Рида же совсем освоилась в приграничном городке. Коршуаны периодически пытались приблизиться к крепости, выслеживая жертв, но их быстро отгоняли, старались прикончить, если враги не успевали достаточно быстро унести крылья. Защитники своё дело хорошо знали.
Сначала наша героиня удивилась необычному названию города – «Мысок», а потом поняла, что он действительно напоминает мыс, который острым концом вклинивался в пустыню. Море песка постоянно подкатывалось к высоким крепостным стенам, но тут же отступало, будто испугавшись каменных твердынь.
Всё это горлинка разглядела, отправившись на прогулку с новой подругой. Тори оказалась очень милой и приветливой орлианкой. И, хотя принадлежала к знати, никогда не была жёсткой и высокомерной.
Дочь коменданта искренне привязалась к горлинке, ведь других самок юноптиц в городке не было. Здесь проживали только стражи и молодые орлианы, обучающиеся военному делу.
Тори и Рида так сдружились, что расставались исключительно на ночь. С рассветом они вместе со стражами совершали облёт границ. Целый день красавицы проводили в беседке, занимаясь рукоделием.
Картины, созданные нашей героиней, так понравились воителям из аристократов, что некоторые из них захотели приобрести их для личной коллекции.
Рида смущалась и говорила, что подарит свои творения любому желающему, но самцы не слушали и оставляли самочке плату.
Тори убедила подругу, что ей понадобятся средства для дальнейшей жизни. Поздно ночью горлинка открывала шкатулку, подаренную доброй орлианкой, и любовалась разноцветными каменьями, которые получила в дар от поклонников её таланта.
Девушка вспомнила, что такие она уже видела, следовательно, и в её стране их использовали в качестве платёжного средства.
Юноптица обрела покой и уверенность, её печалило только отсутствие брата. Орлиан редко бывал в городке. Вероятно, как и обещал, пытался узнать хоть что-то о своих «гостях», утративших память, но безуспешно. Скорее всего, интрига, с ними связанная, оказалась слишком сложной и запутанной.
****
Этот день начинался как обычно, и ничто не предвещало беды. Юноптицы сидели в беседке, как вдруг небо потемнело, и раздался страшный крик. Самочки всполошились, когда прямо в беседку влетел огромный орлан. Рида никогда не видела этих диких предков орлианов, но сразу поняла, кто перед ней. Орлан оказался огромной птицей с такими же перьями, что и у орлианов, только вместо человеческой головы имелась обычная – птичья.
Предки хозяев крепости оказались красивыми птицами с зачатками разума. Именно «разума», потому что орлан не схватил первую попавшуюся юноптицу, а внимательно и удивлённо рассматривал самочек. Возможно, выбирал ту, что симпатичнее, с его точки зрения. Глаза дикаря горели грозно, клюв открылся, когти блестели металлом.
Тори вскрикнула и не нашла ничего лучше, как упасть в обморок – аристократка рухнула с насеста на пол. Дочь коменданта являлась удобной мишенью для коршуана, ведь в отличие от горлинки, она потеряла сознание.
Наша героиня могла спастись бегством, улететь и позвать на помощь, но она понимала, что не успеет, орлан точно прилетел не один. Юноптица слышала звуки битвы: хлопанье крыльев, клёкот, крики стражей, падение тел. Горлинка совсем не чувствовала страха, когда взлетела и закрыла собой подругу.
Похититель удивлённо посмотрел на неё, а потом отбросил в сторону одним взмахом могучего крыла. Вероятно, думал, что такая кроха окажется плохой возлюбленной, скорее всего, просто помрёт.
Юная воительница сумела удержаться в воздухе и вновь взлетела. Увы, горлицы для боя не приспособлены, не хищные птицы вовсе, зато имелась другая способность, отвратительная, но и полезная, то, чем славятся голуби во всём мире. Главное ; прицелиться, приподнять хвостик. Орлан вздрогнул, затряс головой, заклекотал гневно, попытался утереться крылом, взмыл в воздух, погнался за обидчицей, догнал и схватил когтями несчастную. Жертва громко закричала, пытаясь освободиться из цепких лап, но её держали крепко.
Тут в беседку влетели двое стражей. Они тут же оценили ситуацию, направив на извечного врага арбалеты. Только грифовитязи умели так ловко пользоваться этим оружием. Орлан приземлился, залёг на бок, укрылся за телом Тори, а с другой стороны была Рида. Если стражи выстрелят, то могут попасть в юноптиц.
Пока воители раздумывали, как им поступить, орлан резко вскочил, схватил тело дочки коменданта, крутанулся в воздухе, швырнул в нападавших, снова вцепился когтями в не успевшую улизнуть юную пленницу, взлетел и исчез в окне беседки. В пальцах его беспомощно трепыхалась горлинка.
****
Дар стремительно пересекал пустыню в личине шквара.
Воитель должен был сообщить важную новость: многоножка обрела способность к размножению. Упомянутые твари были некогда созданы искусственно неким безумным чародеем, причём, и не думали стареть, а прикончить и вовсе никому не удавалось. В лучшем случае, отогнать, да и то с помощью могущественных чар. И вот теперь нашёлся могущественный злодей, сумевший изменить кошмарных чудовищ, даровав им способность иметь детей. А это, в свою очередь, означало, что твари вскоре заполонят все пустыни, и выживших просто не останется. С аппетитом у этих порождений тьмы всё в полном порядке. Необходимо собрать воинов, отыскать все кладки и уничтожить, пока не стало слишком поздно! Предотвратить во что бы то ни стало, иначе гибель грозила всем странам.
Многоножек прежде имелось всего три. Грифовитязи постоянно контролировали их пути передвижения, не позволяя монстрам появляться в окрестностях городов. Этих безмозглых тварей можно было направить куда угодно, ведь они подчинялись приказам опытных магов беспрекословно. Таких чародеев имелось всего несколько в горных селениях. Они предпочитали жить уединённо и редко вмешивались в дела дивинов. Но один из кудесников – Ваг – стал грифовитязем, возглавил всех стражей монстров, поэтому проблем с многоножками до сегодняшнего дня не было. А тут это известие!
Принесли его вездесущие ночлиши, а им можно было доверять. Даже если это только слухи, всё равно дыма без огня не бывает.
До Сизых гор оставалось немного, поэтому гонец решил перевоплотиться в грифа, ведь орланы постоянно курсировали над горами. Грифовитязей они побаивались, а вот шкваров считали своими врагами. У него же сейчас не было ни времени, ни желания, ни сил вступать в схватку.
Перевернувшись, шквар взлетел в воздух большой птицей с человеческой головой. Окинув пространство привычным взглядом стража-охотника, храбрец заметил вдалеке орлана, несущего добычу в своё гнездо.
«Знатно поохотился», – одобрительно подумал гриф.
Грифы и орланы жили в Сизых горах, но никогда не пересекались, каждый чётко знал границы своих владений. Дикари видели могущество грифовитязей, поэтому предпочитали не залетать на их территорию, а наёмники не желали вмешиваться в жизнь диких собратьев, которые, по преданию, были прародителями всех дивинов.
Какое-то чувство не давало гонцу отвлечься от хищной птицы, шестое чувство возвещало о большой опасности, но кому грозит беда, пока непонятно. Наёмник завис в воздухе, провожая взглядом спускавшегося к одной из вершин «соседа».
Послышался знакомый грозный клёкот, вдали появились стражи орлианов, которые спешили за похитителем. Теперь Дар понял, что его тревожило, лишь одно могло заставить воинов покинуть крепость и погнаться за древним врагом-предком: орлан наверняка похитил самочку! Гриф часто беседовал со своим приятелем Орианом, и они до хрипоты, пытаясь понять, спорили, зачем варварам самки орлианов, у них же имелись свои, не хуже?
Воитель тут же поспешил к вершине, где было гнездо злодея, благо был ближе соратников.
Тем не менее, более свежие орлианы первыми настигли похитителя и вступили с ним в бой. Они окружили преступника, пытаясь замкнуть круг и взять его в клещи. Окружённый понял, что ему не выпутаться из этой истории с добычей, поэтому, не раздумывая, отпустил самку, принял боевую стойку, намереваясь сразиться не на жизнь, а на смерть.
Рида, несмотря ни на что, пребывала в сознании, попыталась расправить крылья, когда поняла, что камнем падает вниз с огромной высоты, но у неё ничего не получилось: орлан стиснул жертву слишком сильно, ведь отважная дева отчаянно сопротивлялась, крылья оказались не только помяты, но и сломаны в нескольких местах. Горлинка закрыла глаза, готовясь к страшному удару о скалы.
Дар нёсся во всю мочь своих крыльев, но понял, что не успевает подхватить самочку. Гриф смягчил удар, затормозил падение и направил с помощью магии падение не на скалы, а в лощину. Надеялся спрятать юноптицу от похитителя и его сородичей, которые наверняка были где-то поблизости, а когда бой стихнет, забрать в своё селение, где жили искусные лекари. Рида рухнула в трещину между скал и потеряла сознание, оказавшись в гуще колючего кустарника.
Гриф кружил над лощиной, пытаясь обнаружить раненую самочку, но даже его острые глаза не могли обнаружить тела – никого не видно и не слышно.
Дар решил превратиться в шквара, чтобы прочесать всю лощину по земле, но тут увидел то, чего и опасался больше всего: целая стая орланов вынырнула из-за скал и ринулась на помощь сородичу. Стражи орлианов вступили в неравную схватку.
Завязывается воздушный бой. Орланы применяли боевую тактику воздушных разбойников: отсекали от остальных каждого храбреца по отдельности, окружали и начинали долбить острыми клювами, рвать железными когтями. Если бы не кольчуги и стрелы из арбалетов, поединок закончился быстро. Соотношение оказалось примерно десять к одному.
Гонец вынужден был применить магическое смертельное оружие витязей гор – огненные шары. Дело пошло куда лучше, ведь аборигены ничего не могли этому противопоставить, да и просто приблизиться к боевому магу. Однако безумцы не отступали до тех пор, пока их не стало слишком мало, да и уцелевшие получили такие сильные ожоги, что не могли не то что продолжать бой, но и убежать. Вряд ли кто-то из них выжил после такого.
Дар был обессилен, но, опасаясь, что к недругам прибудет подкрепление, приказал соратникам вернуться, а сам пал в лощину, превратившись в шквара. Упомянутый монстр не только славиться быстрыми ногами, но и своим отменным обонянием.
Витязь быстро отыскал место падения юноптицы, но её там уже не было. Виднелись сломанные кусты, примятая трава, и ясно прослеживался мерзкий запах карликов-вампиров.
«Только не это!» – простонал воитель, – «Ещё никому не удалось выбраться живым из подземелий этих монстров. Твари будто поджидали, пока им кинут подачку».
К сожалению, соваться в пещеры одному было откровенным самоубийством, даже для опытного боевого мага. Будем считать, что самочке в этой жизни адски не повезло. Лучше отправиться к другу и сообщить всё, что выведал. Этой мыслью Дар после возвращения поделился с Орианом.
Царевич уже был в крепости, потому что одновременно голубиная почта и вестники-стрижи (которые являлись самыми быстрыми дивинами на планете и служили во всех странах почтовиками. Они никогда не вступали в схватки, твёрдо зная, что их обязанность – разносить вести, чаще плохие, от которых зависело процветание государств) стартовали в тот же момент, когда налетели орланы, спеша передать сообщение.
Узнав, что похищена именно горлинка, Дар удивился, ведь редко жители этой страны посещали соседей. Выслушав рассказ друга, гриф предложил ещё раз вместе обследовать место, куда упала Рида. Двоих так просто не одолеть.
Друзья превратились в шкваров и помчались к Сизым горам. Теперь они обнюхивали каждый кустик, каждую травинку, но найти горлинку так и не смогли, даже вход в пещеру вампиров.
– Что я скажу её брату?!– сокрушался орлиан, когда они вернулись в крепость.
– Ты же сказал, что он у девоптиц? – перебил его грифовитязь.
– Ну да, юный храбрец разведку проводит по моей просьбе, жизнью рискует, а я его так подвёл, впору крылья на себя наложить, – вздохнул царевич.
– Вот и не сообщай пока о пропаже сестры, а мы продолжим поиски. Я подключу свои источники, самых умелых и хитрых помощников и осведомлённых мудрецов, – успокоил товарища наёмник.
– Тайных? – брови Орлеана поползли вверх.
– Да, – кивнул соратник.
– Захотят ли они помочь?! – нахмурился будущий правитель.
– Есть у меня рычаги давления на них, – Дар хитро улыбнулся и подмигнул товарищу.
– Интересно! Не поделишься? – настроение царевича сразу стало лучше.
– Пока нет, – боевой маг покачал головой. – То, что знают двое – будут ведать многие. Придёт время – всё расскажу.
– Ладно, ты у нас главный в Ордене, так же, как я ; второй человек в государстве, тебе и решать, – вздохнул царевич.– Не спасём девицу, так хоть выясним, зачем была нужна именно она?