Мягкий полумрак, шелково-изумрудный лиственный свод, спасающий от лучей пылающего солнца, далёкое, но успокаивающее журчание реки, негромкие разговоры – вот что привлекало Злату, вот почему она всегда спешила на Поляну Зелёного круга. Название не нравилось никому, но оно передалось по наследству вместе со старыми лавочками-поваленными-стволами-деревьев и гитарой, у которой ежегодно рвалось по струне. Поляна была единственным местом, где Злата и ребята, похожие на неё, могли чувствовать себя свободными.
Дорогу к Зелёному кругу знали только посвященные. Нужно было дойти до вечно-жёлтого куста, свернуть направо, сделать четыре шага, мысленно повторяя заклинание, и, снова повернувшись прямо, идти вперёд.
Злата прошла через невидимую стену и сразу услышала низкий голос своего друга, Олега Опёнкина, земляного колдуна. Удивительно, как этот взрослый голос существовал в тельце худого паренька в очках с вечно взлохмаченной ветром русой чёлкой. Он казался младше своих семнадцати, но почти не переживал по этому поводу.
Затем к голосу Олега присоединился другой, тоже мужской, но более мягкий, бархатный – это был вечный соперник Златы по огненному колдовству Александр Гвоздикин.
Он идеально гармонировал с Олегом, потому что все считали, что Саше как раз не меньше семнадцати. Ему это нравилось, и когда заботливые друзья выдавали настоящую цифру, он обижался. Недолго, правда.
Друзья пели что-то душевное, и Злата поспешила в центр Зелёного круга. Высокие кусты шиповника, уже отцветшего, зашуршали, пропуская её. Их было трое – необычно мало для этих погоды и времени. После полудня на Поляне собиралась вся местная колдовская молодёжь.
– Златка, – первым её появление заметил Олег. Он положил пальцы на струны, заставляя гитару замолчать, и отложил инструмент в сторону. – Говорят, сегодня Совет созывают. Что ты об этом знаешь?
– Только то, что его созывают, – пожала плечами Злата, сев рядом с ним. Она обвела взглядом поляну: в центре серело пепелище вчерашнего костра, Сашка, облокотившись на собственную новенькую гитару, бессмысленно смотрел в одну точку. Кажется, он был поглощен своими мыслями и вряд ли слышал кого-то. Он даже не заметил появления Златы. А вот стоявший у дерева Ярослав – водный маг, приехавший в Серебряные огни два года назад, – с интересом смотрел на неё. С ним у Златы отношения так и не наладились, но даже она не могла сказать, почему так вышло.
– Неужели отец ничего не сказал тебе?
Олег свято верил в то, что у Златы можно узнать всё. Чаще всего так и было: она знала обо всём, что происходило в посёлке. Частично её осведомленность действительно была связана с отцом – Старейшиной Огненной общины. Он рассказывал последние новости дочери, зная, что она передаёт сплетни друзьям, но не волновался об этом. Им он тоже доверял, и они дорожили его доверием.
– Нет, – Злата вздохнула. – Может, он сам не знает? Кто вообще решил созвать Совет? Водные? – она несколько робко посмотрела на Ярослава и сразу отвела взгляд.
– Не спрашивай, мне узнать не от кого, – усмехнулся он, сорвав тонкую травинку и зажав её между зубов. – А если и мы, то это ещё ничего не значит.
– Это значит, что Совет будет говорить о Водяном. Возможно, – заметил Олег, перебрав струны. Они издали мелодичный звук, а в конце некрасиво проскрипели. Все вздрогнули.
– Или не будут, – пожал плечами вдруг очнувшийся Саша. – Он же давным-давно не трогает нас. Я Водяной, я Водяной, поговорил бы кто со мной, – с усмешкой пропел он.
– Я попробую узнать, о чём говорили, когда папа вернётся, – пообещала Злата. Ей хотелось поскорее перевести разговор в более приятное и спокойное русло. – Расскажите лучше, где все. Я и по дороге сюда не видела никого.
В таких маленьких городках, как Серебряные огни, который на самом деле был посёлком, жило мало колдунов, и ещё меньше детей и подростков. Они собирались вместе в зачарованных местах, вроде Зелёного круга. Руны защищали от посторонних глаз, но, конечно, не могли покрыть всю Землю. Поэтому колдуны вынуждены были ютиться на небольших клочках земли. В зачарованных местах они чувствовали себя свободно: могли говорить о магии, колдовать и совершать обряды. Помимо Поляны, в Серебряных огнях были зачарованы дом-музей, посвященный какому-то старому и малоизвестному писателю, – в этом доме собирался Совет, – и небольшая часть берега реки, окруженная ивами. Многие колдуны зачаровывали дома и участки во дворе, но их размеры были меньше и они принадлежали одной семье.
Поэтому Злата знала всех в Огнях, и все знали её.
– Скоро Купала, помните? – заметил Олег.
– О таком сложно забыть, – усмехнулся Ярослав, оттолкнулся от ствола дерева и сел рядом с Сашей, напротив Златы. Она покосилась на него с подозрением, которому сама удивилась. – Из-за того, что один из главных обрядов проводят в Серебрянке, у нас все переполошились.
– Кто будет его проводить в этом году? – поинтересовался Саша.
– А кто проводил в прошлом году? – спросила Злата, не посещавшая обряд потому, что была огненной колдуньей. Но любопытство было одной из ярчайших черт её характера, и она не могла не знать всё.
– Я, – с улыбкой, в которой Злата рассмотрела тень самолюбования, ответил Ярослав. – Но не думаю, что и в этом году удостоюсь этой высокой чести.
– Плохо справился со своими обязанностями? – спросил Саша с нескрываемым торжеством.
– Нет. В этом году вернулась дочка нашей Старейшины из школы в Дубовнике. Я думаю, она будет проводить все водные обряды.
– Должна ж она доказать, что лучше нашего Яра, – улыбнулся уголком губ Саша и провел пальцами по струнам. Они заскрипели так, что все на Поляне зажмурились.
– Уверен, она и играет лучше, – выдохнув, заметил Олег, и все рассмеялись. Кроме, разумеется, Саши, который ценил свои гитару и магию больше, чем что-либо и кого-либо. Он уже хотел что-то ответить на шутку, но вовремя вмешалась Злата, которая ссоры не любила и всегда видела, когда Гвоздикин начинал «загораться».
– А вы её видели? Я слышала о её приезде от отца. Только не видела её или видела, но не поняла, что это она. Летом к нам приезжает столько новеньких!..
***
Когда небо начало наливаться сливовым, Злата засобиралась домой. Отец не любил, когда она приходила поздно, но, зная, что «запретный плод сладок», старался не ограничивать свободу дочери. А она не заставляла его волноваться лишний раз. И ночь не любила.
Саша резко поднялся, сунув гитару в руки Ярослава, и сделал пару шагов к Злате. Он часто порывался её проводить, но получал один и тот же ответ: она, улыбаясь, качала головой и отворачивалась от него. Вот и сейчас, услышав шелест его шагов, она остановилась, склонила голову набок. Золотистые волосы упали на одно плечо красивыми волнами, и Саша едва сдержал вздох. Эти волосы, которые доказывали, что в её роду были не только люди, очень нравились ему.
– Лучше к обряду готовьтесь, – сказала Злата и подмигнула Гвоздикину. – Отец намекал, что ты будешь главным.
– Я?! А дата уже назначена? – воодушевился Саша. Он давно мечтал руководить обрядом, который между собой огневики называли Сбором, ведь это означало бы победу на Златой. Он хотел быть лучшим и не собирался упускать шанс.
– Да, может быть в следующем году, – Злата снова подмигнула и засмеялась. Ей вторили Олег и Ярослав, любившие наблюдать за соперничеством друзей. – Или в этом. Мало ли, со мной что случится!..
И она, махнув рукой, прыгнула в заросли шиповника.
– Ненавижу её шутки, – буркнул Саша и ударил ногой по поваленному стволу, на котором сидел с Ярославом. – Будь она хоть трижды дочкой Старейшины!..
– Кем бы она ни была, она, прежде всего, отличная колдунья, – с полуусмешкой заметил Ярослав.
– Ты-то откуда знаешь? Ты её, колдующую, не видел ни разу.
– Видел, когда вы спорили, кто лучше природный огонь подчиняет.
– Тогда выиграл я!
– Но уровень мастерства был выше у неё. Она просто отвлеклась.
– Да чего вы спорите, – вмешался в разговор Олег. – Все мы знаем, что Златка отличная колдунья и с огнём она хорошо управляется, и это от Никиты Михайловича не зависит. И знаем, что ты, Сань, не хуже. Поэтому не пытайся привлечь её внимание нападками. Она не оценит.
– Кто привлекает внимание? – вспыхнул Саша. – Я?! Да сдалась она мне!
***
Злата не спеша шла по асфальтированной дорожке. Она уже давно хотела попросить отца рассмотреть Гвоздикина на роль колдуна, который возглавит обряд Солнечного дождя. В прошлом году его проводила Злата, и она едва всё не испортила. Об этом, правда, кроме отца, никто не знал. Ещё немного, и она потеряла бы все собранные солнечные лучи. Во время самого обряда она улыбалась через силу, хотя собирать солнечные лучи можно только в хорошем настроении, иначе они погаснут. Злата же волновалась из-за возложенной на неё ответственности, боялась подвести Общину. А ещё её в дрожь бросало из-за близости реки. Она слышала её журчание. Оно эхом раздавалось в мозгу, постоянно становилось громче. Злата не могла сосредоточиться.
Поэтому назначение Саши разрешило бы две проблемы: потешило бы его самолюбие и сбросило бы тяжелую ношу с плеч Златы. Отец мог привести только один аргумент против него: он не чувствовал природу. Саша специализировался на древних, боевых заклинаниях, в то время как Злате важнее была сущность колдовства. Но у Гвоздикина было то, чего не было у Златы – контроль над эмоциями.
Злата шла мимо Серебрянки, на которую бросила боязливый взгляд. Сквозь деревья и кусты был виден всего лишь маленький кусочек блестящей воды, но по коже пробежала дрожь.
Она боялась реки.
Вдруг на дорожке, ведущей к Серебрянке, появилась девушка. Злата ещё не встречала её в посёлке. Она ещё не умела видеть магию живого существа, но то ли начала чувствовать, то ли подсказала интуиция: эта девушка знала о колдовстве и их мире. Всё в её облике как-то прозрачно намекало: бледная кожа без единого намека на веснушки при длинных, рыжевато-каштановых волосах, странно проникновенный взгляд бледно-зелёных глаз. Как будто прозрачная, но осязаемая одновременно. Наверное, это и была дочка Старейшины Воды. Но Злата не подошла к ней за ответом, испуганная близостью реки и занятая собственными мыслями.
Девушки разминулись.
***
Олег пришел на Поляну первым. После вчерашнего дождя земля была мягкой и скользкой. Он хотел готовиться к Обряду, чтобы не ударить в грязь лицом, ведь в прошлом году пропустил это важное событие. Идея сделать оберег на удачу пришла во время споров Златы и Гвоздикина, и теперь он пришел за клевером. Он хотел позвать Злату, чтобы она поработала «солнцем» для семян – необходимое условие для выращивания растений с помощью колдовства, но по пути к её дому ему встретился Гвоздикин. Настроение у Саши было паршивое, и Олег решил взять друга с собой – развеяться.
Олег не уставал удивляться отношениям Саши и Златы. Саша её не любил и сам в этом признавался, когда её не было рядом. Но она ему нравилась. Гвоздикина забавляло её дразнить, а соревнования с ней заставляли их обоих совершенствовать свои навыки.
Что Олегу действительно нравилось в этом странном, никому не понятном Сашином чувстве, так это его восторженные речи о внешности Златы. С ним трудно было не согласиться: Злата отличалась той милой красотой, какой, согласно преданию, обладали русские девушки испокон веков. Пушистые мягко-рыжие волосы – не тех ярких, даже кислотных оттенков, какие Опёнкин не любил – красивыми волнами спадали на плечи и грудь и крыльями развевались, когда она бегала. Округлые черты лица, улыбка, в которой всегда было что-то детское. И доверчивый взгляд синих-синих глаз, не свойственных ни огненным колдунам, ни рыжим людям. Именно из-за них все они, и Гвоздикин, и Опёнкин, думали, что в роду Златы была нечисть. А Ярослав в первую встречу заявил, что она русалка. Правда, быстро разуверился в этом, увидев угрожающе поблескивающий огонь в её руках.
– Объясни мне, неразумному огневику, зачем тебе клевер? – поинтересовался Саша, сев на поваленное дерево. Он терпеливо ждал, пока Опёнкин, сидящий на корточках, подготовит почву.
Олег поднял голову и сверкнул через очки взглядом, полным удивления и презрения.
– Для оберега, неуч. Ты что-нибудь слушал на занятиях Сухопёрышкина?
– Я всё слушал на занятиях Сухопёрышкина, – с тем же презрением отозвался Саша, хотя на самом деле из занятий по травам он помнил лишь надоедливую пчелу. Ну, потом он листал учебник… – И поэтому спрашиваю, зачем тебе искусственно выращенный клевер. Он же не обладает такой же силой, как выращенный самой природой.
– Ну ты даёшь, – покачал головой Олег и склонился над землей, рассыпая маленькие, похожие на пыль, семена. – Во-первых, какая-то сила в нём всё-таки есть. Во-вторых, самовнушение тоже играет свою роль. Теперь иди сюда и посвети на них.
– Так?
– Да, – Олег поднялся на ноги и отряхнул руки. – Вот и сиди. Может, тебе тоже удачи перепадёт.
– Боюсь опять показаться неучем, но что будешь делать ты? – и, прежде чем Олег ответил, добавил, оправдываясь: – Я никогда не видел, а если и видел – не вникал в то, как земляные выращивают растения.
– Оно и видно. Я уже всё сделал, я же держал их в руках. Ну, если они не начнут расти под твоим светом, то я, конечно, помогу им.
Словно услышав слова Опёнкина, под лучом, исходящим из ладони Саши, началось шевеление. Из земли осторожно вылезали как будто испуганные зелёные ростки. Олег довольно улыбался, а Саша с восторгом ребёнка наблюдал за результатом своей работы.
***
Злата спешила на Поляну, чтобы поделиться с Сашей радостной новостью. И поделиться первой, чтобы её не опередили какие-нибудь Варвары с её огневичками. Ей хотелось увидеть его удивленное лицо, увидеть, как он запустит пальцы в слегка вьющиеся русые волосы и будет ходить кругами вокруг кострища. А потом будет хватать всех за плечи и круглыми карими глазами смотреть прямо в лицо, и говорить: «Ты в это веришь? Ты представляешь?..»
Вдруг Злата остановилась, будто натолкнулась на невидимую стену. Она снова проходила мимо поворота к Серебрянке и снова видела ту девушку. Теперь её рыжевато-каштановые волосы были убраны в два низких хвоста, а вместо юбки и блузки по фигуре струилось легкое платье в цветочек. Она заметила взгляд Златы и робко, но тепло улыбнулась ей.
Наконец Злата осмелилась подойти к ней, но вдруг за спиной послышались громкие шаги, будто кто-то бежал. В следующую секунду её схватили за плечо, и над ухом раздался обычно спокойный, а теперь запыхавшийся и взволнованный голос Ярослава:
– Хорошо, что я встретил тебя. Есть дело. Срочное! Идём!
И Злата не успела опомниться, как он потащил её за руку к Зелёному кругу.