Однажды Астахов вдруг почувствовал, что во всем, что его окружало, начали происходить быстрые, и неприятные изменения; он будто бы летел через горячий, тягучий, и липкий мрак, окутывавший его со всех сторон. Наконец, вдали появилось пятно красноватого света, которое стремительно приближалось к Астахову, пока он не оказался перед огромным котлом, в котором громко булькала какая-то густая жидкость – то ли масло, то ли смола; под котлом полыхал жаркий костер, около которого сновали несколько мужских фигур, совковыми лопатами подбрасывавших в него измельченный антрацит; светившаяся красноватым светом куча углей излучала нестерпимый жар; в воздухе стояли густые запахи серы и подгоревшего жира.
- Извольте попариться в баньке – с издевательским тоном прозвучал у астаховского уха хриплый низкий голос, а на его плечо фамильярно легла тяжелая рука. Пытаясь ее сбросить, Астахов повернул голову, и на своем плече обнаружил лохматую лапу с когтями вместо ногтей, а из-за левого плеча на него взирала ехидная физиономия, поросшая редкой шерстью пегого цвета; у нее изо лба торчали козлиные рога.
- Отстаньте от меня! Я на улице с посторонними не разговариваю! – произнес Астахов с возмущением, вместе с тем, осторожности ради, давая понять, что не вкладывает в эти слова ничего личного.
- Ах-ах-ах-ха-ах, мы такие недотроги! – ёрнически подергивая плечами, и притворно возведя очи горе, передразнил Астахова верзила, и тут он заметил, что пегая шерсть растет не только на лице, но и покрывает и плечи, и грудь мужика, и ниже. – А ну, скажи-ка, умник, ты догадался куда попал?
- Хэллоуин? – спросил Астахов у ряженого – прекращайте этот дурацкий балаган!
- Проснись, кретин, ты угодил в Ад; снимай портки, и полезай в чан! – верзила показал на кипящий котел.
- Да заткнитесь вы со своим пошлым маскарадом, не на такого напали! Я никогда не верил во все эти байки про ад и про чертей.
- Эй, Азазейка, - позвал верзила напарника – этот недоумок не верит в наше существование. Покажем ему, как он неправ!
Астахова швырнули оземь; схватили - один за руки, другой – за ноги, и начали раскачивать, чтобы забросить в котел.
- Послушайте, - вскричал Астахов – вы и взаправду черти?
- Чертее не бывает!
«Ну, я и влип!» - пронеслось в мозгу Астахова – «выходит, права-то была именно бабушка, а не все эти ч(м)удаки – атеисты!»
- Господа черти, простите ради бо-, ради дьявола! Чем тут у вас клянутся, больше не буду! Какой тут у вас распорядок? Что нужно делать, чтобы его не нарушить, и даже заслужить одобрение здешнего начальства?
Черти остановились, опустив Астахова на землю.
- Всех вновь прибывших мы делим на два разряда: тех, кто в нас верил, и тех, кто не верил. Первые могут рассчитывать на кое-какие послабления: например, перед тем, как их бросить в котел, мы их слегка обжариваем на углях до образования корочки; защита - так себе, но все же лучше, чем ничего. А неверующих, или агностиков мы сразу отправляем в кипящую смолу, так что тебе, приятель, ничего не светит – рассказал черт, который первым встретил Астахова (его звали Базиль)
- Уважаемые господа, смилостивитесь! – взмолился Астахов - Я – жертва дурного воспитания. У меня были октябрятское детство, пионерское отрочество, и комсомольская юность (о том, что он был членом КПСС, Астахов умолчал), и всюду мне внушали ложное мировоззрение, что вы – этнографический образ - плод воображения необразованных людей, но я сумею его быстро поменять; у меня уже есть опыт смены коммунистических взглядов на капиталистические. Кроме того, у меня есть талант и опыт пропагандиста. Хотите я стану пропагандистом Ада? У меня получится!
Базиль и Азазель смотрели на Астахова скептически, почесывая свои мохнатые затылки, потом, встрепенувшись, вновь схватили его за руки и за ноги, пару раз энергично качнули, и, крякнув, забросили в кипящий котел.
Июль 2018 г.