Брат и сестра

Надежда Кравченко 3
 
                Рассказ

       Стоял летний зной. Проторенная тропинка свернула в сторону от большой, пыльной дороги к реке.  Берег реки был в тени деревьев и сулил прохладу.   Шедший по тропинке путник не раз бывал в этих местах и знал, куда ведёт эта тропинка.

Ступая босыми ногами, путник торопился окунуться в прохладу леса и реки.
За плечами у него была потрёпанная, почти пустая котомка. Длинная, выгоревшая рубаха подпоясана верёвочкой. Рубаха была ниже колен и явно с чужого плеча.  Лохматая, седая голова и седая длинная борода, закрывавшая впалую грудь, говорили, что путник далеко не молодой, но быстрая, лёгкая походка отрицала этот возраст.  Он был худощав, и острые плечи просматривались через изношенную рубаху. Глаза светились радостью, о предстоящем отдыхе.

В руках у путника была длинная палка, служившая посохом.
Путник остановился у кромки воды, перекрестился  и произнёс вслух:
- Слава Тебе, Господи, что дал мне сил дойти до реки.
Он ещё немного постоял, отдыхая от дороги, прочитал «Богородицу» и пошёл через кусты вдоль берега, против течения реки.

   Тропинки здесь не было, всё заросло молодой порослью, но он знал, что там, где река делает поворот, есть полянка, с огромными по её краям, тополями. Там же есть не большой родничок.
Добравшись до нужного места, путник остановился у родничка, снова помолился, славя Господа, положил на землю лист лопуха с ежевикой, которую набрал по дороге у реки.

  Неспешно снял котомку с плеч, положил рядом с ежевикой.  Потом опустился на колени, перекрестился и зачерпнул в ладони родниковой воды и умыл лицо. Зачерпнул ещё раз, чтобы попить.
   Всё это он делал неспешно, как будто не шёл несколько километров под палящим солнцем.
Немного отдохнув, на поваленном дереве в тенёчке, путник принялся за уборку территории.

  Вначале почистил родник от мусора и заросшей травы. Сухие палки с поляны сложил в кучу под деревом (пригодятся для костра).
Управившись с уборкой, пошёл к реке. На берегу снял с себя всю одежду, тщательно её выполоскал и, сильно отжав от воды, повесил на дерево сушиться, сам вошел в воду, не забыв перекреститься.

 Потер  хорошенько тело сорванной травой, помыл голову и бороду, но  не торопился выходить из реки, а стал тихонько ходить, по пояс в воде, что-то высматривая.
Наконец, он резко опустил руки в воду, а когда выпрямился, в руках у него была плотвичка с ладонь.
- Слава Тебе, Господи, что Ты послал мне обед.

У берега ему ещё раз повезло, он поймал рака.
Снова, поблагодарив Бога за роскошный подарок, путник вышел из воды.  Его одежда была уже почти сухая, одевшись, он стал разводить костёр.
Для этого достал из котомки увеличительное стекло, набрал сухой травы и немного потрудившись, разжёг костерок.
Вскоре обед был готов.

Помолившись, путник съел рыбку, рака и с  родниковой водичкой горсточку ежевики.
Снова помолившись после еды, убрал назад сухарики, которые он достал  из котомки прежде, посчитав, что и так достаточно насытился.

------------------


     Николай Петрович встал с постели не в духе. Надвинув на босые ноги тапочки, а на плечи дорогой халат, вышел в залу.
В кресле сидела жена с маленьким внуком.
- Коленька, доброе утро.
- Сколько можно говорить, - рявкнул в ответ Николай Петрович,- не называй меня так. Я что тебе ребёнок? Где Прошка?
- Тут, только что, был, справлялся о тебе. Хотел спросить, какого коня запрягать.
- Приказано ему было, Рыжика…
- Он сказал, подкова, что  лопнула, - сказала Мария  Алексеевна, отдавая внука няни.

   Николай Петрович уже её не слушал быстрой походкой ушёл за дверь.
Не в духе он был со вчерашнего дня. Соседнее поместье перешло по наследству Сергею Павловичу. Старый барин умер и оставил завещание сыну Сергею.
Давно просил Николай Петрович продать ему  две деревни с угодьями, которые граничили с его поместьем. Но  каждый раз от соседа получал отказ.

- Не могу, - говорил Павел Илларионович, - сына  наследства лишить.
- Так у тебя же ещё останутся  три большие деревни. А эти-то маленькие, доход от них не большой, там душ сто пятьдесят наберётся.
- Нет. Поболее будет. А, тебе то, зачем? Какая тебе выгода? 
- Сын твой живёт в городе, на хорошей службе, молодой, а высокий чин уже имеет.- Вместо ответа на вопрос  сказал Николай Петрович.
- Вот когда я помру, все будет в его воле.

   Не хотел Павел Илларионович продавать своих крестьян, и не из-за сына, как он говорил, а из-за жестокого обращения Николая Петровича к своим крепостным.  Уж больно суров, жесток и жаден был Николай Петрович.  Он подозревал, зачем соседу эти два села, сами по себе они мало приносили хозяину дохода, но между этими селами было большое озеро, в котором водилось много хорошей рыбы.

Павел Илларионович разрешал  своим крепостным отлов для себя.  Этого  Николай Петрович не мог понять. Он намеревался открыть рыбное дело на этом озере, которое давало бы большой доход.
  Умер старый барин, похоронили. Все перешло к Сергею Павловичу.

  Хотел, было, Николай Петрович поговорить с молодым барином, да не успел, уехал он спешно по казённым делам в город.
Тогда он решил написать письменное прошение о продажи двух деревень Рождественское и Иваново.

И как раз вчера получил отрицательный ответ, который испортил окончательно его настроение. Все домашние ходили на цыпочках, боясь его гнева.  Перед сном он решил, что сам поедет в город и предложит в два раза больше, чем предлагал. 
Но день начался с неприятности, хотя и не большой. Жеребец, которого он велел запрячь в дорожную повозку, оказался не годным.  Обещая крепко наказать и конюха и кузнеца, выбрал другую пару лошадей, и приказал, чтобы  через час всё было готово к отъезду.

  -----------

       Путник, убрав все в котомку, повесил её на ветку дерева.
На другом дереве, рядом, висела иконочка Божией Матери, которую он повесил, когда пришёл на эту поляну.
Некоторое время он стоял перед иконой, молча, в задумчивости. Потом, шёпотом стал произносить без устали Иисусову молитву.

   Уже звёзды светили на небе, отражаясь в водной глади, а путник, стоя на коленях, всё молился и молился, из глаз его текли слёзы. Он ничего кругом не замечал, он был наедине с Богом.
    И когда усталость и сон сморили его,   он уснул прямо под этим деревом, его губы шептали: «Господи, Сыне Божий, помилуй…»

   Только начинала заниматься заря, путник был уже на ногах. Освежив лицо родниковой водой, и испив глоточек, он снова встал на молитву.  После молитвы он отправился в дорогу.
Часа через два он уже подходил к городской церкви. Там был только сторож. Поприветствовав путника, как старого знакомого, сторож впустил его в церковь.

- Степан,  давно тебя не было у нас.
- Бог сподобил поболеть маленько, да и далеко я был отсюда.  А, что отец Макарий так и служит здесь?
- Остался. Слава Богу. Упросили прихожане. Старенький, болеет, но служит.

   Сторож вышел во двор, а Степан остался в церкви.  Он неспешно приложился к каждому образу, и, встав недалеко от распятия, стал по памяти читать утренние молитвы.
 Давно он не был на исповеди  у своего духовника и не причащался, поэтому сегодня у него был поистине праздник.

  После службы Степан хотел встретиться с батюшкой.  Он хотел попросить совета, да и просто поговорить со старцем. Отец Макарий был его духовником, и только он знал историю Степана.  Но встретиться ему сегодня после службы не удалось. У церковных ворот уже стояла подвода, ждали батюшку на отпевание в соседнее село.
В стороне от церкви был не большой заросший парк,  там когда-то стояла усадьба. 
Степан отправился в сторону сада, чтобы в тени парка переждать до вечерней службы.

_________


   В город  Николай Петрович съездил впустую. Сергей Павлович уехал с проверкой в какую-то губернию и будет не скоро. Долго ждать он не мог, и так целую неделю проездил, а дома сенокос в разгаре, без хозяйского глазу. Вот и воротился ещё злее, чем был.

 А здесь ещё не приятность доносчик шепнул, что  из Рождественки сын сапожника женихается с его девкой, дочерью вдовы Никитина. Сапожник этот давно «вольную грамоту» получил от старого барина.
-Вот за какие такие заслуги?- возмущался Николай Петрович.
- Да, вроде бы, как он его от смерти спас.

- Велика «заслуга», хозяина спасти. На то он и холоп, чтобы хозяину служить.
- Так «грамоту» он и сыну его дал и жене.
- Почему я об этом не знал? – Рявкнул на доносчика хозяин, так что тот весь съёжился.
- Так ведь, случая не было. А сапожник то, так и живёт по старому в своем домишке, обувь всем починяет, и новую кому справить может, и сын у него в подмастерьях. Говорят, лучше отца тачает.
Вот и слышал я, что он намерен жениться на девице.

- Кто ему позволит?! Моя девка, что хочу то и делаю.
- Он готов её выкупить, деньги сбирает, надеется до Нового года набрать.
- Нету у него таких денег! Ну, что ещё у тебя там, в твоей поганой душонке?
- Да, вот, я давича  пошёл по ягоды, смотрю, у реки двое сидят.
- Ну?
-Так это был дворничихин сынок, с кем – не узнал, далековато были. Потом проследил, это Нюрка, дочка поварихи, обед ему носит. Но, ворковали то они как голубки.
- Это он так коров пасет.
- Так, это… и коровы там были. Сама жара была, коровы в реке были, воду пили.
- Все? Иди. Скажи, чтобы тебе мясо в суп положили.
- Благодарствую.

         Ох, не добрые мысли зароились в голове у Николая Петровича. Ох, не добрые. Это заметила Марья Алексеевна. Она знала, если муж что-то напевает себе под нос, быть чему-то случиться.
   Но прошла неделя уж другая, всё было по-прежнему.   
«Слава богу! Ошиблась я»- подумала барыня.

За столько лет знала она его вдоль и поперёк. Только с ней он чувствовал себя ущемлённым и злился, хотя она его никогда не упрекала, что всё богатство ему досталось от её отца.
В молодости Николай был красив и строен, только что пришёл с войны* с наградами, легко ранен.

Со своим другом он попал на бал, где и приметил юную Машеньку.
- Она не для тебя,-  смеялся друг. Она из богатой знатной семьи.
Но это не остановило Николая Петровича. Ему уже грезилось, что он сам будет давать такие балы.  И упорно шёл к намеченной цели. Ему удалось покорить сердце Марьи Алексеевны, но не её отца.

- Солдафонишка, гол как сокол! На жалование его жить будите? Машенька,  подумай хорошенько,- увещевал любимую дочь старый князь.- Ну, дам я за тобой приданное, а он промотает всё, как его отец.
Но, в конце концов, уступил он дочери, не без помощи стараний Николая Петровича, и после венчания отправились молодые в поместье, которое досталось  им в приданное.

  Но отец Марьи Алексеевны ошибся.  За столько лет совместной жизни, Николай Петрович  не только не разорил, но немало увеличил наследство жены.  Но была ли она счастлива в этом браке?..

      Проходила второй неделя, после разговора со своим доносчиком, барин послал в деревню за Никитиной вдовой и объявил ей, что для её дочери нашёл жениха. Пусть готовится к венцу.
-  Да, как же, Николай Петрович, ведь, пост идёт, - попыталась возразить вдова.
- Как я сказал, так и будет. Пост закончится, в первую же субботу под венец.

---------------------


           У дороги на краю сада стоял столетний дуб. Кто-то заботливой рукой поставил там скамейку, для желающих отдохнуть. Она была хоть и старая, но довольно крепкая.  Видно, мастер делал её с душой и надолго.

   Степан сел на скамью и стал наблюдать за играющими ребятишками. Сначала они бегали, догоняли друг друга, а потом  два мальчика стали бороться, остальные наблюдали. Пыль столбом вилась около них, но ни кто из них не хотел сдаваться.  Под конец они так раззадорились, что стали награждать друг друга тумаками и уже дрались по настоящему, со злостью.

Степан подошёл к ним, взял их за шивороты  и разнял.
У одного был разбит нос у другого, на ободранном  колене, выступила кровь.
-Вот, что,  милые братья, бороться надо, но делать друг другу больно, грешно.
- Мы не братья, - сказал мальчуган с разбитым носом.

- Раз крещёные, значит все мы братья.  Садитесь на скамейку, я вам расскажу про двух братьев… Слушайте.  Давно, давно это было. У одних родителей было два сына. Старший Каин был земледельцем и был очень не добрым, а другой  Авель был пастухом, он был очень добрым и любил Бога. И вот Каин позавидовал брату и  убил Авеля. И закопал его, чтобы ни кто не узнал. Но Бог то всё видит и вот,  он наказал Каина за брата.

- Он его тоже убил? - Спросил один из ребят.
- Нет. Он его наказал другим способом. Вот вы, как думаете, хорошо будет человеку, у кого не будет друзей, и все его всюду будут гнать? И не будет у него нигде дома. Пойдёт он в какой город, его от туда выгонят, пойдёт в село и там ему места не будет… Вы хотите себе и другу такой участи.
- Нет! – Почти хором ответили дети. Вот и любите друг друга и не причиняйте боли.
- А я знаю про Каина и  Авеля, мне моя бабушка рассказывала.- Сказал, по виду, самый старший из них.

- А, что ты ещё знаешь?
- Зимой бабушка много рассказывала, но я подзабыл. А, вот,  вспомнил, как одного человека огромная рыбина проглотила. И он там  десять дней жил…
- Три дня,- поправил Степан.
- Дед, а ты про это тоже знаешь?
- Это все и многое другое написано в Библии.

- А, я, как выучусь читать, всё прочитаю! И про этого дядю, которого рыбина проглотила...  А как она его проглотила, он в речке купался?
- Это был пророк Иона, ему Бог дал задание  идти в один город. В этом городе люди много грешили, Иона должен был научить людей праведно жить,  а он не послушался и поплыл на корабле в другое место. На море поднялась буря, и его с корабля выбросили в море. Вот там его кит и проглотил живьём. Иона даже не поцарапался.  В животе он осознал, что не послушался Бога, долго молился. И через три дня рыбина его выплюнула на берег.

  Степан, рассказывая про Иону, заметил, что один самый маленький и щупленький мальчонок, всё смотрит на его котомку.
- Тебя как зовут, - обратился он к мальчику.
- Стёпкой.
- Что, Стёпка, проголодался?
- Угу…
- Да он, наверно, сегодня не ел,- сказал мальчик с разбитой коленкой. – У них дома есть нечего, и мамка его болеет. А папка на заработки отправился и сгинул.

- Степан, развязал свою котомку, достал маленький узелочек, развязал его. Там лежали три  сухарика. Стёпка смотрел на эти сухарики, даже слюну проглотил.
- Кто еще сегодня не ел, - спросил Степан.
- Мы ели, Стёпка только не ел, ему дай.

 Степан протянул сухарик мальчику, но он посмотрел на сухарик, зажал его в ладони, а есть не стал.
- Стёпка, что же ты не ешь.
- Я мамки снесу, она, и вчера не ела.
- Этот сухарик я тебе дал, ешь. А мамки мы с тобой отнесём другой сухарик. Пойдём, покажи, где ты живёшь.

- А, сколько же тебе годков, Стёпка? – По дороге спросил  Степан.
- Да, я уже большой, мне пять лет.
Мальчик подвёл Степана к своему жилищу. Это был маленький домик с одним окошком, вросший,  до единственного окна, в землю.

   С крошечных сенцев вошли в маленькую комнату. В лицо пахнуло сыростью и холодом. Одну четвёртую комнаты занимала печь с лежанкой, на которой, как видно и спал мальчик. За печкой, вдоль стены стояла кровать, сбитая из досок, на которой лежала измождённая болезнью и голодом женщина, почти старуха, укрытая старым одеялом.  А ей не было и тридцати лет.

   В противоположном углу от кровати, была божничка с маленькой иконой Спасителя. Под ней стоял стол, рядом сундук, который еще и исполнял роль стула. А единственный стул стоял у кровати больной, на котором была кружка с водой. Пол в комнате был земляной.

 У Степана сжалось сердце от жалости. Он  перекрестился на святой угол и подошёл к женщине.
- Что, матушка захворала? – Спросил он участливо.
Она только слабо улыбнулась в ответ.
Степан,  с молитовкой  «Господи благослови»,  достал сухарик, положил в кружку, которая стояла на столе, и налил немного воды. Всё это он делал с молитвой «Отче наш». Когда сухарик размок, он его размешал с водой и, так же с молитвой, из ложки  дал съесть больной всего две ложки.

- Вот и слава Тебе, Господи!
Пока хватит, а это чуть позже, - сказал Степан,  поставив кружку на стол, он вместе с мальчиком вышел на улицу.
- Где можно найти дрова, а Стёпка? Сейчас, что ни будь, найдём.
На улице стояли те ребятишки, которые были у парка и провожали их до дома.

- Ну, что дорогие братья, поможем Степке, палки какие ни будь, найти, чтобы печь растопить?
- Поможем!
- Без меня справитесь?
- А, то!
-  Господи, благослови вас! Я буду вас ждать, дома.

 Степан вернулся в дом. Дал ещё две ложечки размоченных сухариков женщине, также с молитовкой, перекрестил её и себя.
Потом взялся за уборку. Подмёл пол,  смахнул паутины, вымыл стол. На загнетке  взял чугунок, помыв его, налил в него воду.
«Хорошо бы, что ни будь в него положить» - подумал Степан и вышел за дверь.
Прибежал первый мальчик, принёс палку с полметра. Положил у двери и побежал снова.

  Степан, когда сюда шёл, приметил один добротный дом, решил постучать и  попросить подаяния.
На стук вышла женщина и  в ответ на протянутую руку,  захлопнула дверь и пробурчала: «Много вас, здесь, ходит, на всех не напасёшься».
Он пошёл с покорностью дальше. В одном доме дали кусочек хлеба, в других  горсточку крупы и картофелину.

 Поблагодарив Бога за всех подававших, Степан возвращался назад. Проходя мимо «добротного» дома, его окликнула та же женщина:
- Прости, дедушка, муж дома был, он не любит странников, вот возьми, - и она протянула узел.
- Спаси, тебя Господи, добрая душа. Прости меня, сестра, но вон в том маленьком домике не углу, живёт больная женщина с маленьким мальчиком, если когда будет возможность, помоги ей Христа ради.

Женщина махнула головой в знак согласия и поспешила скрыться в доме.
 Когда Степан вернулся, около двери лежала целая вязанка дров. Дети ждали его, усевшись на сундук. На столе лежала луковица, три картофелины, горсточка соли.
- Какие вы молодцы! Сколько дров принесли! А это кто принёс? – Глядя на стол, спросил Степан.
Это Санька с Мишкой принесли, им мать дала, а сами домой ушли. Им домой велели придти.
Это оказались те мальчики, которые боролись.

- Мы сегодня с Божьей помощью, будем пировать. Только надо немного подождать, пока свариться суп.
Степан подлил водички в кружку с сухариком,  и всё дал женщине съесть.
- Какое имя твоё, сестра?
- Фрося, - еле слышно сказала женщина и попыталась сесть.- Мне стало лучше.
- Вот, и слава Богу… Спички у вас есть?
- Сынок покажи дедушке, где. 

 Стёпка подбежал к печке и показал пальцем:
- Вон в той печурке, я не достану.
От огня из печки стало теплее и уютнее. Пока варился в печке суп, Степан нашёл в углу двора не большую скамью со сломанными ножками.
Ему удалось её немного подремонтировать, так, что можно было сидеть.
Дети сидели за столом и с нетерпением ждали суп.

 Степан кроме двух картофелин и немного крупы положил в суп порезанную крапиву, которая густо росла у забора.
    Пока варился суп, с не охотой ушёл ещё один мальчик, его позвали домой кушать. Так, что остались трое детей вместе со Стёпкой. Филиппка, старше Степки на год и семилетний Ванюшка, который обещал выучить буквы и прочитать Библию.
Степан налил детям суп в чашку и дал по кусочку хлеба. Но прежде велел встать и вместе с ним помолиться.

- Дедушка, а почему ты себе не налил, - спросил Стёпка.
- Ох, ты, добрая душа, я успею, вот маму твою покормлю.
- Деда, мы такой вкусный суп ни когда не ели, хоть и мамка тоже вкусно варит, а твой вкуснее. Спасибо тебе.

- Это не мне «спасибо», а тем,  кто продуктами поделился, кто дровишек принёс. Если бы не вы все, я бы ничего не смог сделать.
- Деда, а оставайся с нами жить, мы с тобой на печке спать будем.
- Ох, ты,  добрая душа!

    Фрося уже смогла сидеть на кровати и благодарила Бога и дедушку.
- Ты, милая не беспокойся благодарить меня грешного раба, на всё воля Господня. Вот Его только и благодари, за помощь, и ещё за сынка твоего с доброй душой. Хороший помощник вырастет. И за мужа молись, осенью он вернётся, и всё у вас будет хорошо…

   После супчика Фросе ещё лучше стало. Она, даже от кровати до стола потихоньку смогла дойти.
- Вот, и,  слава Богу, завтра уже сама варить будешь.- Говорил Степан, развязывая узел, который дала барыня.- Вот, посмотри, какая щедрая подачка!  Вам со Стёпкой на первое время хватит.

   В узле была целая булка хлеба, два пряника, с килограмм крупы, несколько штук репы,  две картошки и головка лука. Ко всем этим продуктам  было добавлено 50 копеек. Это было уж совсем роскошь!
Фрося никак не соглашалась оставлять у себя деньги и со слезами благодарила за помощь.

------------------


       Николай Петрович не отступил от своих слов, хотя и приходил с прошением сапожник выкупить крепостную Наташу, дочь вдовы Никитина.
- Не зачем мне своих крепостных продавать, да к тому ж она обручена и скоро свадьба.
А  Степану – пастуху, будущему жениху, о его свадьбе сообщил за неделю до венчания.

- А на свадьбу твою мой подарок тебе будет таков: угощение гостей моё и столы можете поставить на заднем дворе, там места много, я распоряжусь, чтобы кухарка со своей помощницей всё приготовила. Думаю, два стола хватит, можно и три.
Жить будите на скотном дворе, там есть домишко, в котором телят зимой держали, для них он тесноват стал, другой построил, ты знаешь, а этот для вас как раз в пору будет.  Даю тебе два дня, привести всё в порядок. Солому на крышу можешь взять прошлогоднюю.  Её всё равно вывозить со двора надо. Печь если сейчас не успеешь исправить,  до зимы время есть…

      Степан слушал и не слышал, как жениться на другой, которую, почти, и не знает. Видел как-то, да знает, что есть такая, хоронили года три назад её отца. Даже имя её не запомнил. А, как же Нюра, которая так дорога стала для него…
- Ты меня понял, дом тебе даю и жену. В субботу свадьба.
 
     При венчании Николай Петрович сам подвёл невесту бледную, заплаканную к жениху, к такому же не радостному.
Венчание для них проходило, как в тумане.
Отказаться друг от друга они не имели никакого права. Это бы отразилось и на их родных. О жестокости барина все знали.

      Обслуживать столы барин приказал Нюре, для неё это была пытка. Не менее больно было и Степану. Только Николай Петрович был доволен. Он хозяин всем! И никто не смеет его ослушаться.
   Главное было для него, что сын сапожника из деревни Сергея Павловича, не получил, что хотел. Ему- то, Николаю Петровичу(!), молодой барин(!) отказал в продаже, вот и получил!

Но какое дело Сергею Павловичу до бывшего крепостного. Он едва ли его знает. Поплатились  за отказ своими судьбами ни в чём не повинные молодые крепостные.
     После свадьбы молодые пошли в дом, похожий на баньку, который определил им барин.

Мать Степана и другие женщины, как могли, помогали  ему привести хибарку, хоть немного в  человеческое жилище.  Стены побелили белой глиной, стало светлее. Принесли старую кровать, стол и лавку и кое какую утварь.
   Степан и Наташа, после свадебного застолья, зашли в дом, где им предстоит прожить одной семьей свою жизнь. Но как!

----------------------
 

             На вечернюю службу Степан опоздал, но был покоен, что с Божьей помощью смог немного помочь Стёпке и её матери.
        Степан искал встречи со своим духовником, искал наставлений старца и хотел испросить благословение на посещение Саровского монастыря. Там он надеялся пожить остаток дней, если Бог сподобит, и принять постриг на монашество. Это была его давняя мечта. 
    
          Много великих старцев было в этом монастыре.  Далеко,  за пределами монастыря, было известно имя старца, монаха Серафима, при рождении Прохора. Уж столько лет как он умер*, а слава о его чудесах известна многим и передаётся из уст в уста. При жизни он удостоился, чтобы его посещала и исцеляла Сама Богородица.

Вот в таком месте он и хотел жить и принять постриг.
     Но встретившись со старцем Макарием, пришлось все на время отменить.
- Дорогой мой, не все желания наши исполняются. Тебе ещё надо побыть не много в миру. Монахиня Мария  хочет проститься с тобой, поспеши к ней в монастырь, мне сегодня передали, болеет она очень. Ранней весной спасала тонущих двух детей, да сама застудилась.  Дети эти не разумные покататься решили на льду, да провалились, а она мимо шла. Детей спасла, да сама застудилась и заболела.  Меня  вот, Бог сподобил, позаботься о твоей поездке.  Завтра в пять утра в этот монастырь едет один прихожанин, решил отвезти сестрам муки на двух подводах. Просил моего благословения на поездку, вот и я его просил  за тебя.

- Спасибо, батюшка и благослови на поездку.
- Степан низко склонился, сложив руки для благословения.
Благословив Степана, отец Макарий подал ему письмо.
- Это письмо для матушки Стефании, настоятельнице монастыря, она разрешит тебе повидаться с сестрой Марией.

---------------


       Долго сидели друг против друга Степан и Наталья, теперь, в их семейном доме. Нарушил молчание Степан.
- Наташа, я понимаю, что ты хотела бы, чтобы на моём месте был другой. Я тоже, не имею против тебя ничего, но хотел бы и я другую жену. -  Он замолчал, внимательно посмотрел на молодую жену и добавил, - В этом мы не виноваты, но жить надо. Давай попробуем жить, как брат с сестрой. Ты согласна?

- Да, - тихо сказала Наташа и заплакала.
- Ну, что ты, не плачь. Я обещаю, что буду тебе заботливым братом. Это будет наш секрет.
Она в знак согласия мотнула головой, а слёзы ручьями бежали из глаз.
Далеко за полночь они уснули сидя на кровати.

    Утром проснулись от стука в окошко, Степану надо было гнать на пастбище коров. Наташу определили ухаживать за телятами.
Так и началась их совместная жизнь, скрытая от людских глаз. Для всех они были муж и жена.

На вопрос Барина:
«Когда будет у меня новый работник или работница?»,  пожимали плечами.
Так прошли годы. Мать Степана, а потом и Натальи покинули этот мир, не дождавшись внуков. Степан исполнил своё обещание. Был заботлив и внимателен к сестре-жене, и она платила ему тем же. Так и жили они многие годы, не нарушая своего обещания.

        Наступил 1861 год. Год отмены крепостного права.
Долго сопротивлялся Николай Петрович этому решению. Это для него был сильный удар, такой, что он слёг и больше уже не встал с постели. Парализованный барин пролежал целый год.

После его похорон  жена, Мария Алексеевна, уехала в город к дочери. Все крепостные получили вольную.
А весной следующего года,  Степан с Наталией,  рано утром ушли из дома, где провели десятилетнюю совместную братскую жизнь. Вначале они направились в женский монастырь, который  находился в пятистах верстах от дома.

Добравшись до монастыря, они расстались. Наталья осталась послушницей в монастыре в честь Святой Богородицы, а через год постриглась, приняла монашество с другим именем.
     С тех пор прошло десять лет. Степан, за эти годы, побывал во многих монастырях, был и на Святой земле.  Немало пришлось ему потрудился и для людей, но всё время он возвращался в родные края.

 Проведя  многих лет, страннической жизни, Степану хотелось, по немощи своей и усталости, найти себе пристанище.  Об этом и хотел просить благословения у старца на жительство в Саровском монастыре.  Но как известил ему старец, он должен был навестить сестру Марию.

   Степан с обозом прибыл к монастырю уже вечером. Разгрузив мешки на хозяйственном дворе, Степан передал с монахиней, показавшей им, куда сложить мешки, что у него есть письмо для матушки Стефании. Попросил передать  об этом незамедлительно.

 Минут через десять подошла матушка игуменья.
Степан подал ей письмо, прочитав, она велела следовать за ней.
- Она ждёт тебя. Не уходит...
Матушка Стефания привела его в келью, к сестре Марии.

Он сразу её не узнал, исхудавшую от продолжительной болезни. Глаза на бледном лице, казались, ещё больше и смотрели в низенький потолок. Руки лежали вдоль тела.
Степан встал на колени возле больной и взял её за руку и тихо окликнул по привычки:

- Наташа.
Она повернула голову,  слабо улыбнулась и эта улыбка на миг осветила её лицо:
- Пришёл!
У Степана защемило сердце, глаза наполнились слезами.  Он почувствовал, как она ему дорога. Да, он знал это и раньше. После года или чуть больше, совместной жизни, Степан  почувствовал новое, не сестринское, к ней отношение, но не хотел в этом себе признаться.  К тому же, он обещал заботиться о Наташи, как о сестре!  Как  теперь жалел об этом, держа в своей большой руке, такую маленькую родную ручку.
- Я должна тебе сказать, - Наташа замолчала. Крупная слеза скатилась на подушку.- Нет, я должна тебе признаться и.., - она снова замолчала, тяжело дыша.- …и попросить прощенья.

-- За что же? – Вырвалось у Степана. – Ты ни в чём не виновата.
- Я любила тебя, но не сказала и была тебе только сестрой.
- Нет, нет, не вини себя. Это я виноват, что тебе не признался в любви. Только я… Я виноват.

 Степан прижал её руку к своей щеке. Она еле пошевелила пальчиками, пытаясь погладить его заросшую щёку.
- Но за то, мы были всегда с Богом, … и… вместе, - она ещё помолчала и  еле слышно добавила, - Он ждёт меня…

Сестра Мария улыбнулась светлой улыбкой и закрыла глаза. Эта улыбка застыла на её лице.
Рука приобрела вес.
Степан почувствовал, что она уходит от него, но не хотел верить и всё держал её руку, стоя на коленях, как будто хотел удержать её от ухода. Борода была уже мокрая от слёз.

    Очнулся он от оцепенения, когда кто-то его тряс за плечо. Забрали из его рук, руку сестры Марии и положили ей на грудь. Только теперь Степан услышал, что  читают отходную.
  Похоронили сестру Марию на монастырском кладбище…

  В большой печали  Степан воротился к отцу Макарию, получив благословление,  сразу же отправился  Саров.  Там принял постриг, как и желал. Прожил он  строгую постническую жизнь и через пятнадцать лет ушёл в вечность.

09.07.18.

* Русско - Персидская война 1826-1828 г.г.
*Серафим Саровский умер в 1833 году 14 января, прожил 78 лет. Прославлен в лике преподобных в 1903 году.