Георгий, отмахиваясь от надоевшей мошкары, вышел на опушку. Перед ним возвышались серые скалистые склоны. Древние, поросшие мхами и лишайниками. Вековые хранители тайны. Где-то здесь была цель его вояжа — таинственная пещера, описание которой студент-журналист нашёл в старинной книге. Книга эта попала к нему в руки странным образом. Какой-то старик оставил её в библиотеке, как раз в тот момент, когда искал информацию о «капсулах времени». Легенду о таинственных пещерах, в которых время останавливает свой ход и даже течёт в обратную сторону ему рассказывал Кечилек, старый охотник, живший в посёлке, куда маленький Жора уехал с матерью летом 37 го, когда арестовали отца — инженера военного завода.
Поиски таинственной пещеры Георгий оставил на утро. А сейчас сидел у палатки и смотрел на пламя костра. Вспоминал то время. На отца донёс кто-то из знакомых, и его мать всегда подозревала одного человека. Того, что занял место отца на заводе. И с которым отец часто конфликтовал, болея за производство, за родной завод. Инженера Евгения Юдина приговорили к пяти годам за сочувствие троцкистской организации. Все говорили — ему повезло, могли дать и «вышку». Но через год пришла чёрная весть — отец погиб на лесоразработках, попал под падающее дерево. Тогда они с матерью и уехали сюда, в алтайский посёлок. Вдове репрессированного инженера удалось устроиться библиотекарем. Потом была война. А потом умер Сталин и наступила «оттепель». И именно тогда молодой и горячий студент уже реабилитированного инженера понял — во всём виноват только он, Великий вождь и Отец народов. Это много позже, уже в зрелом возрасте он поймёт, что всё было не так просто, а сейчас…
Когда Кечилек рассказал ему о таинственных пещерах, где «замирает время», Георгий понял, что он должен сделать. Он прочитал немало фантастики, и в его голове созрел безумный план — проникнуть с помощью капсулы в прошлое и… Нет, он старался не говорить «убить», он говорил себе — «ликвидировать». Ликвидировать угрозу для страны и её жителей. Упоминания о таинственных пещерах он искал долго и безуспешно, пока таинственный старик не подсунул эту книгу, отпечатанную ещё в начале XIX в. И вот он здесь…
К путешествию журналист Георгий Юдин готовился тщательно. Вычислил нужное время, когда вероятность встретить абрека, в будущем ставшего «отцом народов» наиболее велика, взял отпуск в редакции и ушёл в горный поход. И теперь осталась лишь малость — найти таинственную пещеру.
Утро было серым и пасмурным. Георгий долго блуждал среди серых камней, пока не увидел неприметной щели. На камне вокруг щели виднелись полустёртые знаки, похожие на старинные руны. «Если книга не врёт, то это она!» — Георгий погладил шероховатый камень. За щелью начался узкий проход, приведший журналиста в небольшую, похожую на склеп пещеру. На стенах виднелись надписи, в точности те, что и на рисунках книги. «Вот оно…» — Георгий наизусть помнил всё, что прочитал в книге. Согласно ей, на планете была целая сеть таких капсул, построенных неизвестной древней цивилизацией. И путешествовать можно было не только во времени, но и в пространстве.
«Неужели всё это правда?» — Георгий хоть и готовился к этому, но всё было настолько фантастическим, что, как говорится, уходило за грань разума. Вот календарь на стене. Георгий осторожно коснулся каменного диска.
Ничего особенного не произошло. В пещере царила полная тишина. Пространство как будто забилось плотной ватой. Так, что Георгий буквально перестал ощущать себя. От этого стало жутко, но журналист заставил себя встряхнуться — у него была цель, которую необходимо выполнить. В легендах, что рассказывал Кечилек и в книге говорилось, что человеку достаточно представить себе то время и место, в котором нужно оказаться, а капсула сама сделает всё что нужно и подаст знак. «Духи перенесут путника и дадут знать, что путешествие завершилось», — говорил, покуривая длинную трубку Кечилек.
И Георгий мысленно представил себе группу горцев, возвращавшуюся с удачного набега, среди которых был Он…
Сколько прошло времени, Георгий бы не смог сказать точно — в пещере его просто не было. Не было течения событий, которые и формируют Стрелу Времени. Но в какой-то момент журналист ощутил, что ватная тишина отступила, и в пещеру прорвались звуки и ощущения. «Вот и знак. С прибытием…» — отметил про себя Георгий.
Он выбрался из пещеры. Пейзаж вокруг стал иным. Год назад двадцатичетырёхлетний студент выпускного курса журфака побывал с друзьями-сокурсниками на Кавказе и теперь без труда узнал его пейзажи. На всякий случай пометив вход в пещеру, он стал спускаться вниз по склону. К его удивлению всего в километре от пещеры проходил наезженный тракт.
Послышался стук копыт и вскоре на тракте показалась повозка. Точнее небольшая бричка. Судя по одежде ехавших в бричке седовласого мужчины и молодой девушки, Георгий не ошибся со временем. Здесь был примерно конец XIX — начало XX в. Неподалёку оказался и небольшой городок, где журналист купил газету у кстати подвернувшегося мальчишки-разносчика. Да, он почти угадал: в газете было сказано о дерзком ограблении в Гаграх — два дня назад группа бандитов-горцев ограбила пассажиров небольшого каботажного парохода. Среди пассажиров в основном были богатые туристы из Москвы и Петербурга. Значит предстоит погрузиться ещё на два дня и добраться до Гагры, которая судя по названию городка в нескольких часах пути на пароходе. Вычислить дорогу, по которой абреки вернуться в горы для увлекавшегося горным туризмом Георгия не составляло труда.
В пещере его ждал сюрприз: ни календаря, ни рун здесь не было. Только кварцевая пластина с человечком. Делать нечего — Георгий коснулся пластины. Вновь повторились оглушающая тишина и прорвавшиеся звуки после того, как Георгий вспомнил дом. Он оказался в той же алтайской пещере. Вон и его палатка и тлеющий костёр видны отсюда. Значит эта пещера — главная. И надо всё повторить сначала.
***
Всё прошло успешно. Группа горцев, нагруженных добычей уходила по горному заброшенному горному тракту. Среди них он без труда вычислил молодого и черноусого абрека, так похожего на человека с картинок в учебнике истории… Когда горец отделился от основной группы, звякнула тетива самодельного арбалета. «Всё… Угроза ликвидирована…»
Пока горцы спохватились, пока палили из своих ружей по камням, Георгию с его богатым опытом горных походов удалось успешно уйти. И вскоре он был вновь в «своей пещере». Вот только выйдя из неё, Георгий почувствовал, что что-то не так. «Конечно, не так, — подумал журналист. — Ты же изменил историю». Но было почему-то не спокойно, а тревожно. И вместо палатки кое-как сооружённый тент из старого брезента…
Георгий долго пробирался по лесу, как вдруг наткнулся на забор из «колючки». «Что это?! Лагерь?! Но Он же убит?!» — Георгий почувствовал, как холодный пот струится по спине.
«Стой, кто идёт? Буду стрелять!» — окликнул его резкий голос. К нему шли два солдата и офицер. В довоенной форме с петличными знаками различия, только не зелёной, а серой.
— Ваши документы?
Георгий протянул журналистское удостоверение.
— Товарищ Юдин, почему вы никому не сообщили о вашем маршруте? — строго, хотя и более миролюбиво спросил офицер.
— Да я думал недалеко отойти, но… заплутал…
— Срочно вернитесь в расположение части — вас ждёт человек из Свердловска.
Георгий пошёл вслед за офицером и солдатами. Здесь действительно оказалась… что-то среднее между воинской частью и лагерем. Колючая проволока, вышки, бараки, домики штаба, хозяйственные постройки… И молодые парни и девушки в одинаковой одежде, средней между военной формой и робой заключённых. «Где я?!» — журналист ничего не мог понять. У самого штаба висел плакат: «Отдать долг Родине в Красной и Трудовой Армиях — твоя почётная обязанность, гражданин!» Юдина привели в штаб. Там, под большим портретом Льва Троцкого и лозунгом: «Да здравствует великий вождь революции тов. Троцкий!» сидел молодой мужчина в форме НКВД.
— Комвзвода Трудовой Армии Гариков, — представился офицер, — привёл откомандированного в наше расположение представителя газеты «Верный путь» товарища Юдина.
— Вольно, — махнул рукой мужчина. — Оставьте нас.
Офицер вышел. Мужчина показал Юдину на табурет и присел напротив.
— Что же ты натворил, журналист Юдин… — печально ответил мужчина. — Когда я подсунул тебе эту книгу, то думал, что ты окажешься умнее… Мы все думали…
— Вы… тот старик?
— Да. Но лучше бы ты был таким догадливым раньше. Тебе было нужно было сделать малость — всего лишь не дать ход доносу на твоего отца. Ведь ты же знаешь, кто это был. И как подцепить его на крючок, чтобы он молчал и не высовывался.
— Мать всегда подозревала Щурова…
— Щуров — достойный и благородный человек. Да, они часто не сходились с твоим отцом во мнениях, но Щуров бы не опустился до такой низости, как донос. Да и не был карьеристом и принял должность твоего отца вынужденного — кто-то должен был руководить участком. А того, кто написал, твой отец считал другом, самым близким другом… И ты прекрасно знаешь кто это.
— Знаю, — мрачно ответил Георгий. — Его школьный друг Юрий Петренко.
— Верно. Он давно метил на должность главного инженера участка. Но её занимал твой отец и никак не хотел уступить. И тебе всего лишь надо было не дать ему настрочить эту кляузу.
— Как?
— О, Господи… — мужчина провёл ладонью по лицу. — Ты же журналист! Твоим первым заданием было освещать суд над Петренко в 1956 году. И тебе поэтому были известны подробности делишек этого проходимца в том же 37 и ранее. Если бы ты озвучил ему эту информацию… Петренко трус и молчал бы как рыба, трясясь от каждого шороха, зная, что вслед за его доносом полетит и другая бумага. Время бы не заметило этого изменения, — мужчина устало откинулся к стене. — А ты разрушил не только своё, но и моё будущее.
— Откуда вы?
— Оттуда… Из грядущих времён.
— Но если ваше будущее разрушено, как вы могли…
— Мы уже умеем путешествовать не только вдоль, но и поперёк стрелы времени, по разным вариациям событийного потока. Точнее умели… Пока один умник не стал строить из себя героя-мстителя. Как сказал один фантаст в твоём будущем (и моём прошлом)*, время — это подушка. Ударишь по ней — и вмятинам тут же расправится, — продолжил собеседник. — Мелких изменений оно не заметит. Но это смотря, как ударить. Подушка может и лопнуть, так что только перья полетят… Что ты и сделал… У времени есть критические точки. На них воздействовать нельзя — всё полетит в тартарары. А ударил точнёхонько в одну из них. Кстати, где сейчас твоя мать?
— Дома… — неуверенно ответил Георгий, чувствуя неладное.
— Она, к твоему сведению погибла при бомбёжке в Кунгуре.
— Какой бомбёжке?!
— Немецкой. СССР под мудрым руководством товарища Троцкого проиграл войну с немцами. Вермахт форсировал Волгу и дошёл почти до Урала. Правда выдохся. На время. Вот такой «эффект бабочки»…
— Я исправлю это.
— Каким образом?
— Если вы путешествуете во времени — должны это знать, — усмехнулся Георгий. — Я помешаю себе убить его.
— Дурак, — в сердцах ответил мужчина. — Хронавт хренов… Не выйдет — закон самонейтрализации временных парадоксов. Если ты отговоришь себя или помешаешь совершить акцию — её не будет. И тебе незачем будет возвращаться в прошлое. И никто не помешает тебе выполнить задуманное и убить горца. Ты разрушил критическую точку, ты это можешь понять?!
— Значит, я прибью этого… вождя.
— Горячая голова, — собеседник Георгия сплюнул от досады. — Ну, убьёшь очередного вождя и что? Придёт другой. Убил Сталина — пришёл Троцкий. Убьёшь Гитлера — придёт Рём. Это судьба цивилизации, которую нельзя изменить. Ты нарушил цепочку временных реперов, и теперь всё пошло вразнос. Ты знаешь, что Германия и СССР создали ядерные бомбы? И следующая война, которая не за горами, будет ядерной?
— Значит исправить ничего нельзя?
— Можно. Только аккуратно. И там, где надо. Тебе нужно устранить причину, приведшую к образованию хроноклазма, породившего футуропрогрессию…
— Чего?
— Не чего, а что. Интеллигент… «Дерево» расходящихся вариаций будущего. Чтобы вновь всё вернуть к прежней процессии, нужно устранить причину. А ты всё время пытаешься устранить следствие, то есть сам хроноклазм. Что невозможно — развилка уже пройдена.
— Ты же говорил, что есть способ?
— Есть. Кстати — Леонид, — мужчина протянул руку.
— Очень приятно, —Георгий ответил на рукопожатие.
— Так вот. В будущем… твоём… есть один любопытный рассказ**. Мужчина решил спасти от смерти свою маленькую дочь. Ребёнок разбился насмерть, сильно раскачавшись на стоявших в опасной близости от кирпичной стены качелях и ударилась о неё головой. Он сумел вернуться в прошлое и уговорил её никогда не подходить к этим качелям. Девочка осталась жива. И когда отец вернулся в своё время, она, уже будучи взрослой, поблагодари его за это сказав, что на качелях разбилась совсем другая девочка. Ты понимаешь?
— Ребёнок всё равно погиб… Не этот, так другой. И если бы он спас и эту — вторую — девочку, то…
— Погибла бы третья. И так далее до бесконечности. Потому что любящий отец устранил не причину, следствие. Он спасал дочь, а должен был спасти РЕБЁНКА! Устранить причину! Не отговаривать дочь, а срыть качели!
— И в чём же причина сейчас…
— В капсуле. Ты должен вернуться до того, как отыскал капсулу. И уничтожить пещеру.
— Как?
— Лучший способ — взорвать и тем самым разрушить целостность капсулы.
— Уничтожить ценный артефакт.
— Придётся пожертвовать. Эта меньшая цена, чем гибель цивилизации.
— Но тогда я не смогу спасти отца.
— Сможешь. Если всё получиться, я дам тебе последний шанс всё исправить.
— Но я не смогу вернуться, если капсула будет разрушена. Ведь тогда в одно время в одном месте будет два меня…
— Слушай и не перебивай. Хронавт-самоучка… Как только ты уничтожишь капсулу — ты сразу же окажешься в той точке, с которой всё началось… Вот, держи, — Леонид достал из кармана белый цилиндр, похожий на школьный пенал, — заложишь под календарём и нажмёшь кнопку — она единственная. А дальше — у тебя двадцать минут, чтобы уйти. Вот мандат, удостоверяющий, что ты проводишь специальную операцию НКВД по обезвреживанию шпионской базы, — Леонид протянул ему бумагу. — Это на случай, если вновь встретишься с каким-нибудь «гариковым».
***
Леонид был прав — Георгий вновь оказался у костра тем же вечером накануне находки капсулы. Послышались шаги, и из темноты вышел Леонид. Только теперь на нём была обычная студенческая штормовка и стройотрядовские штаны.
— Ну, вот и всё. Всё вернулось к нормальному ходу.
— А мой отец?
— Держи, — Леонид протянул ему предмет, похожий на старинные карманные часы. — Это транслятор. Как только будешь готов — установи время и место. Он заряжен на два хода — туда и обратно.
— Но я не знаю точной даты.
— Вспомни разговор за жизнь на дне рождения матери. Это было накануне. А теперь — до свидания, встретимся в грядущем, — Леонид, улыбнувшись протянул ему руку. — Только просьба — не открывай заднюю крышку, пока не вернёшься.
Георгию всё удалось. Петренко и впрямь оказался трусом — и главной жутью для него была даже не угроза разоблачения, а визит загадочного человека, знавшего про него всё. Вернувшись (Георгий сделал переход прямо из дома), он вдруг услышал голос отца.
— Жорка! Долго тебя ждать? Договорились же ехать с утра.
«Отец! Ты жив!» — Георгию хотелось броситься к нему, но он сумел сдержаться. — Да, пап. Сейчас.
Он открыл заднюю крышку прибора. Из неё выпала записка. «Удачи тебе, дедушка. Только пожалуйста, не изобретай машину времени. Пусть это сделает твой внук Лёня».
------------------
* - Кир Булычёв "Пашка-троглодит"
** - Е. Постникова "Другой красный цвет"