Домой они прибыли уже заполночь. Маг наскоро соорудил обоим по бутерброду, и, заморив голод, растянулся на ковре перед горячей печью.
- А можно мне на твое плечо?.. - робко спросила девушка.
- Я же тебе кровать уступил, - усмехнулся Эрик, но все же кивнул, разрешая устроиться рядом. - Мне просто нравится здесь, у огня. Это давняя неискоренимая привычка. А твое нежное тело не оценит ковер на полу.
- Зато мое сознание оценит твое общество, - отшутилась Лиэнн, устраиваясь поудобнее. Ощущение Дома вновь захватило ее, едва девушка преклонила голову. - Рядом с тобой так спокойно. И спится хорошо, каким бы безумным ни был день.
Маг отвернулся, слегка закусив губу. С минуту он размышлял о чем-то, и начал было, вновь обернувшись к девушке:
- Знаешь, а неплохо бы...
Ровное дыхание безмятежно спящей ученицы заставило его улыбнуться и не продолжать.
“Осложняешь наши и без того непростые отношения, - подумал Эрик, закрывая глаза и отдавая телу команду спать. - Из камня я, по-твоему, что ли…”
***
Лиэнн снилось, будто Эрик вновь ведет ее в горы. Бревно над ущельем она уже пережила, и теперь даже радовалась новому испытанию. Однако вместо очередной смертельно опасной локации, маг привел ее на небольшой уступ на скале, где взгляду девушки предстало странное сооружение из внушительного размера валунов. Больший круг сходился спиралью к меньшему, по периметру которого равноудаленно располагалось 12 камней с выдолбленными углублениями по центру.
Эрик достал из кармана купленные в Гиперполисе 12 кристаллов горного хрусталя, отдал половину Лиэнн и приказал вставлять в углубления через одно, острой вершиной вверх. Вместе они выставили все 12 кристаллов и встали в центр.
- Это - магический круг силы, - пояснил ей Эрик. - Его можно использовать как в вертикали, для открытия порталов в высшие измерения и общения с существами из этих миров, так и в горизонтали… например, чтобы быстро распространить ту или иную идею, внедрить ее в массы. Идея приживется в умах людей тем лучше, чем в большей синхронии находится с ментальным пространством социума. Как ты понимаешь, наша идея роста и саморазвития не то чтобы имеет все шансы стать сильно популярной в рекордный срок. Однако, я работаю над этим вопросом уже довольно давно, но в прошлый раз мои эксперименты уничтожили прежний набор кристаллов, что дало ту самую вспышку, которую наблюдали ты и военные континента. Я надеялся, что ты вскоре сможешь присоединиться ко мне в этой работе. В идеале, нам бы нужно было двенадцать человек, но где найти двенадцать измененных, осознанных и обученных практиков сразу?.. Прошлый раз я попробовал включить в круг Патрика, но он был человеком, и, к тому же, вторым мужчиной… равновесного гармоничного течения энергий не получилось, в итоге мы уничтожили кристаллы-активаторы и наделали много шума. С тобой все будет иначе. Иди сюда.
Девушка повиновалась наставнику и ступила в круг, словно попав в сильное электрическое поле. Казалось, что электричество струится по ее коже, вызывая легкие мурашки и слегка покалывая. Он уточнила:
- Скажи мне, что нужно делать?
Эрик не ответил. Вместо разъяснений он взял девушку за руку и вывел в центр круга. Там они и стояли, друг напротив друга, на расстоянии нескольких десятков сантиметров. Маг испытующе смотрел ей в глаза.
Лиэнн показалось, что электричество усиливает свое течение, и, набирая обороты, вокруг них спиралью закручивается электромагнитный вихрь… однако, маг вдруг отвел глаза и, бросив “Нет, мы не готовы”, стремительно покинул круг силы.
Лиэнн открыла глаза в ночь. Она лежала на плече Эрика, нежно обнимающего ее во сне. Девушка невольно залюбовалась его лицом, подсвеченным серпом луны, что так своевременно заглянул в окно комнаты. Во сне маг выглядел юным, почти мальчишкой. Хмурые складочки на лбу разгладились, красиво очерченные губы были слегка приоткрыты, как у безмятежно забывшегося в мечтах ребенка. Дыхание неглубокое, едва различимое. Если о ком-нибудь и можно сказать “спит как младенец”, им определенно стал бы этот человек.
Воспользовавшись возможностью, электричество, проникшее ей под кожу еще в сновидении, вдруг дало о себе знать и в реальности, заставив вздрогнуть всем телом. Неконтролируемое желание принадлежать этому мужчине захватило в оккупацию без всякого боя, за один краткий миг. Холодный ужас от понимания, что означает для Лиэнн такое желание, вступил в конфликт с огненной волной страсти, которую она теперь вынуждена будет всеми силами подавлять. Лежать рядом с ним, в его руках, где еще недавно было уютно, теперь казалось невозможным. Вынужденное бездействие рвало на части, тело требовало активности или ухода на безопасное расстояние. Интересно, вот только, какое именно?.. Девушка выскользнула из желанных объятий мага и отправилась в спальню, подальше от искушения.
“Похоже, остаток ночи проведу в дыхательных практиках”, - подумалось ей с горькой, как отрава, самоиронией. - “Он никогда не будет моим, ведь я вовсе ему не ровня… По сравнению со мной, он - практически божество.”
В груди поселилась давящая, глухая боль.
***
Вернувшись домой после встречи, Питер Стоун первым делом проверил почту на форуме. Новых сообщений в его адрес не поступило. Питер вдруг ясно осознал, что Ворон не станет ему писать, и более не ответит, сколько бы он ни отправил сейчас сообщений. За эту встречу мужчина так ничего и не узнал о загадочном маге, лишь подтвердились догадки, что тот обладает существенной силой и знаниями. Ворон даже имени реального не пожелал назвать.
Скопировав айпи адрес, сохраняемый форумом в данных об аккаунте каждого пользователя, Питер написал своему знакомому хакеру с просьбой пробить, откуда с этого адреса выходили в сеть. Через час он получил ответ, что адрес числится в Австралии, и интересующий его пользователь форума не брезгует прокси-серверами, вследствие чего вычислить его может оказаться не так легко. Питер пообещал хакеру любые деньги за результат.
Так значит, предусмотрительный маг предвидел и этот поворот событий?.. Но зачем ему столь тщательно скрывать свою личность, заметать следы…
Внезапно компьютер издал короткий звуковой сигнал, извещавший о поступлении одного нового сообщения. Мужчина спешно открыл его и не поверил своим глазам.
Сообщение пришло не от мага.
“Мы знаем, что вас интересует личность и место жительства пользователя данного ресурса под ником RavenWhite. Мы готовы предоставить вам эту информацию в обмен на услуги с вашей стороны.”
Дрожащими от волнения пальцами Питер набрал ответ:
“Кто вы и что я вам буду должен за информацию?”
Оповещение о новом сообщении не заставило себя ждать.
“Вам достаточно знать, что я не злоумышленник, а представитель Объединенных ВС. Вы должны будете раз в неделю с паромом отправлять нам письменный отчет о том, чем занимались в течение недели интересующий вас человек и его ученица. Отношения с ним можете выстраивать на свое усмотрение. Но в наших общих интересах, чтобы маг стал вам доверять.”
“А что меня ждет, если я позднее нарушу обещание и не стану предоставлять отчетов?” - нагло поинтересовался Питер в следующем письме.
Ответное сообщение долго не поступало.
Мужчина было собрался выключить компьютер, как наконец послышался долгожданный сигнал.
Сообщение оказалось лаконичным:
“Ничего хорошего.”
Без особых раздумий Питер набрал и отправил ответ:
“Ладно, согласен. Жду имя и контакты.”
Услышав новый сигнал, он с замиранием сердца открыл послание.
“Эрик Свенсон, Седьмой Старейшина Общины, пребывающей в статусе независимого островного поселения”. Далее следовал адрес до востребования для отправки отчетов по почте.
- Вот так поворот! - воскликнул Питер Стоун, хлопнув себя по лбу ладонью. - Как я и сам не догадался… он жрец из Общины… Я же совсем недавно читал о них в новостях… Двадцативосьмилетний Старейшина, обманувший надежды Континента на присоединение островной оппозиции… Вот это я попал...
***
Эрику показалось, что он только на минуту закрыл глаза, однако серое утро за окном свидетельствовало об обратном. Дрова прогорели, и печь за ночь успела остыть. На ковре стало холодно и неуютно. Лиэнн рядом не было.
При мысли о ней маг ощутил тревогу, заставившую спешно встать, и, не разминая остывших за ночь и здорово затекших мыщц, отправиться выяснять ситуацию.
Он нашел ученицу в спальне, сидящей на кровати и уставившейся воспаленными до красноты глазами на дождливый пейзаж.
- Ну и что случилось с тобой, девочка? Простуда, или причина для расстройства?
Он сказал это миролюбиво и с теплотой, но из глаз Лиэнн брызнули слезы.
- Дай мне сегодня выходной, - хрипло пробормотала она, не глядя в сторону наставника. - Я ужасно себя чувствую. Отпустишь домой?
Эрик взглянул на нее другим зрением и мгновенно понял, отчего тревога его только растет в масштабах. Двадцать процентов трансформации тонких тел стали восемьюдесятью, подходя к порогу. Всего за сутки… Процесс стремительно набирал обороты.
Она не переживет порог, - это Эрик осознал ясно. Входя в процесс на такой скорости, словно метеорит в атмосферу планеты, она попросту сожжет свои клетки. Такими темпами к вечеру физическое тело сгорит изнутри, оставив лишь одежду и пригоршню пепла…
- Опиши, пожалуйста, все симптомы, - попросил он с напускным спокойствием. - Жар в теле, головная боль, проблемы с концентрацией, замутненность сознания?
Лиэнн горько усмехнулась.
- О да, все это и еще кое-что. Так ты меня отпускаешь?
- Нет.
- Почему?
- Без меня тебе угрожает опасность, - помолчав, честно ответил маг. - Впрочем, она тебе угрожает даже в моем присутствии. Но вместе мы разберемся с этим.
Слезы хлынули из глаз девушки вдвое обильней прежнего.
- И как тебе удалось второй раз пару дней поставить меня в самое неудобное положение из всех возможных?.. - посетовала она, вытирая глаза рукавом.
У Эрика сжалось сердце.
- Сейчас же ответь, что именно тебя мучает, - приказал он. - Я не расположен играть в игру “ты же маг, так догадайся”!
- Кажется, я умираю, - прошептала девушка сквозь слезы. - От желания, какого никогда раньше не испытывала. Если хочешь правду, то она такова. Мне ужасно стыдно признаться в этом, но я не смогла его подавить, и с каждой минутой оно лишь усиливается...
Резко поднявшись с постели, Лиэнн прильнула к нему всем телом. Ее била мелкая дрожь.
- Знаю, что недостаточно хороша...
Эрик погладил ее по голове, ощутив тонкий аромат трав от пушистых светлых волос.
- Ты прекрасна, девочка, - прошептал он. - Но ты действительно можешь умереть, оттого что тело не выдерживает скорости изменений. Тебе нужна не физическая близость, а моя жизненная сила.
Маг коснулся губами ее лба, и Лиэнн почувствовала, как сон неумолимо вытесняет жгучее желание и нервное напряжение.
Эрик аккуратно уложил ее на постель, лег рядом и вновь соединил их рассеченные ритуальным клинком ладони, сплетая пальцы, чтобы позже, в беспамятстве, случайно не отнять руки. Для верности он снял с пояса ремень и плотно скрепил их запястья.
Шрам на его ладони обожгло огнем.
Маг ощутил, как началось и завершилось полное слияние их энергетических оболочек, передав ему всю гамму ощущений, переживаемых девушкой. Капли пота сбежали по вискам.
“Я и так принадлежу тебе, - подумал он, закрывая глаза. - В твоем распоряжении сейчас вся моя жизненная энергия. Возьми на трансформацию столько, сколько потребуется. Если нужно, возьми ее всю.”