Я не знаю, какими были раньше города, дома, люди, но люблю то, что окружает меня сейчас – если это можно назвать любовью. Стоять и смотреть на полуразрушенные небоскрёбы – это же любовь? Или ненависть? Кто-то сказал, если чувствуешь себя спокойно – это хорошо. А мне бывает спокойно только после очередного выполненного задания от Корпорации снов. Всегда одно и то же – находишь жителей Подземелья или, как их называют, зиков и убиваешь.
- Эй, Том, глянь – я сегодня пятерых поймал! – крикнул Си и обнажил здоровенную ручищу. На последнем гладком участке кожи красовались свежие порезы. – Ещё несколько зиков и я тебя догоню!
- А как же вторая рука? – спросил я у Си, стоя на пороге комнаты. Не надо было даже поворачиваться, чтоб понять, какое у парня в этот момент выражение лица.
- Том, стой, Том! Ты не говорил, сколько у тебя зиков за душой! Том! – нервно затараторил Си, но я его уже не слушал. Пора возвращаться домой.
С Си мы познакомились не так давно, он казался назойливым, и в то же время был отличным напарником. Хвастался подвигами и пытался выведать побольше о чужих достижениях. Однажды ему удалось увидеть мою левую руку – во время борьбы рукав разорвался, обнажив шрамы. С тех пор Си усердно гонялся за зиками, чтоб сровнять, как он думал, счёт. Бедный парень…
Мне не надо снимать одежду, чтоб посмотреть на шрамы. Я их чувствую – каждый из тысячи, усеивающих тело. И помню всех, чья жизнь превратилась в свежий глубокий порез. Ради чего они страдают? Ради чего уходят в Подземелье, в попытке спрятаться от Корпорации и ищеек? Борьба продолжается много десятилетий подряд и, по независимым подсчётам, скоро подойдёт к концу. Возможно, это и хорошо, но чем тогда займусь я?
…Всё началось с группы изобретательных ребят, решивших полностью изменить природу сна. По сути, сны похожи на плохо написанную программу – их невозможно контролировать, большая часть исчезает из памяти после пробуждения. А тут появилась возможность не только видеть желаемое, но и делать, что заблагорассудится, и чувствовать, и запоминать. Со временем компания расширилась и превратилась в громадную Корпорацию снов - желающих воспользоваться услугами становилось больше с каждым днём. Во избежание конкуренции, Корпорация изобрела чип, внедряемый в мозг человека посредством хирургического вмешательства. Пользователь приобретал желаемый сюжет, ложился вечером в кровать и с помощью слова-пароля “включал” сон.
Общество разделилось на две части – поклонников Корпорации и противников. Первые утверждали, что обычные сны опасны, ведь человек может видеть сцены насилия или страдать от кошмаров, будучи бессильным что-то изменить. Вдруг это подтолкнёт его на совершение незаконных поступков? Противники же настаивали, что первобытный сон является неотъемлемой частью сознания и вмешательство граничит с ограничением прав и свобод. Спор не прекращался и дошёл до уровня гражданской войны. К тому времени Корпорация достигла мирового лидерства и единогласно была наделена абсолютной властью. Внедрённые чипы стали и паспортом, и кредитной карточкой, и полным досье носителя.
Гонимые системой противники Корпорации создали организацию Подземелье – и название было выбрано не случайно. Люди и правда ушли вниз, настолько глубоко, насколько смогли, чтоб полностью оградить себя от системы. Они не носили чипы, поэтому находились вне закона – ни еды, ни медицинской помощи, ни работы. И ради чего? Ради свободных снов. Жизнь без неба, солнца и свежего воздуха. Возможно, Корпорации давно бы удалось подавить мятежи, если б не главное препятствие – ни один человек с чипом в мозгу не мог спуститься в Подземелье. Зики создали систему высокочастотных волн, превращающих чипы в маленькие бомбы. Буммм… Буммм… Буммм…
Посреди огромного города образовался мёртвый квартал – и где-то там находится вход в Подземелье. Лишь я один могу в него проникнуть, потому что в моей голове нет чипа. Единственный выживший из пятисот девяносто шести детей, подверженных испытанию сыворотки искусственного сна. СИС-15 погружал организм в природное состояние оцепенения, в тоже время не “выключая” мозг. Эксперименты со взрослыми не дали желанного результата и Корпорация ухватилась за детей. Спустя двадцать лет в живых не осталось ни одного испытуемого. Причина проста: пока тело отдыхало и восстанавливалось под воздействием СИС-15, сознание продолжало работать. Кто-то сходил с ума, другие пускали пулю в голову – и так год за годом. В итоге остался я – человек, не видевший за свою жизнь ни одного сна, ни на миг не покинувший реальность. Охотник за зиками или Чёрная Смерть, как называют меня жители Подземелья.
Они тоже гоняются за мной – ведь я их слабое место. Какой бы могущественной не была Корпорация, она не рискнула повторить эксперимент с детьми. Поэтому, СИС-15 я принимаю в особо защищённой комнате, окруженной плотным кольцом охраны. Часы тянутся мучительно долго, но я уже привык. Хотя в последнее время ловлю себя на мысли о том, что было бы неплохо исчезнуть в руинах мёртвого квартала. Наверное, зики разорвали бы меня на части, срезали бы каждый шрам и нашили на свою одежду, как трофей. Говорят, они жестокие и необразованные, почти животные, мечтающие о куске хлеба и сне.
Но последняя девчушка была не такой – не убегала, не кричала, не молила о пощаде. Конечно, не знаю, что они там говорят, ведь перед каждым налётом мы надеваем специальную форму, изолирующую внешние шумы. Поэтому, приходится догадываться о возможных фразах, наблюдая за движением губ. А вот её губы не двигались – лишь на миг растянулись в приветливой улыбке. И я на миг застыл…
- Эй, Том, ты упустил свою возможность! – проорал в наушниках голос Си и громадная фигура напарника закрыла от меня хрупкую девчонку. Я отвернулся и ушел прочь – уверен, она до самого конца не издала ни звука.
И почему я об этом думаю? Неужели, пришёл и мой черёд свихнуться от вечного бодрствования? Подземелье. Что там на самом деле? Чёрт… Через сорок минут я смогу убраться из этой комнаты на целых восемнадцать часов и сосредоточить внимание на чём-то другом. Какие же у неё были красивые глаза…
- Друг, пора на работу! – Си громыхал по комнате в своих громадных ботинках. – Хватит задницу протирать на кроватке, Белоснежка! – загоготал он.
Я молча поднялся, потёр виски, набросил лежащий на кресле плащ и взглянул на напарника:
- Задание?
- В самом сердце мёртвого квартала! – удовлетворённо кивнул Си и вышел из комнаты.
…Чёрт! Надо было догадаться с самого начала, что это ловушка! Желание исчезнуть в Подземелье улетучилось после первого внезапного взрыва, разрушившего одинокое здание позади. Путь к отходу был отрезан, а из мёртвых черных окон, словно личинки из трупа, выползали зики. Их было намного больше, чем нас и каждый понимал, что живым отсюда не выберется. Бойцы сгруппировались и застыли в ожидании приказа.
- Сегодня зики мне сами шрамов наставят! – хохотнул Си и сделал первый выстрел...
Прошло уже более двадцати часов – я это знаю, потому что чувствую, как организм требует новую дозу СИС-15. Без неё я смогу продержаться ещё часов шесть-восемь, но не более. Перед глазами до сих пор стоит мрачная картина – серые развалины, полчища зиков и тела парней, валяющиеся на земле в неестественных позах. Я убивал и убивал, пока десятки грязных рук не повалили меня вниз и не обездвижили. Сейчас я лежу в недрах Подземелья, полностью отрезанный от внешнего мира.
…Осталось пять часов. Уверен, они наблюдают за мной из темноты.
…Два часа. Тело начинает расслабляться, сознание всё ещё сопротивляется.
…Час. Мне начинают мерещиться полуразрушенный небоскрёбы мёртвого квартала. В одном из уцелевших окон мелькает чей-то силуэт. Стоп! Нельзя поддаваться! Нельзя!
Прохладная ладонь касается моего лба. Вздрагиваю. Неужели показалось? Я уже не знаю. Не могу больше бороться с усталостью – лучше бы они меня убили, как Си и других. Бедняга Си!
…Чувствую, как она меня зовёт. Корпорация, работа, привычный мир – всё осталось далеко позади. Существует лишь скромная улыбка и тёмное Подземелье, в котором я сегодня увижу свой первый в жизни сон.