Ночлиша ничего не ответила Раду, а махнула ручкой, приглашая следовать за ней. Юноша поспешил за няней, хотел открыть дверь перед Сидой, но та сама толкнула створку, проявив недюжинную силу.
Молодой человек улыбнулся, радуясь, что познакомился с ночлишем-шпионом и, удивляясь предприимчивости Ориана, который сумел «привлечь на свою сторону» в стане противника такую хитрицу. А что, постоянно около правителей «крутится», оставаясь незамеченной, что-то вроде мебели или даже домашнего животного. Старая, верная. Кто такую заподозрит?
«Царевич ; настоящий стратег», – подумал горлиан, шагая за проводницей. А та уже изменила походку, когда ступила в коридор, где её могли увидеть стражи. Сейчас ночлиша шла, еле передвигая ноги, часто останавливалась, опираясь на свою клюку, тяжело дышала. Гениальная актриса, ей бы на сцене играть.
Начальник стражи догнал няню, протянул крыло, чтобы помочь, но она отрицательно покачала головой, кивнув в сторону снующих по всему коридору виторов.
Рад едва заметно кивнул в ответ, осознав, что царица не оказывала внимания своей няне, следовательно, та была в немилости, поэтому лишнее внимание к ней могло вызвать подозрение. А этого делать нельзя.
Ночлиша поковыляла на задний двор. Здесь находились хозяйственные постройки. Остановилась она около гигантского здания с покатой крышей. Огромные двери оказались закрыты, но няня направилась к неприметной створке с другой стороны. Простучав определённый сигнал, Сида прислушалась, повторила стук. Только после этого открыли.
Старая женщина быстро проскользнула внутрь, а её более крупному спутнику пришлось протискиваться, собравшись в тугой комок, ведь створка была слишком маленькой для него.
Войдя внутрь, молодой человек осмотрелся, восхищённо покачивая головой: помещение оказалось огромным и разделённым дощатыми перегородками, не достающими до потолка, на большие ячейки.
К ним уже спешил ночлиша-самец. Он обнял Сиду и поклонился начальнику стражи:
– Добро пожаловать на дракоферму.
Няня царевен тут же представила горлиана:
– Это горлиан Рад, он от Ориана, – затем Сида перевела взгляд на ночлиша:
– А это мой сын Тим. Он воспитатель драконид.
Юноша поклонился:
– Я счастлив, что здесь есть друзья.
– Мы наслышаны о вас, – улыбнулся фермер. – Давно предлагали царице начать обучение стражей. У нас тут бунт назревает.
– Что? – ужаснулся наш герой. – И вы молчите?! Ориан знает?
– Мы давно подозревали подобное, ведь не зря карликов становится всё больше. Да, мы сообщили царевичу, но он не может прислать дружину, пока не попросит об этом царица, а она прислушивается только к советам Гира. Я-то здесь удержался лишь потому, что подопечные вампиров к себе на милю не подпускают, будто чуют в них чистое зло.
– Теперь она и Рада слушает, – вставила Сида.
– Иногда, – согласился начальник стражи.
– Это уже хорошо, – обрадовался сын шпионки. – А сейчас хочу познакомить вас с моими подопечными.
– Может, лучше о деле сначала поговорим? – уточнил горлиан, – поподробнее, так сказать.
– Для начала, хочу убедиться, что вам можно доверять, простите, а моих милашек не обмануть, – Тим нажал большой кристалл на щитке у двери – тотчас передняя часть каждой ячейки стала прозрачной.
Молодой человек увидел внутри каждого помещения необычных существ. Они напоминали больших ящеров с перепончатыми крыльями. Короткую шею венчала красивая голова с милой физиономией (назвать её мордой посетитель не смог) с большими умными глазами. Вытянутый нос плавно переходил в рот, острые уши придавали драконидам невинный облик. Однако юноша отчего-то заподозрил, что эти существа не дадут себя в обиду, когда заметил четыре больших ноги-лапы с острыми когтями.
Подойдя к третьей ячейке, Тим махнул головой:
– Это Мира. Она самая умная из наших драконид, подойдите поближе.
Рад посмотрел на дракониду, удивляясь необычному окрасу её чешуйчатого тела – золотисто-коричневому. А когда встретил взгляд её карих глаз, то поклонился, ощущая себя малым ребёнком по сравнению с мудростью этого удивительного существа.
Драконида встала на все четыре лапы и тоже наклонила голову в знак уважения.
– Она признала тебя, – обрадовалась Сида. – Это удивительно, потому что дракониды ; очень капризные существа, и общаются достаточно редко с представителями других рас. А уж негодяя мигом в клочья разорвут, и защитный барьер не удержит.
– «Капризные»? – повторил горлиан. – Не может быть. Никогда не поверю. Вот вашу правительницу не зря характеризовали в своё время подобным образом. Пока молчит, просто совершенство, а как рот откроет, впору уши зажимать и бежать прочь, воя от ужаса. Уж и сам не знаю, люблю её или просто терплю ради дела? Одна надежда, что бедняжку зачаровали, отравили злом.
«Ты прав, горлиан», – послышался голос в голове Рада. Он покрутил головой, не понимая, кто с ним разговаривает.
«Это я с тобой беседую, глупый, – драконида Мира», – сообщил всё тот же голос.
– «Не все могут слышать мою мысленную речь. Только представители древнейших племён, первые дивины, представители царских династий».
«А я, кто я?» – задал юноша мучивший его вопрос.
«Ты – царевич Рад из Фортунного царства», – сообщила драконида. – «Или кто-то на него похожий, не могу определить точно».
Наш герой онемел от такого ответа и стоял, глядя на собеседницу с восхищением и ужасом.
– Я так и знала, что ты услышишь Миру, – заявила нянюшка. – Сразу видно, что ты из знатного древнего рода. Стать, облик, ум, отвага. Даже драться чуть-чуть умеешь, насколько доступно горлиану.
– Как это «видно»? – тихо спросил царевич.
– Не все способны распознать, конечно, но имеющий глаза, да увидит, – ухмыльнулась ночлиша. – Кто долго жил при дворе и общался с представителями правящего клана, тот поймёт. У тебя царственная походка, повелительные жесты, правильная речь. Благородного орла легко распознать в стае уток.
– И Кама заметила?
– Вряд ли, слишком она занята своей любовью, истинной или фальшивой, – вздохнула няня. – К тому же, Её Высочество всегда была невнимательна к людям, но она интуитивно уловила твоё благородство, поэтому и оставила во дворце, а потом и начальником стражи сделала. Ох, как Гир был недоволен. Он рвал и метал, ведь его план по быстрому окончательному захвату власти может сорваться. Не знаю, чего так долго ждал?
– Нужно что-то делать! – воскликнул Рад, а сам подумал:
«Драконида сообщила, что я царевич, значит, в нашем государстве уже осуществлён такой переворот. Кто теперь правит? Неужели родителей нет в живых?».
«Нужно лететь к орлианам», – послышался голос дракониды. – «Только Ориан может помочь. Его Кама точно послушает».
«Но царица не позволит мне улететь», – возразил горлиан.
«А кто её будет спрашивать?! Полетим вдвоём ночью».
«Смогу ли я…», – юноша запнулся, не зная, как правильно подобрать слова: «управлять драконидой? Или войти с ней в мысленный контакт особым способом?».
– А кто-нибудь летает на драконидах? – спросил он вслух.
– Раньше Кима делала это по ночам, когда ещё была царевной. Она ладила со всеми драконидами, а вот Кама боится. По совету Гира она совсем забросила ферму, не выделяет средств, несколько благородных животных уже погибло. Царица, по совету вампиров, хочет распродать оставшихся, – сообщил Тим грустным голосом.
– Распродать? – возмутился наш герой. – Таких мудрых существ, как каких-нибудь домашних животных?!
– Гир боится моих подопечных и не зря, вот и внушает Каме, что они, если и не враги, то потенциально опасные свидетели, способные раскрыть некоторые грязные секреты, скажем, куда и каким образом исчезла истинная правительница? – фермер скрипнул зубами.
«Именно карлики погубили моё когда-то могучее племя», – вздохнула Мира, – «а уцелевшим пришлось искать убежища у царей».
«Как? Как такое могло произойти?» – поразился начальник стражи.
«Расскажу во время полёта, сейчас на это нет времени», – отмахнулась собеседница. – «Ты и так слишком много времени общаешься с нами. Вампиры могут заподозрить неладное».
– Какая удача – встретить вас всех, да ещё и полетать на настоящей дракониде, – улыбнулся горлиан, ; могу я потренироваться немного?
– Конечно, – обрадовался сын нянюшки. – Сейчас приготовим всё необходимое.
– Вы оба с ума сошли, что ли? Как думаете, что подумает царица, когда увидит своего прислужника на животном, предпочитающем исключительно хороших существ? – Сида постучала пальцем по лбу. – Не успеете и до десяти досчитать, как царевич окажется на столе у вампиров в роли главного блюда! Сразу видно, что один ; начинающий соглядатай, а второй – тупая деревенщина. Без старой мудрой бабушки и часа не протянули. Настанет ночь, тогда и наслаждайся, сколько влезет. А пока возвращайся и доложи, что мы станем поставлять сведения, хотя бы ради того, чтобы сохранить свои жизни.
Рад вздохнул, признавая правоту старушки.
Драконида что-то рыкнула, и нянюшка рассмеялась, аж слёзы выступили. Юноша посмотрел на неё удивлённо, а няня царевен, отсмеявшись, пояснила:
– Мы тоже можем общаться с этими славными созданиями, ведь происходим из царского рода ночлишей.
– Мне только что в голову пришло: а отчего раньше не сообщили всю информацию орлианам, или вовсе не прогнали карликов, объединившись?
– А нас бы выпустили? – поинтересовалась шпионка. – Думаешь, не приглядывают и чары не наложили особенные? Да один неверный шаг или слово, что покажется подозрительным – умрём немедленно. Мы скорее заложники. Насчёт тебя также не всё просто. Уверена, какие-то свои планы у вампиров есть.
– То есть, Ориана с его дружиной могут заманить в ловушку, когда кинутся спасать царство от захватчиков, а я ; что-то вроде приманки, – ужаснулся Рад, – оттого и позволили тренировать бесполезных стражей?! Превратили в двойного агента, подсадную горлянку!
– Возможно, – тихо произнесла Сида. – Но есть ли у нас выбор? Лично я ничего придумать не могу. Сумеешь – честь тебе и хвала. Ну, хоть предупредишь царевича о грозящей опасности, пусть глядит в оба и даже спать ложится в кольчуге, окружив себя верными избранными воинами.
– Так вот зачем я был нужен здесь! – простонал молодой человек. – Это ведь позор несмываемый. Впору браться за оружие и идти убивать вампиров. Только толку-то? Одного убью, а остальные меня же и схватят, если сам советник царицы ; один из многих злодеев.
– По-видимому, так, – вздохнула нянюшка.
****
И вот драконида была запряжена особым образом и стояла около фермы, внимательно поглядывая по сторонам. На её спине стояла небольшая клетка, а Тим держал в руках поводья, закреплённые на груди крылатого существа.
Рад попрощался с Сидой, взлетел и завис над клеткой, раздумывая, залетать в неё или нет.
«Забирайся!» – приказала Мира.
Она расправила крылья, которые дивин раньше и не заметил, так как они сливались с телом летающего ящера. А были очень большими и красивыми: ближе к телу чешуйчатыми, а дальше – перепончатыми.
Драконида резко взлетела, быстро набрала высоту. Летела она очень высоко.
Горлиан сидел в клетке на специальной жёрдочке и смотрел вниз, на проплывающий под его ногами город. Он казался игрушечным с такой высоты, но юноша, обладая отменным зрением, разглядел всё очень хорошо.
Дворец находился в центре города. От него лучами разбежались улицы. Ближе к дворцу – дома знатных жителей. Они отличались от дворца только меньшими размерами, а в остальном повторяли жилище царей: дом с башнями, башенками и балконами, сад, озеро.
Чуть дальше стояли дома менее знатных дивинов. Они были совсем маленькими и не такими красивыми.
А в конце улицы жили простые дивины. Они не строили жилищ, предпочитая открытые беседки, увитые цветами.
Большинство бедных дивинов жили в ближайшем лесу, селясь прямо в дуплах или строя гнёзда для детей. Сами же ночевали в ветвях высоких деревьев.
«Интересно, как живётся простому народу в этом царстве?» – подумал Рад.
«Когда был жив отец Камы и Кимы, царство Астрея считалось самым справедливым. Здесь все жили по совести. Никто никого не обижал. Царь Ком являлся или казался очень строгим, но справедливым», – послала ответ драконида.
«А что теперь?» – спросил горлиан.
«Когда погибли родители, царевны были безутешны. Все вопросы решал Ориан. Вскоре и Кима сумела взяться за управление царством. Она пыталась следовать курсу, что избрал отец. Мы уже надеялись, что вновь всё наладится. Кима и Ориан – прекрасная пара. Оба умные, добрые и смелые. Они могли стать замечательными правителями. А потом правительница исчезла. Безутешный жених сразу же начал поиски, в нашем государстве больше не появлялся. Карликов если и подозревал, не решился трогать без доказательств. Сам понимаешь, воевать с ними трудно, не достать в пещерах, не выкурить. Надеялся, что кто-то ещё постарался, иной злодей, вроде чёрного мага или клики придворных, недовольных общим курсом, с которыми разделаться проще, и вампиры самостоятельно не могли совершить столь дерзкое и чудовищное преступление. Затем появился Гир. Всё стало почти очевидным, но царевич уже находился далеко от нашего государства, подозреваю, его направили по ложному пути. Теперь здесь царят жестокие законы, карают за любую провинность. Хорошо живётся только советничкам».
«А как же Кама?»
«Она во всём слушается Гира».
«Что нужно карликам от девоптиц?»
«Карлики созданы Тайными для своих, только им известных целей. Сначала их было мало, а потом твари начали быстро размножаться. Скоро их численность стала такой большой, что им понадобились новые территории для проживания. Тут и начались первые стычки с подземными жителями, ночлишами. Дракониды всегда обитали в горах, в больших пещерах. Нашими предками являлись настоящие драконы».
«Те самые, огнедышащие?»
«Да, «те самые», из сказок и легенд. Они ушли сюда из измерения людей, когда поняли, что мир тот стал жестоким. Здесь они жили по своим заветам. Это были мудрые и справедливые законы. Но вот появились на планете Тайные. Злобные и коварные существа. Самое главное – злодеи умели маскироваться. Никто не знает, как эти монстры выглядят. Драконы оказались недостаточно могучими магами, пришлые их легко «переиграли». Зато мои предки использовали волшебные артефакты, тёмные маги и пришли за ними, но не смогли подобраться к чешуйчатым достаточно близко, чтобы получить желаемое. Тогда начали они создавать себе помощников. Сначала сделали дивинов из разных птиц, но те быстро разобрались, на кого работают, сбросили оковы и замирились с бывшими противниками, присоединились к ним. Вот тогда и пришла пора вампирам выйти на мировую арену».
«Карлики – слуги Тайных!» – поразился начинающий шпион. – «Но, если вы столько знаете, отчего не поведали другим?
«А сам как думаешь? Все, кто пытались открыться немногим, с кем можем общаться, умерли. Колдуны не дремлют и абсолютно всё контролируют, что происходит, оттого пока достигают успеха. И я бы не протянула и нескольких минут после того, как послала первый мыслеобраз, если бы враги не пожелали снять маски. Два царства уже у них в руках, а последнее опасное – Орлиана ; вскоре окажется обезглавленным. Теперь злодеи хотят стать равными богам, а для этого им нужны артефакты драконов. Тайные и охотятся за ними, но не могут никак понять, что и как им искать. А ресурсы трёх государств и их обитатели, превращённые в рабов, пригодятся».
«А где драконы?» ; уточнил молодой человек.
«Наши предки были очень миролюбивы, поэтому не захотели войны и ушли в другой мир, подарив дивинам свои артефакты».
«Что же это такое?» ; уточнил юноша. – Вот бы отыскать и использовать против самих колдунов.
«Об этом знают только члены царских семей. Они – хранители сокровищ, что подарили им драконы», ; вздохнула собеседница. – Возможно, вам с сестрой потому и стёрли память, чтобы не могли никому рассказать о полезных предметах или о том, что они уже в руках недругах.
«А вы? Кто вы?» ; не унимался молодой человек.
«Мы те, кто не ушёл. Пришлось приспосабливаться к новой жизни. Вот и стали драконидами, не такими мудрыми, но воинственными и хитрыми. Начали войну с карликами, когда они напали на ночлишей. Много погибло там наших, ведь вампирам помогали Тайные. А уцелевшие ещё и подверглись влиянию тёмных чар, превратившись в полуживотных, способных беседовать лишь с избранными, с несколькими десятками аристократов. Из которых, как это и водится у власть имущих, многие тайно или явно сотрудничали с тёмными силами в обмен на некоторые услуги и блага. Кама далеко не первая и не последняя из таких предателей».
«Ты сказала, что я из царской семьи», – напомнил бывший начальник стражи.
«Да, ты царевич», – подтвердила мудрая советчица.
«Но я не знаю ни о каком артефакте, даже во сне не видел», – горлиан поморщился болезненно.
«Упомянутые предметы находится у самок», – объяснила драконида. – Считается, что они более живучие и умные. Вы слишком любите драки, попойки и женщин, легко прикончить, опоить или соблазнить.
«Теперь понятно: старшая правительница, орлианки из аристократок, моя сестра – все они могли знать что-то», – наш герой скрипнул зубами.