Конечно, в Серебряных огнях были и другие огненные колдуньи, которых все звали огневичками. Например, Варвара Чешуева, несколько её подруг, чьих имён Злата не помнила. Все они были ровесницами, а Варвара даже училась в одном классе со Златой. Но дружбы у них, как надеялись родители, не получилось. Злата честно и недолго пыталась найти общий язык с заносчивой Чешуевой, но не смогла.
Варваре Злата почему-то сразу не понравилась. Злата видела только две причины такого к себе отношения: статус отца и дружба с мальчиками, особенно с Гвоздикиным. Хотя Варя старалась не попадаться на глаза Саше и ни она, ни её подруги на Поляну не приходили, все в Серебряных огнях знали о нежном чувстве Чешуевой. Сам Гвоздикин о нём тоже знал и тоже старался обходить Варю стороной. Особенно после случая с приворотным зельем.
Злата встретила Варю по пути к Поляне. Именно на этом пути девушки всегда сталкивались и даже успели выработать привычку: Злата шла справа, а Варя – слева. Сегодня, к большому удивлению первой, разойтись мирно не удалось.
– Ты что-то хотела? – негромко и холодно спросила Злата, когда стройная фигура с пышной, по-особенному красиво растрепанной русой шевелюрой встала перед ней.
– Вы ходили к Сухопёрышкину – вас Аня видела. Что вы задумали?
Злате, несмотря на недружеские взаимоотношения, нравилось поведение Вари. Ни один мускул на её лице, ни одна нотка в голосе – ничто не выдавало неприязни Чешуевой. За это Злата ценила и уважала Варю. Этим же Варя напоминала Сашу, только, в отличие от него, она держала себя под контролем всегда.
– Ничего, – пожала плечами Злата.
– Не правда. Это с Обрядом связано, да?
– Нет, – Злата вздохнула, подумав, что это было бы хорошим оправданием. Но врать не получалось никому, особенно Варе. – Сухопёрышкин ведь не огневик, забыла?
– Да, здесь верю, – подумав, Варя кивнула и снова впилась взглядом в лицо Златы. Та предугадала вопрос.
– Если тебе интересно, Обряд будет проводить Саша.
Злате показалось, что Чешуева облегченно вздохнула. Сама Варя даже не надеялась возглавлять Обряд. Хотя она и была талантливой огневичкой, она не обладала
Сашиной силой и Златиным умением слушать огонь.
– Не думайте, что сможете что-то скрыть, – пригрозила Варвара и отошла в сторону, пропуская Солнцеву.
Варя всегда хотела знать обо всём, что творилось в Серебряных огнях. Её родители не принадлежали к числу колдунов-советников, поэтому ей приходилось выведывать последние сплетни самой. Она не стеснялась спрашивать ни у старших, ни у врагов. Эта смелость, или даже дерзость, тоже нравилась Злате, и в такие моменты она жалела, что не могла найти с Варей общий язык. Сегодняшняя встреча тоже оказалась простым желанием узнать новости, но что-то в поведении Чешуевой Злате не понравилось.
***
Сухопёрышкин спал, уронив голову на сложенные на столе руки. Он даже не снял свой старый залатанный плащ. Стоило непосвященному с полным отсутствием воспоминаний о случившемся уйти, он начал искать в книгах и рукописях ответ на интересующие его вопросы. Вечер перетёк в ночь, рядом выросла гора просмотренных книг, а ответ как будто ускользал прямо из-под носа. В конце концов, сказалась дневная усталость, и сон одолел Сухопёрышкина.
Его разбудил настойчивый стук в дверь. Первая пугающая мысль родилась в голове: новый околдованный. Вторая – ученики. Нередко они без стеснения приходили к нему домой за советом или помощью, и, хотя он сам разрешил это делать, иногда сильно досаждали.
– Доброе утро.
На пороге стоял Олег Опёнкин – серьёзный и вежливый парень, который никогда не беспокоил без повода. Сухопёрышкин сразу взбодрился, увидев его.
– Да-да, доброе, – кивнул он и пропустил ученика в квартиру.
– Я разбудил вас?
– Да, – Сухопёрышкин посмотрел на часы. Они показывали десять. – Всё в порядке, просто я долго сплю. Что-то случилось?
Олег поправил очки. Это не входило в число его привычек, поэтому Сухопёрышкин вопросительно выгнул бровь. Олег волновался. Или смущался. Словом, такое состояние Опёнкина было ещё одним странным явлением за последние сутки.
– Понятно, –Сухопёрышкин кивнул в сторону кухни. – Попьём чай и поговорим.
Олег сглотнул. При всех достоинствах у учителя были и существенные недостатки. Один из самых серьезных – истинная любовь к травам. Та самая, которая делает из
колдуна хорошего травника, но не делает хозяйственного человека и кулинара. Он пихал растения в любое блюдо, любой напиток, не всегда зная о том, какими свойствами эта «приправа» будет обладать в сочетании с другими продуктами. Конечно, здоровью бедняги, которого Сухопёрышкин пригласил за стол, ничто не угрожало, но уйти из гостей с выросшими внезапно усами или клыками он мог.
– Вчера я заварил потрясающий чай, попробуй, – угощал Сухопёрышкин, хлопая дверцами кухонных шкафчиков. Наконец его поиски увенчались успехом, и перед Олегом
появилась большая белая кружка в синий горох. – С ромашкой, мятой и… Ох, забыл название.
Внутри Олега всё похолодело. Интуиция подсказывала, что именно эта трава с неозвученным названием доставит ему немало проблем. Но отказываться было неудобно, Олег не хотел обидеть учителя. Поэтому, немного жмурясь, он поднёс к губам кружку. В голове тут же промелькнул заученный давным-давно список признаков, по которым можно опознать опасное зелье или отраву. Ни коричнево-багровый цвет прозрачной жидкости, ни приятный мятный запах в списке не встречались. На вкус отвар ничем не отличался от обычного чая с легкими сладковатыми нотками. Олег успокоился.
– Как же она называлась… – бубнил Сухопёрышкин, наливая себе полную кружку. – Забыл! Но я где-то записал, я найду.
– Да не стоит, – остановил его Олег, зная, что поиски в рукописях учителя могли затянуться.
– Да, ты ведь пришёл по делу, – кивнул Сухопёрышкин и наконец уселся за стол. – Рассказывай. Из-за обряда?
– Нет. Не совсем… Я просто хотел узнать, нет ли какого зелья, чтобы усилить действие оберега, усилить его удачу?
– Это нужно на оберег посмотреть, – когда дело касалось учёбы, Сухопёрышкин тут же становился серьёзным. И теперь весёлые желтые крапинки из его глаз пропали.
– Ну, например, обычный клевер.
– Искусственно выращенный, я понимаю. Я же говорил об этом на уроке, Опёнкин.
– Я помню, но ведь есть зелья, о которых вы нам пока не рассказывали.
Сухопёрышкин улыбнулся уголком рта. Олег ему очень нравился. Он был самым способным среди друзей и нередко приходил к учителю с новыми вопросами и просьбами. Поначалу Сухопёрышкин боялся давать ему более сложные рецепты, о которых Олег очень просил, но, посоветовавшись с родителями Опёнкина, решил позаниматься с ним дополнительно. Олег доказал, что он может сварить любое зелье. Правда, ошибки он всегда пытался скрыть. Он часто исправлял их сам или переделывал всё с самого начала, но не признавался в том, что где-то что-то напутал или за чем-то не уследил.
– Да, кое-что есть, – кивнул Опёнкин, задумчиво потирая подбородок. – Только зачем тебе это зелье?
Олег промолчал. Конечно, признаваться в том, что он до жути боится ошибки во время обряда, он никому не собирался.
– Ясно. Я тебе помогу, – кивнул Сухопёрышкин и, выдержав паузу, пристально посмотрел на ученика, – Но ты справишься и без удачи со стороны.
– Всё же так мне будет спокойнее.
– Ох, негодник, – негромко, но так, чтобы Олег услышал, пробормотал Сухопёрышкин. – Ладно, но учти: зелье непростое. Я помогу приготовить, но за ингредиентами – а они должны быть свежими – гоняться не буду. И так дел много, – он невидящим взглядом посмотрел в пустую кружку, – Да, много дел…
– Я принесу всё, что нужно!
– Это даже не обсуждается. Я дам тебе список. Мне нужны будут растения разных стихий. Как ты знаешь, их единство даёт большую силу.
– Спасибо большое! – улыбнулся Олег. – Я всё принесу.
– Буду ждать завтра вечером.
Сухопёрышкин поднялся, молча вышел из кухни. Олег облегченно вздохнул. Он был несказанно рад тому, что учитель согласился помочь. Конечно, достать нужные ингредиенты будет непросто, но ради успеха на обряде он был готов и в Серебрянку окунуться.
Олег улыбнулся своим мыслям и сделал большой глоток уже остывшего чая. На вкус он стал слаще, но большого внимания на это окрыленный Опёнкин не обратил.
– Держи, – Сухопёрышкин появился внезапно и сунул Олегу под нос чуть помятый листок в клетку. Там витиеватым почерком, который совсем не вязался с образом травника, был выведен список всего необходимого для зелья.
– Роса? – нахмурился Олег, почесав в затылке. – Мне кажется, вы что-то спутали.
– Именно роса, причем пустая, – с совершенно несерьезной улыбкой кивал Сухопёрышкин, наливая себе новую порцию чая. – А что тебе не нравится? Роса будет основой, примет на себя…
– Я понимаю, – перебил Олег учителя прежде, чем тот начал лекцию о том, что Олегу уже давно известно. – Но не лучше ли будет использовать другую основу? Столько
росы очень сложно набрать, она ж используется…
– Это зелье требует росы, – в свою очередь перебил Сухопёрышкин. – Если тебе нужно зелье, соберёшь столько, сколько нужно. Друзей попроси, Королёк не откажет, да и мастер он в таких тонких вещах. Ну, – он повернулся к ученику с кружкой в руках, – чего ты ещё хотел?
– А, точно, – Олег снова поправил очки, выдавая волнение. – Королёк вас на днях видел с каким-то парнем, не-колдуном. Расскажете?..
– Негодники, – проворчал Сухопёрышкин, хмурясь. Он поднял глаза на ученика, и таким серьёзным и даже мрачным Олег не видел его даже тогда, когда они говорили об учебе и зельях.
– Может быть, это не наше дело, – и Олег замолк, стоило чашке учителя со звоном опуститься на стол.
– Ты прав, не ваше, – сказал Сухопёрышкин, усаживаясь. Потом он привалился плечом к стене и склонил набок голову. – Но вы же всё выведаете. Если не ты, то Солнцева с Гвоздикиным точно не успокоятся.
– Они это могут, – подтвердил, улыбаясь, Олег.
– Поэтому лучше узнаете от меня. Кто-то или что-то в Серебряных огнях зачаровывает людей: и не-колдунов, и колдунов. Это обыкновенный полусон, во время которого человеком можно управлять, как вздумается, можно что угодно ему внушить. Как, кстати, исцелить полусон, знаешь?
– Конечно, – с готовностью кивнул Олег, подавив желание почесать затылок. – Любое исцеляющее зелье может это сделать, только нужно подобрать порцию в зависимости от силы заклинания.
– Забыл кое-что.
– Что? – Олег нахмурился, пытаясь вспомнить уроки Сухопёршкина во всех подробностях. В голову как назло лезли только проделки Гвоздикина: поджог потрепанного плаща или гонки солнечных зайчиков, – или заливистый смех Златы.
– Привязанность к стихиям, – ответил на свой вопрос Сухопёрышкин. – Если в основе заклятье лежит стихия, то в зелье преобладающая сила должна быть стихии противоположной.
– Да, конечно. Или в основе зелье должен лежать солнечный свет.
– А лунный?
– Только против светлых заклинаний или для усиления свойств.
– Молодец, – улыбнулся Сухопёрышкин, и взгляд его подобрел. – Не зря ты мой лучший ученик…
– Спасибо, конечно, – кивнул Олег, понимая, что учитель пытается уйти от темы. – И всё-таки, что стало с тем не-колдуном?
– Я снял с него полусон, напоил зельем забвения – слабеньким, он забыл только последние сутки, – а потом отправил домой, – пожал плечами Сухопёрышкин. – А как ещё поступить в этой ситуации? Что бы ты сделал?
– То же, что и вы. Но вы не спросили, кто околдовал его?
– За кого ты меня принимаешь, Опёнкин? – щурясь, спросил Сухопёрышкин. – Конечно, спросил. Но он не видел никого. Никого.
Олег вышел из квартиры Сухопёрышкина крайне озадаченным. Мало того, что он не узнал ничего нового о случае с не-колдуном – разве что подтвердились их догадки – так ещё получил список каких-то наистраннейших ингредиентов. Олег прекрасно знал, какими свойствами они обладают, и для зелья удачи ни один из них не годилось. Но также Олег знал, что при соединении, казалось бы, совсем разных вещей может получиться что-то великое. Поэтому, вздохнув и почесав голову, он выпгрынул из подъезда на улицу и направился домой, чтобы проверить по записям с уроков, где и как можно собрать семена, росу и прочие ингредиенты из списка.
***
Злата вышла из дома с определенной целью: найти странную девушку, которую она несколько раз видела у реки. Она почему-то решила, что и сегодня незнакомка там будет. По дороге к нужному повороту Злата старалась не думать о реке, иначе страх пересилил бы любопытство. Она боролась со страхом, уже несколько лет, но не могла победить. Злата ходила к реке и с отцом, и с друзьями. Они и уговаривали, и просто сгребали в охапку и бросали в воду, – какими бы ни были ухищрения отца и друзей, через секунду она уже стояла на берегу, угрожая мучителям самыми страшными заклятьями, которые только знала. А те, кто кидал её в воду без предупреждения, нередко получали несколько ожогов или синяков на память.
Чем свежее становился воздух, чем ближе к реке подходила Злата, тем старательнее она гнала прочь мысли о воде. Она думала об обряде, о друзьях, о незнакомке, о Яре. Ярослав Королёк – такое же странное, непонятное исключение, как и Варя Чешуева. Правда, Злата не чувствовала и малейшей неприязни к Яру. Он её скорее… пугал. А ещё очень интересовал. Он приехал в Серебряные Огни два года назад, но Злате всё ещё казалось, что они знали о нём непозволительно мало. Например, они знали, что жил он раньше у моря, жил с дедушкой. Знали, что его бабушка родилась в Огнях и отказалась переезжать к морю с дедом, и сейчас Яр жил у неё. Так же он рассказал, пусть нехотя, что родители его расстались, отца он до переезда видел редко, а с матерью не встречался уже очень давно. Злата тогда подумала о собственной маме. Она не видела её никогда.
Впереди показался знакомый поворот, и Злате пришлось променять мысли на реальность. Она смело шагнула в тень высоких тёмно-зелёных кустов, которые всегда росли у воды и название которых никто не знал. Прохладный воздух, пропитанный запахом ила и воды, коснулся её кожи, покрыв мурашками. Злата шла вперёд смело, но маленькими шажками, и пыталась понять, почему она дрожит: от страха или от холода. Так она пыталась отвлечься.
«Я не боюсь, я не боюсь, я не боюсь»
Злата ускорилась, поняв, что, если не сделает этого, струсит и повернёт назад. И вот половина пути осталась за спиной. Как это часто бывает в опасной близости к чему-то, чего человек очень боится, страх отступил, и Злата даже успела обрадоваться этой перемене. На берег она вышла совершенно спокойно, будто никогда не было той дрожи и тех путающихся мыслей и воспоминаний.
Злата смело смотрела на блестящую водную гладь, подзывающую к себе мягким журчанием и прохладой. Здесь дышать становилось легче. Палящее солнце не могло найти свою рыжеволосую любимицу в тени деревьев, но стоило ей подойти к воде ближе, как оно приняло её в свои горячие объятья. Она их любила. Она нежилась в них, куталась в них, как в плед. Солнце казалось Злате кем-то родным, и в мыслях она часто называла его старым славянским именем.
«Помоги мне, Ярило»
Злате почудилось, что тёплые лучи ощутимо скользнули по плечу и толкнули в спину. Она последовала совету, приблизилась к Серебрянке. Не сводя глаз с сияющего отражения любимого покровителя, она присела на корточки, опустила руку в прохладную воду…
… и тут же отдернула. Наваждение прошло, солнце скрылось за облаком, и Злату окутал сумрак. Она резко отпрянула, поднимаясь, сделала пару шагов назад. Её окружал тёмный и неприветливо тусклый мир, каким он выглядел только для неё, испуганной, привыкшей к яркому свету. Это стало для неё знаком. Тьма наступала. Воды Серебрянки потемнели.
Злата сорвалась с места. Качая головой, пыталась избавиться от нахлынувших воспоминаний.
Задыхается. Вода повсюду. Во рту. В носу. Страшно.
Нет, она никогда, никогда больше не приблизится к этой реке.