Глава 1
Тёмный бесконечно длинный туннель с искоркой света в его конце - верный признак того, что всё пошло не так, как надо. Ярый стремительно мчался сквозь мрак, но к свету не приближался. И само прохождение затянулось так, как этого никогда не случалось.
Ярый прошёл в своей жизни через множество Врат, связующих карманные Вселенные тоанов, также именуемых Властелинами. Случалось попадал в ловушки, пару раз его угораздило влетать в резонансную цепь переходов, но то, что происходило сейчас, случилось с ним впервые. Что бы это значило? Что ждёт его впереди?
Ярый не боялся смерти. Но это не значило, что он легко сдастся старухе с косой, явись она за ним снова. Что бы ни ждало его в конце туннеля, он, был готов встретить это, как подобает воину.
Ярый, нареченный своими родителями Велислав родился на Земле в начале девятого столетия после Рождества Христова и прожил там до тридцати лет. Родиной его была страна руссов – восточный берег Днепра. Он погиб сражаясь с кочевниками-хазарами, когда вызволял из плена своих соплеменников.
Но смерть оказалась только началом второй, удивительной и необыкновенной жизни. Его бездыханное тело похитил Властелин Апракас и перенес в свою Вселенную, где с помощью невиданных для землян био-технологий вернул Ярого с того света.
С той поры землянин начал служить своему спасителю. Вместе они побывали во многих мирах, пережили сотни опасных приключений. Ярому пришлось участвовать в войне, что Властелины вели между собой, ни столько из необходимости, сколько ради развлечения. Живя тысячи лет, многие из них начинали тяготиться бременем вечного существования и сходили с ума. Иные, перепробовав всё и вся, изнывали от скуки и нуждались в какой-нибудь встряске. Игра в противостояние, хождение на грани победы или смерти, было как раз то, что нужно и со временем составило смысл их бытия.
Ярый многому научился у своего господина, освоил немало тоанских технологий, но всё же, в немалой степени остался тем же руссом-варваром, каким попал в мир тоанов с Земли.
Апракас со временем, совершенно обезумел. Он носился с идеей захватить так называемую Сферу миров, принадлежащую Властительнице Эйлине Распутной.
Её Вселенная представляла собой несколько планет, чьи орбиты и движения были чётко и строго сбалансированы и окружены гигантской энергетической оболочкой сферической формы. Каждая планета располагала собственным атмосферным слоем, но на больших высотах он сливался с воздухом Сферы, также пригодным для дыхания почти всех известных форм жизни.
Врата связывали все планеты переходами, что было удобно для торговли. От внешнего мира Эйлина отгородилась, закрыв все известные ей переходы в другие Вселенные. Но Апракас нашёл лазейку и появился с армией в её владениях. Впрочем, на этом везение его закончилось. Войска Эйлины после недолгой, но жестокой битвы одержали вверх. Сам Апракас погиб, а сотни его воинов, в том числе Ярый попали в плен. Их ждала Стальная арена и смертельные бои на потеху подданным Эйлины.
Ярый с честью прошёл через все испытания и снискал не только уважение Властительницы, но и её женскую благосклонность. Эйлина обещала ему свободу и золотой рог Шамбаримена – ключ, отыскивающий и открывающий любые Врата, и даже в отличии от серебряного рога, создающий точки перехода из одного мира в другой.
Но мечтам Ярого не дано было осуществиться. В мир Эйлны Распутной вторгся её брат Ралфа. Другой брат – Лостар, а также одна из дочерей – Лейтарна своим предательством помогли захватчику. Эйлина погибла, но перед смертью отдала своим младшим дочерям Алисии и Мидре информационные ключи от мира Аркейн – тайной базы расположенной за пределами Сферы.
Сначала, девушкам и Ярому, ставшему волей судьбы их спутником пришлось бежать в так называемый Заповедник – искусственно созданный параллельный мир. Там к ним присоединились американка Джерси – несостоявшаяся порноактрисса из двадцать первого столетия Земли и эльфийка из рода альвов Изис.
Лостару не удалось воспользоваться плодами предательства. Ралфа и Лейтарна не собирался делиться с ним властью. Предателю, также пришлось бежать в Заповедник. Там, он встретил бывшую римскую императрицу Мессалину в компании которой начались его скитания.
Ралфа не мог оставаться спокойным, пока его родственники оставались живы. Он отправил в Заповедник отряд наёмников-дарканцев, чтобы уничтожить беглецов.
После долгих и опасных приключений Ярому и его спутницам удалось добраться до операторской станции, откуда смотритель Кардаган осуществлял контроль за Заповедником. Он создал новые Врата. Ярый и девушки перешли на планету-океан Нереиду. Вскоре, там же оказались Лостар, Мессалина и дарканцы. Узнав об этом Ралфы лично явился на Нереиду с отрядом головорезов и пустился в погоню.
Алисия планировала с Нереиды перейти в мир Топатис откуда открывался выход на Аркейн, но последующая цепь событий заставила беглецов изменить планы. Они направились к другим Вратам, чтобы оказаться в мире под названием Элста. Первыми туда прошли девушки. Ярый и Лостар прикрывали их отступление от наседающих людей Ралфы. Когда появился шанс скрыться, мужчины устремились во Врата.
И вот, Ярого несёт по какому-то нескончаемому туннелю. Он не знал, что произошло с Лостаром, последовавшим за ним и не имел представления, что случилось с девушками, вбежавшими во Врата перед ним.
Неопределенность начала страшить его. Что, если он угодил в ловушку – эдакий вечный полёт без конечного пункта следования? Впрочем, вечным он быть не мог, в конце концов жажда и голод сделают своё дело. Не самая лучшая перспектива для воина. Но, что-либо изменить сейчас Ярый был не в силах.
Он падал и падал сквозь бездну и от нечего делать вёл в счёт в уме. Когда мысленно произнёс девятьсот пятьдесят, внезапно вокруг вспыхнул свет. На самом деле свет не был ослепляющим, скорее даже умеренным дневным, но для него, проведшего несколько минут во мраке он больно резанул по глазам.
На несколько секунд Ярый зажмурился, а когда открыл глаза не удержался от вопля, когда увидел, куда он продолжает падать.
Падал он параллельно отвесному склону гигантской красноватой скалы, чья вершина терялась где-то в облаках. Зато, уже было видно подножье и там Ярого не ждало ничего хорошего. Нет, опасность разбиться в лепёшку ему не грозила. Его ждало нечто похуже. Он падал прямо в огромную распахнутую пасть какого-то существа, объять которого взглядом не смог. Существо представляло собою живую реку белковой протоплазмы, медленно и вязко текущую между нагромождениями красно-оранжевых скал. Ширина извилистого русла, местами достигала примерно ста метров, но в основном составляла шагов тридцать-сорок. Протоплазма имела коричневато-серый оттенок с вкраплением постоянно шевелящихся чёрных пятен, коих было так много, что не счесть.
В этом месте русло живой реки делало поворот. Непонятно, как биомасса учуяла человека, но прямо под ним она сформировала пасть в форме здоровенной воронки края которой находились в постоянном текучем движении.
У подножья скалы росли деревья высотой в пятнадцать-двадцать метров с шарообразными кронами, а чуть выше них прямо в трещинах камня пустили корни кусты с пучками развесистых побегов. Ярый падал прямо на них. Он не был уверен, что они выдержат, но попытаться зацепиться все же стоило.
Изогнувшись в падении, словно кошка, Ярый немного изменил траекторию и сместился влево на метр, или чуть больше. Это позволило приземлиться на выбранный им куст, с виду показавшийся более мощным и с более раскидистой кроной.
Удар сопроводился громким протестующим треском растения. Вниз - в разверстую чмокающую глотку посыпались листья и мелкие ветки. Ярый здорово приложился левым боком и его, почти оглушило. Тем не менее, руками землянин сумел уцепиться за ветки и хотя до крови изодрал себе пальцы, удержался.
От точки его выпадения из воздуха и до куста, было метров тридцать. Не будь Ярый тренированным человеком с крепкой мускулатурой, пережить такое приземление было бы проблематично. Удар о ветки оказался такой силы, что Ярый начал опасаться за целостность своих ребер.
Сверху раздался душераздирающий крик. Секундой позже мимо Ярого пролетел человек, облаченный в сияющие полимерные доспехи.
Лостар!
Полувластелина развернуло в воздухе ногами вниз, и в таком положении он пробил встреченный им кустарник, насквозь. Падение его существенно замедлилось. Теперь, Лостару не грозило разбиться насмерть, тем более он рухнул на следующий куст, росший несколькими метрами ниже. Зацепиться у него не вышло. Лостара отбросило в сторону, он вскользь задел шарообразную крону дерева и угодило прямо в чмокающую слюнявую воронку. Тот час края её начали подгибаться к центру. Вот только, Лостар упал для твари крайне неудачно. Вместо того, чтобы проскользнуть дальше в глотку, он застрял между стенками нёба. Пасть пыталась заглотить его, ворочалась, судорожно сжималась, меняла даже размер и форму, но ненамного, видимо её функциональность в этом была ограничена. Лостар так и не провалился вниз, а остался торчать в живой воронке, как распорка. К тому же, его доспехи явно пришлись твари не по вкусу. Она не хотела глотать нечто неорганическое и не могла избавиться от прилетевшего «подарочка».
Над головой раздался вопль и снова мимо Ярого пролетел человек, на этот раз в черной бронеформе. Так-так наемник Ралфы.
Боец проломил кустарник, глухо ударился о выступ скалы и мешком свалился дальше вниз - где соскользнул в пасть, пытающуюся проглотить Лостара. Теперь глотка хищной амебы была окончательно закупорена.
Ярый обдумывал ситуацию. Что же ему делать? Он мог потихоньку карабкаясь по скале и постепенно удалиться от опасного места, найти удобный спуск и скрыться. Стоит ли выручать Лостара? С другой стороны Полувластелин знает этот мир, может быть не хорошо, а лишь отчасти, в то время как Ярый не имел о нём ни малейшего представления. Поэтому, раздумья его длились недолго. Ярый начал быстро спускаться к пасти.
Лостар орал, как оглашенный и бился в вязком пульсирующем желе. Наемник был неподвижен. Наверное, его оглушило при ударе о выступ.
Снова крик сверху. И снова мимо пролетает тело. Потом, опять и опять. Наемники так и сыпались сверху. Один пролетел дальше других. С приглушенным шлепком он угодил в течение желе и на месте падения сформировалась еще одна пасть, попытавшаяся проглотить «подарочек». Впрочем, ситуация там сложилась сходная с той, что была у скалы. Безмозглая тварь тщетно пыталась избавиться от неприятной закуски.
Ярый подобрался совсем близко и протянул руку Лостару. Другой он держался за торчащий из расщелины скалы куст.
- Держись! Хватайся!
Лостар увидел Ярого и начал брыкаться еще сильнее. Но ему никак не удавалось выбраться из скользкого желе. А силы уже уходили. Тогда, чтобы найти хоть какую-то точку опоры Лостар зацепился за наемника. Он начал заползать на него сверху, а наемник напротив все сильнее вдавливался в хлюпающую биомассу. Упавший рядом очередной наемник выстрелил в желе из удар-шока. Но видимого результата это не дало. Скорее всего, нервная система твари была столь примитивна, что не особенно восприняла электрический разряд. В первую очередь биомасса реагировала на внешние раздражители органического происхождения, чтобы утолять голод.
Ярый, наконец поймал руку Лостара и потянул полувластелина к себе. Мышцы русса были напряжены до предела. К сожалению, он не мог подключить вторую руку. В довершение неприятностей один из наёмников, изловчившись ухватил Лостара за ногу. Тот заорал и пнул противника. Но проклятый наёмник не ослабил хватку. К счастью упавший сверху ещё один боец Ралфы обрушился на товарища весом всего своего тела, и тот час оба наполовину погрузились в желе. Ещё один наёмник в этот момент очнулся и обнаружив себя в живой вязкой субстанции, принялся отчаянно трепыхаться. Но это было сродни, как пытаться выбраться из зыбучего песка. Наёмник все больше погружался – к тому же положение его тела стало почти вертикальным, что ускоряло процесс. Вместе с ним потихоньку засасывало и его товарищей.
Ярый последним, отчаянным усилием подтянул Лостара, как только смог и тот ухватился за куст. Ну, все, теперь можно секунд десять передохнуть. Левая рука и плечо у Ярого ныли от напряжения.
Наемники орали и бились внизу. Их товарищ, что отлетел от скалы дальше, воспользовался устройством для отстрела, то ли кошки, то ли стальных стержней. Спасением ему послужила здоровенная каменная глыба, к которой он успешно прицепился. Подтягиваясь на тросе, наемник постепенно выползал из биомассы.
И снова сверху упал боец Ралфы. Он ухитрился зацепиться за кусты, что росли из скальной трещины парой метров выше того места, где были сейчас беглецы. Наемник искал безопасную опору для ног. Его шок-удар выскользнул и загремел по камням. Ярый подхватил оружие прежде, чем оно ускользнуло вниз.
Очередной шум, стук мелких камней и сверху летит тело. Ярый подстрелил противника прямо в воздухе. Издавая пронзительные вопли, охваченный паутиной синих молний, наёмник упал сверху на троицу товарищей, что продолжали биться в протоплазме. Там, его продолжило корчить, а по поверхности живой реки прошла нервная вибрация.
- Все, - сказал Ярый, - я думаю, пора сваливать отсюда.
- Согласен, - кивнул Лостар.
Его голос дрожал от нервного потрясения. Доспехи, перемазанные слизью, на солнце, просто ослепляли.
Они начали карабкаться по скале вверх, забирая чуть в сторону по диагонали. К счастью здесь было немало трещин и кустов, так что зацепиться – без проблем. Наемники истошно орали и продолжали бороться с биомассой. Их было, уже восемь человек.
Километра два Ярый карабкался по скале не меняя направления, но затем начал потихоньку спускаться все ниже и ниже. Лостар неотступно следовал за ним, бормоча ругательства и проклятия.
Вот, до подножья оставалось метров пять. Ярый решил спрыгнуть прямо на песок.
- Нет! - предостерег его Лостар. – На песок нельзя. Биоформовщик здесь повсюду
- Кто?
- Это существо… живая протоплазма. Повсюду - под песком. Передвигаться можно только по камням.
Ярый осмотрелся. Один камень - диаметром метра полтора в поперечнике, был в пределах досягаемости. Он и спрыгнул туда. Теперь, с этого места появилась возможность перепрыгнуть на груду камней, что находилась дальше - шагах в пяти. Ярый перескочил туда, сделав наверное, едва ли не самый длинный прыжок в своей жизни. Его место на предыдущем камне занял Лостар.
- Что это за тварь? – спросил бывший гладиатор.
- Биологическая сущность Элсты, - ответил Лостар. - Колония гигантских плотоядных клеток. Несколько тысяч лет назад наш с Эйлиной дед - Властелин Малфадар отправился попутешествовать и в одном из миров нашёл эту жизненную форму на дне моря. Он поработал с клетками в лаборатории и создал это чудовище. Биоформовщик пожирает всё живое, но вмесите с тем формирует новые виды организмов – генерирует на Элсте экосистему. Это длительный многоэтапный эксперимент - наблюдение за эволюцией. Есть только одно «но», Биоформовщик чертовски прожорлив.
- Я ни раз убеждался, что вы – властелины – чокнутые, - усмехнулся землянин. – Когда-нибудь ваши больные фантазии прикончат вас самих.
- Я, только лишь полувластелин, - напомнил Лостар.
- По характеру и замашкам, ты не меньший Властелин, чем Эйлина и Ралфа, - хмыкнул Ярый. - Вполне достоин своих родственничков. Уж, поверь, мне виднее со стороны.
- Ты, не жалуешь нас, - нахмурился Лостар. – Хотя, кто, как не мы создали все Вселенные, дали жизнь вам – леблаббиям.
- Спорный вопрос, - Ярый покачал головой. – Но даже если всё так, я не стану кланяться и благодарить.
- Я всегда знал, что от лебаббиев - не жди благодарности. Как же ты служил столько веков Апракасу?
- Я отдавал ему долг за своё спасение, точнее за вторую жизнь, - ответил Ярый. – Кстати, Апракаса было за что уважать. Он был толковый Властелин, отличный друг. Был, пока вконец не свихнулся от этой вашей игры в выживание. Теперь, мой долг ему уплачен. Помогу Алисии добраться до безопасного места и всё: больше, я вам – Властелинам ничем не обязан.
- Вот, только где она, Алисия? – рассмеялся Лостар. – Боюсь, нам больше её не увидеть. Как и остальных баб.
Слова спутника, очень не понравились землянину. Ярый нахмурился.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не проглотил ли наших красавиц Биоформовщик? – криво усмехнулся Лостар. - Они ведь раньше нас вбежали во Врата. Когда ты здесь очутился, видел их?
Ярый не хотел верить в плохое, но Лостар был прав. Ни одной из спутниц землянин не увидел, когда вывалился из пустоты в этот мир. Но с другой стороны, не могла же протоплазма проглотить так быстро сразу четырёх женщин.
Лостар, как следует примерился и прыгнул к Ярому. Полувластелину не хватило совсем чуть-чуть. Возможно у него и вышло бы, сними он свои доспехи. Лостар грохнулся на почти пологий склон каменной груды и начал сползать вниз – к песку. Землянин быстро спустился к золотоволосому и поймал его за правую руку.
- Твою же мать! Сколько раз мне ещё тебя вытягивать?!
В этот раз, правда не пришлось. Лостар быстро нашёл опору для рук и ног и вскоре самостоятельно вскарабкался на вершину.
- Послушай-ка, - обратился к нему Ярый, когда золотоволосый немного отдышался, - куда нас должны были вывести Врата?
- В город Эламий на одну из его площадей, - последовал ответ.
- А мы с тобой оказались почему-то здесь.
- Очевидно, кто-то перенастроил Врата, - Лостар пожал плечами.
- Вопрос: кто и когда?
- Надеюсь, ты не подозреваешь меня? – полувластелин опасливо взглянул на спутника и начал потихоньку отодвигаться в сторону.
- Не дёргайся, - усмехнулся Ярый. – За тобой много всякого водится. Но не в этот раз.
Золотоволосый немного успокоился и спросил:
- Думаешь, перенастройка Врат случилась после того, как на Элсту перешли девушки, а потом мы?
- Допускаю, - кивнул землянин. – Скорее всего Алисия, Мидра, Джерси и Мессалина сейчас в этом… как его…
- Эламий, - подсказал Лостар.
- Вот-вот. А мы оказались почему-то здесь.
- А ты не допускаешь, что девки угодили на обед Биоформовщику?
- Всё может быть. Но вряд ли, - Ярый покачал головой. - Эта тварь не могла бы так быстро их поглотить. Ты сам застрял у нее в глотке и продержался там, пока на тебя не свалился наемник. Потом, ещё люди Ралфы выпадали и Биоформовщик не смог с ними справиться. Та же ситуация случилась бы и с девушками. А зная, насколько ловка Алисия, она бы точно не свалилась вниз, а где-нибудь зацепилась на скале.
- Тогда, получается, кто-то из них… из девок перенастроил Врата перед нашим заходом, - Лостар почесал затылок. – Не понимаю, кто из них мог это сделать. А главное – зачем?
- Я исключаю Джерси, - сказал Ярый. – У неё ни одного мотива. Никакого интереса избавляться от нас. Да и не умеет она обращаться с технологиями Властелинов.
- Тогда и Мессалину исключаем, - заметил Лостар. – Она из древних времен Земли.
- Я тоже из времен, которые на моей планете считают сейчас древними, - хмыкнул Ярый. – И что с того?
- Я подозреваю Алисию, - убежденно произнёс Лостар. – Только она и могла.
- Объясни.
- Мидра вряд ли бы такое сделала. Она слишком… привязана к тебе. Не хмурься, ты понимаешь, о чём я.
- Допустим, - кивнул Ярый. – Не будем заостряться на этой теме. Дальше.
- Только у Алисии есть мотив. Она хотела, прежде всего избавиться от меня. Не желает, чтобы я вместе с ней оказался на Топатисе.
- А я тогда почему? – не понял Ярый. – От меня ей, зачем избавляться?
- Ты здесь, совсем не причём, - рассмеялся Лостар. – Избавиться хотела от меня, ну и ты попал. Так уж вышло.
- Хочешь сказать, ей плевать, что со мной будет? – недоверчиво произнёс Ярый. - Главное решить проблему с тобой?
- Ну да! А ты, как думал! – рассмеялся Лостар. - Я полувластелин. А она, не забывай – истинная Властительница. Ты для неё… мы все для неё, лишь средство для достижении цели.
- Сомнительные у тебя выводы, - землянин скептически хмыкнул. – Проще всего от тебя избавиться… просто прикончить. Одно её слово и я, с удовольствием сделал бы это.
Лостар, услышав это, поморщился.
- Не будем строить догадок, - продолжал Ярый. – Отыщем девушек, тогда и узнаем, что случилось.
- Всё ещё рассчитываешь отыскать их?
- Я рассчитываю добраться до города. Этого… Эламия. И поискать там. Кстати, в какую сторону нам идти?
Повисла пауза. Лостар смотрел на землянина удивленно и растеряно. Наконец, золотоволосый произнёс:
- По-правде сказать - не знаю. Я бывал в Эламии неоднократно, знаю его окрестности. Знаю другой город – Хамрад, там где вторые Врата. Но где мы сейчас и куда нам двигаться не имею ни малейшего понятия. Мы могли оказаться в любой точке планеты.
- Какой от тебя толк, тогда? – раздраженно произнёс Ярый и, поднявшись во весь рост начал обозревать окрестности. – Давай, соображай быстрее или я вытащу тебя из твоих золоченых доспехов и скормлю Биоформовщику.
Внезапно, в той стороне откуда они пришли, прогремел взрыв. Землянин обратил взор в том направлении. Никого не увидел: обзор закрывал массивный скальный выступ, но Ярый отметил струйку черного дыма, потянувшегося к небу. Похоже, наёмники всерьёз занялись протоплазмой.
- Люди Ралфы двинутся по нашим следам и скоро будут здесь.
- Думаешь, они выбрались? - недоверчиво произнес Лостар.
- У половины из них был шанс, - ответил бывший гладиатор. – И мы не знаем, сколько бойцов отправил сюда твой бесноватый дядюшка. Лучше нам убраться отсюда скорее. Как насчёт направления? Идеи есть?
- Ещё нет… я думаю, думаю… - в голосе золотоволосого послышались нотки отчаяния. Он и вправду поверил, что Ярый выполнит свою угрозу, на счёт скормить его живой протоплазме. Землянин и сам не знал точно, сделал бы он так или нет, но пусть Лостар не сомневается. Его страх – гарантия безопасности бывшего гладиатора.
Солнце между тем начало клонится к закату и зацепилось нижним краем за верхушки далеких скал. Песок приобрёл рыжеватый оттенок, как и камни вокруг. У Ярого появилась интересная мысль.
- Вспоминай, Лостар, когда ты был в Эламии и наступал вечер, с какой стороны закатывалось солнце?
- Да, ты что? Разве я вспомню? Последний раз я был здесь лет пять назад.
- Плохо, что не помнишь, - бросил Ярый.
- Подожди! – воскликнул Лостар. – Все города на Эламии связаны железными дорогами. Это единственная, относительно безопасная возможность добраться из одного места в другое. Найдём рельсы – считай, найдём путь.
- Рельсы? – удивился Ярый.
- Именно, - кивнул Лостар. – На Элсте, как и на Нереиде мой дед Малфадар допустил некоторый технический прогресс. Наверное, хотел понаблюдать, что из этого выйдет.
- Вот отлично! – язвительно рассмеялся землянин. – И где нам искать эти рельсы? Там? Или там? - он принялся тыкать рукой в разные стороны. – Или, может быть там?
- Уж точно, не дальше в горах, - ответил полувластелин, таким же язвительным тоном.
Он, поднялся во весь рост и огляделся. То направление, откуда они пришли было весьма гористым. По правую руку, скал, тоже изрядно хватало. А вот если пойти влево, каменные глыбы были редки и невысоки, а километров через десять так и вовсе начиналась открытая песчаная пустыня.
- Давай туда, - предложил Лостар. – Уверен, железная дорога может оказаться в том направлении.
На чём бы не базировались предположения золотоволосого, Ярый не доверял своему спутнику. Предательства он не ждал, во всяком случае, не сейчас, но вот в способности полувластелина отыскать нужный путь – полностью сомневался.
Обозревая окрестности – эти хаотично разбросанные горные массивы, скопления скал и песчаные участки между ними, где узкие и вытянутые, где широкие, словно футбольные поля, он прикинул, что чем выше в горы они поднимутся, тем дальше будут от Биоформовщика. К тому же с вершины легче сориентироваться. Скалы по правую руку были достаточно высокие и вполне удобны для подъёма, учитывая их террасообразную структуру, наличие множества расщелин и торчащих оттуда кустов. Своими мыслями Ярый поделился с Лостаром.
- Хорошо, - сразу согласился тот. – Давай туда.
В течении следующих двух часов они карабкались по камням, по каменистым склонам и перескакивали с глыбы на глыбу, там где это было возможно. Путь выдался утомительный, а продвинулись они вперёд не больше трёх-четырёх километров.
Землянин был впереди. Двигаться быстрее ему позволяли не только отличная физическая форма и выносливость, но также и более легкое облачение. На нём была кожаная коричневая туника до колен, доставшаяся от стражника Полиспонта и крепкий кожаный нагрудник. Ноги обуты в легкие, но крепкие сандалии, с ремешками, обтягивающими икры почти до колен. Такая обувь оказалась весьма удобной для лазанья по кручам. Для защиты головы имелась круглая бронзовая каска с небольшим продольным гребнем. Впрочем, Ярый снял её, чтобы не перегреться на поразительно жарком предзакатном солнце. Из оружия у него имелась короткоствольная автоматическая винтовка с сорока двумя зарядами в магазине, шок-ударное ружьё, выстрелов на десять, скимитар с кристаллическим лезвием, не требующим ни ухода, ни заточки и нож с широким лезвием из отличной стали.
Лостар совсем выбился из сил. Ярый неоднократно предлагал спутнику снять латы. Полувластелин отказался от защитный плечевых дисков и только. Между тем, вечернее солнце начало припекать сильнее и землянин с нетерпением и злорадством ждал, когда же золотоволосого достанет так, что он сам избавиться от дурацких доспехов.
- Зря ты потешаешься, - тяжело дыша, проговорил Лостар. – Эти края небезопасны. В любую минуту из любой трещины может выскочить паук-теневик или ещё хуже – наткнёмся на дикого клопоскуна.
- Это что за зверь? – спросил Ярый.
- Крупная тварь. Нечто среднее межу насекомым и ящером. Чертовски проворен и отлично прыгает. Злой и бешеный, как демон. Нам лучше не попадаться этим хищникам. На Элсте местные племена приучают и используют клопоскунов для верховой езды.
Упоминание о каких-то племенах больше обеспокоило Ярого, чем перспектива встретиться с представителями местной фауны. Он поинтересовался у Лостара об аборигенах подробнее.
- На Элсте люди делятся на поселян и кочевых, - начал рассказывать тот, во время кратковременного привала. - Первые, живут в городах и селениях поменьше. Ну, а вторые, их ещё называют фагтеррасы – людоеды, свободно передвигаются туда-сюда. Нападают на бронепоезда, иногда и на отдельные сёла. Случалось, нападали и на города, но это редко.
- Как же люди живут здесь, рядом с Биоформовщиком? – удивился Ярый.
- Ну, горы безопасны, как ты уже понял. Под городскими территориями – массивные каменные плато. Железные дороги, тоже проложены над каменными основаниями, тянущимися в форме извилистых лент. Опасен только песок. Дикие передвигаются на клопоскунах и избегают с песком контакта.
- Неужели Биоформовщик занимает всю территорию планеты? – поразился землянин.
- Точно неизвестно, - ответил золотоволосый. – Но здесь он - несомненно повсюду.
Ярый приметил между двух каменных глыб открытый участок метров десять шириной. Он спустился до самого низа и быстро коснувшись ладонью песка, отдёрнул руку.
- Не надо, - предостерёг Лостар.
Песок в месте прикосновения сначала потемнел, словно пропитался водой, но затем на поверхность начала проступать белёсая слизь с коричневатыми пятнышками. Впрочем, продолжалось это недолго. Не ощутив больше никакого движения и внешнего раздражителя, Биоформовщик потерял интерес к этому участку. Через минуту всё стало, как обычно - песок, как песок, без единого признака живой протоплазмы под ним.
Они продолжили путь и вскоре открытые участки песка закончились. Начался сплошь горный массив. Иногда попадались глубокие расщелины. Насколько глубокие сказать сложно – все эти провалы тонули в кромешной тьме и оттуда тянуло холодом.
До ближайшей вершины оставалось ещё с полкилометра. Это была не самая высокая точка в округе. Ярый решил ограничиться наблюдением, пока с неё, тем более до любой из соседних вершин пришлось бы добираться день или два.
Лостара, всё же допекло. Он остановился, тяжело дыша и обливаясь потом. И начал избавляться от доспехов. Ярый с ухмылкой наблюдал за спутником.
- Не переживай, - сказал он золотоволосому. – Доспехи всё равно не спасли бы тебя, если местные пауки и прочие твари так огромны, как ты сказал.
- Латы полимерные, - заметил Лостар. – Выдержат, что угодно.
- Не знаю, - землянин покачал головой. – Мне доводилось видеть тварей, способных прокусить чертовски крепкие доспехи.
Полувластелин снял с себя ещё и черную кожаную куртку, завернул в неё латы, соорудив что-то вроде тюка. Рукава связал между собой и перекинул полученную петлю через правое плечо. Другой рукой подхватил точно такую же винтовку, что нёс Ярый. Огнестрельное оружие им досталось во время схватки с наёмниками Ралфы на Нереиде. На Лостаре остались сапоги, немного обтягивающие штаны из серой, гладкой, как шёлк ткани и такая же серая рубашка с короткими рукавами.
Далее, после получасового отдыха подъём пошёл быстрее и вот, путники достигли вершины. Она была остроконечной, завитой в спираль, но вокруг, неё кольцом шёл ровный, плоский участок, местами около метра шириной.
Вид с высоты примерно двух километров открывался потрясающий. Элста оказалась весьма живописной. Скальные массивы в большинстве своём образовывали колоссальных размеров кольца, переходящие одно в другое и тянулись до самого горизонта, скрытого низко нависающими облаками. Внутри этих структур было разбросано множество более мелких каменных образований, зачастую, тоже в форме колец неправильной формы или же длинных извивающихся верениц из глыб.
Стоя лицом к заходящему солнцу, Ярый видел, что горное кольцо, на котором они сейчас были, соседствует с обширной пустыней, в то время, как справа и впереди открытых песчаный участков значительно меньше и они замкнуты, разрезаны скалами. Также, внимание его привлеки многочисленные озера, разбросанные у подножья горных массивов. Эти акватории были самые разные: большие и маленькие, круглые, или напротив вытянутые. Располагались на разной высоте, некоторые соединялись друг с другом, где ручьями, где маленькими речушками, а иногда вереницами водопадов. На водной поверхности играли серебристые блики.
Увидев воду, Ярый решил немедля двигаться в ту сторону. В самом деле, они взбирались на гору так долго, что пора уже утолить жажду. Но Лостар, на предложение землянина ответил:
- Хорошо, если вода окажется пригодной для нас. Здесь немало водоёмов с повышенным содержанием серы, водорода и различных кислот. Вся эта химия необходима для метаболизма Биоформовщика и деления его клеток.
- Тогда, молись, чтобы нам повезло, - ответил Ярый.
Лостар долго вглядывался, то в одну сторону, то в другую и с каждой минутой хмурился всё больше. Он надеялся увидеть блеск железной дороги, но пока тщетно.
Ярый присел на выступ, свесил ноги и вздохнув оттер выступивший пот со лба и правого виска. Затем прикоснулся к левому и замер. Пальцы его нащупали некое утолщение.
Вот, чёрт! Ну конечно!
И как он мог забыть?
К его левому виску крепилось устройство связи – круглый, плоский приборчик размером с небольшую монетку. Для стороннего наблюдателя он был не заметен, поскольку имел такой же цвет, как окружающий участок кожи. Это был линг-ком, содержащий, помимо всего прочего базу данных по языкам всех племён и народностей, живущих в мирах Сферы, за исключением языка Властелинов. Устройство дала ему Алисия в центре управления Заповедником. Такое же имелось у неё самой, Мидры и Джерси.
Теперь, задача упрощалась. Нужно лишь связаться с девушками. Ярый, уже было собирался активировать коммуникатор, но в последнюю долю секунды у него промелькнула мысль, что наличие устройства лучше сохранить втайне от Лостара.
Мало ли что? Незачем ему знать о приборе. Землянин решил выйти на связь со спутницами позже, когда представиться случай. Ярый очень надеялся, что всё получится, и он вновь услышит, а в скором времени и увидит тех, кто стал ему дорог. По правде говоря, девушки и сами могли связаться с ним. У всех них, кроме Мессалины, тоже были линг-комы. Почему до сих пор не сделали этого? Землянина донимали нехорошие предчувствия. Или может, связь на этой планете по какой-то причине невозможна?
* * *
Властелин Ралфа – сын Арнуриана за свою жизнь перенес немало испытаний. Борьба за власть с сестрой Эйлиной Распутной шла с переменным успехом. Сначала сестра взяла вверх. Ралфа, ставший ее пленником подвергся в био-лаборатории ужасным изменениям. В облике отвратительного сатира он смог сбежать из Сферы миров. Долго скитался по разным мирам, искал союзников, строил планы мести, и вот однажды заручившись поддержкой сводного брата полувластелина Лостара и Лейтарны - старшей дочери Эйлины, решившей пойти против матери вторгся на главную планету Сферы миров – Балистарр.
Казалось, удача вновь ему улыбнулась. Сражение во дворце выдалось жестоким и кровопролитным, но закончилось быстро. Почти все сторонники и приближенные Эйлины были убиты. Погибли в бою и большинство ее дочерей. В конце концов, и она сама умерла после жестокого изнасилования, устроенного Ралфой при огромном скоплении подданных. Осталось, лишь подавить отдельные очаги сопротивления на Балистарре и убить двух последних дочерей Эйлины. Но это оказалось не так-то просто. Алисия и Мидра в сопровождении землянина, бывшего гладиатора, именуемого Ярый бежали в Заповедник – так назывался искусственно созданный мир в параллельной вселенной. Туда же вскоре скрылся и Лостар, понявший, что Ралфа вовсе не собирается делить с ним власть.
Чтобы избавиться ото всех своих врагов Ралфа направил по их следам отряд наёмников-дарканцев. Но, когда стало известно, что беглецы выжили и объявились на Нереиде – одной из планет Сферы миров, он лично возглавил преследование. В самый последний момент, воспользовавшись Вратами беглецы ускользнули на планету Элсту.
И вот теперь, Ралфа колебался: последовать за ними или придумать другой план? Врата располагались на небольшом каменистом островке и представляли собой два соединенных полумесяца высотою метра в три из тускло блестящего металла на который не действовало никакое оружие и никакая энергия. Секрет изготовления подобных устройств был утерян расой Властелинов, как и многие другие технические достижения прошлого. Поверхность полумесяцев покрывали древние письмена, символы и пентаграммы. Это был не просто декор, а система управления и программирования. Чтобы пользоваться Вратами Властелины должны были знать, как управлять этими устройствами. Знать то они знали, но число различных комбинаций, включающих режимы перехода, точек доставки, активации ловушек было так велико, что зачастую переход из одного мира в другой превращался в огромную проблему. Изощренность ловушек, в том числе смертельных поражала всякое воображение. Любой Властелин или же человек, знающий о риске перехода, прежде чем пройти во Врата проверял их. Игнорировать это правило мог только тот, кто был уверен в безопасности прохода, или же его толкала вперёд отчаянная ситуация.
Такой ситуации у Ралфы сейчас не было. Потому он не спешил, хотя и сгорал от нетерпения, наконец, покончить с беглецами. Но осторожность в этом случае взяла вверх. С Вратами было, что-то не так. Обычно в проёме между двух полумесяцев был виден кусочек мира, куда предстояло попасть, но сейчас там была какая-то белёсая муть. Врата, либо неисправны, либо, кто-то намеренно изменил резонансный порядок перехода.
Ралфа подозревал, что это дело рук Алисии. Он бы и сам изменил резонансный порядок, да ещё включил бы пару-другую ловушек, если бы кто-то гнался за ним по пятам. Так, что ничего необычного в действиях племянницы не было. Досадно только, что происходит задержка. Вынужденная остановка, совершенно неопределенная по времени.
В распоряжении Ралфы имелся аэролёт, но даже если бы Врата работали, как должно, его пришлось бы разбирать на части, проносить их на Элсту и собирать там машину обратно. Всё это время беглецы использовали бы в свою пользу, чтобы скрыться. Поэтому Ралфа отправил во Врата небольшой отряд во главе с капитаном Самнатием. Если всё с переходом нормально, Самнатий должен был отправить обратно одного челоловека с докладом.
Ралфа ждал десять минут. Никто обратно с Элсты на Нереиду не перешёл. Опасения Ралфы насчёт Врат подтверждались. Что-то с ними не так.
К Властелину приблизился его помощник Амалькар. С минуту, он молча смотрел на Врата, потом спросил:
- Так что, нашим людям конец?
- Не обязательно, - ответил Ралфа с хмурым видом.
Связь не работала и эта неопределенность угнетала.
- Сколько будем ждать, господин? – спросил Амалькар.
- Думаю, в этом нет смысла, - Ралфа взглянул на помощника. – Если наши люди живы, они продолжат преследование. Мы отправимся другим путём.
И Властелин взглянул на небо. Между редких кучевых облаков вниз струилось золотистое томно-сладостное свечение. Белое, расплывчатой формы солнце, было окутано розоватой дымкой.
- Перелёт с Нереиду на Элсту?! – вскричал Амалькар.
- Вообще-то я собирался на Шебу, - заметил Ралфа. - А что тебя смущает? Аэролёт, конечно не космический корабль, но так ведь и пространство Сфера – не вакуум. Атмосфера каждой из планет переходит в общее воздушное пространство Сферы. Так что, мы не задохнёмся.
- Я знаю, господин! Но расстояние! Сколько нам лететь?
- На самом деле не такое и большое расстояние, - начал объяснять помощнику Ралфа. – Планеты Сферы, во-первых движутся на уравновешенных гравитационно-стабильных орбитах, во-вторых расположены ближе друг к другу, чем это обычно бывает в естественно сформировавшихся звездных системах. Наш полёт до Шебы продлиться двести тридцать семь часов. Уверен, мы окажемся там раньше беглецов. У них с Элсты только один путь. Будем ждать их на Шебе у Врат. Возможно, капитан Самнатий… если жив конечно, захватит их раньше. Что ж, тогда отправимся на Элсту.
- Нам понадобятся припасы, - сказал Амалькар.
- Только провизия, - кивнул Ралфа. – Сейчас возьмём немного. Запасы пополним на каком-нибудь атмосферном привале у небесных кочевников. Воду получим во время полёта через гидро-воздушные фильтры-конденсаторы.
- Дарканца берём с собой?
- Конечно, - Властелин усмехнулся. – Он мне ещё пригодится.
* * *
На центральной торговой площади Эламия в окружении узких цветочных клумб возвышалась арка высотой в пять метров и шириной в три. Состояла она из двух частей в форме полумесяца, покрытых письменами и различными символами смысл которых был совершенно не понятен местным жителям. То были древние письмена Властелинов, создавших планету Элсту, как и все другие миры внутри Сферы.
Эламийцы не особенно интересовались собственной историей. Ещё меньше их заботили тайны древних технологий. Самое главное то, что арка связывала их с другими мирами, точнее с миром Нереидой, что было хорошо для торговли. И пока эти Врата исправно работали, все были довольны. Эламийцев совершенно не удивляло то, что время от времени из арки появлялись чужестранцы, разве что, иногда любопытно было посмотреть на их одежды и снаряжение. Сами местные торговцы постоянно переходили вместе со своим товаром на Нереиду, так что движение в обе стороны иногда было довольно оживленным.
Так случилось и в этот раз. Поначалу, лишь немногие обратили внимание на мутноватые завихрения, образовавшиеся в арочном проёме. Обычное дело: или прибыли жители Нереиды с рыбой на продажу, или же вернулись свои после торговой экспедиции. Могли быть и просто какие-то путешественники, скитающееся между мирами. Но когда из Врат вышли четыре молодые женщины, любопытные взоры большинства местных мужчин тотчас обратились на незнакомок. Одна из них была блондинка с золотисто-светлой от загара кожей. Остальные – брюнетки с кожей более смугловатой, а одна, так и вовсе темнокожая. Три из четырёх незнакомок были облачены в доспехи стражников Полиспонта – главного города Нереиды и вооружены соответственно. Четвёртая – брюнетка была одета, как это принято у женщин Нереиды – в белую средней длины тунику. Правда, от белоснежности туники почти ничего не осталось. Одеяние, скорее имело сероватый оттенок и повсюду виднелись грязные пятна. Впрочем, это не помешало местным мужчинам обратить внимание, насколько эта незнакомка хороша собой. Да и её спутницы ничем ей не уступали. Все были молоды, стройны и сексуально привлекательны.
Алисия, Мидра, Джерси и Мессалина огляделись. Землянки с изумлением, поскольку им никогда не приходилось видеть ничего подобного.
Городские кварталы располагались прямо среди торчащих, где поодиночке, где группами пикообразных скал и гигантских раковин. Последние имели, либо спиралевидную форму, либо напоминали гребешки. Размеры их поражали. Некоторые до полусотни метров в высоту и ещё больше в ширину. Все они представляли собой древние окаменелости. Когда-то на месте города был океан, но теперь здесь простирался небольшой горный массив, окруженный пустынями.
Некоторые жилища были устроены прямо в раковинах, но большинство домов по форме напоминающие осиные улья, лепились к скалам. От площади в разные стороны отходили четыре улицы. Одна из них была мощёна крупными плитками и в конце её виднелся храм, похожий на буддистский. Джерси, ещё живя на Земле ни раз видела подобные на фото или видео.
Три другие улицы, основу которых составлял утрамбованный песок, тянулись недолго и разделялись на множество узких кривых улочек, терявшихся в скоплении домов.
Люди здесь были с тёмной коричнево-золотистой кожей. Мужчины одеты в цветастые короткие халаты и штаны с бахромой. Джерси и Мессалине они напоминали жителей Ближнего Востока на Земле, хотя и не носили никаких тюрбанов или куфий. Волосы у большинства были чёрные, курчавые - до плеч. Изредка у кого-то из мужчин на голове красовалась высокая конусообразная шляпа, украшенная цветными лентами.
Женщины в толпе встречались изредка. В основном они прохаживались возле торговых лотков, тянущихся по периметру площади длинными рядами. Их одежды состояли из долгополых алых плащей и длинных, узких, облегающих бёдра платьев. Некоторая скованность в движениях делала их походку неторопливой и семенящей. Черные, длинные волосы женщин были, либо заплетены в косы, либо подвязаны разноцветными платками.
Появление группы красивых молодых незнакомок вызвало немалое любопытство местных. От дальних торговых рядов в сторону арки, даже потянулись вереницы мужчин, желающих поглазеть на гостий.
Но Алисию это совершенно не заботило. Её тревожило другое. После нападения дяди Ралфы на дворец, гибели матери и почти всех сестёр, она не знала ни дня покоя. Сначала её психоматрица, проще говоря душа, находилась в теле землянки Джерси. Только так удалось спасти жизнь Алисии после смертельного ранения. Затем, Кардаган - смотритель мира Заповедник вернул ей тело, но проблемы на этом не закончились. Их группа: последняя из сестёр Мидра, землянки Джерси и Мессалина, бывший гладиатор по прозвищу Ярый и дядюшка Лостар, позволивший Ралфе проникнуть во дворец, но затем перешедший на сторону беглецов, спасались бегством о группы наёмников-дарканцев. Затем в погоню включился сам Ралфа, желавший окончательно избавиться от всех своих родственников. Он настиг беглецов на Нереиде и лишь в последний момент женскому составу удалось ускользнуть через Врата на планету Элста.
Ярый и Лостар остались на Нереиде. Судьба их была неизвестна. Поскольку Врата соединяли два мира переходным пространственным туннелем, ожидать появления наёмников Ралфы, а возможно и его самого можно было с минуты на минуту. Алисия и её сестра Мидра понимали это лучше всего. Они быстро обернулись в сторону арки.
- Люди Ралфы могут быть прямо за нами! - выпалила Алисия. - Приготовьтесь сражаться!
- Подождите! – воскликнула Джерси. – За нами же, должны быть Ярый и Лостар! Я видела, как они бежали к вратам!
- Может, нам лучше не ждать здесь, а где-то скрыться? - предложила Мессалина.
- Не успеем, - покачала головой Мидра. - Если люди Ралфы увязались за нами, лучше встретить их здесь и атаковать по одному, когда они начнут появляться.
- Смотрите! – вдруг вскричала Алисия. – С вратами, что-то не так!
Тотчас все заметили, что характерные полутуманные завихрения в арке исчезли. Обычно после этого эффекта, вызванного переходом появлялся вид на мир, расположенный по другую сторону. Но теперь между полумесяцами врат был обычный пустой проём.
- Что случилось? – Мидра приблизилась и направила в проем древко копья. Оно не исчезло в другом мире. Проём, похоже и правда был, просто проёмом.
Местные на площади начали перешёптываться, обсуждать случившееся. Некоторые подходили к вратам и озабоченно рассматривали их. Благодаря линг-комам девушки понимали язык эламийцев.
Первыми забили тревогу торговцы. Трое из них приблизились к вратам, ведя за собой с десяток, навьюченных животных, похожих на верблюдов, как размерами, так и формой тела, только горбов у них не было, а четыре лапы заканчивались не мозолистыми копытами, а тремя широко расставленными пальцами с толстыми перепонками между ними. Властелин Малфадар видоизменил им конечности, приспособил под местные условия. То, были паракамелусы – древние верблюдовые, вымершие на Земле восемьсот миллионов лет назад. Здесь же, они преспокойно себе жили и использовались, как вьючные животные.
С минуту торговцы потоптались возле врат, потом один из них – чернобородый, худой и с блестящей лысиной на макушке сказал:
- А чё такое-то? Мне на Нереиду нужно.
- Так, чё… всем нужно, - произнёс другой торгаш. Этот был крепкий детина со слегка оттопыренным пузом.
- А чё пакость какая?! – визгливо вскричал третий, с острой торчащей вперед бородкой. – Чё там, ничё нету?
- Ага, дрын те в зад, - рассмеялся первый. – Не работает.
И для подтверждения, он свободно прошёл под аркой туда-обратно.
- Это… дрын через глотку в зад… Чё? Как же теперь торговать? – с совершенно озадаченным видом произнёс здоровяк. – Чё, всё получается? Нету больше торговли?
Шум на площади нарастал. Народу вокруг становилось всё больше.
- И чё делать? – не унимался худой. – У меня товар быстро спортится. И чё я буду? И чё, как?
- Э! Да вот эти девки прошли последними! - закричала какая-то косматая старуха, показывая на девушек вытянутым морщинистым пальцем. – Мож чё они знают? Мож чё они наделали?
- Вы, чё? Кто такие? Чё случилось? - неслось отовсюду, и теперь все взоры были устремлены на чужеземок.
- Не нравится мне все это, - пробормотала Джерси, опасливо озираясь.
Народ все больше волновался. Разгневанные крики звучали всё чаще.
- Чё! Пошлите за наместником! Чё он скажет!
- Странное дело, - побормотала Алисия. - Кто последний проходил?
- Я, кажется, - с неуверенным видом пробормотала Мессалина.
- Ты ничего странного не заметила?
- Да для меня, все эти путешествия через врата, вообще вещь странная, - рассмеялась она. – Даже если и пошло, что-то не так, как бы я это поняла?
Алисия вынуждена была согласиться, что в словах римлянки есть весомая доля истины. Юной властительнице и в голову не могло прийти, что какая-то леблаббия могла бы что-то сделать с вратами.
Шум толпы между тем всё нарастал и уже начали звучать угрозы в адрес чужеземок.
- Мы просто путешествуем, - сказала Алисия, обращаясь к окружающим торговцам и прочим эламийцам. – Мы не знаем, почему врата отключились. Мы просто прошли - и все.
- Их можно настроить? – тихо спросила Мидра.
- Коды были известны только матери, - также тихо ответила Алисия. – Может я и разобралась бы, но на это нет времени и я не стану делать это на глазах у всех.
- Да и зачем исправлять? – спросила Мессалина. – Нам ведь нужно перейти в другой мир и для этого есть другие врата.
- В трех тысячах километрах отсюда - в другом городе, - хмыкнула Мидра.
- Эй, постойте-ка! – возмущенно воскликнула Джерси. – А как же наши мужчины? Они так и не прошли! Мы должны, что-то сделать… Снова включить врата, или как-то ещё им помочь!
- Ваши мужчины, - подчёркнуто произнесла Алисия, - скорее всего, уже мертвы. Дядюшка Лостар, я надеюсь в первую очередь. Ярого мне жаль. Это правда. Он, так много сделал для нас. Но Ралфа, наверняка до него добрался.
- Я не верю! – воскликнула Джерси. – Ярый не сдался бы так просто.
- Очень надеюсь на это, - кивнула Алисия. – Может, ему, даже удастся прикончить Ралфу. Было бы здорово.
- Как бы нас самих не прикончили, - пробормотала Мидра, опасливо озираясь по сторонам. – Предлагаю уйти отсюда, пока этим торгашам не пришла мысль схватить нас.
Все с ней согласились. Девушки начали смещаться в сторону, норовя незаметно выскользнуть из образовавшегося вокруг них полукольца. Но тут послышался нарастающий топот и резкие гнусавые звуки какого-то духового инструмента, но не для музыки, а для подачи сигналов.
На площадь прибыла какая-то процессия: десятка два паракамелусов с восседавшими на их спинах мужчинами, вооруженных пиками и крытые тентом носилки, несомые шестью крепкими мускулистыми парнями. На носилках, среди подушек развалился важного вида господин лет пятидесяти – толстый, лысый с огромной курчавой бородой, выкрашенной черезполосицу в чёрный и рыжий цвета. Отовсюду начали раздаваться возгласы:
- Наместник Тофар! Наместник!
Носилки были поставлены, после чего прибывший выбрался из них. Сохраняя вид важный и надменный, он направился сквозь толпу к месту, где стояли, сбившись в тесную кучку чужеземки. Люди начали расступаться перед ним. Замешкавшихся, стражники на паракамелусах слегка, но вполне ощутимо и болезненно тыкали пиками.
Вот, Тофар остановился в трёх шагах от незнакомок и принялся беззастенчиво разглядывать их, с видом приценивающегося покупателя. Взгляд его при этом был колючий и недобрый.
- Чё шумим, люди? – спросил он, наконец.
Ему все наперебой стали рассказывать, что врата работали, как обычно. Потом, когда появились эти девушки, переход в другой мир исчез. Врата превратились в два бесполезных куска металла.
Наместник самолично осмотрел арку, казалось, даже обнюхал её.
- Чё скажу? – он развёл руками с самым огорченным видом. – Не работают.
- Это всё девки проклятые! – завыла толпа. – Повадились к нам из других миров шастать! Чё думать! Схватить их!
Наместник решал, как же ему поступить. Чужеземки могли быть из числа простолюдинок и тогда разобраться с ними не составит труда, риск при этом минимален. Но может оказаться и так, что кто-то из них, а то и все четыре из аристократии Балистарра. Вот тогда могли возникнуть серьёзные проблемы.
Толпа орала всё громче и всё настойчивее требовала от наместника каких-то решительных действий. И, наконец, он решился. Указательный палец правой руки Тофара, украшенный здоровенным перстнем вытянулся в сторону девушек.
- Задержать их!
* * *
Ярый осторожно выглянул из за валуна и приставил к плечу винтовку. Оружие было снабжено оптическим прицелом с шестикратным увеличением. Землянин вёл обзор с высоты примерно в две тысячи метров. У подножья горы, на вершине которой они с Лостаром сейчас находились, тянулось неглубокое извилистое ущелье. В самом широком его месте сребристым зеркалом блестело небольшое озерцо в форме трилистника. На северном берегу водоёма Ярый заметил людей.
Их было двое. С ног до головы затянуты в желтоватую кожу с зеленоватым отливом. Голову и лицо защищали, намотанные навроде тюрбана серые тряпки. Из оружия имелись ружья с длинными тонкими стволами и большие, похожие на мачете ножи.
Восседали незнакомцы на существах размером с крупного быка, преимущественно грязно-коричневой окраски. Туловища их, закрытые сверху и по бокам хитиновым панцирем имели бочкообразную форму. Ног было шесть – длинные, голенастые, с несколькими подвижными суставами. Головы тварей, усеянные желтоватыми пятнами, походили на головы ящеров с вытянутыми зубастыми пастями и выпученными глазищами.
Что больше всего поразило Ярого, так это их способ передвижения и скорость. Они скакали по песку, отталкиваясь двумя мощными задними ногами, затем почти без всякой задержки следовал подскок на четырёх передних ногах, при этом центральная пара, судя по всему, ещё служила и для удержания равновесия.
Скорость спасала скакунов. Они так быстро перемещались, что Биоформовщик не успевал среагировать с достаточной быстротой. Песок позади существ ходил ходуном, клокотал, вздыбливался, иногда вверх прорывались полупрозрачные псевдоподии, желающие поймать добычу. Но тщетно. Прежде, чем биомасса успевала сформироваться для надёжного захвата, скакуны оказывались далеко и хищная субстанция, сбитая с толку металась туда-сюда.
Люди доскакали до камней, где уже могли не опасаться Биоформовщика, затем приблизились к озерцу и ящероголовые твари начали жадно пить. Один из седоков соскочил, отцепил от седла выпуклую баклагу, и зачерпнув воды протянул спутнику. Тот сделал пять или шесть глотков и вернул емкость товарищу. Второй мужчина, оттянув от лица тряпку, принялся утолять жажду.
- Посмотри, – тихо сказал Ярый и указал Лостару направление.
Тот приник к прицелу своей винтовки.
- Горные кочевники, фагтеррасы, - тихо произнёс золотоволосый.
- А что за твари под ними?
- Клопоскуны.
- А-а-а-а, - протянул Ярый. – Те самые, про которых ты говорил. Которым, лучше не попадаться.
- Эти приученные. Их используют, как вьючных животных.
- Я и сам вижу, что вьючные, - хмыкнул Ярый. - На их спинах сёдла, а на мордах удила.
- Всё равно, нам лучше держаться подальше от них, - сказал Лостар. - Но особенно от их хозяев.
- Кочевые так опасны?
- Ещё бы! Они ведь людоеды.
- И что с того? – усмехнулся землянин. – Мы не справимся с парочкой дикарей?
- Может и справимся, - Лостар пожал плечами. – Что нам это даст?
- Мы получим их животных.
- Хочешь захватить клопоскунов? – изумился золотоволосый.
- Почему бы и нет. Они отлично скачут по песку. То, что нам, как раз и нужно.
- Рискованно, - неуверенно произнёс Лостар.
- Да их, всего двое.
- Может и больше, - золотоволосый покачал головой. – Это, мы только двоих заметили.
Слово «больше» не имело для Ярого существенного значения. За свою жизнь он привык иметь дело с самым разным числом врагов. Вряд ли фагтеррасов окажется больше десятка, иначе он заметил бы такую группу, а с меньшим числом, вполне можно справиться.
Не сомневался он и в том, что сможет управлять ящероголовыми тварями. Если на это способны дикари, то для двух человек более высокого цивилизационного уровня это не составит большого труда.
- Вот, что мы сделаем, - сказал Ярый. – Спускаться вниз не будем. Снимем седоков прямо отсюда. Ты, возьми на себя того, который набирал воду. Я возьму другого. Прикончим их и немного подождём. Если у них есть товарищи, они обнаружат себя.
- Хорошо, - согласился Лостар после нескольких секунд раздумья. Они и вправду находились на отличной позиции и их автоматические винтовки на несколько порядков превосходили примитивные ружья аборигенов.
Ярый немного спустился по откосу и замер возле каменистого обрыва. Лостар непонятно зачем облачился в доспехи, только шлем оставил в стороне и занял позицию шагах в пяти от спутника на кромке скалы.
Поймать в прицел дикарей не составило труда. Два выстрела прозвучали почти одновременно. Благодаря звукопоглощающим насадкам на стволы - это были тихие щелчки с металлическим отзвуком. Из голов кочевников ударили кровавые фонтанчики и они, не издав, даже короткого вскрика повалились на камни. Клопоскуны испуганно всхрапнули и подпрыгнули на месте. Но в бегство не обратились. Круглыми удивленными глазами они таращились на неподвижные тела своих хозяев.
- Ну что ж, теперь подождём немного, - тихо произнёс Ярый. Он неотрывно наблюдал в прицел за местностью вокруг озера и вслушивался. Не раздастся ли шорох? Не стукнет ли где упавший камешек?
Но вопреки ожиданиям, натренированный слух землянина уловил тихое шуршание не внизу, а совсем рядом – справа от себя. Ярый мгновенно обернулся и застыл с разинутым ртом.
На соседнем камне с плоской поверхностью находилось существо размером с домашнюю кошку, но относящееся, скорее к насекомым. Хотя нет! Скорее, это была больная зоологическая фантазия. В целом, тварь напоминала термита. Тело сегментированное, рыжего окраса и полупрозрачное. Башка вытянутая, крупная, такого же цвета, как тело. Вот только рыло, ни как у насекомого – оно переходило в самое настоящее человеческое лицо! Покатый лоб, широкий плоский нос, большегубый рот с торчащими по сторонам серпами-жвалами. Пронзительный взгляд карих глаз с широкими черными зрачками - совершенно осмысленный. Абсолютно человеческий! От этого, совершенно нелепыми казались шесть тонких ног, поддерживающих тело и два тонких гибких усика, торчащих изо лба этого странного создания. Существо сдвинулось с места, переместилось на край камня и прокричало на высокой ноте, но с интонациями мужского голоса.
- Ага! Вот и наша жрачка!
Ярый, просто опешил. То, что линг-ком выдал перевод, его не удивило. Он был поражен тем, что тварь вообще обладает речью.
- Эй, глянь-ка, – сказал Ярый Лостару, указывая на человеко-термита. – Это еще что такое?
Золотоволосый смотрел на существо с не меньшим удивлением.
- Точно не знаю, - наконец произнёс Лостар. – Дед Малфадар любил экспериментировать с разными формами жизни. Глаза человеческие… Ну, надо же! Дедуня, тот еще был юморист.
- Он и говорит по-человечески, - заметил Ярый.
- Что? – полувластелин вытаращился сначала на землянина, потом на тварь.
- Он может говорить, - кивнул Ярый. - Я понимаю его.
- Как? Как это у тебя выходит? – Лостар совершенно был сбит с толку. – Я слышу, просто писклявый звук со щелчками и не более.
Тут бывший гладиатор спохватился. Не стоит говорить про линг-ком. Поэтому, он соврал.
- Не знаю, как. Но я понял его.
Лостар пораженно смотрел на спутника.
- И что же это существо сказало?
- Он… Оно назвало нас жрачкой.
Не успел Лостар прокомментировать услышанное, как человек-термит прокричал:
- Эй, вы – два куска мяса! Кто такие?
- Он спрашивает, кто мы такие, - перевёл Ярый.
Лостар не нашёлся, что сказать и всё также пораженно таращился на тварь.
- Здесь владения царицы Софиллы! – взвизгнул человек-термит. - А вы нарушители! За это станете нашим ужином!
И наглая тварюга издала пронзительный свист.
Тот час отовсюду послышался шорох многочисленных лапок. Пару минут назад казалось, что вокруг ни единой живой души. Но сейчас путников окружило до сотни тварей. Они нетерпеливо подскакивали на камнях и угрожающе щёлкали своими жвалами. Ярый отметил, что их спины и верхняя часть голов чёрного цвета, а человеческие лица менее выразительны, чем у рыжего. Видимо, он был главным. К нему землянин и обратился.
- Слушай ты, жучок, я не намерен становится ни чьей жрачкой. Вашей шайке, я точно не по зубам. Доведи это до своих товарищей.
- У тебя нет выбора двуногий! – человек-термит дерзко рассмеялся. – Мы получим наш ужин, согласен ты или нет.
- Громкие слова для твари не выше моего колена, - усмехнулся Ярый. - Знаешь сколько твоих дружков мы отправим на тот свет?
- Вот напугал! – снова нагло расхохотался рыжий. – Да ты, хоть представляешь, сколько нас? Ну, укокошите пару сотен, так это, даже к лучшему. Окажите услугу. У нас убавится голодных ртов.
- Что ж, если ты такой смелый, – Ярый сделал угрожающий жест, – подходи, засранец. Станешь первым из этих лишних ртов.
- Еще чего! – фыркнул рыжий человек-термит.– Я капитан. Мне не положено драться. Для этого есть служаки!
И он тоненько взвыл:
- А ну бойцы, распотрошите-ка этих двуногих!
И термиты начали отовсюду, прямо с камней и склонов прыгать на Ярого и Лостара.
Первого землянин встретил ударом приклада, второго напавшего на него справа подстрелил прямо в воздухе. Термита разорвало надвое: в стороны полетели розоватые брызги и желтоватые ошметки.
Лостар отскочил назад, избежав прямой атаки сразу трех тварей и начал стрелять. Впрочем, его хватило всего на две короткие очереди. Люди-термиты облепили золотоволосого со всех сторон. Он орал, вертелся туда-сюда и наносил иступленные удары прикладом винтовки.
Ярый быстро понял, что для такого боя использовать огнестрельное оружие слишком расточительно. Для рукопашной же винтовка не особенно годилась. Поэтому, бывший гладиатор бросил ее и выхватил скимитар. Стремительно двигаясь из стороны в сторону, увёртываясь, он бил наотмашь, наискось, сверху вниз или же наносил колющие удары. Кристаллическое лезвие скимитара рассекало термитов с легкостью. Наполняющая их желтовато-белая, вязкая субстанция, так и брызгала во все стороны. Изуродованные тела в беспорядке падали вокруг. Некоторых, Ярый отбрасывал от себя ударом ноги. Раненые пронзительно кричали тонкими голосами, потерявшие одну, две или больше конечностей отползали в сторону, оставляя за собой на камнях слизистые дорожки.
Люди-термиты, тоже не оставались в долгу. Их жвала наносили болезненные раны, которые неприятно ныли и обильно кровоточили. Доставалось конечно же Ярому, поскольку Лостар был защищен доспехами. Они его надежно закрывали. Золотоволосому, по сути, приходилось защищать только голову. Успей он одеть шлем, ему, вообще не о чем было бы волноваться.
Ярый впервые пожалел, что на нем столь легкий доспех и много открытых участков тела. Прошло пять минут после начала схватки, а он, уже получил пару весьма болезненных укусов и с десяток кровоточащих ссадин и порезов.
Люди-термиты нападали со всех сторон и казалось им не будет конца. Похоже, этим тварям не было знакомо и чувство самосохранения. За исключением рыжего капитана. Он всё время держался позади своих сородичей и подбадривал их пронзительными воплями:
- Смелее! Навались! Рвите их! Рвите! Они наше мясо!
Ярый решил, что если прикончить капитана, остальные возможно испугаются или хотя бы слаженность их атак снизиться.
Как бы там ни было, землянин ринулся вперед и в два прыжка очутился рядом с капитаном. Тот устроился на вершине здоровенного плоского валуна и похоже совершенно не ожидал от противника подобного манёвра.
Капитан заверещал от ужаса и попытался было ретироваться, но Ярый схватил рыжего за тонкую шею, если тонкий хрящеватый сегмент между головой и туловищем можно было так назвать.
Один из термитов хотел было вцепиться Ярому в правое колено, но землянин припечатал его ступнёй и надавил. Раздался сочный хруст. Голова человека-термита лопнула. Один глаз страшно выпучился, другой выскочил из орбиты и покатился среди камней.
Землянин снова переключил внимание на капитана. Он мог бы прикончить рыжего в любую секунду, но тут ему пришла в голову мысль сначала припугнуть тварь. Мозолистая рука землянина начала сдавливать тонкую шею рыжего. Капитан тонко взвыл и затрепыхался.
- Слышь, ты, уродец, я оторву тебе башку. Отдай приказ своим, чтобы прекратили нападать.
- Пусти! Пусти! – завизжал рыжий и начал дёргаться всем телом ещё сильнее. Все шесть его ног беспорядочно молотили воздух. Ярый снова, как следует встряхнул его.
- Ты понял, что я сказал? Заткнись и отзови своих. Или сдохнешь!
- Тогда, вас точно разорвут! Перед смертью я отправлю команду, чтобы служаки продолжали бой до последнего. Весь улей навалиться на вас!
Справа на Ярого прыгнул очередной термит. Землянин отсек ему голову и стиснул глотку рыжего так, что глаза последнего страшно выпучились.
- Ещё раз, урод! Ещё один шанс! Останови своих. Просто останови и сохранишь свою никчёмную жизнь.
Но капитан, только, что-то злобно пищал неразборчиво и вырывался, что есть сил. Ногами он упирался Ярому в грудь и норовил вывернуться из захвата. Поразительно упёртый ублюдок.
И тут, вдруг слева, с высокого валуна раздалась мелодичная переливчатая трель.
Ярый быстро обернулся и застыл. На вершине валуна на корточках сидела совершенно обнаженная девушка. Если она и принадлежала к человеческому виду, то, лишь отчасти.
Стройное тело её, тонкие руки, небольшие округлые груди и длинные стройные ноги – все это было вполне человеческим. Волосы длинные темно-каштанового оттенка. Цвет кожи золотистый. Красивое личико правильной формы. Подбородок маленький, чуть сужающийся, зато глаза, напротив большие темно-карие с россыпью фиолетовых крапинок в зрачках, образующие довольно сложный рисунок. Тонкие выгнутые дугой бровки. Нос маленький – прямой, губы пухленькие, чувственные. Уши маленькие, чуть более узкие, чем у человека, а от висков вверх тянулись два тонких отростка, похожих на антенки насекомых. Заканчивались они кисточками с щетинками. И еще были крылья на спине - длинные полупрозрачные, как у стрекозы.
Девушка вновь издала трель, только более громкую и пронзительную, с повелительными нотками. Люди-термиты мгновенно прекратили драку.
Незнакомка спрыгнула с валуна, точнее спорхнула и приземлилась напротив Ярого. На землянина она смотрела без всякого страха.
- Воин, отпусти капитана Сагира. Прошу, не причиняй ему вреда.
- Э! Да я понимаю её! - воскликнул Лостар. – Это эйвикан – общий язык Сферы.
Ярый сделал знак, чтобы золотоволосый помолчал, потом повернулся к девушке.
- Хорошо, – кивнул землянин, - Только при одном условии: все его бойцы уберутся отсюда.
- Это мои бойцы, - уточнила незнакомка. – Мои служаки.
- Что ж, тогда, пусть твоих служаков здесь не будет.
- Предлагаю сделку, воин, - девушка усмехнулась краешком рта. - Ты отпускаешь капитана Сагира и можешь считать себя в безопасности. Но своего спутника, ты отдашь нам.
Лостар при этих словах побледнел и кадык его судорожно дёрнулся.
Ярый усмехнулся. Сделка была неплоха. Но он, конечно же не мог поступить так, как предлагала крылатая незнакомка. Он мог убить Лостара в честном в бою, но отдать его на съедение… Это, уж слишком!
- Нет, - твёрдо произнёс Ярый, глядя в глаза девушке. – У нас не принято отдавать своих.
- Странно, - сказала незнакомка. Она выглядела искренне удивленной. – Он лучше защищён, но при этом слабейший. Разве от таких не следует избавляться?
- У вас принято избавляться от слабейших? – спросил Ярый.
- Конечно, - кивнула крылатая нимфа. - Слабейшие дают никчемное потомство, поэтому мы избавляемся от таких разными способами.
- У нас так не принято, - повторил Ярый. - Хотя иногда, я сожалею об этом.
- Так, как нам быть, воин? - девушка склонила головку набок, пристально глядя в глаза землянина. - Вы убили два десятка моих служаков, а оставшиеся по-прежнему голодны.
Ярый обдумывал ситуацию пару секунд, потом сказал:
- Могу, кое-что предложить. Прости… не знаю твоего имени… можешь подойти к краю скалы?
- Не верь ему! - закричал капитан. - Он хочет сбросить тебя вниз!
- Интересно, как бы это у меня получилось? – хмыкнул Ярый. – У твоей повелительницы, ведь крылья.
Он разжал пальцы на шее капитана и отпихнул его о себя. Тот разразился бранью и принялся вертеть головой туда-сюда, словно желая убедиться, что всё в порядке.
Девушка бесстрашно направилась вместе с землянином к краю скалы.
- Видишь внизу долину и озеро? – произнёс он. - Там было два клопоскуна и два наездника. Наездников мы убили. Может они подойдут вам для ужина? Клопоскунов мы оставим себе.
Девушка начала пристально всматриваться в расположенную внизу местность. Он подобрал свою винтовку и свинтил с неё оптический прицел.
- Не знаю, как устроено твоё зрение, - сказал Ярый. - Возможно, это и не понадобиться. Но если нужно, воспользуйся.
Она кивнула и приняла из его рук оптический прибор. Пару секунд спустя, видимо заметив трупы, незнакомка принялась взбудоражено пощёлкивать и издавать короткие трели разной тональности.
Тот час люди-термиты всей массой ринулись вниз ловко спрыгивая с камня на камень, с уступа на уступ. Вскоре они исчезли из виду, словно их и не было здесь. Рыжий капитан, тоже скрылся.
Девушка отошла от края скалы и повернулась к Ярому лицом.
- Я царица Софилла. Не желаешь посетить меня в моем улье? Твой спутник, тоже приглашён. Вам ничего не грозит, даю слово.
И она сделала какой-то замысловатый жест руками: сначала свела ладони вместе, потом раскрыла их в стороны, растопырив пальцы, как бутон цветка.
- Что это значит? – спросил Ярый.
- Я показала наш священный символ нерушимости данного слова.
- Позволь мне посоветоваться с товарищем, - сказал землянин и после её кивка повернулся к Лостару. Они отошли в сторону на несколько шагов.
- Ну? Что думаешь?
- Символ правильный, - ответил золотоволосый. – Не знаю только, насколько он священен именно для этого племени.
- А что есть и другие племена людей-термитов? – удивился Ярый.
- С дюжину племен, как я слышал, - кивнул Лостар.
- Так, что делать? Идти с ней?
Полувластелин затруднялся с ответом. Он не был уверен в слове царицы.
Ярый хотел было отказаться от приглашения, видя колебания своего спутника. Но затем подумал, что тем самым, скорее всего оскорбил бы Софиллу. Стоит ли это делать? С другой стороны уже вечер, а там и ночь на подходе. У них нет ни еды, ни укрытия. Они не знают здешние земли и насколько опасны тут бывают ночи. Не лучше ли принять предложение Софиллы? Конечно, в этом был определенный риск, но разве не рисковала Софилла, приглашая двух вооруженных незнакомцев в свой дом?
Ярый не долго колебался. Привычка жить в постоянной опасности, всё время ходить по краю и бросать вызов судьбе стали для него нормой.
- Я согласен, - сказал он девушке. – Показывай путь.
Полная версия книги здесь:
https://zelluloza.ru/search/details/16139/
и здесь:
https://libst.ru/?ref=19939