- Да мы же как Клинт Иствуд! - завопил Джо. Его шляпа будто завибрировала от его басистого голоса.
- Как кто? - Гейб был в недоумении, так как предпочитал книги, а не фильмы.
- Ох, да ты шутишь? Или издеваешься?
Гейб отвернулся, окинул взглядом поле. Кое-где осталась роса. Гейб верил, что нет ничего чище, чем роса.
- Джо, мы не сбились с курса?
- Нет, они бежали точно в этом направлении. Они не выберутся с болот Дуэйна, не кипишуй. Вот, посмотри.
Джо указал пальцем на человеческий череп, лежащий на берегу маленького ручейка, по которому уверенно чавкали копыта послушных коней.
- Он разве не прострелен?
- Нет. Ты видишь где-то дырку от пули? Ну вот, не придумывай.
Гейб подумал, что Джо слишком резко ответил. Это вызывало слабую тревогу, однако та быстро подавлялась окружением: холодный, весенний ветерок, соленый запах вод, шуршащие камыши и кусты. Шуршащие от кого?
- Руки вверх! - Гейб закричал на пустые кусты, по привычке держа правую руку возле кобуры, в которой ждет своего времени револьвер "Кольт".
Из кустов выбежал крепкий, но беззащитный и напуганный до ужаса олень. Было сложно понять, кто из двух был больше напуган ситуацией, однако Гейб не выстрелил.
- Доволен? Можем идти?
- Да... - Гейб хотел возникнуть, однако лидерство Джо было непоколебимым. Он всегда грубил и говорил твердо и уверенно, чего не скажешь о Гейбе.
Охотники за головами последовали вглубь поля, прислушиваясь к малейшим движениям. Семья Арчеров задолжала местному казино слишком много, для того чтобы разбираться по-мирному. Решение бежать через поля было не самым лучшим. В городе слишком много людей Фрэнсиса, готов поспорить, он начал за ними слежку после первой задолженности, хоть она и была маленькой.
Спокойно следуя по явным следам панических побегов и потерянных купюр, Джо и Гейб даже не заметили, насколько сильно ухудшилась видимость. Поднялся ветер, стянулись тучи, начало темнеть.
- На сегодня обещали шторм?
- Кажется нет. С чего ты взял? - Джо был раздраженным, то ли от голода, то ли от проворных и упертых Арчеров. Чего им убегать, уже все кончено. Поле почти закончилось, за ним - чистейшая равнина, без единого кустика. Шансов нет.
Гейб достал фонарик, щелкнул им и направил его луч вперед.
Угрюмые чащи молчали в ответ на надежды двух коллекторов. Они всё-таки делали свою работу, честно зарабатывали деньги, хоть и достаточно грязным способом. Однако деньги не пахнут, не так ли?
Вот и равнина. Было темно, но даже если было бы чуть светлее, фигур, бегущих от долгов, на горизонте никто бы не увидел.
- Идем дальше, или разворачиваемся?
- Гейб, ты знаешь с кем мы имеем дело. Фрэнсис не дает права на ошибку. Либо Арчеры, либо мы.
Конь скинул Гейба, и тот угодил лицом в грязь. Бедное животное сбежало, а Гейб лежал лицом вниз.
Джо рассмеялся. Рассмеялся, словно смеется в последний раз. Осторожно слез с коня, подошел к Гейбу и помог подняться. Фонарик лежал в грязи, однако Гейб быстро поднял его и, забыв выключить, в спешке вытирал платком грязное стекло.
- Что произошло? – чуть ли не взахлеб спросил Джо. Смех, похоже, был истерический. Наверняка Джо сильно испугался, однако решил не подавать виду. Он всегда так делает.
- Не знаю, снова она не слушается. – Гейб был расстроенным от собственных неудач, а так же очень напуганным.
- Что у тебя на лице?
Гейб посмотрел на Джо. Луч фонаря освещал след, лишенный грязи, на лице. Из незапачканного пятна вырисовывался след чьей-то кисти. Был виден маленький мизинец, а остальные пальцы вырисовывались не полностью.
Резко прозвучал невероятный, буквально животный крик. Гейб свалился на землю, обронив фонарь. Джо в воздухе схватил источник света и навел на друга, рванув за помощью. Однако что-то не так. Чья-то рука схватила за лодыжку старину Гейба. Из земли вырвалась рука и прижала Гейба к земле. Еще две обхватили живот, и тогда Джо понял, что нужно бежать.
Развернувшись, он чуть не врезался в высокого человека в черной шляпе с белой полосой и затемненных очках. Поскользнувшись на грязи, он упал в ноги неожиданному незнакомцу. Однако незнакомец протянул руку, и Джо, сам того не хотя, принял жест помощи и поднялся на ноги.
- Энтони Арчер. – Энтони поднял шляпу и поклонился. - Раз уж мы тут встретились, при столь необычных обстоятельствах и в таком особенном месте, я открою вам один важный секрет. Однако прошу, пусть это будет межу нами.
Прогремела молния, осветив равнину, и Джо на секунду увидел пустую равнину, без единого кустика, из которой росли руки, а посередине сидел маленький Арчи Арчер, в окружении невероятного количества банкнот.
- Ленни, ты снова разбил кружку! – Бригитта завопила так, что Джо проснулся сразу же. Он был в не самом приятном, однако уютном баре-пивнушке «Пыльная равнина». Гейб спал в разлитом пиве, Ленни закрывал уши, пытаясь хоть как-то приглушить крики Бригитты. Слева кто-то окликнул Джо.
- Доброе утро, Джо!
С бодуна Джо протянул руку незнакомцу, однако тот косо посмотрел на него. Это был Арчер. Посмеявшись, он помахал Джо протезом.
- Ты что, забыл, Джо? Секрет Арчеров! – раздался громкий смех.
По крыше начал стучать ливень. Грянул гром.