Семеро Смертных 1

   ГЛАВА 1

 Молнии вспыхивали одна за другой, озаряя призрачным, жутковатым светом окрестности. Раскаты грома слились в один неумолчный, непрекращающийся гул. Плотный ливень хлестал с небес, и пенная дождевая вода не успевала стекать с тракта. Влажные порывы ветра хлестали одинокого путника мокрой плетью. Он поминутно оскальзывался, спотыкался и оглядывался вокруг, сквозь пелену падающей воды. Слева от тракта, на невысоком холме показалась небольшая усадьба в обрамлении аккуратного сада.
 Путник поспешил туда и вскоре уже стучал в добротную и, судя по звуку, довольно толстую дверь. Через некоторое время послышался скрежет отодвигаемого запора, а затем дверь легко, без скрипа отворилась, и на пороге возник высокий черноволосый мужчина с аккуратной бородкой и усами. На нем была легкая, почти прозрачная белая рубаха с большим воротником и манжетами, верхняя пуговица была небрежно расстегнута. Увидев путника, хозяин дома немало удивился, как было заметно по его аристократическому лицу и цвет его глаз сменился с серого на зеленоватый. Он бросил взгляд за спину странника, словно ожидая кого-то еще. Путник радостно улыбнулся:
 - Приютишь гостя?
 На мгновение показалось, что хозяин откажет, но затем он произнес:
 - Заходи.
 Путник вошел и вода, обильно стекающая с его мокрой одежды тут же образовала обширную лужу на густом и по-видимому дорогом ковре. Хозяин поморщился:
 - Грон, принеси халат гостю. И накрой на стол…
 Странник, стягивая с себя одежду, произнес жизнерадостно:
 - Далеко же ты забрался!
 - Недостаточно далеко, раз ты сумел меня найти.
 - Тебе не о чем волноваться. Я прибыл сюда один… Никто даже не подозревает о том, где находится твое нынешнее убежище, и никогда не узнает, если будешь осторожен. Ауру все же следует скрывать получше.
 Говоря, гость с любопытством оглядывался вокруг. Гостиная была роскошной: высокие окна скрыты за тяжелыми портьерами темно-красного цвета и с узорами, вышитыми золотой нитью. Полы были устланы коврами. У левой и правой стены шли две мраморные лестницы, соединяющиеся галереей наверху, за колоннами которой виднелось несколько дверей из темного дерева. Под галереей виднелась еще одна дверь, шире прочих и украшенная резьбой. Между нею и входной дверью стоял небольшой стол с резными ножками, а вокруг него диван и два кресла, оббитые кожей и укрытые шкурами. Оттеняя убранство, кое-где стояли статуэтки и старинные вазы. На потолке висела огромная люстра со множеством свечей, впрочем свет ее был приглушенным. Оценив все это, путник понял, что хозяин дома предпочитает роскошь.
 Внезапно резная дверь распахнулась и в гостиную вошел широкий в плечах, слегка сутулый мужчина с пронзительным взглядом темных глаз и крупным, крючковатым носом. Подойдя к гостю, он с учтивым поклоном протянул ему шикарный халат, который стоил гораздо больше, чем весил. Путник с наслаждением облачился в халат и, повинуясь жесту хозяина, подошел к столу и уселся в одно из кресел. Владелец дома разместился во втором, а Грон принялся носить блюда и расставлять на столе. Странник поставил локти на край стола и, сцепив пальцы, глядел сквозь них на хозяина.
 - Хотя бы сделай вид, что рад мне,- произнес гость.
 - Ты тень из моего прошлого, Азазель. Напоминание того, что я старался забыть много лет… Слишком многое сейчас проснулось во мне. Слишком много воспоминаний… И не все они приятны.
 Азазель усмехнулся:
 - Ты очень изменился. Я помню мужчину с затравленным взором, покинутого всеми, который бежал, в попытке сохранить то единственное, что у него еще оставалось,- свою жизнь. Ты бежал, а Единственный-Кто-Стоит-Там преследовал тебя по пятам и я ломаного гроша не дал бы за твою жизнь. Но ты изменился,- я вижу это. Сейчас ты похож на кусок стали: несчастья тебя лишь закалили. О тебе много говорили раньше там, в Сумерках… Много разного – и что ты погиб, и что сошел с ума…
 - Слухи не так уж далеки от истины. Знаешь,- голос хозяина стал задумчивым,- раньше я любил смотреть на закаты. Они напоминали мне Бездну. Но теперь мне не нужно ждать вечера,- мои закаты всегда со мной, даже в самый ясный полдень.
 Грон принес последнее блюдо и поклонился, словно говоря, что все закуски расставлены и можно приступать к трапезе. Азазель и хозяин усадьбы не заставили себя ждать. Но, если путник набросился на еду жадно, то его собеседник ел мало, словно нехотя и чаще прикладывался к кубку с вином.
 Утолив первый голод, Азазель стал есть более степенно. Вдруг он произнес сквозь набитый рот:
 - Твоя проблема в том, что ты слишком долго терся среди людей. Я слышал, ты даже имя взял человеческое…
 - Да. Теперь меня зовут Вульфер. А старое имя забудь.
 Азазель покачал головой, продолжая поглощать пищу. Изредка он плескал вина в свой кубок и запивал особенно крупные куски.
 - Извини, очень проголодался. Хороший у тебя повар.
 - Да, Грон молодец,- меланхолично отозвался Вульфер.
 - А почему  у тебя нет женщины? Извини, конечно, но наши, когда выходят в Полдень, обычно берут в жены людей. Но ты почему-то один…
 - У меня были женщины… Три. То есть, их было больше, но лишь о трех из них стоит вспоминать,- хозяин покручивал в руке кубок, глядя на то, как играет на нем свет.- А ты знаешь, почему наши берут в жены женщин? Потому что лишь люди умеют любить. Наши на такое не способны: они лишь принимают чужую любовь, но не более того.
 - Да, ты изменился,- медленно проговорил Азазель.- Раньше в тебе плескалась ярость, какой то неистовый огонь. Я помню как ты заражал всех своим упорством и фанатичной энергией. Тебе все давалось легко,- по крайней мере, всем так казалось. Ты действовал на людей, как магнит…
 - Я просто устал…
 - Говорят, что ты настолько размягчился, что даже стихи писать стал… И, говорят даже, что неплохие.
 - Я их писал еще раньше, еще там, в Бездне,- возразил Вульфер.
 Азазель отхлебнул вина, подумал и попросил:
 - Прочти что-нибудь из своего.
 Его собеседник усмехнулся и показал головой:
 - Ничего подходящего не приходит на ум.
 Гость разочарованно кивнул и припал к кубку с вином. Наконец он, отдуваясь, откинулся в кресле. Грон тут же появился из-за резной двери и принялся уносить блюда с остатками пищи назад. Вульфер достал из кармана сигарету, подкурил от ближайшего подсвечника и удовлетворенно выпустил струю дыма в потолок. Заметив удивленный взгляд Азазеля, он пояснил:
 - Людская забава. Пристрастился здесь, в Полудне…
 - Тебя не отличить от обычного смертного,- все это…- Путник обвел глазами гостиную и остановил взгляд на сигарете.- А ведь ты демон. Ты из Бездны, как и я, как Корвин, как Рафаэль… Что могло тебя так изменить?
 - Годы, что я провел среди смертных. Века скитаний… Растянутое в вечность одиночество. Никогда не забуду, как из ненависти я черпал силы. Я убивал, чтобы жить. Потом… Потом я стал сходить с ума. Самое страшное, что я понимал, что происходит, но не мог бороться с подкатывающим безумием. Со страха я начал пить… Все, что я любил, утекало меж пальцев, как вода. Все светлое, что было и так мимолетно, исчезало, а темный налет оседал день ото дня, грязнил душу. Тогда я думал, что в моей паршивой жизни больше не будет счастья. А иногда мне казалось, что и в прошлом у меня не было ничего хорошего. Я помню, однажды вышел на улицу. Шел дождь,- как сейчас. И я подумал: дождь – это просто вода. Она течет, как течет наша жизнь. И вдруг с такой силой нахлынуло желание пустить себе пулю в лоб! Я поднялся в комнату,- тогда я жил в гостинице, и решил покончить со всем, что меня окружало. Но не смог, не хватило смелости… Я стал презирать себя еще больше. Не знаю, до чего бы я дошел, но в один прекрасный день я остановился. Уже не помню почему. А потом я встретил ее… Это была потрясающая женщина,- Вульфер достал вторую сигарету и подкурил ее от окурка. Вино сделало его неожиданно словоохотливым.- И самый потрясающий вечер тех лет. С ней было легко, словно мы с ней раньше были знакомы, просто долго не виделись. Это не было любовью с первого взгляда,- лишь спустя несколько дней я неожиданно вспомнил о ней… Я стал искать встречи. Мне хотелось посмотреть, такие ли у нее изумительные зеленые глаза, в которых я утонул.
 А та ночь, что мы были вместе… Пожалуй, это была единственная ночь в моей жизни, которая показалась мне слишком короткой. Я не спал ни минуты: сжимал ее в объятьях и вдыхал запах ее кожи, которая пахла яблоками и морем. Я зарывался лицом в ее волосы и слушал звуки ее дыхания. Единственный раз, когда я не торопил рассвет и все боялся уснуть. Я любил ее, но забыл сказать ей об этом…
 - А что с ней стало?
 - А что случается со смертными? Она умерла. Заболела и умерла. Когда это случилось, я был рядом. Я хотел заплакать, но не смог… Я разучился плакать. Внутри была такая горечь, будто я был чучелом, набитым полынью… Тогда я понял, что до этого не знал, что такое боль.
 Вульфер смущенно усмехнулся и загасил окурок:
 - Все в прошлом. Смертные живут настоящим, а бессмертные прошлым…
 - А знаешь, я завидую тебе. Нет, серьёзно. У тебя было все: и счастье, и невзгоды. Ты жил полной жизнью, тогда как я проспал эти два столетия. Может быть, это не так то и плохо, что ты покинул Бездну.
 - Может быть… Знаешь что, давай лучше спать.
 Азазель согласно кивнул и поднялся с кресла. Вдвоем они поднялись по мраморным ступеням. Оказавшись на галерее, Вульфер толкнул одну из дверей, что вела в небольшую спальню. Следуя приглашающему жесту, гость вошел внутрь. Хозяин же скрылся в соседней комнате. Некоторое время в ней царила тишина, а затем оттуда донеслась несложная мелодия, наигрываемая на пианино, медленная и грустная.

 Дождь утих, а под утро закончился совсем, лишь с крыши и крон деревьев в саду срывались капли. А когда наступило утро, рассветное солнце быстро высушило землю, оставив сырость лишь в тени. По чистому небу скользили легкие, полупрозрачные облака, горизонт был подернут дымкой. С соседних холмов доносилось заливистое птичье пение, звонкое и разноголосое. День обещал быть чудесным.
 Утро застало Вульфера в саду с клинком в руках,- это было нечто среднее между легким мечом и тяжелой шпагой. Солнце отсвечивало на шестигранном  лезвии, покрытом рунами. Тело демона будто бы исполняло какой-то замысловатый танец, а клинок то скользил туда-сюда, будто язык змеи, то со свистом выписывал вокруг своего владельца стальной узор. Некоторое время спустя Вульфер остановился, поднял с земли ножны с перевязью и бросил туда клинок. Услышав раздающиеся аплодисменты, он повернулся и обнаружил Азазеля, прислонившегося к одному из деревьев.
 - Потрясающе,- искренне сказал гость.- Твое мастерство выше всяких похвал.
 - Стараюсь держать себя в форме. Ты уже завтракал?
 - Еще нет... Ты сегодня рано встал.
 - Честно говоря, я еще не ложился. Пойдем, Грон наверняка уже что-нибудь приготовил.
 Вульфер сунул ножны подмышку и зашагал к дому. Азазель поравнялся с ним и спросил, с интересом косясь на меч:
 - Тот самый легендарный Deadarium?
 - Нет, новый,- Похоронный Звон. Старый меч сломался в бою, а времени не было собирать обломки. Этот меч тоже неплох, правда, на его счету пока поменьше жизней, чем у предыдущего клинка.
 Они поднялись на крыльцо и Вульфер толкнул дверь, пропуская вперед гостя. В гостиной уже был накрыт стол,- омлет, бутерброды и кофе. Хозяин дома передал Грону оружие и сел на кресло. Впрочем, ел он по-прежнему мало, больше пил кофе. Усмехнувшись, он поставил чашку и произнес:
 - У меня каждый новый день начинается с сигареты и чашки кофе. А Грон раньше все никак не мог сварить нормальный кофе. Пришлось отвести его в такой мир, где он этому и учился. Теперь же он варит его в совершенстве. Сам попробуй.
 Азазель отхлебнул из своей чашки и согласно кивнул. Вульфер пристально взглянул на него и сказал:
 - Когда же ты начнешь говорить о делах, что привели тебя сюда? Или я оказался бОльшим психом, чем ты предполагал, и ты передумал иметь со мной дело?
 Гость усмехнулся и глянул на хозяина исподлобья:
 - Да, псих ты еще тот. Сегодня утром я случайно забрел в одну из комнат… Ту, где на стене висит твой портрет, а под ним стоят горящие свечи. Похоже на часовню…
 - Это и есть часовня.
 - Но, с другой стороны, нормальный человек не пошел бы на то, что я собираюсь предложить тебе.
 Азазель сделал паузу и Вульфер подбодрил его:
 - Продолжай…
 - Ты помнишь моего отца? Его звали также как и меня: Азазель. Если ты помнишь, он был лордом-демоном клана Привратников,- первым встречал врага и чаще всего имел дело с чуждыми проявлениями из странных мест, что бывают за пределами всякого понимания. И шел в первых рядах, если демоны Бездны выступали в поход. А много тысячелетий назад он своим огненным мечом охранял врата нашей прародины, которую мы с тобой не застали и из которой наш народ был изгнан. Много лет назад он, следуя приказу Верховных Лордов-Демонов, ушел в какой-то поход с двумя своими товарищами. Ни один из них не вернулся. Ни цель похода, ни маршрут никому не известны – столько времени прошло. Я ведь даже его не застал,- родился чуть позже того, как он пропал. Правда, различные слухи до меня доходили и, в конце концов, все смирились с тем, что отца уже нет в живых и ждать его возвращения бессмысленно. Потому-то мать и назвала меня его именем.
 А недавно я заинтересовался этим походом. Стал собирать слухи, сведения… Подступался с вопросами к тем Верховным Лордам, к которым имел доступ. Так они и вовсе приказали мне оставить это событие в покое… У меня сложилось впечатление, что они чего-то опасаются, или и вовсе – боятся. А меня это только еще больше заинтересовало. Да еще, понимаешь, не верю я, что отец сложил где-то свою голову. Ну, а если и сложил, то мне, как сыну, стоит знать где. И его огненный меч забрать – все-таки память об отце, да и сама по себе штука неслабая.
 - А почему обратился именно ко мне?
 - Я начал было собирать сорвиголов в Бездне, но Верховные Лорды пригрозили мне изгнанием, если я не успокоюсь, а тем, кто намеревался пойти со мной, пообещали кучу всяких неприятностей. Стали чинить мне препятствия… Ну, никому из демонов не захотелось портить отношения с Девятью. И тогда я обратил внимание на тех, кто находился в Полудне. Их около десятка, но о половине уже давно никто ничего не слышал. Из оставшихся ты был наиболее оптимальным вариантом. Как-никак, ты считаешься превосходным стратегом и лучшим фехтовальщиком во всем Полудне… А может быть и в Бездне.
 - Ну,- усмехнулся Вульфер,- ты мне льстишь…
 - А кто лучше?
 - Ну, есть Корвин. Мы с ним на равных. Побеждает обычно тот, кто на момент схватки находится в лучшей форме.
 - Ах да,- вспомнил Азазель.- Я слышал, что Аннох тебя однажды…
 - Тогда я был пьян,- недовольно прервал его Вульфер.- Анноха постоянно побеждает Моррог, а уж Моррога я сделаю с закрытыми глазами. Я могу упомянуть Рафаэля и Джабраила. Может, еще кто найдется.
 - Ну не важно. Легенды-то ходят о тебе, а не о других. Как-никак, тридцать лет подряд Бездна жила только тобой. Рафаэль, говорят, до сих пор не успокоился. Ты в курсе, что он тоже где-то в мирах?
 Вульфер вскинул позеленевшие глаза, но затем вновь опустил их:
 - Пусть…
 - Ты простил его?
 - Нет… Я его больше не ненавижу. Но, если я его встречу, то с превеликим удовольствием убью. Как-никак, это тот демон, что разрушил всю мою прошлую жизнь. Ну, хорошо, ты решил обратиться ко мне… Чем ты решил меня подкупить? Мы, насколько я помню, никогда не были друзьями.
 - Но и врагами тоже,- парировал Азазель. – А насчет подкупить… Выслушай меня: как насчет твоего возвращения в Бездну?
 Против ожидания гостя, Вульфер остался совершенно равнодушным к этому предложению. Он вытащил сигарету, подкурил ее и откинулся в кресле, глядя на Азазеля сквозь струйку дыма:
 - Как ты себе это представляешь?
 - Во-первых, у меня есть влиятельные друзья, имеющие вес и для Девяти Верховных Лордов. Во-вторых, когда мы найдем огненный меч моего отца, нам будет уже на все наплевать… И в третьих: официально твое изгнание признано не было, и если постараться…
 Вульфер поморщился и махнул рукой, Азазель тотчас умолк.
  - Мои старые враги не дадут мне того, чего я хочу больше всего,- покоя. И никакие влиятельные друзья тут не помогут. Да и не буду я никого ни о чем просить. Я горжусь тем, что всегда все делал сам. Если помощь предлагалась, я принимал ее. Но никого о ней не просил. К тому же, я буду единственным демоном Бездны без принадлежности к какому-либо клану…
 - Почему же? Твой дом тебя точно не изгонял!
 - Я отрекся от них, во времена той смуты…
 - Война Седьмой Воды,- вполголоса проговорил Азазель.
 - Так ее теперь называют? Надо же, как поэтично. Так вот, не знаю, кто там родился в моем клане,- бывшем моем клане,- за последние двести лет, но тогда там были одни недоумки. Если бы они поддержали меня тогда, то сейчас владели бы Бездной.
 - Хорошо… У тебя остались старые соратники.
 - Кто?- грустно усмехнулся Вульфер.- Самые достойные сложили свои головы в сражениях…
 - Моррог, Баррох…
 Вульфер затушил сигарету:
 - Моррог болван… Я его держал при себе из жалости. Он и сражаться не мог нормально, ни отрядом не мог руководить. Правда, предан был до конца… А Баррох, этот чревоугодник… Да меня десять раз успеют убить, прежде чем он оторвет свой жирный зад от своего ложа. К тому же… Если я начну вновь собирать своих сторонников, многим это не понравится.
 Азазель покрутил пальцем пустую чашку из под кофе и развел руками:
  - Честно говоря, я не знаю, что тебе можно еще предложить. Я был уверен, что гарантия твоего возвращения в Бездну тебя заинтересует. Даже не знаю… Впрочем,- гость поднял на Вульфера глаза,- я мог бы помочь тебе расправиться с Рафаэлем…
 Хозяин усадьбы вопросительно изогнул брови и Азазель поспешил объяснить:
 - Я знаю где он находится, и могу его выманить из убежища. Вдвоем мы быстро с ним расправимся.
  - И как же ты его выманишь? Предложишь пойти за огненным мечом своего отца?- Вульфер улыбался, но было видно, что он абсолютно серьезен.- Или ты скажешь ему, что знаешь, где я нахожусь и предложишь помочь ему выманить меня из моего убежища?
 - Зря ты так… Ты же знаешь, я бы предпочел не иметь дел с Рафаэлем. Как и многие в Бездне. Тем более ты всегда был ближе для меня, чем он.
 - Ладно, ты же знаешь мой принцип – относись к людям плохо, тогда не будешь разочарован. Я предлагаю тебе следующее: я помогаю вернуть тебе меч отца, а ты устраиваешь мое возвращение в Бездну и поможешь мне убить Рафаэля…
 - Ого,- невольно вырвалось у гостя. Впрочем, колебался он недолго,- похоже, у меня нет выбора. Я согласен. По рукам?
 - Погоди, я еще не согласился…
 - Но ты же только что…
 - Если бы ты отказался, мне было бы не над чем думать. А раз ты согласен, мне необходимо все взвесить. Ты говоришь, навел справки о последнем походе своего отца… И что же было его целью?
 - Судя по всему, его следы теряются в Колыбели…
 Вульфер вскинул прищуренные глаза и улыбнулся:
 - Что ты знаешь о Колыбели?
 - Да немного… По легендам, это крайне непривлекательная группа миров, перемешанных между собой. Там, вроде бы, рождаются странные явления и сущности.
 Вульфер согласно кивнул и предложил:
 - Вспомни самую ужасную историю о Колыбели, которую ты знаешь.
 - Ну, пожалуй, это та, которая…
 - Не важно,- перебил его хозяин усадьбы.- Так вот, считай, что она просто украсила Колыбель всеми своими красками, а на самом деле там все гораздо хуже.
 - Ты был там?- заинтересовался Азазель.
 - Всего лишь прошел по краю. И могу тебя заверить, что мне этого хватило надолго.
 - Значит ли это, что ты отказываешься?
 - Нет. Просто у меня появилось дополнительное условие: все находки, исключая, разумеется, огненный меч – мои.
 Азазель с легким сердцем махнул рукой:
 - Мне не жаль того, что мне не принадлежит. А что вообще там может быть?
 - Много чего. Прошлый раз я нашел там магический обруч на голову. Могу тебя заверить, за эту штуку я бы отдал власть над Бихармой, миром, которым я правил. Энергии, бушующие в Колыбели, как морские волны – порой выбрасывают на берег множество интересных вещей.
 - Занятно. В таком случае те штуки, которые ты не посчитаешь нужным забрать, присвою себе я.
 Вульфер хмыкнул и кивнул, а затем произнес:
 - А теперь мне нужно подумать.
 Он поднялся к себе в комнату, возжег благовония и оперся о подоконник, глядя на сад. В который раз перед ним стоял выбор, который решал его последующую судьбу. « Жизнь – это всего лишь дорога, которая рано или поздно закончится,- думал Вульфер, глядя на тракт внизу холма.- Но, пока мы идем по ней, мы живы. Она - то бросает нас в объятья опасности, то приводит в место, где хотелось бы остаться навсегда. И всюду – перекрестки… И нигде не указано, какая развилка быстрее приведет к цели, а которая заведет в глухой тупик.
 Когда то я пробовал угадать… Чаще всего ошибался, падал, но вновь вставал и шел дальше. Но с каждым разом падать было все больнее и больнее. И однажды я просто устал. Сел на обочине и вытянул израненные ноги. Кто-то шел мимо меня, но я все сидел, уйдя в себя. Теперь же, когда прошлая боль немного притупилась, я вновь готов идти вперед.
 Бездна… Снова Бездна маячит впереди. Когда-то я начинал новую жизнь, в которой для Сумерек не было места. Отрекся от прошлого, от всего, что было. Я зарекся жить делами Бездны и иметь дела с ее обитателями. Но, видимо, вечность – слишком большой срок, чтобы держать клятвы».


ГЛАВА 2


Раздутое, красное солнце висело в оранжевом мареве, что в этом мире выполняло роль небес. Очертания камней и спекшейся земли плыли и растекались в раскаленном воздухе. За спинами двух всадников поднимался шлейф из мельчайшей оранжевой пыли. Вульфер и Азазель уже третий день ехали по мирам, навстречу загадочной Колыбели.
 Вульфер ехал на антрацитно-черном жеребце, у которого были огненно-красная грива и хвост, налитые кровью глаза и мощные копыта с узором из спекшейся крови. Всадник был облачен в белую рубаху с большим воротником и манжетами, сверху которой был наброшен камзол превосходного покроя. Волосы сзади были стянуты в хвост, а на левом боку покоился Похоронный Звон. Азазель же был по-прежнему одет в свой неизменный балахон и восседал на лошади странной желтой масти. Его оружие: тяжелая граненая шпага была приторочена поперек седла.
 Вульфер прочистил горло от вездесущей пыли и попытался сплюнуть. Выругался и прищурившись, поглядел на расплавленное марево над головой, с дрожащим солнцем в зените. «Интересно, какие боги живут на этих небесах?» Затем он вновь поглядел вперед и перехватил смеющийся взгляд Азазеля.
 - Наслаждаешься дорогой?
 - Что-то в твоем голосе мне чувствуется издевка,- произнес Вульфер, вновь пытаясь сплюнуть и вновь безуспешно.
 - Да ладно, перестань… Сколько десятилетий ты не покидал дома?
 - Всего-навсего четыре года.
 - Четыре года безвылазно торчать в одном и том же мире,- ужаснулся Азазель.- Когда ты жил в Бездне, ты казался более подвижным. Послушай, я все хочу тебя спросить, какое место ты занимал в иерархии Сумерек? Если верить слухам… Да что там,- легендам,- ты чуть ли не король-демон. Но ведь это не так?
 - Нет. Я демонорыцарь.
 - А этот конь… Он очень странный. Из элементалей?
 - Не совсем. Он, кстати, тоже порождение Колыбели…
 - Да?- Азазель с интересом покосился на жеребца.- А ты не боишься, что когда он вновь попадет в Колыбель, то может начать вести себя странно?
 Демонорыцарь с сомнением поглядел на скакуна:
 - Не знаю. Честно говоря, я о таком даже не подумал.
 Азазель как-то странно поглядел на Вульфера и тот это заметил.
 - Что?
 - Забавно, я считал… Да ладно, глупости все это.
 - Что? Говори, раз уж начал…
 - Нет-нет, забудь об этом.
 - Послушай, у нас впереди долгий и монотонный путь. Ни к чему не обязывающая беседа скрасит его.
 - Ты будешь смеяться. Ну хорошо… Вообще, на основании слухов я полагал, что у тебя всегда все просчитано, даже любая маловероятная возможность,- заметив, что демонорыцарь усмехнулся, Азазель произнес,- я же сказал: это смешно… Но легенды утверждают именно так.
 - Легенды врут, впрочем, как и учебники истории. Они имеют обыкновение чернить черное и обеливать белое. Я никогда не забивал себе голову просчитыванием ходов соперника. Обычно я ограничивался общими направлениями действий, а если что-то шло не так, я набрасывал новый план. Если появлялась проблема, я думал над тем, как ее решить. Не появлялась – тем лучше… Что, обидно? Думал, едешь с живой легендой, а оказалось, что с обычным демоном?
 Азазель хмыкнул, но ничего не ответил. Чуть позже он отвязал бурдюк от седла и жадно присосался к горлышку. Затем утер пот со лба, оглядел опаленные, оплавленные яростным солнцем окрестности и пробормотал:
 - Черт возьми, где же эти врата?! На диво отвратительный мир… Сколько мы уже здесь?
 - Второй день,- Вульфер прикрыл слезящиеся от солнца глаза.- Что это там неподалеку? Врата?
 Азазель поглядел в ту сторону и отрицательно покачал головой:
 - Нет, это просто куча камней…
 Демонорыцарь с видимым отвращением огляделся:
 - Какое тут все… плоское. Ни одной тени, ни одной скалы, чтобы укрыться от солнца. В мертвых мирах и боги, наверное, мертвые.
 - У меня лошадь уже спотыкается,- озабоченно произнес Азазель.- А твой что, из железа что ли?
Воцарилось молчание, нарушаемое лишь цокотом копыт по камню и шуршанием песка. Вокруг по-прежнему расстилался все тот же безжизненный, унылый и однообразный пейзаж. Всадники миновали кучу камней и направились к красной, причудливого вида скале, образующей неправильную арку. Оба почувствовали – врата там.
 Стоило им проехать под каменной аркой, как все вокруг изменилось: теперь они ехали по обширному лугу, ограниченному с двух сторон густым, шумящим на ветру лесом. Высокая, покачивающаяся трава с желтыми и розовыми цветами щекотала брюхо скакунов. На них дурманной волной накатили запахи травы, прогретой земли, ароматы растений. Отовсюду раздавался щебет птиц, стрекотание кузнечиков и гудение шмелей. Было жарко, но после пекла, которое они только что покинули, летний полдень казался свежим и прохладным.
 - Этот мир мне больше по душе,- заявил Азазель.- Предлагаю остановиться вон у тех деревьев и дать отдых коням.
 Так они и поступили. Вульфер, услышав неподалеку журчание ручья, поспешил наполнить опустевшие бурдюки и фляги свежей водой. Когда он вернулся к месту стоянки, Азазель уже разложил снедь.
 - Как насчет перекусить?
 - Нет, не хочу.
 - А я хочу,- и демон приступил к трапезе. Демонорыцарь же прислонился спиной к дереву и стал смотреть на небо в просвете между ветвями, нависающими над ним.
 - О чем задумался?- поинтересовался Азазель. Вульфер ответил не сразу, а когда он заговорил, по его голосу было заметно, что его мысли витают далеко отсюда:
 - Когда долго смотришь на небо, не важно – в дневное ли, или ночное,- кажется, что оно тоже смотрит на тебя. За ним открываются такие бездны, что ты ощущаешь себя насекомым, что возомнило себя богом… Небо – хорошее олицетворение вечности.
 Азазель со странным выражением глядел на своего собеседника, забыв даже пережевывать пищу. Он поглядел на небо, а затем вновь перевел взгляд на демонорыцаря:
 - Не знаю, для меня небо – это только небо. А о вечности я вообще стараюсь не задумываться,- слишком долгий срок.
 - Для бессмертного-то?- усмехнулся демонорыцарь.
 - Ну, бессмертного скорее только теоретически,- Азазель снова начал есть.- Мы можем заболеть какой-нибудь неизлечимой хворью, нас могут отравить, убить, заморить голодом… Так что я бы не стал называть себя бессмертным, я скорее… нестареющим, что ли.
 - Среди смертных есть такая религия – будто они умирают для того, чтобы вновь родиться, но уже на более высоком уровне.
 - А что… Достаточно утешительное учение для того, кто не сегодня, так завтра умрет. Такое перерождение ведь тоже вроде бессмертия.
 - Не совсем. Предыдущие свои жизни они не помнят. Так что это совсем другое. Я – это только я. А родившийся и живший в других условиях был бы не мной, а совершенно другим демоном.
 - Ты считаешь, что именно среда формирует сознание?
 - А ты можешь предложить другой вариант развития личности?
 - Не знаю. У смертных, по крайней мере, на этот счет есть много соблазнительных идей. Они всегда более богаты на свежие мысли и ближе к прогрессу. Им легче меняться,- прошло столетие и все вокруг совсем другое. Мы, демоны, более консервативны… А каково это – жить среди людей?
 - Сложно,- ответил Вульфер.- Сложно и интересно. Я участвовал в таком количестве событий, что будто бы прожил множество жизней. Я опробовал много разных личин,- примерял их на себя, словно пытаясь подобрать ту, что мне больше по душе. Но это оказалось очень нелегко: мир смертных слишком текуч. Все стареет: мораль, законы, люди. Все меняется, а ты – нет. То, что ты любишь, утекает меж пальцев, оставляя одни лишь воспоминания и горечь. Горечь все копиться и копиться, пока не начинает отравлять тебя изнутри.
 Воцарилось молчание, прерываемое лишь шумным фырканьем лошадей, пасущихся неподалеку. Демонорыцарь оторвал травинку из кустика, росшего неподалеку, и стал покусывать его зубами. Через некоторое время Азазель осторожно спросил:
 - Ты говорил, что у тебя было три женщины, о которых стоит вспоминать, но рассказал лишь об одной. А что стало с остальными?
 Вульфер горько усмехнулся:
 - Умерли, что же еще… И после каждой я зарекался никого больше впускать в свою душу… И всякий раз нарушал зарок. Одна из них постарела, растеряла свою красоту, но я все равно не бросил ее. Мне было тяжело, но я дождался ее конца. А другая ушла от меня, не пожелав, чтобы подобное произошло и с ней. Я даже не знаю, как ее не стало. А теперь иди к черту – ты итак разбудил во мне слишком многое…
 Демонорыцарь переместился и удобно улегся меж корней, прикрыв локтем глаза от солнца и через некоторое время уснул… Или сделал вид, что уснул.
 Когда прошло уже достаточно много времени, Азазель встал со своего места и направился к ручью. Отойдя довольно далеко от того места, где лежал Вульфер, он остановился и извлек из под балахона простенький медальон на золотой цепочке. Демон щелкнул по нему пальцем и медальон засиял изнутри серо-голубым светом.
 - Почему от тебя так долго не было вестей?- донесся из украшения властный и раздраженный голос.- Я несколько раз выходил на связь, но ты молчал. И я подумал, что возникли проблемы.
 - Они и возникли бы, если бы он заметил контакт и сообразил бы, с кем он проведен,- зло прошипел Азазель.- Никогда больше так не делай, слышишь?! Я сам знаю, когда лучше задействовать Око.
 - Это моя игра и мои правила,- голос был уже спокоен.- Играй по ним, я так хочу…
 - Ты что, не понимаешь, с кем имеешь дело? Если он почувствует неладное – я умру тут же! И вся твоя игра, будь она проклята Семью Печатями Бездны, полетит к черту! Это Вульфер! И он опасен, как гвардия верховных Лордов-Демонов!
 - Свою риторику оставь при себе. Планы несколько изменились. Ты должен будешь повести его не в те врата, что были обговорены ранее, а в иные,- к северу от вас в распадке между холмами есть кольцо древних камней. Потом снова направляйся к Колыбели, остальной маршрут не имеет значения.
 Демон сжал медальон так, что побелели пальцы:
 - Что еще за перестановки? Как, по-твоему, я ему все это объясню?!
 - Меня это не интересует. Я просто принял необходимые меры предосторожности на тот случай, если ты сообщил кому-нибудь о нашем соглашении. Ставки слишком велики для того, чтобы основываться на доверии. Ты же можешь не беспокоиться: простой гамбит меня не устраивает, так что тебе ничего не грозит. Сделай, что нужно, а остальное я сделаю сам.
 Серо-голубое свечение истончилось и пропало,- связь была прервана. Азазель громко выругался и с чувством сплюнул: его слюна оставила в почве небольшую дымящуюся воронку. Он вернулся к лагерю и обнаружил, что его спутник больше не спит. Холодный взгляд демонорыцаря пронзил Азазеля насквозь. На миг демону даже показалось, что Вульферу удалось услышать недавний разговор. От неожиданно накатившего страха Азазеля едва не пробил пот:
 - Ты был прав, что не стал обедать,- сказал он, стараясь контролировать голос.- То ли сыр, то ли фрукты испортились и ударили мне по желудку.
 - Так вот где ты был,- усмехнулся Вульфер. Азазель придал себе смущенный вид и усмехнулся в ответ. Затем он произнес:
 - Придется выбросить и фрукты, и сыр. К северу отсюда есть врата. Пройдем сквозь них, и поищем, где бы купить еды. Ты отдохнул?
 Демонорыцарь промолчал, в упор глядя на Азазеля, и того вновь охватил страх. Затем Вульфер достал сигарету, прикурил ее и криво усмехнулся, выпустив дым к небу. Он так ничего и не ответил. Вскоре они уже ехали по залитым летним солнцем цветущим полянам и по тенистым зарослям, под кронами могучих деревьев. Золотые лучи косо ложились на большие монолиты, расставленные по кругу на вершине  оплывшего холма. Выщербленные камни, покрытые полустертыми письменами, выглядели очень древними.
 - Меня всегда удивляло, почему обитатели этих миров всегда ставят на месте врат что-нибудь вроде этого кромлеха или каких-нибудь пирамид… Они же лишены возможности путешествовать меж мирами,- как в таком случае они могут чувствовать присутствие врат?- задумчиво спросил Азазель. Вульфер в ответ пожал плечами:
 - Они ощущают истечение силы, только и всего. Для них это святые места. Представители примитивных культур часто помечают обнаруженные энергетические точки, если только за них это не сделала сама природа.
 Демонорыцарь подвел скакуна к одному из вертикальных гигантов и провел ладонью по шероховатому камню, вглядываясь в письмена.
 - Странно,- произнес он.- Мне они кажутся знакомыми.
 Заинтересованный Азазель подъехал ближе и поглядел на знаки.
 - Действительно. Только мне они кажутся забытыми. То есть, как будто я когда то их знал, а потом напрочь о них забыл. Вот это, например,- неожиданно ткнул он пальцем в одну строчку,- означает «нур ахен»,- нет возврата. Во всяком случае,- смутился он,- я почти в этом уверен.
 Вульфер кивнул на другую строку:
 - Каррен асад омлион.
 Все вместе, удивив себя, он произнесли:
 - Место, где кончаются все дороги.
 Демонорыцарь повернулся к Азазелю:
 - Звучит устрашающе. Предлагаю поискать другие врата.
 На миг показалось, что его товарищ согласится, но вместо этого он натужно рассмеялся:
 - Да к черту! Лично меня не остановит бред каких то дикарей.
 - А лично я привык прислушиваться к знакам, что нам даются.
 - Брось, Вульфер,- Азазель послал презрительный взгляд выбитым знакам.- Кучка разряженных варваров оставили на камне свои сказки, которыми их пугали шаманы, но мы-то выше этого. Согласись, что следовать их предрассудкам было бы глупо.
 - Ты слишком мало жил среди людей.
 - И глядя на тебя я понимаю, что слава Бездне!
 Вульфер бросил на своего спутника взгляд и улыбнулся. Это была странная улыбка, заключающая в себе какой-то смысл, но Азазель не смог его понять.
 - Что ж, в таком случае, поехали?
 - Поехали…
 Радужное свечение, возникшее меж камнями, поглотило обоих всадников, а некоторое время спустя оно истончилось и пропало, не оставив от странников и следа.


ГЛАВА 3


 Красноватого цвета гора почти отвесно поднималась над густым влажным лесом. Ее контуры четко выделялись на фоне низких, свинцово-серых туч, а вершина наоборот, постепенно таяла в туманной дымке хмурого неба. Вульфер обернулся назад, но не обнаружил за спиной ничего похожего на врата, через которые можно было вернуться назад.
 - Ты почувствовал?- спросил он Азазеля, нервно оглядывающего окрестности. Тот резко повернулся на звук голоса:
 - Что именно?
 - Следящую нить во вратах. Кто-то ждал, что мы пройдем здесь и растянул ее, чтобы удостовериться.
 Демон на мгновение замешкался с ответом, и это не укрылось от Вульфера:
 - Нить? Да, что-то похожее было, но я не обратил особого внимания. Может, это была нить, а может и нет. Может, настроенная на нас, а может – на кого то другого. Меня волнует иной вопрос – где обратный портал?
 - А его нет. Мы попали в поток миров, что означает одно: движение возможно лишь в одну сторону.
 Под копытами коней скользила топкая грязь, покрытая редкой травой и слежавшимися слоями прелых листьев. Оба демона осторожно направляли по ней своих скакунов, почувствовав врата на вершине огромной одинокой горы. Скакуны их то припадали на круп, скользя копытами по грязи, то до половины проваливались в зловонную черную воду, скрытую до поры сплетением корней и ворохом полусгнившей листвы.
 Первым свои опасения вслух выразил Азазель:
 - По-моему за нами следят.
 - Угу. Только заметил? Вон в тех зарослях по меньшей мере трое, там под деревьями четверо или пятеро, и за тем камнем трое.
 - Люди?
 - Дикари. Обмазали свои тела животным жиром и золой, чтобы сбить запах. Чуешь?
 Отрицательный кивок. Вульфер усмехнулся:
 - Вон у той замшелой коряги нападут,- и, опережая возможный вопрос, пояснил,- судя по их расположению это самое удобное место для атаки. Нужно сойти с коней,- в этой грязи от них будет больше вреда, чем пользы.
 И, подтверждая свои слова, в десяти шагах от той самой коряги он спрыгнул с седла и хлопком ладони по крупу отогнал своего огнегривого скакуна подальше. Азазель последовал его примеру. Дальше они пошли пешком – и точно, едва демоны поравнялись с замшелым бревном, как отовсюду раздались леденящие кровь крики и из зарослей высыпали десятки полуголых дикарей с боевой раскраской на лицах и со сточенными клыками, что свидетельствовало о пристрастии к каннибализму.
 Людоеды представляли собой жалкое зрелище: со спутанными волосами, выпирающими ребрами и узловатыми пальцами, сжимающими дубинки, но их были десятки, если не сотни. Отовсюду из-под сени влажного леса выбирались отряды поджарых рыжеватых каннибалов, лютых, изголодавшихся, самоотверженных.
 - Клянусь Бездной,- заорал Азазель и выдернул шпагу из ножен,- на это я не рассчитывал! Похоже, мы проспали свою удачу!
 - Я не верю в судьбу и в удачу, следовательно, тоже,- усмехнулся демонорыцарь. Он стоял абсолютно спокойно, со скрещенными на груди руками, а его «Похоронный Звон» по-прежнему пребывал в ножнах. Лишь когда дикарям оставался последний шаг, он сделал неуловимое движение и покрытый рунами шестигранный клинок с визгом покинул ножны.
 Вульфер отступил в сторону и выбросил вперед руку,- один из каннибалов согнулся и рухнул лицом в грязь, прижимая ладонь к окровавленному боку. «Похоронный Звон» порхнул по воздуху и лизнул своим железным языком горло другого людоеда,- тот с кровавым фонтанчиком и пузырящейся красной пеной на губах завалился навзничь. Демонорыцарь сместился назад и направо, уходя из-под удара дубинкой очередного врага, затем сделал легкое движение кистью и клинок, описав небольшую дугу, распорол дикарю живот, и внутренности каннибала разноцветным блестящим потоком хлынули у того из разреза.
 На лице Вульфера проступило разочарованное выражение – все было слишком просто. Он убил всего троих, а кругом были еще десятки, но он уже знал, что бой выигран,- это был лишь вопрос времени. Демонорыцарь улучил момент, чтобы оглянуться на своего товарища и увидел, как тот, беснуясь, кромсает беззащитный дикарей, словно мстя им за недавний испуг. Еще некоторое время избиение каннибалов продолжалось, а затем они отхлынули от демонов, казавшихся им неуязвимыми. Пару мгновений они смотрели на пришельцев сквозь грязные, спутанные космы, а затем из толпы донеслось слово. Оно было подхвачено остальными дикарями, слово это ширилось, разрасталось, а потом слилось с эхом:
   - Туруко! Туруко! Туруко!
   - Зовут своего местного божка, что ли?- предположил Азазель.- Как у тебя с магией?
   - Ниже среднего... А у тебя?
   Крик дикарей все продолжался.
   - Вообще никак.- Демон вдруг повысил голос,- эй, Туруко, мать твою, ты явишься, или нам самим прийти за тобой?!
   Каннибалы вдруг разом смолкли, а затем бесшумно растворились в зарослях, но оба демона продолжали ощущать нацеленные на них взгляды.
   - Будем ждать, или пойдем дальше?- осведомился Азазель, но Вульвер ответить не успел. С хмурых небес на опушку сырого леса обрушилась ослепительная молния, выкорчевав несколько деревьев. Чудовищный грохот пронзил окрестности, заставив демонов пригнуться. Демонорыцарь выругался, но его голос потонул в рычании грома. На месте удара остался флуоресцирующий круг, в котором стояли три темных фигуры. Через мгновение они зашагали по направлению к демонам. Больше всего они были похожи на плотные сгустки тьмы со светящимися точками глаз. Под их ногами не приминалась трава и не расступалась вода,- казалось, что призрачные воины плотны не более, чем клочок тумана, но от этого было только страшней.
   - Туруко?- зло зашипел Азазель,- так вот кто ты, Туруко...
   Вульфер понял, что это замечание не относилось к трем фигурам, а адресовалось кому то другому. Когда призрачные воины подошли на достаточное расстояние, демонорыцарь не стал ждать того, как будут разворачиваться события, а атаковал первым. Двое из фигур переключились на него, а третья насела на Азазеля. Призрачные воины фехтовали весьма умело, причем Вульфер заметил исходящие от них заклинания, ускоряющие движение неведомых противников и замедляющие реакцию демонов.
   Оскалив зубы, демонорыцарь с трудом отбивался от наседающих фигур, поминутно отступая и рискуя или поскользнуться в грязи, или запнуться ногой о корягу. Он стал сам плести свои заклинания, пытаясь перебить воздействие вражеской магии. Это несколько помогло, и сражаться стало легче. Вульферу удалось накопить немного силы, чтобы превозмогая чары противника, сбросить на миг эфирные оковы. Этого мига вполне хватило, чтобы произвести отчаянный, опасный выпад и пронзить одну из фигур. Она тотчас стекла на землю темным водопадом и растворилась в наступающих сумерках. Это переломило ход сражения: два других призрака стремительно поплыли по воздуху от места схватки к фосфоресцирующему кругу, словно несомые порывом ветра. Когда они коснулись круга, вновь ударила молния,- только на этот раз от земли к небу,- и теневые воины исчезли.
   Демонорыцарь присел на ближайшую корягу и вложил клинок в ножны. К нему подошел тяжело дышащий Азазель, пальцами исследующий рану на щеке. Его порез выглядел так, будто сталь, которой он был нанесен, была раскалена - у него были обугленные края и большие волдыри по периметру. Заметив взгляд своего спутника, он отвел глаза:
   - Эта тварь задела меня. Она играла со мною и в любой момент могла бы убить. Но почему-то не сделала этого. Тебе вроде удалось поразить одного из них?
   Вульфер кивнул и достал сигарету. Вызвав язычок пламени из указательного пальца, он подкурил ее и бросил взгляд на гору, безраздельно царствующую над окружающей местностью:
   - Заметил, как стало тихо?
   И верно, исчезло присутствие дикарей и той давящей силы, что предшествовала схватке с призраками.
   - Действительно... Что ж, нам же лучше,- Азазель повернулся в сторону и оглушительно свистнул. Вскоре на зов примчалась его лошадь желтой масти. Демон схватил ее за поводья и обратился к Вульферу:
   - А где твой скакун?
   - Сейчас будет здесь,- вполголоса ответил тот, и действительно, через некоторое время появился его конь с развевающейся на бегу огненно-красной гривой. Оказавшись рядом, он всхрапнул и потянулся к своему хозяину, словно удостоверяясь, не пострадал ли тот в схватке.
   - Скоро совсем стемнеет,- обеспокоенно произнес Азазель.- Нужно еще найти место для ночлега. Нет никакого желания ночевать здесь, среди трупов.
   Они вскочили в седла и двинулись по направлению к горе. Через некоторое время Вульфер спросил:
   - Кто эти призраки, Азазель?
   - А я почем знаю?- неуверенно хохотнул он.- Мало ли всяких созданий в Колесе Миров?
   - Эти трое были не из Сумерек,- в голосе демонорыцаря прорезалась нотка недовольства.- По твоему, я не разобрался в их ауре? Она присуща созданиям Колыбели - это я определил точно.
   Ответом было гробовое молчание и Вульфер продолжил:
   - Я не верю в совпадения такого рода. Мы направляемся в Колыбель, и путь туда нам преграждают ее исчадия. Кто еще знает о нашем путешествии?
   - Клянусь Семью Печатями Бездны, ни одному демону или человеку я не говорил о нем,- убежденно проговорил Азазель.
   Пауза, после которой послышался мягкий голос Вульфера:
   - А кому нибудь другому, кроме людей и демонов?
   Послышался натянутый смех Азазеля, искренне благодарившего наступившую темноту за то, что она скрывает его лицо:
   - А бывает еще кто-нибудь?
   - Об этом должен спрашивать тебя я,- последовал неопределенный ответ. Еще некоторое время они ехали молча, пока темнота не сгустилась настолько, что лошадь демона стала спотыкаться.
   - Привал,- взмолился Азазель.- У меня плохое инфракрасное зрение, а у моей лошадки его нет совсем.
   Ночевать они решили на небольшой полянке, в центре которой лежало, наполовину погрузившись в мох, гигантское поваленное дерево. Вдвоем они наломали веток, высушили их при помощи несложного заклинания и разложили костер. В молчании они поужинали, а отходя ко сну Азазель произнес:
   - Скорее бы добраться до тех врат на горе и свалить из этого проклятого мирка!
   - А ты уверен, что в следующем будет лучше?
   Азазель воспринял эти слова как пощечину и покрылся испариной.



   Следующий день практически ничем не отличался от предыдущего: тот же мутный синий полог из туч, резко выделяющаяся красного цвета гора над влажным зеленым лесом. Только дикарей нигде не было видно, но двух спутников это обстоятельство отнюдь не печалило. Азазель постоянно озирался и с ожесточением перерубал лианы, а то и молодые деревца, попадающиеся ему на пути, что то шипел себе под нос и поминутно сплевывал.
   Едва в полдень они остановились на привал, как он скрылся в зарослях и, отойдя на безопасное от Вульфера расстояние, выудил из-под балахона медальон-Око и щелкнул по нему ногтем. В ответ украшение заиграло серо-голубым светом.
   - Возникли непредвиденные обстоятельства?- осведомился голос, тот самый, что и несколько дней назад.
   - Непредвиденные обстоятельства?- почти пропел Азазель, но его голос  буквально таки сочился ненавистью.- Как ты догадался? Да, они появились. Некий Туруко,- насколько я понимаю, тебя зовут именно так,- растерял остатки мозгов, творит черти что и в результате я уже практически не контролирую ситуацию! Ты сам же мешаешь своему плану!
   - Ты о небольшом представлении, что было дано для вас вчера?- голос был абсолютно равнодушным.- Не думал, что оно тебя настолько расстроит.
   - Расстроит? Вовсе нет… Оно меня взбесило! Это, как ты выразился, твоя игра, но я больше не хочу в ней участвовать, потому что твои поступки совершенно безумны…
   - Я напомню тебе кое-что, о чем ты, видимо уже забыл,- теперь голос Туруко был холоден как лед. Едва он произнес последнее слово, как лицо Азазеля перекосилось от боли и он рухнул на колени. Из носа и ушей хлынула густая черная кровь, а на губах выступила пена.
   - Пре…крати,- прохрипел он и боль тут же исчезла. Демон остался стоять на коленях, пошатываясь и утирая кровь.
   - Если снова забудешь, я напомню еще раз, для меня это не трудно.
   - Я не забывал об этом,- голос Азазеля был хриплым и заметно дрожал.- Но Вульфер тоже может прикончить меня, причем не менее легко. Чего тогда будет стоить твой план?
   - Ты должен согласиться с тем, что ему вряд ли удастся убить тебя так болезненно, как могу это сделать я. Но твои волнения напрасны: атаки призраков больше не повторятся, и дикарей я отведу. Вы без особых хлопот доберетесь до врат.
   - А потом? Что будет за ними?
   - За ними вас встретят,- это все, что тебе следует знать.
   - Встретят? Кто?
   Ответа не последовало – свечение Ока истаяло и пропало.
   - Сволочь! Тварь! Будь ты проклят, чертов урод!- зашипел демон в ярости и в этот миг до его слуха донесся шорох в зарослях неподалеку. Недолго думая, он швырнул на звук Ураганный Вихрь,- единственное боевое заклинание, которое ему удавалось. Волна эфира вырвала из земли чахлые кусты и размочалила хрупкие ветви деревьев. В поле зрения показался огромный волк, массивный и мускулистый. Внезапный магический удар Азазеля швырнул его о ствол одного из деревьев, отчего лесной гигант затрясся до самой кроны. Но ни скулежа, ни визга демон не услышал: вместо этого волк оскалил внушительные клыки и издал клокочущий, кровожадный рык, прежде чем метнуться в сторону и, припадая на правую заднюю лапу, скрыться в переплетении ветвей.
   - Волк?- удивился Азазель.- Откуда здесь волки?
   И он зашагал в сторону лагеря.


   Вульфер по-прежнему находился там, сидя на поваленном бревне и неспешно дожевывая кусок ветчины. Услыхав шаги Азазеля, демонорыцарь вскинул на него взгляд и демон поежился,- у него  глаза были желто-зеленые, точь в точь как у волка, которого Азазель видел в зарослях.
   - Будешь обедать?- осведомился демонорыцарь, но его спутник отрицательно покачал головой.- В таком случае, едем дальше?
   И Вульфер, поднявшись с древесного ствола, служившего ему сиденьем, направился к своему черно-огненному скакуну. Демонорыцарь заметно прихрамывал на правую ногу.
- Отсидел,- пробормотал он. Азазель некоторое время смотрел ему вслед, а затем его как громом ударило. Глаза волка – глаза Вульфера. Волк, припадающий на правую заднюю лапу – демонорыцарь, хромающий на правую ногу. « Вульфер – оборотень!- понял Азазель и похолодел. Во рту стало сухо: вся слюна куда то ушла, зато тело покрылось липким потом.- Сколько же ты услышал?»- едва не спросил он, но вовремя остановился.
   Вульфер почувствовал направленный на него пристальный взгляд и обернулся. Азазель взглянул в его глаза и последняя надежда оставила его. Демонорыцарь знал все и в его взгляде демон явственно прочел свой смертный приговор, отложенный по каким –то причинам.
   - В чем дело?
   - Знаешь, я думаю, нам стоит отдохнуть еще немного. Что-то я неладно себя чувствую… Полежу немного, а потом двинемся дальше.
   - Как тебе будет угодно,- голос демонорыцаря был сух и холоден. Он вернулся на свое место и вновь сел на бревно. Азазель же, покопавшись в своих седельных сумках, выудил оттуда лист чистой бумаги и вечное перо.
   Взглянув на него некоторое время спустя, Вульфер поразился: демон лежал на спине и, положив лист себе на полусогнутую ногу, что-то торопливо писал на нем, причем делал это с закрытыми глазами. Это продолжалось довольно долго,- наконец Азазель отложил перо и протянул бумагу демонорыцарю, причем, по-прежнему не открывая глаз. Вульфер взял бумагу,- она была исписана с обеих сторон. Почерк был неровным, а строки были кривыми и местами наползали друг на друга, но разобрать написанное было все-таки можно.


 ГЛАВА 4
«Прошу тебя подавить свое желание проткнуть меня мечом, если таковое возникнет, так как я хочу признаться в предательстве, - было написано. – Даже не знаю, как это произошло, - как-то само собой. Но обо всем по порядку.
     Солгал я тебе с самого начала. Хотя, не во всем. Все действительно началось с Огненного Меча моего отца. Я попытался найти его в одиночку, обнаружил, что следы ведут в Колыбель и сунулся туда. И стал добычей одного могущественного и опасного существа, имя которого узнал лишь недавно, - Туруко. И он выведал у меня все о Бездне и ее обитателях. Я рассказал ему о недавних событиях, в том числе и о Войне Седьмой Воды. Туруко очень заинтересовался тобой и твоим злейшим врагом – Рафаэлем. И повелел мне привести тебя к нему в Колыбель. А чтобы я не своевольничал, накинул на меня Астральный Ошейник, при помощи которого в любой момент он может покончить со мной. Еще он дал мне Око – медальон, при помощи которого я связываюсь с ним и получаю дальнейшие инструкции. Также Туруко, если пожелает, может видеть моими глазами и слышать моими ушами, но в мои мысли ему ходу нет.
     Он пообещал мне жизнь и свободу, если я приведу тебя в Колыбель и поэтому я решился на предательство.
     Теперь ты знаешь все и моя жизнь в твоих руках».
     Прочитав записку, Вульфер сунул ее в карман и подкурил сигарету. Некоторое время он молча курил, глядя на лежащего с закрытыми глазами Азазеля. Затем положил ладонь на рукоять Похоронного Звона и медленно стал вытаскивать его из ножен. Судя по мертвенной бледности, разлившейся по лицу Азазеля, он узнал этот звук. Демонорыцарь криво усмехнулся и со стуком вернул оружие в исходное положение.
     - Просыпайся, - сказал он абсолютно спокойным голосом. Демон тотчас же открыл глаза и испытующе взглянул на Вульфера, пытаясь понять, что тот думает, но на демонорыцаре словно была маска, лишенная всяких эмоций. Он подошел к своему коню и взлетел в седло, терпеливо ожидая, пока Азазель влезет на свою желтую клячу.
     Туруко сдержал слово, - ни призраки, ни каннибалы больше не тревожили спутников. Демоны два неполных дня затратили на то, чтобы добраться до горы по влажному и темному лесу и еще один день, чтобы взобраться на нее по серпантинной тропе. Поднявшись на две трети расстояния, они погрузились в облачный слой, в который упиралась гора. Пустой синий туман объял их со всех сторон, закрывая обзор и заглушая все звуки. Следовало быть более осторожным, чтобы не ухнуть вниз с почти отвесного склона вместе с конем. Азазель часто поглядывал на своего спутника, пытаясь понять, какое решение тот принял в отношении его, но лицо Вульфера было непроницаемо.
     Наконец тропа сделала последний виток и вывела обоих демонов на ровную площадку, - было такое ощущение, что вершину горы просто-напросто срезали. На четырех сторонах площадки возвышались четыре пирамидки в человеческий рост, сложенные из человеческих черепов, а в центре, как раз там, где чувствовались врата, был сложен каменный алтарь, покрытый ржавыми потеками запекшейся крови.
     Вульфер подъехал к одной из пирамид и взял в руки череп, а затем кинул его удивленному Азазелю и произнес:
     - Положи себе в седельную сумку.
     - Зачем?
     - Чтобы ты серьезнее относился к собственной жизни. Ты будешь натыкаться на него каждый раз, и постоянно будешь спрашивать себя: «Все ли правильно я сделал?»
     Азазель не рискнул перевести все это в шутку и сунул череп в сумку. Затем последовал за демонорыцарем, прошедшим сквозь врата.
     После полумрака того мира, из которого они ушли, солнечный свет больно хлестнул по глазам. Вокруг них вздымались отвесные откосы желтой и коричневой щебенки, то же каменное крошево было под ногами. Бледно голубое небо, без единого облачка, было над головой. И, помимо них, в теснине был кто-то еще. Вульфер еще не успел их разглядеть, как его шестое чувство, реагирующее на эфир и ауру, подсказало ему, что впереди трое демонов. Они сидели в тени под откосом, глядя в сторону только что сработавших врат. Один из демонов что-то выкрикнул в бешенстве и одним прыжком влетел в седло одного из трех скакунов, стоящих неподалеку. Пришпоренный скакун пулей помчался в сторону демонорыцаря, а седок выхватил ятаган. Через миг с губ Вульфера сорвался такой же злобный вопль и он бросил коня вперед, выдернув из ножен Похоронный Звон, потому что во всаднике он узнал своего злейшего врага – Рафаэля! До этого им никогда не удавалось встретиться вот так, лицом к лицу в поединке. Но на этот раз, понял Вульфер, все решится. И, тут же сообразил он, не в его пользу. За спиной Рафаэля двое союзников, а за демонорыцарем – один, и тот ненадежный, от которого, в придачу, можно ожидать удара в спину.
     Волна дикой ярости смела все преграды внутри Вульфера и вырвалась наружу. Он умрет, но эти четверо надолго запомнят этот день! Когда до того, как мечи должны были столкнуться, остался один удар сердца, демонорыцарь бросил в бой все свои заклинания, которые знал. Рафаэля спасло лишь то, что в магии Вульфер никогда не был особенно силен, да и то, что сам он был настороже, ожидая какой-нибудь каверзы.
     Так что демонорыцарь своей доброй дюжиной оглушающих, ослепляющих, опустошающих и ударяющих заклинаний достиг лишь того, что конь под Рафаэлем оступился и припал на круп, а сам демон не смог нанести точный удар. Вульфер тотчас же оказался рядом, осыпая противника градом выверенных ударов и вихрем молниеносных выпадов.
     Но Рафаэль недаром считался одним из самых умелых и опасных противников в Бездне. Все атаки демонорыцаря пропали втуне: его враг отразил их или увернулся, а когда немного отошел от магического удара Вульфера, то и сам перешел в наступление. Это было поистине феерическое зрелище: два всадника, удилами разрывая рты своим коням, заставляли их то пятиться назад, то бросаться вперед, то взвиваться на дыбы. А сами демоны были окружены металлическими вспышками и проблесками: выпады и парирующие их движения были так быстры, что за ними не уследил бы и богомол. Из-под копыт коней поднялись клубы желто-красной пыли, оседающей на их потных боках. Никто из двух сражающихся пока еще не был ранен, но дело стремительно близилось к развязке. И они оба это понимали.
     И тут внезапный магический вихрь отшвырнул их друг от друга и сильным давлением удержал на месте.
     - Прекратите, - раздался сбоку чистый, юношеский голос. – Я не смогу долго сдерживать вас в таком положении. Прекратите свою драку – у нас всех есть более важные дела, чем сведения старых счетов. Клинки в ножны!
     Повернувшись на голос, Вульфер увидел высокого, тонкокостного юношу с нежным, почти девичьим лицом и белыми, словно седыми, волосами. Он узнал его еще до того, как ушел в изгнание. Это был Адонай. Пока все вокруг в Бездне наращивали мускулы и совершенствовали искуссство фехтования, Адонай предавался изучению магии и достиг в ней больших успехов. От постоянных чар и эфирных возмущений вокруг глаза Адоная приобрели форму песочных часов.
     - У меня нет с ним никаких дел, - с отвращением кивнул головой Вульфер, указывая на Рафаэля, но клинок все же убрал.
     - Как только Адонай поговорит с тобой, я доделаю то, что начал, - с презрением произнес Рафаэль, но ятаган, впрочем, оказался в ножнах. Он, всем своим видом выражая свое мнение о демонорыцаре, вернулся на свое старое место и спрыгнул с коня, усаживаясь в тени.
     К Вульферу и Адонаю подошел третий спутник Рафаэля, - невысокий крепыш с гладко выбритым лицом и пронзительным взглядом сапфирово-синих глаз, таких холодных, что они казались неживыми.
     - Демоновоин Иессемон, - отрекомендовался он, слегка кланяясь и при этом не отрывая взгляда от глаз Вульфера. Демонорыцарь представился в свою очередь.
     - Имею ли я честь видеть того самого Вульфера, что вызвал Войну Седьмой Воды?
     - Если вам угодно почитать это за честь, то да, - сухо ответил демонорыцарь.
     - Предлагаю устроиться там, в тени, - указал рукой Адонай на место подальше от Рафаэля. Усевшись втроем на щебень, они дождались, когда к ним подойдет Азазель.
     Адонай пристально поглядел на Вульфера:
     - Я остановил вашу дуэль с Рафаэлем только потому, что считаю нашу сегодняшнюю встречу делом случая. Если это не так и ты сам подстроил это столкновение, то я предоставлю вам обоим свести счеты. Но в том случае, если победу одержишь ты, я сам брошу тебе вызов. Не потому, что твой соперник мне близок, а из-за того, что ты втянул меня в это дело. Но, признаюсь честно, я не считаю нашу встречу делом твоих рук.
     - Действительно, я не имею никакого отношения к вашему появлению здесь, - ответил демонорыцарь. - Скажу больше, увидев вас, я полагал, что вы явились сюда по мою душу. Если бы я знал, что этот мир удостоил присутствием Рафаэля, я обошел бы его стороной… Если бы мог.
     - В том то и дело, - проговорил Адонай, - что мы все находимся в Потоке Миров и значит, пока он не кончится, не сможем ни вернуться, ни свернуть. Нам остается лишь идти вперед, неизвестно куда.
     - Мне кажется, нам придется идти по Потоку до самой Колыбели, - ответил Вульфер.
     - Колыбели? – глаза Адоная распахнулись.
     - Именно. Азазель, иди-ка, пригляди за Рафаэлем. А ты, Иессемон, составь ему компанию.
     Азазель не стал перечить и ушел, а невысокий крепыш с неприятным взглядом сапфирово-синих глаз вопросительно взглянул на Адоная. Повелитель Чар кивнул, подтверждая полуприказ, полупросьбу демонорыцаря, а когда тот отошел, произнес:
-  Иессемон понятно, - ты с ним вряд ли знаком, или почти не знаком. Но Азазель? Вы же прибыли сюда вместе.
- Потому что именно он заманил меня сюда, - лицо Адоная выразило крайнюю степень изумления, и Вульфер, чувствующий к собеседнику необъяснимое доверие, решил быть с  ним откровенным.
     Демонорыцарь, конечно, не исключал возможности того, что за всем этим может стоять и Повелитель Чар, но его внутренний голос советовал верить Адонаю, а Вульфер привык доверять своему чутью.
     - Все началось с того, как Азазель явился в мое убежище и предложил идти в Колыбель за Огненным Мечом его отца.
     - И ты согласился?!
     - Я был уверен, что до Колыбели мы не дойдем. Я ни минуты не верил ему. Я почти сразу понял, что кто-то плетет вокруг меня интриги, но не смог понять кто. Почерк их был мне незнаком и это меня обеспокоило. Ни один из моих старых врагов не стал бы плести сети так. Меня очень сильно заинтересовало, кто же может стоять за всем этим. И я позволил завлечь себя в эти сети, чтобы, устроившие их, рано или поздно выдали себя.
     Затем я заметил, что по дороге Азазель выходит с кем-то на связь. Но мне удалось подслушать его разговор с тем, кто держит сети лишь однажды. Но об этом после. Во время очередного разговора Азазель, видимо, получил новые инструкции, гласящие, что нужно поменять маршрут – и мы оказались в Потоке. Некто вовсе перестал таиться, - растянул во вратах следующую нить и устроил на нас нападение: племя дикарей и трое призраков, с четкой аурой созданий Колыбели. И тогда я сообразил, что ошибся. Мною играл не демон, а какая-то тварь из Колыбели…
     - Тварь из Колыбели, - эхом откликнулся Адонай и его зрачки странной формы песочных часов чуть сузились.
     - Да. Затем я подслушал разговор Азазеля с этим некто и уверился в своих подозрениях. А затем Азазель, видимо почувствовав, что мне многое известно, написал мне вот эту записку.
     И Вульфер, достав из кармана сложенный вчетверо листок, протянул его Адонаю. Тот пробежал его глазами:
     - Что значит «имя которого узнал лишь недавно – Туруко»? Откуда он это узнал?
     - Так кричали дикари, прежде чем появились призраки.
     - Тогда возможно, это не настоящее имя этого существа.
     Адонай вновь вернулся к записке, а через некоторое время произнес:
     - Так вот что я почувствовал на твоем спутнике – Астральный Ошейник! Я подумал, что это одно из защитных заклинаний.  А Око я и вовсе не учуял…  Силен Туруко, силен… Но как он добился того, чтобы Рафаэль и ты столкнулись?
     - А как вы здесь оказались? – поинтересовался демонорыцарь.
     - Мы просто-напросто исследовали древние, заброшенные пути меж мирами, проложенные демонами давным-давно и ныне уже забытые. Но их точно проложили демоны, - поспешил добавить Адонай, - а не исчадия Колыбели. Иначе я бы не заметил их след.
     - А кто стоял за этим вашим походом?
     - Рафаэль, - откликнулся Повелитель Чар, - в том-то и дело. Этот демон не стал бы опускаться до подобных изощренных комбинаций, а просто ткнул бы мечом, если бы хотел что-то получить. Так что нам придется поверить в то, что наша встреча случайна.
     - Я бы поверил, - проговорил Вульфер, - но только не в этот раз.
     - Как бы то ни было, но мы все впятером провалились в этот Поток и вместе обречены пройти его до конца. И, я считаю, - добавил Адонай, - что нам необходимо объединиться.
     Вульфер бросил недовольный, пронзительный взгляд на сидящего вдалеке Рафаэля, которого он ненавидел и презирал больше любого из демонов. Ненавидел, презирал и боялся… Повелитель Чар перехватил его красноречивый взгляд и положил руку на плечо демонорыцаря.
     - И тебе придется забыть о своих эмоциях и запереть свои негативные чувства на замок. Иначе – смерть… Враг натравит нас друг на друга и покончит с большинством из нас еще на подходах к Колыбели.  А оставшиеся в живых ничего не смогут ему противопоставить. И, в конце концов, окажутся в его власти. Ты понимаешь это?
     Вульфер кивнул, и Адонай продолжил:
     - Значит, тебе придется сейчас заключить с Рафаэлем союз и забыть о вражде до того, как все будет кончено.
     Демонорыцарь знал, что Повелитель Чар все говорит правильно, и что лишь объединившись, они получат шанс вырваться из когтей Туруко. Но что-то мешало ему сказать «да». Все-таки вековая ненависть так легко не забывается.
     - В конце концов, - произнес Адонай, видя его колебания, - я могу допустить продолжение вашей недавней дуэли и заключить союз с победителем. Но без тебя или Рафаэля нам будет гораздо труднее. Мне не хотелось бы терять никого из вас. Подумай, Вульфер, ведь союз-то временный… Тебя никто не заставляет любить твоего противника. И ничто не мешает тебе, после того, как все кончится, предложить ему свести наконец счеты.
     - Ну хорошо! – сказал демонорыцарь, словно в омут бросился. – Я согласен. Но как ты уговоришь Рафаэля?
     - Предоставь это мне. Он согласится…
     - Ты уверен? – усмехнулся Вульфер.
     - Ты же согласился, - Адонай усмехнулся в ответ. – А он не глупее тебя.
     - И еще… Ты доверяешь Иессемону?
     - Как самому себе, - Повелитель Чар поднялся с кучи щебня и отряхнулся. – А проблему Азазеля я попробую решить. Думаю, что мне это удастся. Ну что же, пойду к Рафаэлю. Вскоре он подойдет сюда, будь уверен. Держи себя в узде…
     Адонай усмехнулся и направился к троим демонам неподалеку. Вульфер видел, как он отозвал Рафаэля и начал что-то говорить ему. Противник демонорыцаря, судя по резким движениям, был недоволен разговором. Затем его жесты стали чуть мягче, и, судя по принятой позе, Рафаэль задумался. Адонай же, чуть склонившись к нему, продолжал его увещевать. Наконец противник Вульфера с силу пнул кучу гравия, постоял немного и решительно направился к демонорыцарю.
     Через минуту они стояли друг напротив друга и глядели глаза в глаза, впервые за две сотни лет.
     - Адонай мне все рассказал, - произнес Рафаэль. – Я согласен на временный союз. Но как только все закончится, я брошу тебе вызов и уничтожу тебя.
     - Nihil novi – отозвался Вульфер. – Но меня это устраивает.
     И они пожали руки, а затем направились к остальным. Повелитель Чар уже к тому времени посвятил во всё Иессемона, а Азазелю рассказал несколько иную версию событий, на тот случай, если Туруко в данный момент наблюдает через него за остальными.
     Затем они сели на коней и направились вперед по узкой теснине,  между двух щебнистых стен, с которых то и дело с шуршанием осыпались мелкие камешки. Шелест осыпей и хруст щебня под копытами скакунов сливались в один звуковой фон, присутствующий вокруг них постоянно. Сухой воздух был наполнен пылью. Теснина была не настолько широка, чтобы по ней могли ехать пятеро всадников в ряд, поэтому трое ехали впереди, а двое – чуть приотстав. Ими оказались Вульфер и Рафаэль: союз союзом, но оставлять кого-то за своей спиной не хотел ни один. Демонорыцарь достал сигарету и подкурил ее. Конь под ним недовольно фыркнул – он терпеть не мог запах табака. «Дороги, дороги, - подумал Вульфер, лениво затягиваясь и стряхивая пепел. – Жизнь – это события. Я – это память, а в ней хранятся только события. Ни эмоции, ни мысли – события. А больше их происходит не тогда, когда сидишь дома, а когда путешествуешь. Значит, мы живее, когда в пути, и меньше в нас жизни, когда мы пребываем в бездействии…»
     Теснина вскоре раздалась вширь и вывела их на бескрайнее плато, усыпанное щебнем и заставленное многочисленными скалами – останцами, наполовину выветрившимися. Далеко впереди виднелось нагромождение желтоватых плит, и чутье демонов подсказало, что там находятся врата. Не сговариваясь, все пятеро направили своих коней в ту сторону. Отвлекшись от своих мыслей, Вульфер заметил, что Адонай слегка отстал от едущих впереди, оживленно беседующих Азазеля и Иессемона и, глядя в спину того, кто по воле Туруко заманил демонорыцаря сюда, плел заклинания. Это было заметно по тому, как шевелились губы Повелителя Чар, по тому, как он шевелил пальцами, помогая астральным нитям сойтись. Но, как ни напрягал Вульфер свое шестое чувство, он не почувствовал и следа эфирных возмущений. Демонорыцарь почувствовал к Адонаю немалое уважение, - так скрыть творимые чары не смог бы никто из них. А, быть может, и никто в Бездне.
     Наконец руки демономага устало опустились и он придержал своего коня, чтобы поехать вровень с Вульфером и Рафаэлем. Взглянув на Повелителя Чар, демонорыцарь увидел, как его лицо периодически искривляют вспышки боли, - такая волшба не могла пройти бесследно даже для мастера такого класса.
     - Я вбил клинья в Астральный Ошейник Азазеля, - сухим, надтреснутым голосом произнес Адонай. – Теперь он вне опасности. Иессемон сейчас отвлекает его разговором, так что тот ничего не услышит, можно говорить спокойно. Я мог бы попытаться сделать так, чтобы Туруко не мог пользоваться его органами чувств, но решил этого не делать. Не только потому, что тот о чем-то заподозрит, а потому, что мы лишимся шанса дезинформировать его о наших планах.
     - Заставь противника сделать ошибку, - задумчиво произнес Рафаэль. – Твоя стратегия, Вульфер…
     - Вряд ли она нам здесь поможет, - произнес демонорыцарь. – Чтобы претворить ее в жизнь, нужно хорошо знать своего врага. Нельзя сражаться вслепую…  А нас вынуждают это делать.
     Рафаэль обнажил ятаган и провел пальцем по лезвию. Хищно улыбнувшись, он спрятал оружие и признался:
     - Ненавижу, когда мной манипулируют.
     Дальнейший путь до Врат они проделали молча.


ГЛАВА 5

     В небо вздымались граненные каменные иглы, высотой в десять футов. Ветер гонял между ними звенящие ледяные кристаллы. Хмурое небо имело темно-синий оттенок. В новом мире было пусто и холодно.
     Адонай нахмурился и произнес:
     - Это место ведет себя очень странно. Будьте готовы поработать мечами. Не рассчитывайте на меня, - эфир этого мира непроницаем для волн моей магии.
     - Думаешь, на нас нападут? – Рафаэль сжал рукоять своего оружия, и Вульфер не мог не восхититься его готовностью влезть в любую драку.
     - Я бы так и сделал, - Повелитель Чар напряжено водил туда-сюда посохом, навершие которого слабо светилось. – Боюсь, наш общий враг оценил мое магическое умение и вряд ли он захочет упустить такой шанс.
     Демонорыцарь выудил сигарету и подкурил ее. Конь возмущенно фыркнул, учуяв ненавистный дым, и всадник поспешил успокоить его, похлопав по шее жеребца.
     - А если все могущество Туруко основано на магии? – спросил Вульфер. – Тогда и он сам здесь бессилен, так же как и ты…
     Лицо Адоная скривилось при слове «бессилен», но он не стал спорить, сказав лишь:
     - Настолько могущественная сущность, как наш противник, имеет в подчинении много других существ. Ему не обязательно появляться здесь самому. А предпринять ему все-таки что-нибудь придется. Столкнув вас двоих в одном мире, он явно ожидал столкновения со смертельным исходом. Но вместо этого вы объединились… Клянусь Семью Печатями Бездны, - это противоречило его плану. Вы объединились и стали сильнее, - это не может его не беспокоить… Он обязан попытаться ослабить нас… И ему нужно поторопиться, - Колыбель уже рядом. Быть может, за следующими Вратами. А этот мир дает ему неплохой шанс что-то сделать. Он нападет…
     Едва он замолчал, как из-за ближайших каменных игл бесшумно выдвинулись силуэты в темных, трепещущих от ветра одеяниях. Их было около двух десятков, и их движения были мягкими и плавными, но в этой плавности чувствовалась угроза. Фигуры полукругом обступили пятерых демонов и принялись приближаться.
     - Головы долой! – прокричал Рафаэль и бросился вперед. Его излюбленный боевой клич заставил вздрогнуть Вульфера: слишком часто он слышал его ТОГДА. Мимолетный испуг моментально перерос в ярость, и демонорыцарь, взревев, пришпорил коня и направил его вслед за Рафаэлем. За ними последовали остальные демоны. Услышав вопль Вульфера, Рафаэль послал ему полубезумный взгляд и расхохотался, - слишком часто эти два клича раздавались по обе стороны баррикад, чтобы не удивить своим совместным звучанием.
     Добравшись до шеренги неведомых бойцов, демонорыцарь дернул поводья, и его конь взвился на дыбы, молотя копытами воздух, а затем развернулся, давая возможность ударить всаднику. Ближайшая фигура непринужденно увернулась от копыт жеребца и отбила колющий удар шпаги каким-то странным оружием, похожим на изогнутый, длинный кинжал с темно-синим лезвием. В момент столкновения двух клинков между ними пробежала искра, и сила удара едва не выбила руку демона из плеча.
     - Хреново, - пробормотал Вульфер, заставив коня попятиться назад, пытаясь выиграть время и переждать онемение  руки. С разных сторон к нему подбирались еще трое силуэтов: нападающие распределились по четверо на каждого демона.
     - Йя-а! – заорал он, бросая коня на одного из противников. Тот вновь спокойно и даже лениво ушел из-под копыт жеребца и парировал удар граненой шпаги. Вернее, попытался это сделать, потому что в последний миг Вульфер выдернул клинок из-под удара странного темно-синего клинка и, изменив траекторию выпада, поразил-таки врага, - как раз туда, где у людей находится печень. Его конь продолжал движение и пронесся мимо, при этом шпага демонорыцаря еще больше разорвала рану прежде, чем вышла из тела существа, а демон оказался лежащим спиной на крупе жеребца. Перед тем, как вернуться в первоначальное положение, Вульфер увидел как проткнутый им сложился вдвое и осел в снег.
     «Один есть, - удовлетворенно подумал он. – Теперь, главное, не дать им убить себя».
     Он дернул поводья, и его скакун притормозил, разворачиваясь. Демонорыцарь окинул поле боя взглядом, стараясь оценить ситуацию. Иессемон и Азазель беспрестанно отступали, отбивая наиболее угрожающие выпады со стороны своих противников, Адонай маневрировал неподалеку, стараясь не попасть под удар темно-синих лезвий, и только Рафаэль стоял на месте , бешено рубясь с четырьмя противостоящими ему фигурами, и Вульфер невольно поразился, что тому удается сдерживать удары такой силы, от которых немеет рука.
     Но затем он перевел взгляд на своих врагов, которые были уже рядом, и вдруг с изумлением увидел, как сраженное им существо стает со снега, медленно распрямляется и идет вслед за тремя своими собратьями.
     «А вот это уже плохо, - с неприятным чувством подумал демон. – Похоже, придется бежать, как не прискорбно…»
     Он пришпорил жеребца и атаковал троих противников, пользуясь тем, что к ним не успел присоединиться четвертый. Одна из фигур, сбитая грудью коня, отлетела в сторону, и Вульфер послал скакуна вперед. Проносясь мимо четвертого раненного им противника, он свесился с седла и рубанул его наотмашь. Враг отмахнулся своим клинком, но этого как раз делать не следовало: шпага демонорыцаря еще находилась в теле существа, когда она столкнулась с темно-синим лезвием. Вновь полыхнула искра, но всю силу столкновения погасило тело самого противника. В итоге шпагу вырвало из туловища врага вместе со здоровенным куском плоти.
     Существо медленно повалилось на колени, но на этот раз Вульфер не стал проноситься мимо. Он круто развернул коня, вновь приблизился к оседающей твари, взмахнул шпагой один раз, другой - голова противника покатилась по снегу, на снег упала  и все еще сжимающая странное лезвие кисть руки. Демонорыцарь нанизал ее на острие шпаги и переправил в походный мешок, стараясь не притрагиваться к ней голыми руками – мало ли что? «Посмотрим, оживешь ли ты теперь, - мрачно подумал он, вновь пришпоривая коня. – А если и оживешь - не беда. Кусаться-то нечем…»
     Жеребец дробно стучал копытами, неся своего всадника к Рафаэлю и обступившим его четырем фигурам в темных балахонах. Вульфер посчитал, что в горячке боя неведомые противники не заметят его появления – но тщетно. Двое тут же оставили Рафаэля и повернулись к новому демону. Но это не уберегло их от таранного удара грудью жеребца. Существа разлетелись как кегли в разные стороны, что позволило Рафаэлю снести голову одному из них и пригвоздить к земле второго. Воспользовавшись секундной передышкой, в течение которой двое уцелевших врагов поднялись со снега, Рафаэль прокричал:
     - Какого лешего ты вмешиваешься? Ты что, всех своих уже перебил? Вижу, что нет…
     - Похоже, придется делать ноги… Их невозможно убить.
     - Ты же как-то разделался с одним?
     Бросив взгляд на приближающиеся фигуры, Вульфер с удивлением обнаружил, что их всего три. «Неужели?» – промелькнула у него мысль, и он крикнул:
     - Отрубай им руки! Отделяй их тело от клинков!
     Дважды Рафаэль взмахнул ятаганом, и два кулака, сжимающие темно-синие лезвия, упали на снег. Две фигуры, до этого пытавшиеся утвердиться на ногах (у одной из них не было полголовы), рухнули навзничь, неуклюже – будто марионетки, у которых обрезали нити. Двое других тотчас  насели на демонов.
     - Молодчина, Вульфер! – захохотал Рафаэль, обмениваясь сокрушительными ударами со своим противником. – Как ты узнал, где они уязвимы?
     - Я всегда был догадливым…
Два существа упали в снег одновременно – у обоих были отсечены кисти рук. Вульфер и Рафаэль обменялись ревнивыми взглядами и повернули коней к троим приближающимся силуэтам, от которых ранее бежал демонорыцарь. Оба демона одновременно пришпорили лошадей и обрушились на противников. Демонорыцарь, проведя несколько ложных атак, покончил с одним из них и напал на второго. Оказалось, что Рафаэль был не менее быстр и тоже успел разделаться с противостоящим ему существом.  Шпага и ятаган, устремившиеся к последнему врагу, едва не столкнулись в воздухе.
     - Не жадничай, - рассмеялся Рафаэль. – Оставь его мне…
     Вульфер молча развернул коня и окинул взглядом заснеженную долину с беснующимся в ней ветром. Азазель и Иессемон продолжали отступать, уворачиваясь от выпадов фигур или парируя их. Число их врагов не уменьшилось ни на одного и было видно, что дела демонов плохи. Демонорыцарь пришпорил своего коня и через мгновение увидел Адоная, подкрадывающегося к сражающимся.
      - Куда? Стой! – крикнул Вульфер ему, но ветер швырнул его слова прочь, а метель заглушила их. Видимо Повелитель чар посчитал, что дело плохо, раз решил вмешаться в ход сражения. Но что он мог сделать? У него не было никакого оружия, да если и было бы, фехтовать он все равно не умел. А магией воспользоваться он все равно не мог. «Что он собирается делать? – удивился демон. – Хочет отвлечь нападающих, что ли? А где те, что атаковали Адоная в самом начале?» Он поискал их глазами, но не нашел. Он проскакал уже половину расстояния до места схватки, но видел, что не успеет, чтобы помешать Повелителю Чар вступить в схватку.  Адонай оказался рядом со сражающимися и три фигуры повернулись к нему. Он ткнул одной из них набалдашником посоха в грудь, и существо осело бесформенно грудой. Двое других стали более осторожными. Они насели на демономага с двух сторон. Последовала серия выпадов, но темно-синие лезвия бессильно скользили по дереву посоха, - казалось, они утратили свою мощь, по крайней мере, не было видно, чтобы Адонай чувствовал ее.
     Вот его посох коснулся еще одного из нападавших, и существо постигла та же участь, что и его собрата: оно осыпалось на землю кучей праха и тряпья. В следующий миг подоспел Вульфер, и его шпага охватила кисть руки врага, держащую клинок. Существо рухнуло, как срубленное дерево. Адонай и демонорыцарь тотчас атаковали пятерых последних тварей. Едва им удалось сразить по одному из них, как сзади послышался дробный перестук копыт, и в схватку вмешался Рафаэль: его душа, ревнивая в своей гордости, не могла допустить того, что кто-то будет завоевывать славу без него. Азазель и Иессемон, собрав последние силы, насели на врагов сзади.
     Минуту спустя пятеро демонов, верхом на своих конях, возвышались над безжизненными телами их врагов. Вульфер, тяжело дыша после боя, полез в карман и достал сигарету, но когда он попытался ее подкурить, вызвав огонь из указательного пальца, как он всегда делал, оказалось, что он не может сотворить ни одной искорки. Выругавшись, он вспомнил слова Адоная о том, что эфир этого мира непроницаем для магии. Затем он перевел взгляд на трупы и поднял глаза на Повелителя Чар. Тот сидел с опустошенным видом, обессиленно опершись на луку седла и свесив голову. Его белые волосы, припорошенные снегом, трепетали на ветру.
     - Как ты их убил? – спросил его демонорыцарь.
     - Магией, - ответил Адонай.
     - Ты же вроде говорил, что чары здесь бессильны, - вмешался Рафаэль.
     - Я говорил, что эфир непроницаем для волшебства, - возразил Повелитель Чар. – При контакте моего посоха с телом противника никакой преграды не было. Я не сразу сообразил…
     Вульфер поглядел на Адоная и прислонил палец к кончику сигареты. Пламя не было, но табак тотчас затлел и демонорыцарь отдернул руку, обжегшись. Жадно затянувшись, он выпустил дым в хмурое небо. Рафаэль наблюдал за ним, подняв бровь, а затем рассмеялся:
     - Заешь, я долгое время знаю тебя… Так, по крайней мере, я всегда думал. Но сегодня я понял, что не знал тебя вовсе…
     - Давайте доберемся до ближайших врат и свалим отсюда, - жалобно предложил Азазель. – Я чертовски устал и хочу перевести дух… Но только там, где мне за шиворот не будет сыпаться этот чертов снег.
     - А ты уверен, что в следующем мире будет лучше? – резонно вставил Иессемон. – Вдруг там нас уже ждут?
     - Я бы так и сделал на месте нашего охотника, - задумчиво пожевал губами Рафаэль. – А ты, Вульфер?
     - А я бы на его месте поспешил бы выпустить нас из потока миров, - мрачно заявил демонорыцарь.
     - Ого, какое самомнение, - рассмеялся Иессемон. Вульфер повернулся к нему в седле и в упор взглянул в неприятные сапфирово-синие глаза.
     - Если мне покажется, что ты ставишь себя выше меня, - медленно проговорил демонорыцарь, - я уложу тебя на месте. Мне повод не нужен. А если я почувствую, что ты считаешь себя мне ровней, я расценю это как оскорбление. И смою его твоей кровью. Знай свое место…
     В то время, как Вульфер говорил, Иессемон наливался краской ярости, а при последних словах с бешенством схватился за меч. Демонорыцарь небрежно положил руку на эфес своей шпаги и развернул коня, насмешливо глядя на Иессемона.
     - Иессемон, - проговорил Повелитель Чар, глядя в сторону. Его голос был тих, но тот, к кому он обращался, поспешно отдернул руку от клинка, словно обжегшись. Взгляд его, впрочем, горел яростью.
     - Так вот, - произнес Вульфер, как будто ничего не случилось, - я сказал, что на месте врага я бы выпустил нас из Потока Миров. И если бы наш невоспитанный спутник соблаговолил бы дослушать меня до конца, - со стороны Иессемона донеслось раздраженное шипение, - он услышал бы, почему я так сказал.
     А дело в том, что планы Туруко- все предостерегающе замахали на него руками, указывая на Азазеля, через которого Враг мог бы в данный момент видеть и слышать все, что происходит. Но демонорыцарь только усмехнулся, - планы Туруко дали трещину. Мы не поубивали друг друга при встрече, а объединились. И если те трое посланных им бойцов, которые напали на меня и Азазеля, только играли с нами… Вернее, - он рассмеялся, - они пытались это делать… То теперь вот эти, - Вульфер указал на трупы, - принялись за нас всерьез. Но у нас по -прежнему нет потерь.
     В довершении ко всему, мы уже знаем пределы его сил. Может, он и могущественное существо, но не настолько, чтобы явиться сейчас перед нами и уничтожить нас своими руками. А что до того, слышит он нас или нет - меня это мало волнует. Если слышит, пусть задумается над моими словами… И в этом мире я не останусь. Думаю, все же следует пробраться в следующий. Я хочу есть и спать, но не на снегу.
     Рафаэль запрокинул голову и расхохотался.
     - Я  с тобой, - заявил он. – Похоже, ты увлекся всей этой историей. А значит, будешь действовать всерьез.
     - Сейчас Туруко нас не слышит, - вставил Азазель. – Он наблюдал через меня за схваткой, но когда она кончилась, его присутствие исчезло. Я буду предупреждать вас, если он вновь войдет в мой разум.
     - А если он может сделать так, что ты не почувствуешь его присутствия? – взгляд Адоная был пронзительным.
     - Нет, - Азазель отрицательно покачал головой. – Тихо входить в мою голову у него не получается…
     - А я скажу другое, - губы Вульфера искривила презрительная усмешка. – Может быть Азазель хочет нам подыграть. Туруко? И поэтому подстрекает нас к тому, чтобы мы потеряли осторожность?
     От этих слов Азазель отшатнулся, как от пощечины.
     - Прекрати, Вульфер, - попытался урезонить демонорыцаря Адонай. – Что на тебя нашло?
     - А я устал таиться! – в ярости привстал в стременах Вульфер. – Я устал совать голову в эту мышеловку, в которой я ни черта не понимаю! Мне надоело убивать этих ублюдков, которые в каждом мире торопятся всадить мне железо в кишки! Я уже неделю не пил кофе и у меня кончаются сигареты, - демонорыцарь на миг задержал дыхание и продолжил уже более спокойным голосом. – Так что не вижу причин, чтобы мне оставаться спокойным. Предлагаю перейти в следующий мир и отдохнуть там.
     Пять всадников в немом молчании последовали по заснеженной равнине с устремленными в небо каменными  иглами.

ГЛАВА 6

     За вратами оказалась бесконечная, чуть всхолмленная равнина с редкими купами деревьев. И до горизонта она была завалена трупами воинов, кое-где торчали из земли штандарты и оружие, воткнувшееся лезвием в землю. Казалось, этот мир являл собой гигантское поле битвы, дымящееся и сплошь устланное трупами. Кони демонов, почувствовав запах крови, зафыркали, стараясь изгнать его из своих ноздрей. Лишь скакун Вульфера оставался спокоен. Сами всадники оказались чрезвычайно подавлены открывшейся им панорамой.
     - Что у них тут произошло? – прошептал Повелитель Чар. – Какие силы здесь сошлись?
     - Нам еще повезло, что мы не попали в самое пекло сражения, - заметил Иессемон и, заметив вопросительный взгляд  Адоная, пояснил, - битва кончилась совсем недавно. Кровь еще не высохла: слышишь, под копытами чмокает? Да и падалью не пахнет. А на таком солнце уже через день здесь будет так вонять, что на несколько дней пути разнесется.
     - Да, - проговорил Рафаэль, проведя рукой по своим аккуратно подстриженным усикам. – Что и говорить: в такой картине мало отрадного. В лишний раз убеждаюсь – жизнь - это сплошная смерть. А смерть – отличный повод для хохмы. Вон на том холме, вроде бы, не так много трупов.
     Кони, едва находя место, куда ставить копыта, медленно повезли наездников к холму. Адонай чуть приотстал и задержал жеребца демонорыцаря за уздечку.
     - Зачем ты так с Азазелем? – вполголоса спросил Повелитель Чар – Ведь он оказался в одной сети с нами и пытается нам всем помочь.
     - Нет, Адонай. Timeo Danaos et dona ferentes. А я Кассандре верю.
     - Не знаю, что ты сейчас сказал. Это твое право, кому верить, а кому нет. Но держи свои эмоции при себе. Ты разваливаешь отряд и тем самым уменьшаешь наши общие шансы на победу. Понимаешь это?
     - Загадка: почему я обидел только Иессемона и Азазеля, но не тронул ни тебя, ни Рафаэля? – Вульфер достал сигарету и подкурил ее от пальца. Выдохнув дым, он улыбнулся, глядя в глаза Адонаю.
     - Да потому, что я и Рафаэль можем за себя постоять и не спустили бы тебе этого, - вскипел Повелитель Чар.
     - Именно. Правда, это не единственная причина.
     - Объяснись…
     - Вы можете за себя постоять, я могу, а они – нет. Я, ты и Рафаэль – вот кто будет сражаться с Туруко. Именно с вами двоими я заключил союз, а не с Иессемоном и уж тем более не с Азазелем. И если судьба распорядилась так, что эти двое попали в наш отряд, это не дает мне никакого повода быть с ними вежливым. И напоследок: тот, кто не может принести ни пользы, ни вреда – не достоин лишнего взгляда.
     Вульфер пришпорил жеребца и тот, всхрапнув, бросился вперед, кроша кости мертвецов копытами. Сзади донеслось приглушенное ругательство Адоная. Демонорыцарь въехал на холм одновременно с  тремя, уехавшими было вперед, демонами.
     - А нож в спину ночью?! – донеслось сзади. Повелитель Чар зло понукал свою лошадь. – На это большого ума не надо!..
     - О чем это он говорит? – спросил, удивленно подняв бровь, Рафаэль.
     - О ноже в спину, - учтиво объяснил Вульфер.
     - Это я слышу. Но… - Рафаэль вскинул голову. – Кажется, понимаю.
     Он дождался, когда Адонай въедет на холм, и произнес, чтобы слышали все:
     - Я не знаю, что вы имеете в виду и не буду спрашивать ничьих имен, ни у тебя, Адонай, ни у тебя, Вульфер. Но сразу предупрежу: если у кого-то возникает глупая мысль прирезать этого безумного демонорыцаря во сне, то я не буду устраивать судебный процесс, а сразу сниму две головы, не разбираясь, чья из них оказалась дурнее… - Рафаэль мрачно поглядел сначала на Азазеля, а затем на Иессемона, чтобы не осталось сомнений, кого он имеет в виду. – И сделаю я это не из добрых чувств к Вульферу, а из чувства самосохранения. Мы нужны друг другу, чтобы победить.
     После этой тирады демоны скинули мертвецов с холма, разожгли огонь и достали съестное. После трапезы Повелитель Чар откинулся на седельную сумку и посмотрел на солнце:
     - Скоро вечер. Я, пожалуй, не буду ждать темноты, а лягу спать сейчас. Я проснулся часов двадцать назад.
     Его примеру последовал Иессемон, а Адонай решил прогуляться по полю боя. У прогоравшего костра остались Вульфер и Рафаэль. Демонорыцарь, глядя на дымящиеся угли, затягивался очередной сигаретой.
     - Знаешь, Вульфер, - негромко произнес Рафаэль, нарушив воцарившееся молчание, - странное ощущуние: мы столько воевали друг против друга, а сегодня впервые за вечность сражались плечом к плечу.
     Демонорыцарь кивнул, не отрывая взгляда от костра:
     - Когда сегодня я услышал твое «головы долой», многое нахлынуло на меня из прошлого. И было необычно ощущать этот клич… Обычно он исходил из вражеского лагеря, а сегодня вот прозвучал в моем. Никогда не думал, что доживу до такого.
     Он услышал, как Рафаэль хмыкнул, а затем задумчиво сказал:
     - Я тоже. А где же был твой клич? Я помню его до сих пор: «Слава!». Не так ли?
     - Во мне не осталось больше славы. Войну Седьмой Воды я проиграл, войска и союзников потерял, из Бездны изгнан… Какая в этом слава?
     - Не скажи. Ты остался собой. Изменился, быть может, но ты – это по-прежнему ты. И твоя слава, честь и другие составляющие остались при тебе. Знаешь, Вульфер, - ты придаешь соль жизни! Я серьезно… Как только ты появляешься на горизонте, так сразу же все вокруг начинает бурлить: битвы, интриги, души. Знаешь, я совсем недавно понял, что во время войны Седьмой Воды я жил по-настоящему. Если любил, то всем сердцем. Если ненавидел – всей душой. Каждый день был насыщеннее, чем сейчас целый год.
     - Да… - Вульфер щелчком пальца послал окурок в костер и подбросил дров. – Это было хорошее время.
     - И сейчас мы впервые встретились. Апофеоз нашего противостояния! Правда, ненавидеть я тебя перестал, - признался Рафаэль.
     - Я тоже.
     - Но, надеюсь, это не помешает нам свести счеты, после того, как с Туруко будет покончено? – обеспокоенно спросил Рафаэль. – Боюсь, твой отказ завершить то, что мы начали сегодня в каменистой теснине, заставит меня потерять к тебе уважение…
     - Я не побегу, если ты об этом.
     - Ты прекрасно знаешь, что не об этом…
     Вульфер положил под голову седло и закрыл глаза.


     Раннее утро укутывало туманами землю, придавая восточному горизонту размыто-розовый свет. Пять всадников ехали сквозь крадущий звуки туман, словно призраки. Ничто не нарушало гнетущей тишины. Врата появились неожиданно, - арка меж двумя деревьями-великанами, чьи ветви сплелись, будто в объятьях.
     Остановившись перед вратами, демоны переглянулись, - каждый почувствовал истекающий оттуда эфир, будто сквозняк, идущий сквозь неплотно закрытую дверь.
     - Колыбель, - одними губами произнес Азазель.
     - Я пройду вперед и прикрою всех чарами, если это понадобится, - сказал Адонай и направил своего коня к вратам.
     Вульфер переместил шпагу, чтобы было удобнее ее выхватить, и двинулся следом. В проходе он едва не столкнулся с Рафаэлем, который улыбнулся: извиняясь, но со скрытым вызовом.
     То место Колыбели, куда они вынырнули, предстало перед ними огромным храмом-замком, и они находились внутри. Отовсюду струились жесткие потоки силы, которые ослепляли шестое чувство Вульфера, реагирующее на магию.
     Копыта коней глухо стучали по древним каменным плитам внизу. Слева и справа проплывали массивные колонны, уходящие в темноту под потолком, теряющимся далеко наверху. Кое-где стояли бронзовые жаровни, горящее в них пламя рассеивало тьму.
     - Добро пожаловать в Колыбель, - промолвил Адонай. – Здесь рождаются миры и, пройдя положенный путь по Великому Колесу, теряются на Кладбище Миров. Чувствуете, Туруко выложил для нас красную дорожку, чтобы мы не заблудились?
     Вульфер кивнул, - он тоже заметил направляющийся поток силы.
     - Только вот, сдается мне, эта дорожка ведет прямиком в капкан, - проворчал Рафаэль.
     - Само собой, - Повелитель Чар позволил себе улыбнуться.
     - Я не чувствую здесь врат, - с оттенком легкой паники заозирался Иессемон. – Вообще никаких врат!
     - А их здесь и нет, - сообщил Вульфер. – Дело в том, что Колыбель – это множество миров, перемешанных между собой. Врата здесь невозможны, - мы и без них будем то и дело проваливаться в соседние миры.
     - Для не-чародея ты неплохо осведомлен, - признал Адонай. – Тогда, может, скажешь нам, как нам в итоге отсюда выбраться?
     - Скажу. Но потом…
     Панорама вокруг внезапно изменилась: только что они ехали по темному залу с колоннами, а мгновение спустя вокруг них появились какие-то залы со старыми, выцветшими гобеленами, под копытами коней хрустела мраморная крошка. Больше всего это место напоминало заброшенный давным-давно замок: кое-где виднелись остатки некогда роскошной мебели, превратившийся в старый хлам. Демонам пришлось спешиться и вести коней по поводу.
     - Никаких врат мы не прошли, но из мира в мир каким-то образом переместились. Как это возможно? – удивился Рафаэль.
     - Насколько я понял, мы сами сыграли роль врат, - ответил Адонай.
     Они шли по переходам и помещениям замка, шаги демонов и стук копыт их коней возвращались к ним эхом. Затем снова, - ощущение перехода. Теперь они шагали внутри большой церкви с витражными окнами и оплывшими остатками свечей у алтаря. На скамьях для паствы восседали скелеты, и неведомо откуда дувший ветер завывал меж костяных ребер и в пустых глазницах. Вульфер поежился:
     - Не нравится мне все это. Почему никто не преграждает нам путь? Почему нас заманивают все дальше?
     Вновь переход. Опять какие-то развалины. В проломах стен и окнах-бойницах виднелось фиолетовое ночное небо и огромная голубая луна, окутанная легкой дымкой.
     - Мы уже почти у цели, - заявил Повелитель Чар. – Источник направляющей нас мощи совсем близко. Да и переходы меж мирами появляются все чаще… Еще немного…
     Демонорыцарь стиснул рукоять своей шпаги. Он чувствовал, как в его душу вползает липкий, выпивающий силы страх. Страх перед неизвестным.
     Еще несколько переходов: врата выбрасывали демонов то на тропический остров, отделенный от материка проливом, в котором бурлили и пенились многочисленный водовороты, то в тихий мир, единственными звуками которого был свист ветра в горах и шорох мороза, похожий на звон металлической стружки, то на склон огромной горы с наплывом розового камня на вершине, выветрившимся и походившим на странные укрепления и, наконец, после очередного перехода, они оказались на месте.


ГЛАВА 7

     Вульфер понял это по тому, как отовсюду на него обрушилась аура Туруко. Он ее сразу узнал, так как она была знакома ему, - эта аура была присуща тем существам, что вставали на пути демонов. Но здесь она была настолько насыщена, что почти ощущалась физически.
     Пять демонов, держащих на поводу своих скакунов, стояли в большом круглом зале. Между колонн, впаянных в стену сферического помещения, в медных чашах плясали огни, освещая все вокруг. Полы были выложены мозаикой, образующей какие-то странные, замысловатые узоры. Краем глаза было заметно, что они трехмерные, но стоило сосредоточить на них взгляд, как все вставало на свои места, и узоры вновь казались плоскими. Не считая статуи, возвышающейся на круглом постаменте в центре зала, помещение было пустым. Изваяние было из золота и изображало странное четырехрукое существо, все убранство которого составляли четыре изогнутых клинка и рогатая тиара на голове. Лицо было нечто средним между мужским и женским, статуя обладала женской грудью и мужским достоинством.
     - Туруко, - выдохнул Азазель, и демонорыцарь во все глаза уставился на статую. И тут она открыла глаза и слегка пошевелилась на постаменте.
     - Почему ты не отвечал через Око, когда я вызывал тебя? – спросило изваяние. – Ты будешь наказан… После того, как я разберусь с гостями. Я рад, что вы, наконец, посетили мое убежище. Вы так долго добирались, что я уже начал беспокоиться.
     - Ты очень любезно, - насмешливо бросил Рафаэль, скрестив руки на груди.
     Туруко угрожающе качнул клинками:
     - Любезен… Я мужчина. Обращайся ко мне как к мужчине.
     - Да? – голос Рафаэля стал еще более едким.
     - Ты своевольное существо. Почему ты не убил Вульфера? И почему Вульфер не убил тебя?
     - Успеем еще, - отмахнулся Рафаэль.
     Покосившись на Повелителя Чар, демонорыцарь заметил, как тот слегка водит посохом и еле заметно шевелит губами.
     - Что, прощупал его? – негромко спросил Вульфер.
     - Силен… Очень силен.
     - Справишься?
     - Нет. Вы должны помочь мне… И тогда, может быть…
     - Вы странные существа, демоны, - тем временем сказал Туруко. – Я вас не понимаю, и поэтому вы интересуете меня.  Я начал интересоваться вами очень давно, когда первый демон попал ко мне в руки. Потом я заманил к себе еще троих демонов. Один из них был твоим отцом, Азазель. Я, вроде бы, рассказывал тебе это. И пообещал, что вы встретитесь с ним, если ты выполнишь то, что я хочу. Ты разочаровал меня, Азазель. Вам известно, что мы с ним знакомы?
     - Известно, - Рафаэль махнул рукой. – Поищи другой способ стравить нас между собой.
     - Вульфер, которого в бездне именовали Изреелем, - продолжил Туруко и демонорыцарь вздрогнул, услышав свое старое, полузабытое имя. – Тебе известно, что Азазель заманил тебя сюда по моему приказу?
     Вульфер достал из кармана пачку и открыл ее. Выудил сигарету и подкурил:
     - Последняя, - пробормотал он. – Хреново…
     - Вульфер, иначе Изреель, - голос Туруко стал металлическим. – Тебе был задан вопрос, но я не получил ответа!
     - Не вижу причин для того, чтобы отвечать тебе, - пожал плечами демонорыцарь. – Но если ты настаиваешь, то вот тебе мой ответ: мне известно, что ты большой кусок позолоченного дерьма.
     - Так его, - хмыкнул довольно Рафаэль.
     - Хорошо, - статуя кивнула головой. – Ты упрям и своенравен. Будет большим удовольствием сломать тебя. Я смогу растянуть это на пару десятилетий. А вы: Адонай, Рафаэль и Иессемон. Вам известно, что древние ходы, которые привели вас к Вульферу, а в итоге – ко мне, прокладывал Азазель: по моему приказу.
     При этих словах Азазель в отчаянии понурился, а трое демонов в упор глядели на него.
     - Известно, - ответил за всех Повелитель Чар.
     - Ты лжешь, властитель эфира, - откликнулся Туруко. – Я чувствую твои эмоции.
     - А известно тебе, четырехрукий, что сначала мы разберемся с тобой, - Рафаэль щелкнул пальцами. – А потом уже будем сводить счеты друг с другом.
     - И это меня удивляет, - откликнулся Туруко. – Ведь Вульфера ты ненавидишь больше чем меня. Я не понимаю ваших побуждений.
     - И это стало твоей большой ошибкой, - произнес демонорыцарь. – Ты ошибся в нас. Поэтому будешь уничтожен.
     - Я ошибся, это правда,- произнесло четырехрукое изваяние. – Но у вас нет причин сражаться со мной. Я предпочитаю договориться…
     - Нет причин? – неприятно рассмеялся Рафаэль. – Ты снова ошибаешься… Знаешь, что меня вывело из себя? Не то, что посланные тобой твари пытались меня убить. Это, в принципе, не ново: мне постоянно кто-нибудь хочет вогнать пару пядей железа в кишки. Я живу с этим всю жизнь. Дело в другом. Ты пытался манипулировать мной. И я рассчитываю на сатисфакцию. Все согласны со мной?
     Кто-то из демонов кивнул, кто-то сказал «да».
     - Я могу объясниться, - голос Туруко стал вкрадчивым. – Я заперт в этой зале с начала времен, а это, согласитесь, достаточно долго. И я буду здесь в заточении, пока мой мир не покинет Колыбель, вынесенный течениями в Пределы Миров. Но и после этого я буду обречен на вечность в пределах одного-единственного мирка. И, когда я встретил демонов подобных вам, свободных в своих перемещениях по мирам, я понял, что это мой шанс. Я решил завлечь сюда двух демонов: лучшего воина и лучшего мага. Поскольку я не знал, кто из воинов лучше – Вульфер или Рафаэль, я решил заманить обоих, подумав, что при встрече вы сами решите это.
     Понимаете, я хочу предложить вам альянс. Мне подчиняются океаны эфира, а у вас есть возможность придавать им форму. Вместе мы могли бы проломить стены моей темницы и покинуть Колыбель. В итоге я бы щедро вознаградил вас.
     - И поэтому ты пытался нас убить? – спросил Адонай.
     - Не совсем. В случае с Вульфером много двигало простое любопытство. Тот ничтожный раб, которого вы зовете Азазелем, так расписывал его подвиги, что мне стало интересно. И поэтому я наслал на него дикарей, а потом и подвластных мне теней. Во второй раз я просто хотел избавиться от ненужных мне Иессемона и Азазеля. Да и сравнить, кто эффективней: Рафаэль или Вульфер. Ну что, вы верите мне?
     - Мне надоело слушать твою ложь, - глаза демонорыцаря стали  ледяными. – Мне плевать на твои побуждения. Ты устроил мне неприятности, и теперь я верну тебе долг. А что ты тут распинаешься перед нами, так это потому, что твой план уже давно затрещал по швам. Ты то обещаешь сломать меня, то предлагаешь союз. Я думаю, ты просто трясешься за свою шкуру, но иногда забываешь, на чьей стороне перевес.
     - А зачем мне бояться? Вы не знаете, кто я…
     - Знаем, - Адонай тряхнул головой и пригладил свои растрепавшиеся белые волосы. – Это место – зародыш мира. Едва оно пройдет за Колыбель, как тотчас развернется: возникнет небо, горы, океаны. А ты зародыш бога этого мира. Но это ничего не меняет. Не один бог пал от руки демона, так что ты не будешь первым. Ведь ты даже не бог ее, а так – зародыш.
     - И вы думаете со мною справиться? – голос Туруко стал грозным. – Отец Азазеля тоже надеялся на это. И что с ним стало?
     - Он пришел к тебе с двумя товарищами, - отмахнулся Рафаэль. – А нас пятеро. И один из нас – Повелитель Чар.
     - Я призову сюда подвластных мне существ, - четыре клинка истукана со свистом рассекли воздух. – Они уничтожат вас. Так что не злите меня. Я в последний раз предлагаю вам союз. Этот мир уже у границ Колыбели, - я специально направил его туда после вашего прихода. Мы можем направить все свои силы на то, чтобы освободить меня, и тогда каждый из вас получит награду. Так как?
     - Из всех способов меня убедить, ты выбрал наихудший, - Вульфер достал из ножен «Похоронный звон».
     - Вы надоели мне, ничтожные твари! – взревел Туруко, потрясая клинками и сходя с подиума. – Границы Колыбели рядом. Убирайтесь отсюда!
      Рафаэль выхватил свой ятаган и улыбнулся, почувствовав неуверенность в голосе истукана:
     - Как только разделаемся с тобой, мы не задержимся, - сразу уйдем.
     - Ну что же, - золотая статуя протянула руку в сторону Азазеля. – Сдохни ты!
     Азазель схватился за горло, ожидая ужасной боли, но его остановили слова Повелителя Чар:
     - Не бойся! Я уже давно вбил клинья в твой астральный ошейник, а сделать новый он не успеет…
     И четыре демона бросились на Туруко. Тот яростно отмахивался своими четырьмя клинками, рычал и что-то бормотал. Вульфер парировал выпад одной руки статуи и чуть не вскрикнул от боли: сила столкновения шпаги и изогнутого клинка была такова, что рука онемела. Демонорыцарь произнес заклинание, облегчившее боль в руке и продолжал нападать на противника. Заклинание пришлось повторять не рез, так как сила изваяния не уменьшалась. Внезапно полыхнул огонь, вырвавшийся из под ног Туруко, но тотчас угас, словно задутый порывом резкого ветра: тварь Колыбели, помимо того, что отбивалось от наседавших с четырех сторон демонов, еще умудрялось вести магическую дуэль с Адонаем. Будь на месте Туруко кто-нибудь другой, у обитателей бездны был шанс дождаться того, когда противник выдохнется. Но Вульфер вполне серьезно полагал, что существо из металла не способно уставать.
     Первый удар по телу золота нанес ятаган Рафаэля. Яростно зазвенев, клинок вошел в бок статуи на два пальца. Из раны потекла вязкая дымящаяся жидкость, более всего похожая на расплавленное золото. Туруко издал пронзительный звук, что-то среднее между скрежетом и визгом вилки, проведенной по стеклу, и в ярости обрушил все четыре клинка на Рафаэля. Тот принял удар на свой ятаган, но не устояв на ногах, покатился по полу, полуоглушенный.
     Воспользовавшись моментом, Вульфер извернулся и вогнал свою шпагу глубоко в левый бок твари. Изваяние издало новый визг и повернулось к нему. Но тут на его спину обрушились клинки Азазеля и Иессемона, а в грудь угодил магический заряд Повелителя Чар.
     Туруко пошатнулся, но его руки с клинками вновь взметнулись наверх. И тогда Вульфер метнулся вперед, метя Похоронным Звоном в живот статуи. Откуда-то из прошлого к нему пришел клич и заметался где-то высоко под сводами зала:
     - Слава!
     Острие шпаги вонзилось изваянию в брюхо, но демонорыцарь продолжил движение, понимая, что иначе он окажется в пределах досягаемости клинков Туруко. Похоронный Звон вошел в тело твари по самый эфес, и Вульфер обрушился на истукана всем своим весом, сделав ему также подножку. Туруко потерял равновесие, пошатнулся назад, и земля ушла у него из-под ног. Набалдашник одного из его клинков, которым он метил в голову демонорыцаря, угодил Вульферув плечо, и тот взревел от боли.
     В следующую секунду он и статуя рухнули на пол, раздался металлический гул. Мечи Азазеля и Иессемона замелькали с невероятной быстротой, рубя создание Колыбели, на миг оглушенную после падения. Затем до слуха демонорыцаря достиг звериный рык пришедшего в себя Рафаэля, а перед глазами мелькнула сталь его ятагана.
     Голова Туруко со звоном покатилась по каменному полу. На ней застыла гримаса то ли ярости, то ли страха, то ли боли.
    
ГЛАВА 8

     Вульфер медленно утвердился на ногах, все еще не пришедший в себя после падения. Все тело немилосердно саднило, ныла отбитая рука, побаливал бок, куда попали капли расплавленного золота, заменявшие Туруко кровь.
     Демонорыцарь пошарил в карманах на предмет сигарет, но обнаружил лишь пустую пачку, смял ее и отбросил в сторону. Затем перевел взгляд на истукана, превратившегося в груду безжизненного металлолома и произнес:
      - Вот и все.
     - Нет, не все, - хрипло отозвался Рафаэль, который по-видимому сорвал голос. – Мы еще не свели счеты с тобой!
     Он тоже покачивался, из ушей и носа текла кровь, но взгляд горел неутоленной злостью.
     - Защищайся, - он атаковал. Его выпад не был ни стремительным, ни изящным, но Вульферу и этого было достаточно. Он поднял потяжелевшую вдруг шпагу и поставил блок. Ожог тут же отозвался немилосердной болью.
     Демонорыцарь опустил Похоронный Звон и тяжело сел на каменный пол, игнорируя готового ударить Рафаэля.
     - Эй, какого черта? – прохрипел удивленно тот.
     - Знаешь что, Рафаэль, да иди ты в задницу…
     - Защищайся…
     - Сейчас, все брошу, - и Вульфер вытянул усталые ноги, даже застонав от удовольствия.
     - Я прирежу тебя как свинью!
     - Валяй…
     - Ты это серьезно? – Рафаэль был явно озадачен.
     - Какие уж тут шутки… Я пошевелиться-то не могу, не то, что драться. Ты победил, признаю…
     Рафаэль сплюнул:
       - Это не победа, и ты знаешь это. Но я дам тебе шанс набраться сил. И тогда мы встретимся еще раз. Устраивает?
     - Вполне…
     Рафаэль опустился рядом с демонорыцарем и прикрыл глаза, тяжело дыша.
     - Бой до смерти…
     - Как тебе будет угодно, - отозвался Вульфер. Рядом с ними сели Иессемон, Азазель и Адонай. Все были вымучены этой битвой, исчерпав все резервы своего тела. У Азазеля была заметна глубокая рана на правом предплечье, а у Иессемона – три мелких пореза на груди.
     - Тот, кто останется в живых, тот лучший, - продолжал Рафаэль.
     - Ага.
     - Никто не будет просить пощады.
     - Не будет…
     - Ну и сволочь ты, Вульфер. Испортил такой день…
     Демонорыцарь издал серию каких-то странных звуков. Его соратники удивленно воззрились на него и обнаружили, что тот смеется, временами кривясь от боли и охая. К нему присоединился Адонай, а затем все остальные. Рафаэль с неудовольствием глядел на них, стонущих от смеха:
     - Кретины! И что смешного?
     Спустя малое количество вечности, когда они успокоились, и усталость немного прошла, Повелитель Чар поинтересовался:
     - Вульфер, кажется ты знаешь способ, как выбраться из Колыбели, не так ли?
     - Верно… Туруко говорил о том, что направил этот зал к границам Колыбели, - он не врал.
     - Границы я чувствую. А направление?
     - Чувствуешь, куда истекает сила?
     - Налево от меня…
     - Верно. Просто дай ей увлечь себя. Вся стена зала в той стороне представляет собой огромные поляризованные врата.
     - Поляризованные? Это значит…
     - Именно. Они имеют не один выход. Войди в них в одном месте – и ты очутишься в определенном месте. На палец в сторону – и ты совершенно в другом мире.
     - Что у тебя было по технике чар в академии? – поинтересовался Адонай. – Ты неплохо чувствуешь эфир и его структуру…
     - Удовлетворительно, - хмыкнул Вульфер. – Я, знаешь ли, пропускал занятия и никогда не делал домашние задания.
     - А почему тогда этот Туруко не воспользовался этими вратами? – встрял Иессемон.
     - Хрен его знает, - глубокомысленно заметил демонорыцарь.
     - Есть такие существа, которые не могут воспользоваться вратами, - разъяснил Повелитель Чар.-      В их структуре не заложен принцип возмущения координат. Во время боя с Туруко я прощупал его, - перемещения ему не даны. Конечно, мы могли бы взять его с собой, как берем лошадей сквозь врата. Или какая-нибудь вещь, принадлежащая демонам, могла бы оставить врата открытыми, после того, как мы их пройдем. И Туруко мог бы ходить туда-сюда, если бы мы положили в створы врат, к примеру, мой посох.
     - Интересно, - задумчиво спросил Вульфер, - а где твой отец, Азазель? И два его товарища? Азазель…
     Демонорыцарь обернулся, но не обнаружил своего спутника. Лошадь его, впрочем, все еще топталась в конце зала.
     - Он ушел, - произнес Адонай. – Едва узнал, как отсюда выбраться и прошел сквозь стену за твоей спиной.
     - Бежал от возмездия, - усмехнулся Вульфер. – И черт с ним. Я слишком устал, чтобы наказывать его.
     - А его отец скорее всего мертв, - сказал Повелитель Чар. – Видимо отказался открыть Туруко врата. И Огненный Меч сгинул вместе с ним, а жаль. Сильная была штуковина.
     Рафаэль внезапно поднялся на ноги, подошел к своему коню и влез в седло. Дернул поводья и произнес на ходу:
     - Помни о нашем уговоре, Вульфер. Я сам найду тебя…
     И исчез в стене. Демонорыцарь с трудом утвердился на ногах и направился к своему жеребцу, бросив:
     - И нам пора убираться отсюда.
     - Верно, - Иессемон и Адонай последовали его примеру.
     - Куда ты сейчас? – спросил Повелитель Чар.
     - Домой. Надеюсь, меня там ждет свежий кофе и пачка сигарет, - Вульфер махнул им рукой и его черно-красный жеребец исчез в камне стены. Вскоре и остальные демоны покинули Колыбель, захватив и лошадь бежавшего Азазеля.
     Но зал недолго оставался пуст. Из стены, противоположной вратам, выступила четырехрукая золотая статуя, - точный двойник Туруко. За ним еще одно изваяние, еще, три, пять десять…
     Они окружили своего павшего собрата и один из них произнес:
     - Он отдал жизнь для того, чтобы наши планы осуществились. Он достоин славы.
     - Да, все прошло так, как было задумано, - отозвался второй. – Врата теперь раскрыты, и нам нужно поспешить, пока они вновь не захлопнулись. А убийцы нашего собрата не минуют своей судьбы.
     - Как и вся Бездна. Ее обитатели слишком опасны, чтобы игнорировать их. По ним мы и нанесем первый удар. Внесите артефакт.
     Одна из тварей Колыбели подошла к стене-вратам и положила какой-то предмет так, что половина его скрылась в камне стены, видимо уйдя ЗА врата. Если бы демоны были здесь, в этом предмете они бы узнали Огненный Меч. Мышеловка захлопнулась.

     Вульфер ехал на своем коне черно-красного цвета, шипя от боли, когда тот делал слишком большой шаг. Плечо и ожог на боку по-прежнему ломило немилосердно, но все равно настроение у него было приподнятое. Он ехал через обширный сосновый бор, скрадывающий день густыми ветвями. Кругом царила удивительная тишина. Мягкий, упругий ковер из коричневых прошлогодних иголок на земле поглощал цокот копыт. Демонорыцарь глубоко вдыхал запах смолы и чувствовал, что в его душе начинают рождаться строчки нового стихотворения.
     А не заехать ли ему к Корвину по  дороге домой? То-то он удивится, когда узнает, что Вульфер покинул свое добровольное заточение.
     Да, покинул. Иногда нужно почувствовать на своей коже холодное дыхание смерти, чтобы вновь ощущать всю прелесть жизни, и чтобы все ее краски вновь обрели насыщенный цвет.
     А пока он ехал вперед. Он помнил правило Врат: загадай место назначения и иди вперед. Рано или поздно, ты придешь туда, куда хотел. А что у него впереди?
     Ну конечно же вечность…
Вульфер выехал из бора на уходящий вниз пригорок и увидел впереди на горизонте встающее солнце: крупное, розовое, окутанное легкой дымкой. Демонорыцарь усмехнулся и направил коня прямо на светило.