Если бы за все военные операции выдавали по звезде, то у капитана Фиржа они лежали бы на плечах в несколько слоев. Полковник – вроде бы высокое звание, но три звезды совершенно не говорили о заслугах. И почему земляне не придумают опознавательный знак статуса с подлинным количеством?
Вот у юпитерцев всё с этим чётко: число заслуг фиксируется не только в личном деле военного, но и на овальных погонах – прикрепляется металлический кругляш. Увидев их обилие у своего будущего подчиненного, полковник поначалу принял того за генерала, ибо не был знаком с таблицей званий военных Юпитера. Оказалось, что «креветка» (на коих смахивали инопланетяне) Нийо Л`торр – всего-то лейтенант. Фирж успокоился и почти любезно пригласил его ступить на борт флагмана армады Всегалактического Военно-воздушного флота.
Главный корабль «Ястреб» при тактическом построении остальных шестнадцати судов находился во главе так называемого журавлиного клина. Какому-то шибко умному землянину пришла на ум якобы гениальная идея наречь каждый корабль армады наименованиями птиц. Несомненно, армада сразу же обзавелась колоритными прозвищами: «курятник», «птичник», «скворечник» и им подобными. При всем этом под командованием капитана Фиржа служить было почетно, несмотря на его склонность лезть напролом, дабы получить очередную награду за смелость. На планы стратегов полковник смотреть не желал, предпочитая теории практику. Зачем высчитывать расстояние до противника, чтобы подобраться к нему максимально незаметно, если можно, не приближаясь к нему, пальнуть издали мощнейшим зарядом? До одного дня капитану Фиржу удавалось так нейтрализовывать врагов (попросту разносить суда в клочья), пока выстрел не срикошетил на корабль «птичника». Разнос был учинен самому полковнику. Худо-бедно он убедил военный суд, что перестарался, никакого злого умысла против своих не имел, что сбился прицел, неточно сработало орудие... Фирж очень не хотел уйти из рядов ВВВС, особенно когда попал на службу Галактики и первая «В» стала расшифровываться по-иному. Получившего первое, грозившее стать последним, предупреждение капитана «Ястреба» сослали с глаз долой в дальний сектор проводить зачистку. Та часть Галактики кишела местами лежки космических пиратов и, следовательно, представляла собой широкое поле для деятельности.
***
–...Дослужусь до коммандера и попрошу перевод в воздушные силы Юпитера, – доверительно говорил Нийо корабельному коку. – Достало в Галактических торчать.
– Вы сначала покончите с нашим заданием, лейтенант Л`торр, – бросил капитан Фирж, услышавший разговор в коридоре и не утрудившийся сообщить о своем появлении из-за угла хотя бы покашливанием. Подчиненных «ловил» полковник регулярно. Начиная от шуток в адрес «пернатой» армады и заканчивая объятиями в столовой после обеда радистки-землянки и второго пилота с Альдебарана. «Мало того вам плевать на корабельный устав, так еще и на ваши разные виды!» – бушевал Фирж. С последним можно было поспорить: не у всех гуманоидов случались проблемы, однако в подобные тонкости полковник не вдавался. Нарушили дисциплину? Получите нагоняй! А сквозь пальцы на такое я смотреть не стану! Поблажек капитан не давал ни себе, ни подчиненным.
– Есть, сэр, – слегка поклонился лейтенант и почтительно шевельнул усами, заменявшими юпитерцам брови.
– Старпом подхватил крапчатую лихорадку и теперь в лазарете. Вы принимаете его обязанности до его выздоровления, – сухо сообщил Л`торру Фирж.
«Заодно и новый кругляш получишь, если случится стычка с пиратами», – не слишком радостно (по старой завистливой памяти) подумал капитан.
Впрочем, «креветка» отличался острым умом и исполнительностью, правда, не переходящей в подобострастие. И Фирж, пожалуй бы, пожалел потерять такого толкового подчиненного, если тот действительно станет служить родной планете.
***
Космические бои представлялись полковнику необъятными полигонами для испытаний техники и нервов – чернота, озаряемая вспышками. А иногда чудилось (это уже порождение воображения, расцвет которого пришелся на школьное детство, да там и завяло, поскольку фантастических рассказов юного Фиржа никто не оценил), что он видит происходящее во сне.
– Что там у нас? – спросил капитан навигатора, сидевшего прямо, как струна, в присутствии Фиржа на мостике.
– В радиусе...
Закончить навигатору не было суждено, ибо «Ястреб» тряхнуло так, будто великан ударил по кораблю огромной рукой.
– Черт вас подери! – неясно кому (а то и всем разом) пожелал полковник, не упавший, потому что годами приобретенные тренировки не пропьешь, и ладонь сама сжала подголовник кресла навигатора.
– Сэр, это «невидимки» в пяти километрах от нас, – сообщил по громкой связи главный борт-инженер.
Новейшие незасекаемые стелсы в арсенале пиратов (а кто еще осмелится напасть на военную армаду?) поразили Фиржа, однако он быстро оправился и велел палить в наглых ублюдков.
Пираты оказались не только нахалами, но и самоубийцами, так как атаковали семнадцать боевых кораблей тремя судами. Зато стреляли обильно, мощность их пушек равнялась орудиям флагмана, отчего на «Ястребе» заволновались. Не вслух, больше боясь гнева капитана. Однако витавшие волны беспокойства ощущались весьма отчетливо.
Два пиратских корабля разнесло на куски, третий отлетел подальше, прикрывшись щитами, и прекратил стрельбу. Фиржа до того восхитили придурки-камикадзе, что он распорядился тоже дать отдых пушкам.
– Ну и чего вы добились? – хмыкнул он в адрес пиратов.
На временных правах старшего помощника Нийо Л`торр передавал приказы капитана другим и параллельно размышлял над поведением нападавших. Не по глупости они вздумали тягаться с военной армадой, что-то их заставило атаковать. В отличие от развеселившегося полковника юпитерец, наоборот, был серьезен.
– Сэр, полагаю, нам нужно выйти с оставшимся кораблем на связь, – произнес лейтенант.
– За коим чертом? – недоуменно посмотрел полковник в тьму черных глаз-бусин Л`торра. Они, в отличие от землянских креветок, не являлись фасеточными, и зрение было по восприятию, как у человека. Тем не менее глаза юпитерцев участвовали в обмене веществ, регуляции уровня сахара в крови и других функциях, свойственных ракообразным.
– Выяснить...
– Нечего тут выяснять! Решили погеройствовать, мол, напали на вояк! Или поспорили с другими пиратами! – воскликнул Фирж. – Всей армаде: огибаем пиратов и полный вперед отсюда!
Возражающие шепотки завяли на корню. Капитану же виднее. Л`торр не стал его разубеждать, что неразумно оставлять за бортом неразоруженного противника. Или у полковника есть план – пальнуть в пиратов из последнего судна «клина»?
«Ястреб» рассекал космос, как водный корабль волны. За иллюминаторами словно плескалась черная вода с частичками колотого льда – мелкими серебристыми звездами. От пиратов не было ни слуху ни духу. И это напрягало, похоже, не одного и.о.старшего помощника. Лишь капитан находился в подозрительно беспечном настроении, напевая что-то про луну, стеклянную и никого не гревшую.
– «Синица», слышите меня? – сказал Фирж в плотной тишине, и подчиненные аж вздрогнули.
– Да, сэр, – откликнулись с корабля, шедшего последним на стороне «клина», ближайшей к замершему пиратскому судну.
– Разворот на сто восемьдесят градусов, огонь по неприятелю и обратно в строй, – скомандовал капитан и победно взглянул на Л`торра. Думал, что я такой дурак и оставлю ситуацию, как есть? Не угадал, «креветка»!
И все-таки юпитерец считал полковника идиотом. «Синицей» руководила молодая женщина, буквально месяц назад получившая должность капитана. Разве можно было вообще размещать новичка в замыкающих? А если пираты отомрут и обрушат полный заряд на «Синицу»? Никто из «птичника» не успеет прийти на помощь!
– Сэр, это верная смерть для капитана Аккер и ее экипажа! – лейтенант не выдержал и вслух подверг критике капитанский приказ.
– Это боевое крещение, – поправил Фирж, который ратовал против назначения Аккер и включения «Синицы» в армаду. – Заодно проверим, благосклонна ли к ней удача.
Как позже выяснилось, у третьего пиратского корабля после выстрелов военных повредилась система наведения орудий, поэтому пираты предпочли не палить вслепую, а заняться починкой. К тому же глупые военные отчего-то их пощадили.
К моменту, когда «Синица» приготовилась выстрелить, поломка была устранена. Залпы грянули одновременно.
Соблюдение субординации и банальный ступор не позволил Л`торру дать капитану в морду.
– «Синица», что с вами? Ответьте! – настаивал радист.
Эфир молчал. На месте стычки двух кораблей плавали обломки, мошкарой разлеталась мелкая пыль и неспешно дрейфовали провода, похожие на цветные спагетти. Сейчас было сложно оценивать ущерб обоих судов, покореженных и отброшенных от эпицентра, но теплилась надежда, что на военном корабле есть выжившие.
– «Синица»!..
– На связи, – сиплым голосом отозвалась капитан Аккер и раскашлялась. На экран картинка не выводилась, но и без нее ясно, что на мостике «Синицы» сильное задымление. – Докладываю: враг разбит. Меня слышно?
– Да. Спасибо за выполнение приказа, – сухо благодарил Фирж. Что ж, повезло барышне.
***
Неизвестно, кто «настучал» во Всегалактическое военное ведомство на полковника. Либо докладчик сумел своим красноречием убедить начальство, либо ему безоговорочно верили (например, из ведомства внедрили в «курятник» наблюдателя), но результатом стал второй суд над Фиржем.
В пылу споров союзников и противников капитана «Ястреба» Л`торр уволился из Всегалактических ВВС и получил звание коммандера уже на Юпитере.