Рад почувствовал необъяснимую тревогу и целый день не находил себе места, но заглушал неприятные предчувствия работой. Он уже почти месяц находился в стране девоптиц и стал своим в некоторых кругах, в частности, в среде стражей.
Стражи-дивины и гонцы были покорены простым характером горлиана, который совсем не возгордился, став начальником стражей буквально через седмицу, когда выяснилось, что остальные виторы совсем не умеют сражаться, даже в сравнении с юношей. Сама царица присутствовала на первых уроках, которые давал наш герой виторам. Забавное было зрелище, надо сказать. Молодой человек начинал сомневаться, уж не шутом ли он, на самом деле, работает?
Кама была явно неопытна в сражениях и битвах, но хитра не по годам. Про таких часто говорят: себе на уме. Она сразу поняла, что нужно воспользоваться знаниями чужака для того, чтобы хоть как-то, с горем пополам, обучить своих стражей, и воинство не выглядело бы столь откровенно фальшивым.
Поразмыслив таким образом, царица и сделала прибывшего начальником стражей. Вскоре она убедилась в правильности своего выбора. Горлиан не только объяснял приёмы ведения боя, пришедшие во сне, но и, будучи довольно сообразительным и находчивым, сумел организовать охрану границ так искусно, что теперь проникнуть в страну незамеченным стало затруднительно. Отсутствие должного опыта с лихвой компенсировалось логикой.
Рад даже решился попросить у Камы разрешения пригласить на работу ночлишей. Удивлённой царице он пояснил, что в странах, о которых ему рассказывали, эти существа являются лучшими шпионами.
Правительница была поражена такой наглостью, но вспомнила наставления отца, который всегда говорил об этих подземных жителях с уважением. В то время ночлишей немало было во дворце, правда, недавно, их заменили карлики.
Это именно она, Кама, пригласила первого вампира, точнее, карлицу Тику. Они познакомились случайно в дворцовом саду.
Прогуливаясь в одиночестве, тогда ещё царевна размышляла о себе и своей сестре, когда увидела серый силуэт. Кроха испугалась, увидев девоптицу, а потом упала на колени и взмолилась:
– Прекрасная госпожа, позволь слово молвить?
Девушка, наслышанная о свирепом характере этих существ, удивилась, когда услышала такой подобострастный вопрос.
– Разрешаю, – милостиво кивнула она.
Карлица несмело поднялась и продолжила:
– Я изредка бываю во дворце и всегда любуюсь Вами, царевна Кама! Вы так прекрасны!
– Мы с сестрой очень похожи, – усмехнулась дева правительница. – Правда, она старше на несколько минут.
– Как можно сравнивать! – всплеснула руками подлиза. – Вы такая серьёзная, умная, приятно поговорить, а ваша сестра ; так, глупышка…
Девоптица подозрительно посмотрела на вампиршу: «Не смеётся ли она?» Но та смотрела серьёзно, склонив голову в поклоне.
Это очень понравилась царевне, ведь отец как раз всегда ставил ей в пример старшую сестру, хотя та и вылупилась всего на десять минут раньше. Кима всегда усердно училась, почти не шалила, частенько брала на себя вину за проказы младшей сестры и получала наказание за непослушание. А Кама нисколько не радовалась тому, что сестра выручала её, ей было неприятно, что та опекала её, словно малышку. Да вдобавок, старшенькая постоянно поучала малышку, выводя её из терпения своим занудством.
«И за что только её обожают все слуги?!», – частенько недоумевала будущая правительница, которая предпочитала смердов совсем не замечать.
После этого случая царевна уговорила отца взять Тику к ней в услужение. Нянька Сида отговаривала от такого опрометчивого, по её мнению, шага, но Кама не послушалась, ведь считала себя взрослой и умной.
Как-то так вышло, что с нянькой младшая принцесса совсем перестала общаться, а ведь та очень любила обеих девочек.
А после гибели родителей ночлишей становилось всё меньше. Старшая сестра объясняла это тем, что эти создания не могут находиться рядом с карликами, которых становилось всё больше в окружении глупой девоптицы.
«Почему это они не могут уживаться друг с другом?» – недоумевала Кама и не хотела слушать сестру, когда та пыталась объяснить происходящее.
Когда пропала наследница престола, все заботы о стране легли на плечи второй принцессы, но та была совершенно не готова к такому повороту событий, ведь совсем не имела знаний, необходимых для управления страной. Часто в этих вопросах она полагалась на мнение Гира, мужа Тики. Он стал главным её советником.
И вот теперь горлиан хочет, чтобы ночлиши вновь стали служить девоптицам? А мнением горлиана Кама дорожила, хотя Гир не одобрял его действий. Правительница решила поступить по-своему, не послушав карлика. Царица она или нет?!
Девоптица приказала найти и привести к начальнику стражи свою старую няню – Сиду. Ночлиша воспитывала сестёр-близнецов с младенчества, но была забыта после того, как девочки выросли, и жила скромно в деревне, неподалёку от дворца.
Нянюшка была когда-то, видимо, шустрой ночлишей, потому что посмотрела на горлиана внимательным цепким взглядом, а потом многозначительно подмигнула. Рад остолбенел.
Кама же не спросила о том, как здоровье старой Сиды, а вышла, сославшись на занятость важными государственными делами.
Подождав, когда за царицей закрылась дверь, ночлиша сказала:
– Мой сын служит на дракоферме, он друг Ориана. А ты Рад, так?
Молодой человек, заикаясь, спросил:
– Ноч..ли…ша…шпи..он?
– Мы не смогли смириться с исчезновение Кимы, поэтому остались неподалёку от дворца, – сказала няня. – Меня не замечали, считали больной и старой, я не возражаю, редко выхожу из дома, но всё замечаю, всё вижу, что в стране происходит. К тому же, знаю обо всех потайных тоннелях, скрытых комнатах царских чертогов, защищённых от магов-поисковиков, могу бродить, сколько захочу, потихоньку, подглядывать, подслушивать. Вампиры захватили всё вокруг, но не способны понять, что их старый враг под боком.
Горлиан успокоился, спросил:
– Как же, по-вашему, могла исчезнуть царевна из дворца?
– Все удивляются, но я знаю, что это сделали карлики.
– Зачем?
– Нынешняя правительница очень честолюбива, – вздохнула няня. – Всё детство она пыталась затмить Киму, но у неё ничего не получалось.
– Почему?
– Слишком ленива и хитра. Учиться никогда не хотела, всегда просила, чтобы старшенькая за неё уроки отвечала, учителя-то не могли их различить. А моя милая девочка была так добра, что соглашалась, – всхлипнула Сида.
Начальник стражи внимательно слушал, пытаясь представить детство царевен. Он терпеливо ждал, когда старая ночлиша успокоится.
Няня смахнула лапой слёзы и продолжила:
– Ты видел Гира?
– Видел, – подтвердил юноша. – У него такой сердитый цепкий взгляд. Мне показалось, что вампир готов вцепиться мне в горло.
– Когда-нибудь он так и сделает со всеми нами, – вздохнула старая служанка.
– Карлики не знают, что такое доброта и любовь. Они злые и жестокие. Тьмою рождённые, ей и служат. Уверена, возжелали выйти на поверхность и завоевать все царства. Здесь своего добились, мечтают продолжить и дальше.
– Вообще-то, слышал о том, что вы друг друга терпеть не можете, – осторожно произнёс наш герой.
– «Терпеть не можем»? Да мы враги с тех пор, как они выгнали нас из наших подземных жилищ, – воскликнула маленькая самочка.
– Была война?
– Да, мы честно защищали свои дома, но вампиры воспользовались чёрной магией.
– Они владеют тёмными чарами? – ужаснулся начинающий шпион.
– К счастью, не все, – взмахнула лапой няня. – Иначе они бы уже стали править на этой планете. Чёрные маги были некогда изгнаны и ныне живут на маленьком острове в океане. Долететь туда можно, но проникнуть нельзя, так как остров зачарован. Не знаю, как карлики смогли попасть туда, подозреваю, кто-то из чёрных колдунов их и создал или преобразил, сделав чудовищами, но твари добыли, выпросили или просто получили стак. Это такой артефакт-сосуд с удушливым газом, с помощью которого упомянутые монстры выкурили ночлишей из подземных жилищ, погибло много наших соплеменников, а те, кто выжил, расселились по всем царствам. Большинство осели в стране орлианов, именно они помогли выжить нашему народу. С тех пор мы и помогаем им.
– Зачем злодеям ваши дома, у них не было своих? – спросил горлиан.
– Никто наверняка не знает ответа на этот вопрос, но наши разведчики утверждают, как я и упомянула только что, будто карликов создали злые кудесники. Это их неудачный эксперимент. Сначала вампиров было мало, а потом они неожиданно начали быстро размножаться. Даже подумать страшно, как такое могло случиться. Не удивлюсь, если преобразили тайно один или несколько наших дальних кланов. Тесно чудовищам стало в собственных пещерках. А где ещё жить? Да и кушать кого-то надо. А мы им пришлись вполне по вкусу. Знаешь, как бывает, когда жадный охотник слишком рьяно преследует дичь и выбивает её полностью? Так и с нами: не унесли бы ноги, их бы оторвали и обглодали до костей.
– Понятно, – протянул юноша. – А не знаете, случайно, как же нам с этой нечистью бороться?
– Их методами надо воспользоваться, – заявила няня.
– Как это? – не понял Рад.
– Надо хитрить, – пояснила Сида. – Никому не доверяй. Особенно этому советнику Гиру. Будь острожен.
– Я предложил царице найти ночлишей, которые станут приносить важные новости. Поможешь?
– Сыну скажу, он найдёт таких.
– Не понимаю, как карлик мог стать советником царицы? – Рад растерянно почесал затылок.
– Я же сказала, что они очень коварны и хитры. А нынешняя владычица падка на лесть. Похвалили умело, дали пару советов, подсказали, как трон занять, а еще есть много особенных трав и кореньев, про волшебные подчиняющие артефакты вовсе молчу. Добавил чего в еду или подсунул «полезную» вещицу ; и станет жертва делать, всё, что прикажешь. А царица ещё и ничего не понимает в управление страной, ведь именно Кима была наследницей, и, как часто бывает в таких случаях, воображает себя идеальной правительницей. Вот и армию распустила, надеясь на магию слуг. Шуты, которыми ты командуешь, оставлены для видимости, чтобы другие правители не поняли, КТО на самом деле владеет страной девоптиц. А именно – карлики или их неведомый господин. Старшая царевна правила после смерти родителей, хотя и очень горевала. Мы ей помогали, да и орлианы всегда приходили на помощь. Ориан предлагал Киме скорее заключить брак, а она не могла оставить царство на непутёвую сестру и, в то же время, мечтала сохранить независимость государства, не отдавать под крыло мужа. Всё думала, что младшенькая остепенится, поумнеет, начнёт править самостоятельно, вот тогда и сможет Кима спокойно стать супругой орлиана. Но Кама специально делала всё, чтобы эта свадьба не состоялась.
– Почему?
– Да она же влюблена в Ориана! – рубанула воздух старая ночлиша сморщенной ручкой.
– Как – влюблена?! – изумился горлиан. – Он же жених её сестры!
– Разве сердце спрашивает, кого полюбить? – засмеялась няня. – Мои девочки так похожи, чего одна хочет, того и другая жаждет. Иногда искренне, а когда из зависти. Да и царевич; просто идеал мужчины, какая самочка устоит перед таким красавчиком и храбрецом?
– А что сам орлиан? – нахмурился горлиан.
– А он никого и ничего не замечал, кроме своей Кимы, – вздохнула Сида. – Он сразу сумел разглядеть доброту и ум моей малютки.
– А сестры очень похожи? – поинтересовался юноша.
– Как две капли воды, – заверила няня. – И я, как и все, любила больше Киму. Она была всегда такой доброй и отзывчивой.
Старая ночлиша вытерла ручкой слёзы.
– Она бы никогда не забыла обо мне, ведь после гибели родителей именно я стала для девочек самым близким существом, которому они выплакивали все обиды на судьбу. Но нынешняя правительница быстрее успокоилась, а моя милая девочка ещё долго не могла спать. Бедняжке снились кошмары, поэтому я перебралась в её комнату и жила там до самого исчезновения несчастной.
– А не её величество ли повинна в исчезновении сестры? – спросил Рад, внимательно глядя на ночлишу.
– Ох, не знаю, – вздохнула Сида. – У меня тоже мелькали такие мысли, но я прогоняла их: не могу поверить, что одна сестра может до такой степени ненавидеть другую, мечтая отобрать жениха и занять трон. Это слишком чудовищно!
– Для потомка царей? – фыркнул горлиан. – Она же теперь стала царицей, а ты сама сказала, что трон должна была наследовать Кима. А после исчезновения соперницы и богатырь остался свободным. Властолюбивые честолюбцы и за меньшее способны нож в спину сунуть.
– Старшая принцесса никогда не претендовала на трон, хотя и была наследницей официально признанной. Сёстры обе могли стать царицами и править вместе, такие случаи в истории известны. Просто нынешняя хозяйка дворца совсем не училась ничему, предпочитая игры и развлечения, чем очень огорчала отца и мать.
– Интересно, – задумчиво проговорил молодой человек.
– Очевидно, что похитители и, возможно, убийцы наследницы ; именно вампиры: куда проще работать с недалёкой, тщеславной, завистливой и падкой на лесть негодяйкой, чем с умной и благородной старшенькой, – почесал лапой подбородок горлиан. – Можно предположить, что пленницу или труп утащили в пещеры под землю, где её никто и никогда не отыщет, даже с помощью магии. Если я прав, остаётся только отомстить злодеям за преступление, но сначала выяснить, сколь велика вина нынешней царицы? Если её заколдовали или обманули – одно дело, по своей воле участвовала в преступлении ; разделит участь вампиров.
– Знать бы, как вызнать правду, не объявляя вампирам войну, – поморщилась няня. – А у меня ещё и своих личных проблем хватает, после пропажи Кимы дела на дракоферме сына идут из рук вон плохо.
– А что такое дракоферма? – спросил молодой человек.