Предыдущая часть: http://www.proza.ru/2018/07/11/103
Мрак внезапно окутал всё пространство. На землю опустилась ночь, жадно поглощая яркие краски уходящего лета.
Ричард изумленно вскочил с кровати. Его пробрала странная дрожь: в покои вместе с тьмой ворвался потусторонний холод. Но под ногами стало необычайно мягко, и вскоре рыцарь с ужасом обнаружил там бархатный ковер изо мха вместо каменных плит.
- Уходи, я тебе говорю, - возмущалась нимфа, бросая гневный взгляд в сторону угла, где днём еще был виден деревянный стол. В её глазах горели зелёные огни. – Это не твоё дело!
Неведомое существо из-за угла ответило пронзительным карканьем. Ричард невольно отшатнулся назад, и выхватил меч, лежащий у его ног.
- Умоляю, - повторила Анемона просьбу уже повелительным голосом, обращаясь к Ричарду, - освободи мои руки!
Рыцарь, всё ещё с опаской поглядывая в угол, как околдованный повиновался её приказу: над головой нимфы блеснуло лезвие стального оружия, перерезая атласные ленты.
Анемона с радостным ликованием бросилась ему на шею, как можно плотнее прижимаясь к нему обнаженной грудью.
- Благодарю тебя, мой любимый!
Но Ричард, будто не заметив её страстного порыва, застыл на месте как мраморное изваяние. Он заморгал глазами в надежде различить в темноте таинственного собеседника Анемоны.
- Сладкий мой, - проворковала нимфа, поглаживая его по напряженной спине, - не тревожься! Там сидит мой друг! Он совсем безобидный… Ну почти безобидный!
- Кто он? Лесной колдун? – грозный голос рыцаря прозвучал как раскаты грома на свинцовом небе. Он выронил меч, оттолкнул дриаду от себя и, схватив её за нежные плечи, посмотрел в её глаза, в которых медленно гасли яркие огоньки. – Ты была с ним?
- Боже мой, нет! – воскликнула она с удивлением, - Это Сартер! - Она вздохнула и позвала ночного гостя: - Сартер, покажись моему рыцарю!
Тут из темноты отделилась черная фигура огромной птицы и перелетела на подоконник стрельчатого окна. Жемчужный лик луны, вырвавшись из плена темных туч, осветил её силуэт, придавая ей зловещий вид.
– Это ворон… – прошептал Ричард. – Но каким образом он оборотил день в ночь? Обыкновенным птицам подобная магия не под силу…
– Ты ведь спал, милый мой, - нимфа взяла его за руку и, склонив голову набок, с нежностью посмотрела ему в глаза. – День растаял, солнце село. Луна и звёзды вступили в господство над просторами бархатного неба!
«Видимо, - подумал Ричард, отступая назад и растерянно взъерша волосы на затылке, - долгие бессонные ночи дали о себе знать, унося меня вконец обессиленного в пучину царства Морфея. Но как же я не ощутил того, что я впал в глубокий сон?».
– Что понадобилось твоему Сартеру здесь? Он прилетел вызволять тебя из беды? – холодно спросил он, чувствуя как поток необузданной ревности растекается по его жилам.
Нимфа молча опустила глаза. В этот дивный момент она, стоящая перед ним в разорванном платье, казалась столь хрупкой и беззащитной, что ему захотелось заключить её в объятия и ласково провести рукой по волнам её шелковистых волос. Но сомнения, терзавшие его душу, заставили его замереть на месте с недоверчивым видом.
– Это он застелил пол проклятым мхом?! – он вырвал клочок пушистых растений из пола и швырнул в ворона. – Кто ему разрешил хозяйничать здесь?
Чёрная птица даже не шелохнулась, когда мягкий комок, задев его хвост, улетел в пустоту.
– Улетай, Сартер! – крикнула птице взволнованно Анемона. – Всё со мной будет в порядке! – Она с любовью взглянула на рыцаря. – Даже великолепно!
Ворон недовольно каркнул и, взмахнув крыльями, растворился во мраке ночи.
– Он считает меня опасным? – голос Ричарда смягчился под чарующим взглядом лесной красавицы.
– Сартер слишком сильно меня опекает! – Анемона беззаботно засмеялась, порождая в сердце рыцаря трепетные чувства. – Будто я маленький ребёнок!
– Удивительно, – Ричард лишь покачал головой, лицезря темноту за окном, в которой исчез загадочный Сартер.
– Нам пора уходить, – посерьезнев, предостерегла рыцаря нимфа, – пока остальные друзья не явились сюда!
Нимфа хлопнула в ладоши и обрывки платья, висящие на ней, испарились. Ричард вздрогнул и голодным взглядом воззрился на соблазнительные изгибы её тела. Увидев его потемневшие от вожделения глаза, Анемона весело расхохоталась и хлопнула в ладоши еще раз. На этот раз она оказалась облаченной в зелёное парчовое платье, а её прелестную голову украшала золотая диадема. Рыцарь с глубоким чувством разочарования поднял свою одежду из пола и недовольно накинул её на себя.
Менестрель искусными пальцами выводил из струн лютни проникновенные звуки аккорда. Он чарующим голосом пел балладу о безумной любви нимфы к благородному рыцарю, услаждая слух мужчин и их дам, собравшихся на пир по случаю турнира.
Ричард остановился на второй ступеньке винтовой лестницы, прислушиваясь к сладкозвучному голосу певца, тронувшего его до глубины души.
– Проклятие! – вырвалось внезапно с дрожащих губ Анемоны, по её спине пробежал неприятный холодок. – Нам надо спешить, Ричард!
– Что стряслось, милая? – спросил он с изумлением, сжимая её ледяную руку.
– Это не человек! Это бес в обличии менестреля! Смертным существам подобное пение не под силу!
– И этот пришёл навестить тебя?
Нимфа в ответ коротко кивнула.
– Да, но он мне не друг!
– Что же ему тогда от тебя понадобилось?
– Возможно, я сама…
Ричард недовольно нахмурился и властным движением обнял её за тонкую талию.
– Ты принадлежишь мне, я никому не позволю тебя забрать у меня! – напомнил он ей. Он готов был сразиться даже с целой армией нечистой силы за то, чтобы быть рядом с нимфой, вдыхать её пьянящий цветочный аромат, касаться нежного атласного тела, целовать её медовые уста…
Влюблённые торопливо спустились в зал, где юные рыцари и их спутницы с растрёпанными волосами и раскрасневшимися щёчками плясали под музыку, время от времени осушая кубки с элем. Когда Ричард с Анемоной осторожно перешагнули через спящего у подножия лестницы мужчину, все вдруг затихли и с любопытством воззрились на лесную дриаду.
Ричард отыскал глазами менестреля, сидящего на деревянном стуле и затянувшего новую волшебную мелодию. Рыцарь подивился его ангелоподобному лицу, обрамленному королевской роскошью золотых волос, и очарованию бирюзовых, как небесная лазурь, глаз, с невидящим взором устремленных на каменную стену. Юноша, извлекающий из лютни восхитительные аккорды, напоминал скорее святого херувима, нежели страшного беса.
Нимфа, скрывая тревогу под обворожительной улыбкой, с изящной походкой направилась к выходу, увлекая за собой замешкавшегося Ричарда. Девушки, не сводящие глаз с её стройной фигуры и струящихся волн темных волос, восхищенно ахнули ей вслед.
Во дворе, вырвавшись из окружения громко смеющихся рыцарей, к ним подбежал весёлый Мортимер,
- Доброй ночи, миледи, - он захотел поцеловать белоснежную ручку Анемоны, но Ричард сердитым взглядом остановил его.
Конюх, горевший желанием взглянуть на нимфу, поспешил привести лошадей к их хозяевам. Ричард ловко вскочил на чёрного жеребца и усадил Анемону позади себя. Нимфа крепко обхватила рыцаря за талию и зарылась лицом в его широкую спину. Шпоры коснулись боков нетерпеливого животного, и тот ровным шагом двинулся по подвесному мосту. Мортимер выехал следом за ними на белоснежной кобыле на залитую светом золотистой луны поляну.
Молодые люди, предававшиеся любовным утехам на ложе из густой травы, не заметили всадников, промчавшихся мимо них так быстро, будто за ними гнался сам дьявол.
Ричард спешил увести нимфу не только от человеческих глаз, но и стремился ускользнуть от недоброго взгляда, которого он чувствовал за своей спиной. Он изо всех сил гнал своего могучего коня по извилистым дорогам равнин, ведущим к его замку, казавшемуся ему самым безопасным местом для любимой Анемоны.