Дымился кофе, разнося свой аромат по всей кухне. А кухня была прекрасно освещена. Стены, мебель, посуда, скатерть — всё словно стало на четыре тона ярче. Всему поспособствовали ранние утренние лучи солнца, без проблем проникавшие в квартиру сквозь большие окна. Причем на десятом этаже, куда ни одна тень не падала — здания вокруг были чуть ниже этой этажки.
На одном элементе мебели, а именно — стульчике, сидела, прищурившись, женщина. Читала значение своего имени:
- «Лара» значит «болтунья».
Стринлингсон покачала головой.
- Не согласна, - откинула она газету и прибавила громкости радио.
- Овны, сегодня явно не ваш день...
- Фу-у, гороскоп, - сразу же отключила Лара.
Подула свой кофе и сделала было глоток, как обожглась.
- Тьфу, а ведь знала... - вытерлась Лара, - Ладно, так уж и быть, послушаем.
Она снова включила радио и пропускала мимо ушей знаки, пока озвучивавшая гороскоп женщина не назвала близнецов.
- О-о, - прислушалась Лара.
- Близнецы...
- Да?
- … вас сегодня застанет врасплох не самая приятная новость, будьте готовы. И берегите родных.
- Да ну, чушь это.
- Раки...
- Всё, заткнись.
Лара снова вырубила радио и выглянула в окно:
- Какая прекрасная погода.
Лара сжимала обеими руками кружку с кофе и вдыхала любимый аромат. Глаза моментально закрылись и вернули женщину в те сладкие подростковые времена. Ностальгировать по утрам было одним из её недавних привычек.
Она снова взялась за газету и продолжила чтение.
- Я очень люблю этот контраст черного и белого, - процитировала Лара, - поэтому набираю моделей с соответствующей внешностью: либо альбиносов с перекрашенными в черный волосами, либо чернокожих с перекрашенными в белый волосами...
Лара повернулась в сторону зеркала.
- Да-а уж, - не дочитала она, - видимо, у меня совсем никаких шансов.
Она встала, отложила газету, вместе с ней отложив и надежды, вытерла стол и вымыла посуду. Собиралась было в душ, как зазвонил домашний. Лара бегом направилась в ту комнату, откуда издался звонок.
- Да?
- Лара Стринлингсон, родитель Бена из седьмого «F» класса?
- Да, я вас слушаю, - Лара уже взволновалась.
- Ваш сын...
- Ну вот опять! - подумала Лара, вздохнув, - Что же ты на этот раз натворил, Бен...
- Мисс Стринлингсон? Вы тут?
- Ах, да-да. Что, вы говорите, Бен наделал?
- Мисс Стринлингсон, повторяю, вы нам нужны сейчас же. В кабинете директора. Нам нужно кое-что обсудить, желательно не по телефону, ваш сын под риском исключения из школы.
- Всё-всё, хорошо. Уже еду.
Лара резко повесила трубку и как можно быстрее собралась. Даже не нанесла свой повседневный макияж — попросту не хватило времени. Она собиралась было выходить, как вспомнила о ключе от машины. Вот только не вспомнила, где же он.
- Черт, черт, черт, черт! - быстро и нервно проговорила Лара, схватившись за волосы.
Она потратила еще одну минуту на обыск квартиры. Ключи нашлись в кармане осенней куртки. Женщина пулей вылетела из дома, не стала дожидаться лифта и поспешно спустилась по лестнице сама.
Вот и парковка. Лара села в свою машину и завела её. Издался отрывистый звук мотора. Спешащая мать вытерла пот со лба и поехала.
- Хоть бы пробок не было...
Лара нервно покусывала губы и думала о предстоящей встрече. Её еще ни разу вот так не вызывали к директору. Пара звонков, несколько замечаний и жалоб на родительских собраниях, да и только.
- Что же на этот раз? - до сих пор думала Лара, - Он что, опять подрался с Марком?! Нет, тогда бы меня не вызвали... Может, чего похуже сделал? Ох, Господи, прошу, пусть всё обойдется, - с этими словами Лара закрыла глаза на пару секунд, словно молясь.
Удар. Хруст. Глаза, которые были закрыты лишь один миг, широко открылись. Женщина, с дрожью осознавая, что натворила, дала назад. Она вышла из машины и виновато посмотрела на окровавленную физиономию маленького создания.
- Ба-адди! - протянула хозяйка щенка.
- О, Боже... Господи... - Лара прикрыла рот ладонями и сдержанно заплакала.
Девочка добежала до места происшествия и застыла.
- Милая, прошу, прости меня...
Она отвернулась от той, кто сбил её щенка.
- Пожалуйста! Я не хотела!
Девочка заплакала тоже. Перед её глазами мелькали кадры с этим щенком, пока он был еще живым и недавним зрелищем. Лара опустилась на колени и коснулась плеча девочки в попытке утешить.
- Уйди отсюда! - закричала малая, - Видеть тебя не желаю!
- Прости меня, я правда не намеревалась...
- Заткнись! - девочка оттолкнула Лару от себя, - Оставь меня в покое!
Ларе начали звонить на сотовый. Она решила послушаться девочку, ведь понимала: бесполезно пытаться. Она почувствовала на себе всю обиду и злость этой девочки, буквально пропиталась её негативом, который потоком шел из её яростных глаз. Девчонка, сжимая труп в прощальных объятиях, смотрела вслед, за тем, как уезжает спешащая убийца. Смотрела и что-то шептала. Лара ехала и видела всё через зеркало заднего вида. Читать по губам не умела, но этот хладнокровный взгляд и злобно шевелящиеся губки ужаснули её до потери пульса.
Слезы мешали женщине в передвижении. Город в её глазах плавился. Многие вещи лишились смысла, теперь, когда Ларой правил страх. Она не знала о чем и думать, чередуя мысли о вызове и сбитом щенке. Всё смешалось.
Лара чуть не проехала школу. Она резко остановилась, спугнув стоявших рядом детей и пару пожилых людей. Все обратили внимание на белую-белую машину с небольшими пятнышками крови. А когда из неё вышла вся заплаканная, дрожащая, потрепанная женщина, вид которой был просто ужасен — и вовсе отвернулись. Быстрыми шагами потоптали подальше и открыли ей дорогу.
Лару совсем не волновали людские взгляды, да и прочее. Она стремительно шагала в сторону школы, по пути поправляя испорченную прическу. Глаза были красные, лицо побледневшее, шаги нервные и кривые. Она разом толкнула входную дверь и резко вошла, снова привлекая к себе внимание. Только уже не тех мнительных бабушек с детишками, а хулиганов-подростков. Они, естественно, сразу же среагировали на её появление, насмехаясь и придираясь к внешности. Лару это слегка задело — слегка, потому что ей было не до этого.
- Здравствуйте, давайте перейдем сразу к делу! - вошла она, наконец, в кабинет директора.
- Мисс Стринлингсон, - улыбнулась директриса.
Классная руководительница, сидевшая напротив директрисы, повернулась и посмотрела на невзрачную Лару около двери.
- Присаживайтесь, - наконец заговорила и она.
- Пожалуйста, скажите, что Бен...
- Сядьте, Мисс Стринлингсон.
- Н... но...
Директриса посмотрела на Лару очень настойчивым взглядом. Она замолкла и уселась рядом с классной руководительницей.
- Ваш сын сбегает с уроков. Несколько раз был замечен по камере.
- И вы позволяете ему вот так вот просто сбегать?!
- «Вот так вот просто»?! - перебила учительница, - Вы хоть представляете, как...
- У вас широкий персонал и никто не удосужился поймать тринадцатилетнего ребенка?!
- Будто весь наш персонал предназначен для того, чтобы гнаться за одним учеником, вы его отдали в государственную школу, в конце-то концов! - разозлилась директриса.
Учительница подала салфетку разъяренной директрисе. Та вытерла ею свой пот.
- Имейте совесть, Мисс Стринлингсон. Из-за таких вот выходок школы теряют авторитет, учителя не выдерживают и увольняются!
Лара сдержала слезы.
- Где мой сын?
Директриса и Лара посмотрели на классную руководительницу. Она отвела взгляд.
- Он сбежал, Мисс Ст...
- Это как понимать, Энн? - еще больше разозлилась директриса, - Почему ты доложила нам об этом только сейчас?
- Простите, я...
- «Простите»?! Немедленно сообщи это дежурным, сейчас же!
- Как скажете!
- Как это сбежал?! Сколько прошло времени с момента его побега? - схватила Лара учительницу за запястье.
- Извините, п... пожалуйста, - взволнованно начала его классная руководительница, - он отпросился в туалет... затем не вернулся... и, и... у меня не оказалось вашего номера, а потому я... мы... у директрисы...
- Всё ясно, - Лара отпустила невнятно объяснявшую учительницу, - Никакой ответственности, худшее учебное заведение.
- У нас не учатся дети безответственных родителей.
Лара пропустила её слова мимо ушей и вышла из кабинета. Догнала ту учительницу и силой повернула её к себе:
- Не дай Бог я узнаю, что с Беном что-то случилось, я клянусь, подам в суд вашу школу и её закроют к чертовой матери!
- М... мы найдем его, обеща...
- О-о, обещаний мне мало, дорогуша, - Лара сжала её плечо, - вы сейчас из кожи вон полезете, чтобы его найти, всё ясно?!
Учительница расплакалась от физической боли, причиненной рассерженной мамой и кивнула. Лара ушла.
- Что она тебе сказала? Ух... - добежала директриса.
- Мисс Паркер, она угрожает...
- Не бери в голову. И перестань реветь. Как маленькая...
- Она серьезно настроена, Мисс Паркер! - не унималась учительница, - Пожалуйста, давайте сделаем, что она просит и всё встанет на свои места.
- Ну разумеется! Дежурным сообщила?
- Нет...
- Так чего ты стоишь тут и ноешь?!
Учительница быстро вытерла лицо и побежала к дежурным. Тем временем директриса стала обзванивать местных.
- Мы не видели, как Бен из седьмого «F» вышел из школы, - однозначно отвечали все дежурные, - по крайней мере из главного входа. Но, хотя, он и не был замечен у запасного выхода. И даже у выхода в задний двор.
- Как же он сбежал-то?
- Проверьте камеры.
Учительница побежала к охраннику, расспросила и его вдобавок, а затем перемотала отснятое на девять утра, когда шел второй урок.
- Вот он! - в переизбытке чувств тыкнула учительница пальцем в экран.
Охранник недоумевающе на неё взглянул.
- Это какой этаж?
- Это, моя милочка, этаж первый, - ответил охранник и кашлянул.
- Куда он вошел?
- В мужской туалет.
Учительница перемотала еще чуть-чуть вперед. Мальчик из туалета не вышел. Перемотала еще немного, а его всё нет и нет. Сердце учащенно забилось. Энн просмотрела всю запись и он как вошел туда, так и не явился. Она набрала директрису.
- Да, Энн? Какие новости?
- Бен отпрашивался в туалет на втором уроке и не вернулся в класс. В школе его нигде нет. Дежурные говорят, он не выходил ни из главного входа, ни из запасного и даже не через выход на задний двор школы. На камеру записалось, как он вышел из моего класса, спустился на первый этаж и там зашел в мужской туалет. Он оттуда не вышел.
- Как это не вышел?!
- Не знаю, не вышел! Он либо сидит там, либо выпрыгнул в окно, я сейчас направляюсь туда проверить.
- Поспеши.
- Хорошо.
Директриса бросила трубку:
- Господи, хоть бы этот мальчик там и сидел.
Энн вошла в мужской туалет и осмотрела каждую кабинку. Одна из них была заперта.
- Кто тут? - постучалась учительница.
- Ученик! Вы нарушаете его личное пространство, прекратите это, пожалуйста, мне неудобно.
Энн покраснела.
- И что вы тут делаете? Это же мужской туалет!
- Простите.
У выхода из туалета ей позвонила директриса.
- Мисс Паркер, черт, мальчика там нет!
- Как это нет?!
- Ну нет его там! Я тщательно осмотрела все кабинки и ни в одной из них его не было.
- Ничего не понимаю. Но он же оттуда не выходил?
Энн обернулась.
- Окно открыто, Мисс Паркер. Он выпрыгнул.
Директриса закрыла ладонью лицо.
- Иди проверь камеры снаружи школы. Я продолжу обзванивать местных.
- Хорошо.
Энн снова побежала к охраннику и попросила показать записи наружных камер школы.
- Ну это бессмыслица полная, Энни, - нежно отвечал охранник, - там, где выпрыгнул семиклассник, нет никаких камер.
- Но...
- Он мог оттуда прямиком выйти из территории школы. Хитрюга. Заранее, небось, планировал.
- Его нет ни на одной записи?
- Ни на одной, дорогая. Специально для тебя проверил. Дай Бог он еще найдется.
- Ладно, спасибо.
- Рад стараться! Приходи.
Энн отчаянно набрала директрису в последний раз.
- Ну что там, Энн?
- Наружные камеры не записали побег Бена. Он не попал ни на одну из них.
- Поняла. Выпрыгнул из окна там, где нет камер и прямиком вышел на дорогу, получается.
- Именно.
Обе несколько секунд помолчали в трубку.
- Как быть дальше? Позвоним полиции?
- В крайнем случае, Энн, в крайнем! Не рискуй репутацией нашей школы.
- Но ситуация серьезная и требует их вмешательства! К тому же Мисс Стринлингсон и сама, должно быть, уже её вызвала, разве не так, Мисс Паркер?!
- Прояви немного терпения. О Мисс Стринлингсон забудь, я позвоню ей и скажу, с какой улицы стоит начать поиски, если она самостоятельно на них направилась.
Энн вся в нервах присела в коридоре. Запрет на звонок полиции мучил её, терзая совесть.
- Еще раз здравствуйте, Мисс Стринлингсон.
- Я не могу сейчас говорить, я за рулём.
- Постойте, не бросайте трубку. Если вы ищете Бена, то начните с Гидеон-стрит. Предполагается, что он выпрыгнул из окна мужского туалета на первом этаже, а поэтому прямиком вышел на эту улицу, не попав на камеру.
- Спасибо. Полицию вызвали?
- Да.
- Ну, в этом не было никакой необходимости. На выходе из школы я уже сделала это. До свидания.
Мисс Паркер замерла в испуге, дослушивая три коротких гудка после сброса Лары. Перед её глазами промелькнула чистосердечная Энн, без конца проговаривающая: «Говорила я вам, говорила!». Тем временем Лара медленно ехала вниз по Гидеон-стрит, тщательно рассматривая обе стороны улицы. Там было пусто и шансы заметить сына в принципе были велики. Лара припарковалась ненадолго и сделала еще один звонок.
- Эй, ну что там на камере?
- Да, здравствуйте. Лара Стринлингсон? В девять утра ваш сын пробегал по Гидеон-стрит.
Сердце Лары учащенно забилось. Смешанным чувствам не было предела.
- Да, это точно он! Боже, неужели вы нашли его?! Куда он побежал дальше? Скажите мне, пожалуйста.
- Всё хорошо, не волнуйтесь. Ваш сын зашел в переулок в конце этой улицы, а там камер нет. Мы уже послали группу на поиски, найдется он, не переживайте.
Беспокойство слегка рассеялось, но Лара не поехала домой. Она свернула на тот же переулок и изо всех сил попыталась наткнуться на хоть какие улики. Из пекарни, находившейся там, на перекур вышла пожилая работница. Лара приспустила окно:
- Доброе утро! Скажите, а вы не видели здесь школьника, небольшого роста в белой рубашке, с синим рюкзаком и темными волосами?
- А, этот юноша, - улыбнулась старушка, - дорогу спрашивал. Пошел домой, вот недавно, полчаса назад.
- Да? А это точно был он?
- Да-да, в темных джинсах такой, зеленоглазый, верно?
- О, Боже, спасибо! - расплакалась Лара, - Спасибо большое, я поехала.
- Ну что ты, - рассмеялась бабушка, - не плачь. Эх, каждому ребенку бы такую мать.
Лара поспешила домой. Когда оставалось километров два, ей опять позвонили. Номер не из сохраненных.
- Слушаю?
- Доброе утро, извините, что вот так сообщаю вам эту новость, но вашего сына сбили.
Машина резко остановилась. У Лары потемнело в глазах.
- Вы здесь? Алло? Вас не слышно.
- Кто вы? Где вы? - голос Лары задрожал.
- Мисс, спокойно. Я вызвал скорую, вот, она подъезжает. Мы на Верджил-стрит. Сказать точный адрес?
- Не надо... я живу там... сейчас приеду.
Лара не смогла заплакать неимоверным плачем из-за шока. До сиюминутного прибытия её мучила нехватка дыхания и паника. Как-то наугад припарковавшись, она выбежала из машины прямо на место происшествия. Полиция увозила пьяного водителя, сбившего ребенка, а скорая уже окружила пострадавшего.
- Пропустите меня к моему сыну, пожалуйста, пропустите! Дайте мне его увидеть! - кричала Лара.
- Мисс, спокойно, доверьтесь скорой, с вашим сыном всё будет в порядке, - удерживали её полицейские, - пройдемте с нами.
- Никуда я не пойду!
- Мисс, пожалуйста.
Лара бессильно упала на колени и безудержно зарыдала. Бена уже положили в автомобиль скорой помощи и увезли. Как-то подсунув документ под её подпись, один из офицеров провёл шокированную женщину до квартиры. У Лары сбивалось дыхание. Мыслей было целый избыток. Пока она не поднялась до своего этажа, перед её глазами пролетели быстрые, отрывистые кадры: еще вчера мирно игравший во дворе Бен и его недавнее окровавленное тело, утренний случай с щенком и вероятность связи этого события с автокатастрофой, в которую попал её сын. Ей было так больно, что казалось, она вот-вот сокрушится.
Звон ключей привел женщину в чувство. Однако рука всё еще дрожала и никак не могла попасть ключом в скважину. Офицер аккуратно отобрал у неё ключи, нашел нужный, открыл дверь и помог войти.
- Всего доброго, - отрезал он и тут же ушел.
Неспешной, кривой походкой Лара направилась на кухню. Ноги еле её держали. Тот поток мыслей как оборвался со звоном ключей, так и не продолжился. Теперь она думала лишь о таблетках. «Так нельзя, я должна прийти в себя и поехать к Бену. Я нужна ему прямо сейчас».
И долгожданная арка приняла неузнаваемый вид. Мгновение назад вся побледневшая Лара вдруг залилась новыми красками чувств. Снова охватил этот жар. Снова безудержный рев.
- Милый, - плакала Лара, - хороший мой, но какой ценой?! Разве стоило всё это твоей жизни? Разве стоило?
Яркие буквы «С днем рождения», вырезанные из разноцветной бумаги, фотографии, шары, кусочек тортика на столе. Всё пахло Беном. Всё пахло любовью. На трагично праздном столу лежала самодельная открытка:
«Дорогая мама, пусть исполнятся все твои заветные мечты. Я люблю тебя настолько, что готов сбегать с уроков, лишь бы устроить тебе день рождения. Пожалуйста, не сердись на меня, я больше не буду. Просто в прошлом году ты была так одинока, что я загрустил. И поклялся, что в следующий раз ты не будешь скучать в свой день рождения. Давай сегодня забудем обо всем и повеселимся. Ты всегда заставляешь меня улыбаться, когда я не в настроении и я тоже хочу заставить тебя улыбнуться. Мама, улыбайся чаще, ты красивая!
С любовью, Бен.».