Увы, как и всегда, когда уже думаешь, что попал туда, куда нужно, и вот-вот твою проблему начнут решать – возникают препоны. Видимо, и у Древних всё устроено, как в мире смертных и всем правят бюрократы.
Вслед за проводником воители преодолели небольшой коридор и оказались у вторых ворот. Перед ними стояла какая-то женщина, завёрнутая в звериные шкуры, с лицом, похожим на обезьянье. На руках она держала тощего, бледного лысого младенца, глаза бедняжки слезились.
– По законам, лишь двое одновременно могут пройти через Врата Правосудия, – произнёс вдруг новый спутник, – решайте меж собой, кто это будет. Или вот эта несчастная, или вы, иначе никак.
И растворился в воздухе, будто его и не было никогда.
– И давно вы тут находитесь? – уточнил Ориан у незнакомки.
– Не знаю, – просительница пожала плечами. – Не видя солнца, давно потеряла счёт времени. Иногда кажется ; целую вечность. Умоляю, уступите своё право. Дело в том, что все дети, которых я родила, умирали в младенчестве. А теперь совсем уж стара стала, больше родить не смогу, а последний, как видите, болен и никто не знает, как лечить. Коли и он отойдёт, навсегда потеряю надежду на материнство, останется лишь самой лечь и покинуть мир живых. Пришла я, чтобы пасть перед Древними ниц, просить вылечить хоть этого кроху или забрать обоих.
– Вообще-то, и мы не в гости прибыли, – возразил Дар. – Если Древние не помогут, весь наш мир или сгинет, или попадёт в руки безумцу. Там каждую минуту гибнут люди, такие же матери, как вы, с детьми. И им некому помочь. Наши возлюбленные если не в плену ещё, то вот-вот там окажутся. Промедление смерти подобно.
– Подожди, – остановил соратника царевич. – Во-первых, эта бедняжка уже давно ждёт. Во-вторых, дело её простое. Древним хватит и одного движения, чтобы исцелить ребёнка или прогнать жертву злого рока, объяснив, отчего жизнь её подобна аду. Разве можно спасать одних, жертвуя другими? И женщина, что перед нами, ничем не хуже тех, что оставили в своём мире. Подумай, если бы твоя жена и сын так же ждали ответа, не смея и надеяться? Доброго дела не свершить запретными методами.
– Но, посмотри на это под другим углом, – не сдавался Дар. – Судя по одежде, несчастная мать здесь уже очень давно, возможно, несколько веков, и младенчик до сих пор жив. А вернётся к себе, кто знает, не обратятся ли оба в прах от старости или окажется, что прошли века, от родичей и знакомых её не осталось и воспоминаний? Каково жить чужаками, смогут ли приспособиться?
– Только ребёнок всё время болен. Каково это ; видеть его в таком состоянии всё время? У меня сердце разрывается от подобного зрелища. Слушай, всё, что было когда-то, происходит сейчас и будет в будущем, записано в Книге Судеб, изменить это может только Создатель. А он редко слышит наши просьбы, целиком полагаясь на своих помощников. А где они? Вот те же Древние? Создав наш мир, они принимали поклонение, но не пытались разобраться в жизни подопечных. А после создали Тайных, переложив на них все заботы о дивинах, и забыли о нас. Раз застряли здесь, знать, так на роду написано. И подлостью или равнодушием ничего не поправить. И разве станем достойными общения с богами, коли поступим не по совести?
– А что-то в твоих словах есть, – грифовитязь сощурился, когда друг обрадовано кивнул. – Нет, не поучения, разумеется. Боги хотят, чтобы мы доказали своё право поговорить с ними. Возможно, происходящее – испытание. И, в таком случае, склоняюсь перед твоей мудростью, повелитель.
– Проверить-то несложно. Древние пускают к себе лишь двоих. Для того чтобы передать просьбу, нужен лишь один человек, не двое. Несчастная мать может передать тебе своего ребёнка на несколько минут, вместе войдём и поведаем о своих делах. Исцелить больного Древние способны в любом месте, хоть в коридоре, хоть в ином мире, как и отказать в просьбе. И нашу просьбу либо исполнят, либо отправят восвояси ни с чем.
– Думаете, так позволят? – уточнила незнакомка.
– Пока не проверим, не узнаем, – будущий правитель постучал кулаком по створке.
Звона или грохота не услышали лишь смертные. Открылись ворота, и вышел прежний «знакомец».
– О, великий Творец, – царевич поклонился низко. – Если войти могут только двое, мы с этой леди пойдём, оставив остальных на пороге.
– Твоя находчивость и хитрость восхищают, – произнёс Древний, – но закон один для всех: или вы двое, или мать и дитя. Выбирайте.
– Тогда вопрос решённый, – Ориан скрестил руки на груди, – кто первый прибыл, того и очередь. Но каждый умерший в нашем родном измерении на вашей совести.
– Мы изначально создали вас всех, своих детей, смертными. Но не всё в нашей власти, каждую судьбу переписать невозможно. И как бы вы не сомневались, мы переживаем за вас, как родители за своих чад.
Друзья одновременно подумали, что у богов другие ценности, а совесть – чисто человеческое чувство.
Незнакомка с ребёнком на руках исчезла вдруг, будто её и не было никогда.
– Что вы сделали? – воскликнули оба бойца, руки непроизвольно потянулись к оружию.
– Как вы и подозревали, это было испытание, – пояснил собеседник. – Хотели проверить на способность сочувствовать другим (важнейшую из всех), готовность пожертвовать всем ради незнакомого человека. А ведь ваши близкие находятся в смертельной опасности. Немногие люди в подобной ситуации смогли бы уступить право войти к богам, тем более, что бедная женщина не смогла бы оказать сопротивление двум воинам.
– Я ; будущий правитель, – улыбнулся Ориан. – Только истинный властитель будет заботиться обо всех подданных, вне зависимости от того, бедны они или богаты, хорошего рода или из смердов. Кто не поступает так – тиран и злодей. Начнёшь делать исключения, утратишь чистоту помыслов. А привычка – вторая натура. На поле боя необходимо быть безжалостным, за столом переговоров – коварным, на суде – беспристрастным, но жизнь и здоровье детёнышей – священны.
– Прекрасный ответ, – кивнул Древний. – А как думает твой товарищ?
– Я не столь безупречен, – грифовитязь пожал плечами, – ибо рождён для битв и сражений и воспитан соответствующим образом. Вижу перед собой лишь цель и все преграды просто сметаю. Так же и сейчас, пока не раскрыл ваши хитрости, хотел упорствовать в своём решении, но уступил более мудрому соратнику.
– Честность так же радует нас, – кивнул головой провожатый, – как и признание собственных недостатков. Ты достаточно умён, отважен и благороден, хоть сердце и не так чувствительно. Но военачальник и должен быть таковым, а иначе погубит своих воинов и сам сгинет. Будь моя воля, пустил обоих, однако необходимо доказать ещё и доблесть, и готовность сражаться до конца. Вы сойдётесь в поединке, и победитель предстанет перед Высшими. Павший же войдёт в рай и вкусит вечный отдых.
– Это у вас такой способ отказать?! – зарычал орлиан.– Разве мыслимо подобное? Чтобы я названного брата, да своей рукой… И как в родной мир вернусь, родственникам, друзьям, подданным в глаза смотреть буду? Да лучше себе грудь мечом пронзить, уйти навек.
– А мне каково? – Дар сжал кулаки. – Я уже не говорю, что не смогу причинить вреда тому, кто ближе кровного родича, так Ориан ещё и мой повелитель, правитель природный. Я предам все клятвы принесённые разом, лишу себя чести! После такого и смерть собственная не принесёт покоя. Не желаете исправлять собственных ошибок? Прекрасно, найдём иной способ одолеть зло или падём в битве с ним, но, не в схватке друг с другом!
– Второго слова от нас не дождётесь, – Древний был непреклонен. – Делайте, как сказано, или уходите. У вас есть реальный шанс получить оружие против врага и для этого нужна лишь маленькая жертва. Нельзя получить желаемое просто так.
– Может, вы не боги никакие, а демоны, раз желаете получить жертву человеческую? – царевич сверкнул глазами. – Мы таким молиться не станем. Возможно, Тайные никогда и не были добрыми, а только пытались походить на своего повелителя – Создателя?! А для злых духов преступления – лучшее доказательство верности. Мы не можем уйти просто так, но и исполнять волю таких нечестивцев не станем. Друг мой, не напомнишь, как поступать надо с порождениями тьмы, коли встретятся они на пути?
– Истреблять без жалости! – глава Ордена скрипнул зубами. – Мы докажем, что заслуживаем уважения!!!
И накинулись храбрецы на обидчика, обрушились как горная лавина. Миг – в руках у Древнего появилось два клинка изогнутых. Отражал он удары, стараясь не причинить вреда воинам. Но не успокаивались они, пока совсем не выбились из сил, да и после этого не желали униматься. Проводнику даже пришлось взмыть к потолку, сбежать от напарников.
– Всё! Остановитесь! – воскликнуло божество. – Здесь не могу применить Силу, так как это приведёт к печальным последствиям для вас
Проводник принял образ большой птицы с человеческой головой. На благообразном лице светились мудростью огромные глаза цвета грозового неба.
– Убедились мы, что доблести вашей нет предела и готовности пожертвовать собой. Даже будучи бессмертным, не хотел бы стать врагом таких героев. Войдите в вечные чертоги и получите возможность изложить свою просьбу. Но постарайтесь избежать многословия, лучше вообще молчите. Мы мысли читать способны. Если окажетесь достаточно убедительны и почтительны, возможно, и обдумаем мольбу.
– Напомню, если вы подзабыли, – гриф скрипнул зубами, – народы наши стонут под игом Тайных, кровь льётся рекой, а живых превращают в чудовищ и лишают свободы воли. Наших возлюбленных ваш слуга лишил девства, опозорил и сделал непраздными, мучил всячески. И после такого ещё раздумывать станете, помогать-не помогать? В общем, или выдадите оружие, способное уничтожить зло, или забвению предаём старых богов. Новую религию создать несложно, особенно в тяжёлую годину. А что вы без молитв и поклонения верующих?! Немало во Вселенной забытых богов. Не говоря уже о том, что Тайные сами в боги метят. Если получат артефакты драконов, пойдут против вас.
– Ох, сколько гнева праведного! – провожатый усмехнулся. – Таким героям не стыдно и перед Бессмертными предстать. Прошу вас следовать за мной.
И вот открылись створки, прошли воители в них и оказались… в библиотеке!!! Все четыре стены занимали стеллажи с книгами, от пола и до потолка. Только последнего не было видно, казалось, комната бесконечна. На одной из створок висела золотая табличка, которую покрывали неведомые руны.
– Что это такое? – спросил охрипшим голосом.
– История твоего народа, – пояснил Творец, – написанная на изначальном языке. – Для начала скажи, что ты знаешь о Древних?
– Матушка рассказывала историю о фее Киа. Это наша история, легенда девоптиц, – Ориан вздохнул. – Давно позабыл всё, а как глянул на табличку – вдруг вспомнил.
– Можно узнать? – улыбнулся бессмертный собеседник. – Очень уж хочется услышать эту версию.
– Первая девоптица жила на высоком дереве Мирарозе, – начал наш герой. – О, то было самое таинственное дерево Дивинии! По слухам, ничего совершеннее его нет во всех мирах. Звали упомянутую деву Бела за белоснежные крылья и голубые глаза. Ела она плоды дерева и не знала забот и хлопот, пока не увидела двух голубков. Дерево своими корнями уходило вглубь планеты, а кроной поднималось к облакам. Залететь на верхний ярус, где жила девоптица, не каждая птица осмеливалась. Очень заинтересовала странная пара Белу. Не посмела она приблизиться, а издали наблюдала, как нежно они воркуют. А как улетели голубки, Бела затосковала, да так сильно, что перестала есть и пить. Даже и святые не могут быть счастливы без любви. Когда ей уже грозила смерть от истощения, появилась огненная вспышка, которая ослепила тоскующую. Закрыла она глаза и подумала, что покинула Правый мир, но тут прозвучали ласковые слова:
– Чего тебе не хватает, девоптица? Разве не живёшь ты в сытости и довольстве? Разве не развлекают тебя песнями жаворонки и соловьи? Разве не рассказывают тебе сказки вещие вороны? Разве не купаешься ты в источнике с живой воды и оттого твои перья нежны и бархатисты, а лицо прекрасно? Разве не летаешь ты наперегонки с ветрами? Чего ты хочешь?
Открыла глаза Бела и увидела прекрасную огненную птицу, перья её сверкали, точно солнечные лучи, и шёл от них свет яркий, но нежный и добрый. Знала девоптица, что видит богиню, сотворившую всё живое на Дивинии.
– Одолела тоска, – ответила красавица. – Скучно здесь. Нет у меня милого друга, с которым бы вместе мы летали, любовались цветами Древа Жизни и воспевали красоту Жар-птицы, богини любви и добра. Неужели суждено мне жить здесь долгие годы в одиночестве?
– Отчего же, – вздохнула богиня. – Есть в дупле Мирарозы другая страна, называемая Верхний мир, где живут виторы, самцы девоптиц. Только дорога туда легка, а возвращение – трудно и опасно. Не каждая пара способна вернуться в Правый мир.
Дар смотрел на соратника, не отрываясь. Когда он, на миг, замолчал, проронил:
– Похожие легенды существуют во всех царствах Дивинии. Помню и то, что случилось дальше. Когда Бела, решилась, проникла в дупло, оказалась в ином измерении. Только далеко улететь не дали. Появились откуда-то тени чёрные, накинули на бедняжку сети зачарованные. Привели в чертоги тёмные. А были похитители эти Тайными. Мечтали злодеи о союзниках, что помогут одолеть драконов. А где их взять-то? Пленница оказалась настоящим подарком для нечестивцев. Отловили монстры трёх птиц – могучего орлана, изящного горлицу и злого грифа. Девоптицу заперли в клетке, к ней же поместили одного за другим, всех женихов. От первого родила Бела первых орлианов, от второго – горлиан, от третьего – грифовитязей. Так появились три крылатых народа.
Жизнь девоптицы была истинным адом, но не все Тайные были одинаковы. Один, чуть менее злой и уродливый, чем остальные, полюбил очаровательную чужестранку, приходил к ней тайно, пообещал отпустить и помочь вернуться домой, если снизойдёт до него. Бела на всё готова была, лишь бы вырваться на волю. Стиснув волю в кулак, даровала насильнику всё, чего желал. И понесла вновь. Так на белый свет явились коршуаны.
Преступник сдержал своё слово, открыл замки волшебные, выпустил деву и с ней направился в путь обратный. Остальные вскоре заметили пропажу, кинулись вдогонку. Не убоялся отступник Бил, сила его любви была так велика, что приготовился умереть, набросившись на преследователей.
Долгой и жаркой была та битва. Но беглянка не могла улететь одна и бросить спасителя. Выдернула она из хвоста своего перо, помолилась богине и бросила воину. Тот поймал дар и начал рубить им, как мечом. А артефакт и вправду клинком обернулся, рассекал он плоть Тайных и многих из их числа сразил. По слухам, лишь трое и осталось, и те были жестоко изранены, отступили и бежали прочь. А возлюбленные, пройдя немало испытаний, в конце концов, вернулись обратно на дерево и до сих пор живут там. И уже в раю родилась у них дочь, Фея Киа. Красотой в мать пошла, магической силой в отца. А перо передали на хранение богине.
– Значит, у нас одна прародительница – Жар-птица, – вздохнул богатырь. – Но, увы, как часто бывает, забыли об этом, разделились, и теперь гибель пришла.
– Приятно знать, что дивины не забыли своего происхождения, – сказал Древний. Глаза его ярко горели, в них сейчас читалась любовь и понимание, а также желание помочь. – Вы получите перо-клинок.
Друзья переглянулись, в сердце каждого появилась надежда. А Творец продолжил, окинув своих детей ласковым взглядом:
– Лишь единство позволит в будущем, избежать бед. Этот могучий артефакт в руках-крыльях настоящих борцов за свободу поможет уничтожить зло. Идите к своим подданным и несите им любовь и надежду!