К Раду пришёл ночлиша Мус. Его приставили к молодому горлиану, чтобы он быстрее освоился в крепости. Самцы тут же нашли общий язык, быстро и чётко рассказал Мус обо всех устройствах, накормил гостя, проводил на площадку для тренировок, где горлиан с удивлением обнаружил Ориана и его сородичей.
Юноша не узнал сначала спасителя, так как он был одет, как и все орлианы, в кольчугу из мелких колец, полностью закрывающую туловище, а на голове красовался шлем с налобником в виде огромного железного клюва. Именно он и был главным оружием орлианов. Молодой человек устроился на низком насесте, с восторгом наблюдая за поединками.
Дивины старались вцепиться в противника когтями, бить его крыльями, бодать налобниками, почти как в схватке перевёртыша и шпиона. У некоторых в налобники ещё и кристаллы магические вставлялись, стрелявшие парализующими лучами, похожими на солнечные. (В схватке в небе и таких достаточно, падение пережить можно разве что случайно). Считалось нормальным оскорбить противника, «уронив» на него сверху немного гуано или небольшой камешек. Красивое, надо сказать, зрелище, такого рода поединок. Увы, не всякий представитель крылатых мог похвастаться удалью и лётным мастерством.
Чаще всех это удавалось именно Ориану, из чего Рад сделал вывод, что спаситель – отменный боец.
Когда благодетель подошёл к горлиану, наш герой спросил:
– Как вы умудряетесь драться в таком костюме, ведь он очень тяжёл, не так ли?
– Привычка, – равнодушно ответил дивин, сдвинув крылом шлем. – Мои сородичи тренируются с младенчества, а потом всю жизнь оттачивают мастерство. Каждый воин должен уметь защитить свою семью – детей и самочек.
– От кого? – поинтересовался юный собеседник. – Вокруг только пустыни да горы. Зачем вам такие укреплённые города?
– В Чёрных горах водятся наши дикие собратья – орланы. У этих варваров бывают периоды безумия, когда они не контролируют себя. Тогда упомянутые злодеи способны уничтожить любое живое существо.
– Ничего себе! Хорошо, что мы на них не наткнулись, – всполошился горлиан. – Я же совсем не умею драться.
А Ориан продолжил:
– В этот период они похищают наших самок и вступают с ними в интимную связь. Делают это, конечно, как птицы. Пленницы не привыкли к такому обращению, чувствуют боль и унижение. Это приравнивается к насилию. Нам удаётся отбить некоторых, но бедняжки потеряны для общества, так как испытывают ужас перед всеми самцами.
– Просто нет слов, – блеснул глазами Рад. – Видимо, мне необходимо научиться драться.
– Наши наставники с удовольствием сделают из тебя воина, – улыбнулся орлиан. – Только учиться придётся с юноптицами, малышами. Знаю, горлицы ведь для драки не годятся вообще, ни манёвренности должной, ни силы, лапы не предназначены для ударов, клюва нет. Да он и против детей не потянет. Думаю, тебе нужно научиться стрелять из арбалета. Лучше с земли.
– Как скажешь! Я буду стараться! – заверил юный храбрец.
– Сначала доспехи подберём, – Ориан крикнул кому-то: – Кирс, отведи гостя в оружейную. Пусть ему подберут латы.
К гостю подошёл молодой орлиан и повёл в оружейную, находящуюся на улице в небольшом помещении. Здесь горел очаг, и махали молотами невысокие бородачи с широкими плечами.
– Это гномы, – пояснил воин. – Они работают быстро и умело.
Гаркнув во всю мочь:
– Хорн! – орлиан замахал крылом оглянувшемуся бородачу. Тот положил молот и приблизился к юношам.
– Вот привёл горлиана. – сказал сопровождающий. – Ему нужны доспехи.
Гном окинул чужака оценивающим взглядом:
– Подберём. Завтра пусть приходит, кое-что переделать надо. Таких малых размеров мы не предусмотрели.
Возвращались юноши медленно.
– Часто вступаете в стычки? – уточнил Рад, кивнув на сторожевую башню, где стоял воин, закованный в броню.
– Раньше мы точно знали, что орланы теряют разум в начале месяца, а теперь это происходит часто и спонтанно. Да ещё карлики активизировались.
– Карлики?
– Мерзкие существа, – взмахнул крыльями Кирс. – Они живут в подземельях Чёрных гор и редко выходят наружу, а сейчас частенько начали выбираться.
– Что же происходит?
– Ночлиши давно рассказывали, что карлики ищут волшебную юноптицу, которая сделает счастливым весь их народ.
– Юноптица и карлики? – удивился юноша.
– Мы тоже не поверили, а они, видимо, правы были.
Юноши вошли в здание.
– Ты на площадку для тренировок? – спросил гостя сопровождающий.
– Нет, – покачал головой юный путешественник. – Я к себе. Устал что-то.
Горлиан постучал в комнату сестры, но никто не откликнулся, вошёл в свою комнату и взлетел на один из насестов, который находился у открытого окна. Оттуда были видны Чёрные горы. Издали они не казались опасными, а наоборот, выглядели зелёными, красивыми. Над ними плыли белые облака. Рад не заметил, как заснул.
****
Ночлиша остановилась около большой лёгкой беседки, казавшейся ажурной. Строение было сооружено из тонких прутьев, переплетённых причудливым образом. Большие полукруглые окна закрыты занавесями из тончайшего полотна.
Здесь стоял столик и скамьи с очень высокими спинками, которые служили насестами. Именно на одном из них сидела орлианка. Её золотистые крылья были ухожены и блестели в свете вечернего солнца, переливаясь медовым оттенком.
Перед юноптицей высилась большая рамка, затянутая тканью. Орлианка смотрела на неё внимательно, время от времени поднимая лапу и вонзая коготь в полотно.
Увидев подошедших, юноптица взмахнула крылом, и тотчас мимо гостей с писком пронеслись несколько ночлишей, Миса поклонилась аристократке и сказала, повернув голову к гостье:
– Я оставлю вас с госпожой, если буду нужна – позовите.
Служанка протянула цепочку с большим медальоном. Видя недоумение в глазах горлинки, ночлиша пояснила:
– Скажите, что нужно, и я услышу. Это артефакт, телепатически связывающий разумы. Через него можете позвать всех, кто живёт в крепости.
Миса показала, как активировать, а потом спросила:
– Позвольте надеть на вас?! – и, не ожидая разрешения, ловко накинула цепочку на шею горлинке и ушла.
Рида стояла, не зная, что делать, и смотрела на цепочку с медальоном, который был изысканно украшен разноцветными камнями, а в центре сиял большой прозрачный кристалл. Такой красивой вещи горлинка не имела. Или не помнила о ней.
– Нравится? – послышался приятный голос.
Девушка подняла голову, прошептала:
– Извините! Здравствуйте! – и попыталась поклониться, но у неё это получилось так неуклюже, что орлианка рассмеялась и весело предложила:
– Проходи, я тебя давно жду.
Горлинка осторожно поднялась по ступеням и остановилась в нерешительности.
– Устраивайся, – кивнула аристократка на сиденья, а потом подвинулась. – Если хочешь – взлетай ко мне. Я хочу показать последнюю работу.
Гостья взмахнула крыльями и очутилась рядом с незнакомкой.
– Тори, – представилась орлианка. – А ты Рида? Ночлиши уже поведали мне всё о твоей нелёгкой судьбе. Неужели, и правда, ничего не помнишь?
Горлинка кивнула, а собеседница продолжила:
– Мой отец – комендант этой крепости. Гостей у нас почти не бывает. Так скучно. Ночлиши любят поболтать, но они не покидают крепости. Поэтому мы так рады новым лицам.
Разговаривая, девоптица время от времени проводила когтем по полотну, где уже можно было различить картину. Это был букет жёлтых цветов.
– Какое замечательное произведение искусства! – восхитилась девушка, ; вы просто редкостная мастерица.
– Ой, спасибо! – засмущалась художница. – Я люблю выбивать. Это занятие приносит мне успокоение. Ты не видела разве такие картины?
– Видела, в своей комнате, но не представляла, что это можно делать так…
– Научишься, – кивнула аристократка. – А если не понравится, то можешь стать кружевницей.
Любезная хозяйка кивнула на занавеси, которые были обшиты белым кружевом.
– Мама любит кружева вытягивать. У неё много учениц, почти все наши орлианки – кружевницы, а мне нравится выбивание. Хочешь попробовать?
– Ой, я же могу испортить картину, – испугалась Рида.
– Так ты же под моим приглядом будешь, – успокоила её Тори. – Вот возьми наконечник, – кивнула на висящие по бокам рамки железные коготки.
Горлинка просунула в кольцо свой коготь. Наконечник ловко обтянул палец, словно был предназначен именно для нашей начинающей художницы.
Подняв лапу, девушка полюбовалась изумительным инструментом.
– Гномы такие умельцы, – пояснила наставница. – Они давно с нами сотрудничают. Медальоны тоже эти мастера сделали и оружие, и много других очень полезных и нужных вещей. Без них мы не построили бы свою цивилизацию. Так и были бы дикими, как орланы.
– Кто такие орланы? – поинтересовалась гостья.
– Это наши дикие предки, – пояснила Тори. – Они живут в Чёрных горах. Увы и ах, такие агрессивные, не хочу говорить об этих тварях, а то страшно становится.
Орлианка показала, как она оставляет следы на ткани тычками вымазанного в краске инструмента, оставляя точки и полоски.
– А ты вот сюда ткни, – положила она железный напальчник на картину и держала его, пока ученица не решилась провести полоску.
– Как ловко у тебя получилось! – обрадовалась учительница. – Видно, что ты раньше занималась этим делом. Голова забыла, а пальцы помнят.
Она убрала пальцы, Рида, ободрённая словами собеседницы, сначала медленно, потом быстро стала расписывать полотно. Так увлеклась, что не замечала времени.
– Ох! – послышался вздох аристократки. – У меня так красиво вряд ли получилось бы.
Горлинка отодвинулась, посмотрела на свою работу и поняла, что закончила начатую картину. На ней красовались яркие жёлтые цветы. Они раскинули лепестки и казались такими нежными, что вызывали умиление.
– Теперь доделаем листья, – предложила художница, меняя инструмент.
Рида поняла, что в напальчнике находится краска. И как она просачивается? Мелькнула мысль и пропала. Права новая знакомая: несомненно, когда-то она знала всё об этом занятии.
Пока горлинка предавалась раздумьям, орлианка доделала картину.
– Хочешь повесить в своей комнате? – спросила она гостью.
– Конечно, – обрадовалась начинающая художница. – Если можно.
– Можно, можно, – рассмеялась наставница. – Я так рада, что ты у нас. Надеюсь, мы подружимся.