистили дорогу. Благо, уважение перед гостьей и любовь к ней оказались сильнее жадности.
Дворец пещерной государыни окружали две линии белоснежных стен. Ворота располагались не напротив друг друга, вторые несколько в стороне, чтобы агрессорам, коли такие нагрянут и даже проживут достаточно, чтобы миновать все ловушки и заставы в тоннелях, тяжелее было штурмовать твердыню. У каждых располагались стражи, закованные в полный доспех с ног до головы, с длинными копьями, с маленькими флажками у наконечников.
При появлении нашей героини немедленно вытягивались по стойке смирно и отдавали честь. Створки распахивались сами по себе под красивую нежную мелодию.
От вторых ворот и до замковых в три ряда выстроились слуги в парадных ливреях и служанки в простеньких по фасону, но расшитых серебряными нитками платьях. Первые дружно заорали приветствие, вторые замахали платками.
Царице Астреи четыре могучих носильщика поднесли портшез из золота, в который та и забралась. Понесли вперёд, по коридорам дворца. Каждый был раскрашен в свой цвет, пол оказался мраморным, стены завешаны вышитыми гобеленами, меж которыми стояли рыцарские доспехи и клетки с поющими ящерками, с потолка свешивались тяжёлые золотые лампы с цветными световыми кристаллами. Все встречные кланялись низко, слуги вставали на колени, рабы падали ниц.
Вот, наконец, и главная зала. Царица едва не ослепла от сверкания драгоценных камней, бликов, отражавшихся от мраморных колонн, стен и потолка. Навстречу царственной подруге на огромном треугольном помосте вынесли саму королеву на троне.
Этой женщине было примерно под пятьдесят лет, но выглядела ещё довольно красивой, насколько можно счесть таковой карлицу. Утягивающий корсет помогал скрывать все недостатки фигуры, перчатки длинные прятали руки, волосы скрывала оранжевая накидка, а лицо оберегала от посторонних взоров маска, в этот раз копировавшая лик гостьи (небывалый знак уважения).
Обе царственные особы поспешили обняться, стараясь удержать равновесие, наша героиня тут же произнесла подготовленную и выученную заранее поздравительную длинную речь, полную льстивых слов и высокопарных эпитетов, слишком скучную, чтобы приводить её здесь, после расцеловала именинницу в холодный металл маски и шепнула в ухо несколько добрых слов уже от себя.
После чего правительницы взялись за руки, и их так и понесли во вторую залу для праздников, столь же великолепно и дорого украшенную, только всю середину её занимал гигантский стол, буквально ломившийся от всевозможной снеди.
Как же царица внутренне порадовалась, что, по этикету, ей не полагалось много есть! Во-первых, блюда, по большей части, местные, национальные, будили недобрые воспоминания, во-вторых, были отвратительны по сути, хоть и отсутствовали кровь с человечиной, в-третьих, позже предстояло главное дело, а на полный желудок особенно не «повоюешь». Сокровища такого рода в схронах, как правило, хорошо охраняют, расставляют владельцы ловушки и стражей. Окажешься недостаточно проворным, и Ориан станет вдовцом куда раньше, чем ему хотелось бы. Не говоря уже о том, что поражение сулило гибель абсолютно всем, включая присутствующих.
Карлики налетели на угощения, подобно коршуанам, поспешно набивали рты, заливали из глиняных бутылок дорогие вина в жадные пасти. Дикари таковыми и остаются, даже если обрядить их в золото и парчу. Музыканты, певицы с певцами и танцовщицы старались вовсю, потихоньку глотая слюну. Их-то станут кормить позже, когда ваны насытятся. Наконец, аристократы, громко благодарно рыгая, один за другим опустились на скамьи. Танцевать при дворе не очень любили, коротенькие ножки и ручки быстро уставали, зато петь обожали.
Вот один из бывших вампиров зарычал что-то на древнем наречии, перекрывая пение приглашённых исполнителей и заставив их умолкнуть, его поддержал второй хриплым голосом, и скоро уже все присутствующие орали во все глотки, так что потолок вибрировал и сыпался песок из щелей между мраморными плитами. Королева положила ладошку на плечо коронованной подруге и махнула головой, пошли, мол.
Носильщики подняли портшез с помостом и понесли прочь, благо, упившиеся этого и не заметили.
– Сомневаюсь, что тебе понравится дальнейшее, – сказала царица карликов Зема. – Мы всё же не так хорошо воспитаны, как обитатели поверхности, а уж после бокала- другого и вовсе сходим с ума.
– Ничего страшного, – Кима поспешно улыбнулась. – В друзьях главное душа чистая и искренность отношений, а не то, умеют ли они себя вести. Ты знаешь, как дорога для меня ты и эти коротышки, буквально вторая семья.
Рассказ о королеве карликов, её освобождении из подземелья, где содержал Тир.
– Хм-м-м-м, за время нашего знакомства, хоть и короткого, я тебя хорошо изучила, – Зема кашлянула, – и теперь мне кажется, будто мою гостью что-то гложет. Ты с нами и в то же время где-то очень далеко.
– Не буду скрывать, – царица поморщилась, – Тайные вновь взялись за дело, на этот раз особо не хитря. Их воинство спешит к границе трёх королевств.
– Как ни жалко моё воинство, пришлю сразу, – начала подземная правительница.
– Вы – необычайно ценные и верные соратники и не более «жалки», чем остальные, – отмахнулась Кима, – и я не сомневаюсь в доблести и воинских умениях маленьких бойцов. Однако нуждаюсь в ином. Стало известно, что в ваших тоннелях сокрыта вещь, способная помочь. Прости, прибыла не только для того, чтобы поздравить мою любимую подругу, ты ведь не обидишься?
– Не болтай чепухи, если Тайные победят, и нам мало не покажется, – королева скрипнула зубами, – как жаль, а так хотела поболтать с тобой, узнать новости последние.
– Это как раз устроить несложно, – царица улыбнулась союзнице, – тем более, всё необходимо хранить в тайне.
Кима вытащил небольшой медальон на тонкой цепочке, подаренный Феей Киа, открыла его, изнутри выпорхнула точная копия самой девоптицы, начала расти – расти – расти, пока не сровнялась с настоящей девой. Царица же наоборот, съёжилась, уподобившись карлице.
– Этот гомункул знает всё то же, что и я, – царица взмахнула рукой, дотронувшись до своей копии, как бы вселяя уверенность и чувство достоинства, присущее только царским особам, – вполне способен заменить как в беседе, так и перед придворными и исчезнет только после моего возвращения или гибели. Приятной вам ночки, мне, увы, она понравится куда меньше, окажется опасной и хорошо, коли всё удастся.
– Может, дать с собой воинов? – уточнила бывшая карлица.
– Прости, Тайные умеют менять тела, переселять души, вдруг кто-то окажется шпионом и нанесёт удар в спину? – возразила наша героиня. – Да и рисковать ничьими жизнями, кроме собственной, не желаю.
– А если я такая шпионка? – королева сощурилась.
– Тогда бы уже попыталась помешать, подсыпала яд, велела схватить или ещё что-то подобное, – девоптица поморщилась. – Уверена, враги наши и так знают про наш план и сами желают завладеть сокровищем. Считай, что столь сильно доверяю моей подруге коронованной, что решилась рискнуть.
– Ну, удачи тебе, – карлица вздохнула.
Женщины обнялись крепко, глаза их увлажнились, но на долгие прощания времени просто не было. Старшая осталась болтать с гомункулом, хотя, вряд ли слышала его ответы, столь волновалась за ушедшую.
Кима же поспешно сменила платье на удобный походный костюм, накинула плащ с капюшоном, скрыла голову. Через тайный проход покинула дворец. Народ в столице всё так же веселился, приветствуя королеву и надеясь на лучшую долю, ведь королева по случаю своего дня рождения издала указ. По нему каждый житель подземного королевства получал определённую сумму в золоте и драгоценных камнях. Эти богатства были найдены в сокровищнице Тира и изъяты после его уничтожения. Теперь каждый карлик волен был использовать их по своему усмотрению. Королева велела выкатить бочки с вином и элем, открыла склады с продовольствием, так что вряд ли нашёлся хоть кто-то, кто обратил внимание на странную, завёрнутую в плащ фигуру. А для прохождения мимо строгих воинов, охраняющих подземную страну, правительница выдала специальный пропуск.
Вот наша героиня покинула столицу, скользнула в знакомый тоннель, вытащила перо из-за пазухи, подбросила, и то полетело куда-то. Царице пришлось прибавить шагу, чтобы поспеть. Оставалось надеяться, что скоро придёт время преображения, летать куда легче, да и быстрее. «Ночь» и «день» под землёй были условными, отличались от суток наверху, но преображение происходило точно по расписанию. Как сейчас жалела Кима, что не обладает умением преображаться по желанию, каким были наделены царевичи и грифовитязь. Видимо, Фея Киа не предвидела, что и девоптицам придётся ещё повоевать или стать шпионками.
Увы, путешественница понятия не имела, в каком месте схорон располагается, покинула город там, где было удобнее, пришлось обогнуть его по периметру, теряя драгоценное время, повернуть в какой-то боковой, давно заброшенный проход, выглядевший ветхим, казалось, выдохнешь чуть громче, и потолок обвалится. Теперь нырнуть в него и молиться Творцу, чтобы выжить на полдороге к цели.
Слышалось грозное потрескивание, сыпалась пыль, путешественница зажала нос, чтобы не расчихаться. Громкий звук был смертоносней, чем сотня врагов с клинками и копьями. Девушка несколько отвыкла от странствий под землёй за время, проведённое во дворце.
Нога сама зацепилась за какой-то корешок, бедняжка полетела на пол, ударилась, едва сдержала восклицание, закусила губу, чтобы не закричать.
Тут послышался свист, над головой пролетело длинное копьё с зазубренным наконечником. Девоптица замерла, пытаясь понять, ловушка это или живой противник?
Потихоньку нащупала рукоять кинжала на поясе, приготовилась. Нет, ни звука. Или враг коварен и прячется, или не является живым существом. Поползла, медленно, готовая в любой момент опять замереть или метнуть своё оружие. Темнота таила десятки опасностей. Вот появилась впереди тёмная тень, не похожая на живого человека.
Кима поднялась, приблизилась и обнаружила метательное устройство. Оно выглядело древним, непонятно, как ещё не развалилась до сих пор? И копьё, едва не сразившее странницу, оказалось последним. Самое страшное, что другие ловушки могут оказаться куда в лучшем состоянии и полностью заряжены.
Несмотря на риск, храбрая девушка решила остаться и дождаться, пока обретёт крылья. Так не станет касаться потолка, пола со стенами, рискуя активировать нечто смертоносное. Конечно, и для крылатых приготовили много чего, но всё одно, как-то спокойнее.
Присев у безопасной стены, дева обхватила себя руками, стараясь унять дрожь от напряжения, и закрыла глаза. Нужно постараться отдохнуть, чтобы набраться сил для нового рывка. А что придаёт сил девушке? Конечно, объятия любимого. И неважно, что он далеко. Она знает: он постоянно думает о ней и корит себя, что отпустил и не может быть рядом.
Представив лицо любимого, Кима ощутила ласковые руки, нежно касающиеся её волос. «Шёлковое золото», – произнёс Ориан, пропуская пряди между пальцами.
Царевна ощутила пронизывающий тело холод, но тут же представила тёплые крылья, что согревали её в ненастные ночи лучше любого одеяла.
Как она могла сомневаться в его любви и верности?! Даже увидев её в образе страшной карлицы, он не скривился от отвращения, а смотрел не на уродливые черты лица, а в глаза, которые оставались прежними, напоминая лазурное небо, ведь лучились от нежности, что сквозила во взгляде его ярких глаз.
А супружеские ночи были такими нежными и страстными, что дева застонала от желания скорее оказаться рядом с любимым.
Нет, она ни за что не сдастся! Она выдержит всё, что ей приготовлено, чтобы вновь оказать рядом с супругом, чтобы жить рядом с ним бок о бок всю жизнь в свободной и безопасной стране, чтобы растить детей и радоваться каждому дню в кругу любящей семьи!
Открыв глаза, Кима ощутила, что тело начинает коченеть:
–Скорее бы преображение, – прошептала онемевшими губами. К счастью, долго ждать не пришлось.