Каменистая пустыня. Солнце жарит нещадно. На много километров вокруг камни, застывшие неровными глыбами. Вот белые солончаки дразнят глаз, обещая утоление жажды. Здесь много следов животных. Есть и кости тех, кто подошёл из последних сил и не смог пойти на поиски другого источника воды.
Ветер приносит песчинки, крутит их, то оставляя на плато, то вновь сдувая.
Вдали видны купола белых башен с ажурными решётками. Они устремляют свои шпили к белым облакам, сияя на солнце золотыми пластинами.
Нет, это не город, а мираж. Скоро он сменяется видом леса, где переплелись ветвями невиданные деревья с разноцветными листьями.
И вновь только камень и песок, песок и камень.
Но тут возникает лес, гордо и величественно шелестя листьями и прогоняя вой свирепого вихря.
И вдруг с неба опускается белое облако. Нет, это стая белоснежных птиц. Они кружатся над призрачными деревьями, опускаются на ветви, ныряют в листву.
Видение исчезает. Мираж, только мираж…
Он бежал из последних сил, понимая, что только так сможет спасти свою жизнь. Песчаная буря приближалась, хотя шквар преодолел уже сотни километров, пытаясь оказаться в районе каньона, где можно спрятаться в щелях между скал. Он всегда предчувствовал приближение бури. Почему сегодня его природный барометр дал сбой?
Чёрные тучи песка закружились в воздухе и с огромной силой обрушились на беглеца. Сильный ветер сбивал с ног, резко похолодало, так как песок, поднятый сильным ветром, стоял в воздухе плотной стеной, закрывая солнце.
Вдруг вихрь завыл, закрутил песок в воронку, поднял на огромную высоту. Шквар ощутил, как его поднимает вверх неудержимый поток. Кожу закололи раскалённые песчинки, проникая между пластинами. Задержав дыхание, монстр выпустил наружу шерстяное одеяние. Тело облегчённо задрожало, издавая звук печали.
«Чуть-чуть не дотянул», – подумала жертва стихий, отключая сознание. Теперь тело должно само найти выход.
Свернувшись в тугой мохнатый комок, плоть стала упругой и эластичной, поэтому не испытала практически никаких неудобств при падении на выступы камней с острыми вершинами.
Застряв между скалами, комок спокойно переждал песчаную бурю.
Открыв глаза, шквар встряхнулся всей тушей, высвобождая песчинки из меха и пластин. Зверь потянулся, удовлетворённо зевнул и поплёлся в сторону расщелины.
Найдя пещеру, монстр растянулся на полу и замер. Через несколько минут вместо него в пещере лежал обнажённый юноша. Он пошевелился, сел, обхватив себя руками:
– Как же несовершенно это тело! – сказал тихо, встал, порылся между камнями, нашёл шкуру медведя, натянул её, завязал бечёвкой. «Одеяло» было старым, вылинявшим, доходило до колен.
Потом оборотень размял мощные руки и ноги, ощущая упругие мышцы, налитые молодой здоровой силой.
– Не успел поужинать, – сокрушённо вздохнул молодой человек. – Здесь вряд ли еду найдёшь, а выходить опасно, ведь у меня нет оружия. Хорошо, что я (повторяющееся слово) шкуры оставил. Давно сюда не заглядывал. Пойду, посмотрю. Где-то грибы вроде росли.
Он двинулся вглубь пещеры, внимательно изучая стены.
Мужчине показалось, что в одном из ходов раздался вздох. Оборотень замер, потом бесшумно приблизился к входу, стараясь не наступить босыми ногами на камушки.
Осторожно выглянув, он заметил у противоположной стены смутную тень.
Вновь раздался слабый стон и возглас:
– Рад… Рад
Молнией оказавшись у противоположной стены, мужчина поднял руку с камнем, который успел схватить по пути. Он приблизился к вороху вонючих шкур, напрягая зрение. С трудом, но рассмотрел голову девушки, лежащей на полу с закрытыми глазами. Бедняжка металась в горячке. Вот шкуры сдвинулись, и юноша увидел обнажённое тело, закрытое длинными тёмными волосами.
Болезная открыла глаза, посмотрела невидящим взглядом, заметила неясную фигуру и прошептала:
– Рад, ты пришёл, наконец-то.
Когда молодой человек наклонился, то понял, что девушка без сознания.
Полюбовавшись совершенными чертами юного лица, молодой человек укрыл незнакомку шкурами и нехотя встал, направляясь на поиски еды.
В одном из гротов он нашёл грибы и съел несколько штук, понимая, что его человеческое тело не способно переваривать сырую пищу в больших количествах.
Несколько грибов он припрятал про запас и вернулся в пещеру, где оставил девушку.
Как только богатырь ступил в грот, то услышал:
– Стой на месте, незнакомец! Иначе я размозжу твой череп.
В воздухе просвистел камень, едва не задев голову хозяина пещеры. Всё понятно, противник уже попривык к темноте, видел смутный абрис перевёртыша, но пока не хотел нанести серьёзной раны.
Оборотень недовольно крякнул: как мог быть таким беззаботным? Это близость хрупкой девичьей красоты сотворила с ним такую шутку. Он бы ни за что не позволил себе быть беспечным, если бы не беспокоился за жизнь красавицы. Как мог забыть, что красота редко бывает свободной, её чаще всего присваивает тот, кто сильнее? Теперь придётся попытаться выжить и не навредить пришлым. Сделал осторожный шажок и едва успел подставить руку, в этот раз камень попал в цель точно, обычный смертный получил бы удар в лоб. Юноша отпрыгнул назад. Третий снаряд поймал, метнул, сбив четвёртый, пригнулся, схватил камешек с земли, теперь уже пришла очередь метателя уворачиваться. Если бы шквар хотел причинить вред, несчастному не поздоровилось.
– Я безоружен, – попытался объяснить богатырь, поднимая верхние конечности.
– Чего тебе надо? – спросил тот же голос, который теперь казался усталым.
– Хотел накормить девушку, – пояснил оборотень, вынимая и показывая гриб.
– А воды здесь нет? – спросил кто-то из темноты. – У неё жар.
Богатырь достал сосуд из тыквы, свой неприкосновенный запас, и протянул в темноту.
– Входи, – разрешил всё тот же голос.
Когда оборотень шагнул в пещеру, то своим звериным чутьём сразу увидел возле девушки юного паренька. У него были такие же волосы, что и у девушки. «Родственники», – отметил оборотень.
– Видимо, ты Рад, – сказал он, передавая незнакомцу сосуд с водой. Тот встрепенулся, с недоумением посмотрел на незнакомца.
– Она в бреду звала тебя, – кивнул спаситель на незнакомку. Словно в подтверждении его слов, девушка всхлипнула и произнесла:
– Только не уходи, Рад, не уходи…
Рад приложил бутылку к губам девушки, осторожно приподняв её голову.
– Давай помогу, – предложил хозяин пещеры, видя, что вода не попадает в рот красавицы. Он нажал на нижнюю челюсть девушки, ловко просунул горлышко в рот. Болезная сделала несколько глотков.
– Теперь она пойдёт на поправку, – успокоил собеседника оборотень. – Эта вода из Священного источника Киа.
– Не знаю, чем отблагодарить тебя, незнакомец, – склонился в поклоне Рад. – Моя сестра больна уже много дней.
– Кто вы и откуда? – спросил богатырь, усаживаясь на плоский валун у импровизированного ложа незнакомки.
– Если б я знал, – произнёс Рад сокрушённо. – За нами гонятся…
– Кто?
– Нас подстерегают огромные чёрные тени.
– Чего им надо?
– Они хотят схватить сестру и посадить в клетку, чтобы Рида отдала великое сокровище. Так злодеи кричат, когда снятся мне.
–Что за сокровище? –поинтересовался благодетель.
– Если бы мы знали, – вздохнул родич красавицы.
– Как же вы спасаетесь от них? – спросил шквар.
– Оказаться в пустыне, вдали от жилья опасно для любого гуманоида, а уж людей здесь подстерегает множество опасностей.
Рад боязливо покосился на незнакомца, потом посмотрел на сестру, увидел, что она спит спокойно, как будто и не была при смерти несколько минут назад.
Молодой человек вздохнул и ответил:
– Мы летаем с места на место, а по ночам приходится прятаться, ведь человек не может летать.
– Дивины, значит, – облегчённо вздохнул оборотень.
– Кто? – переспросил юноша, удивлённо посмотрев на могучего незнакомца.
– Дивины – жители Дивинии, они все умеют летать, если родились здесь.
– Значит, мы родились в Дивинии, а где это?
– А ты не знаешь?
Юноша покачал головой:
– Я ничего не помню, как и моя сестра, о прошлой жизни. Мы даже имена вспомнили во сне.
– Вам снятся вещие сны?
– Иногда, – засмущался юноша.
– Вы попали в песчаную бурю? – поинтересовался оборотень.
– Нет-нет, буря началась много позже, нас преследовали сначала коршуаны, а потом напали вкеши.
– Коршуанов знаю. Это безмозглые жители дальних степей. Чего они здесь делали?
– Показалось, что выслеживали, потому что они кружились в небе, разделившись на небольшие группы, но тут же собрались в стаю, стоило нам появиться.
– Серьёзные у вас противники, если смогли приручить коршуанов. Они ведь никогда не соглашаются никому служить, а тут… – нахмурился перевёртыш.
– Наверное, – юноша обхватил руками плечи, страдая от сырости и холода.
– Залезай к сестре – согрейся, – предложил богатырь. – И съешь гриб.
Незнакомец протянул еду юноше, тот засунул гриб в рот и юркнул под шкуры. Скоро раздалось его негромкое сопенье.
«Кто охотится за этими детьми?», – подумал молодой мужчина. ; «Что мне с ними делать?»
Его сознание разрывалось на две половины: одна часть предлагала помочь этим беззащитным созданиям, другая часть вопила о том, что есть важное дело, которое он не может бросить, ведь от этого зависит судьба его невесты.
Но он ничего не знает о местонахождении любимой, зато рядом находятся существа, которым нужна помощь. Кто они? А вдруг это те, кто похитил Киму? Часто зло скрывается под невинной внешностью.
«Что делать? Думай, Ориан, думай! Ты не юнец, как этот мальчишка, а взрослый орлиан. Ах, где ты, фея Киа? То появляешься незваной, а то тебя не дозовёшься?!»
Мужчина встал, подошёл к спящим. Как жаль, что у него нет чудесного артефакта Киа, который тотчас бы распознал, кто есть кто.