В королевском замке переполох. Прислуга в спешке мельтешит по всем этажам и комнатам с чашками, банками, пледами и непонимающими вопросительными взглядами. Королева и её сестра судорожно вздыхают, рыдают, периодически падают без чувств, а очнувшись чуть слышно стонут "о, прошу, принесите воды!"; король угрюмо и молча восседает на троне в главном зале в тяжких думах, наливаясь вином, коим наполняет его чашу молчаливый слуга; герцог Элье, худой и энергичный старичок с остроконечной бородкой, что-то неистово кричит на глухолесском наречии в комнатах своего сына (который, в свою очередь, нервно меряет шагами пространство меж каменных стен, периодически хватаясь за сердце). И все пересекаются, сталкиваются по пути к покоям леди Кэролайн Эмэли Валлеан дэ Эрлис ле Мари Андэниа, которая с самого утра не вставала с кресла, уцепившись пальцами в подлокотники, и истошно верещала, что лучше умрет старой девой, чем поменяет своё гордое королевское имя (которое, между прочим, сама не всегда была в силах полностью вспомнить) на какое-то жалкое Кэролайн Лэ Элье!
- Кто такая Кэролайн Элье?! Дочь мясника, не больше! Этого вы мне желаете, маменька?! Чтоб вашу драгоценную дочь, любимую племянницу короля случайно приняли за дочь мясника?!
- Заткнись и надевай это чертово венчальное платье! – покраснев, вопила в ответ её мать, леди Эмэли Рэй Валлеан. - Надевай сейчас же, или отдам тебя замуж силой за первого встречного фермера! Кэри Джонсон! А? Нравится? Кэри Смит - ещё лучше! Давай одевайся!
- Даже не подумаю! Я лучше выброшусь из окна сию же минуту!
Кэролайн вскакивает с места, бежит к окну, за ней мать и десяток служанок, и кто знает, чем бы всё это закончилось, если б в этот момент не раздался оглушительный треск открытой ударом ноги двери. На пороге стоял сам король. Небрит, пьян, корона набекрень - топнул ногой со всей силы, так что телеса его в красном бархате сотряслись, и охрипшим басом прорычал:
- А ну пошли все вон! Вон отсюда! – король ткнул пальцем в сторону распахнутой двери.
Все присутствующие дамы, словно мыши, пошуршали прочь, особо быстро семеня мимо грузной фигуры короля, который успел схватить за ворот старшую леди Валлеан, и молча держал её в полуподвешенном состоянии, пока все остальные не разбежались, оставив в комнате на полу рыдающую Кэролайн. Король погрозил племяннице пальцем и с грохотом захлопнул дверь в её комнату. А Эмэли Рэй, попавшуюся в его крепкую хватку, в грозном молчании потащил до самой тронной залы. Там он швырнул женщину на пол и, даже не обернувшись, побрел к трону, с трудом водрузил на него своё тучное тело, тяжко вздохнул, пытаясь отдышаться, и, опершись крепкой рукой о подлокотник, прохрипел:
- Слушай меня, женщина. От союза с Глухолесьем зависит очень многое в нашем Королевстве! К тому же это крайне выгодный брак не только для королевской казны, но и для твоей страшной дочери. Делай что хочешь, но чтоб через две недели свадьба состоялась! - несмотря на малопонятное хмельное наречие, король всё ещё пытался сохранять ясность разума - Поспать бы только немного...
- О, ваше величество! Что я могу сделать! Даже юный граф Жан Элье ни манерами, ни красотой своей не пленил упрямую девицу! Как же...
- Молчать, я сказал! И вообще. Я уже всё сказал. Или свадьба, или пойдете обе вон со двора. - С этими словами тяжелая хмельная голова короля свалилась на бок, подавая признаки глубоко сна, корона съехала, но не свалилась, зацепившись за массивный воротник, на котором так же повисли и упитанные щёки государя.
Эмэли Валлеан, по-прежнему сидя на полу, удивленно уставилась на моментально отключившегося короля. Неспешно встала, отряхнулась, гордо вздернула головой, откидывая назад черный локон волос, и уже было собралась удалиться, как король вдруг всхрапнул, причмокнул и, приподняв голову, едва понятно промямлил что-то про ведьму в лесу за северной стеной – пусть, мол, приведут её прямо сюда, в тронную залу, к королю. И немедленно.
- Сам всё решу. - Уже вновь засыпая, чуть слышно пролепетал он и захрапел – теперь уже основательно.
Эмэли Рэй, чернокудрая статная красавица (и в кого только дочь такая страшная уродилась?) лет около тридцати пяти, сжав кулаки и стиснув зубы твердым шагом домаршировала до покоев своей сестры.
- Маргрит, твой муж сошел с ума!
- О, нет, он такой с детства. – не поднимая головы от вышивания с равнодушием ответила королева.
- Сочувствую.
- Не стоит. Мы с ним почти не видимся.
- Что ж. Тогда рада за тебя. Но к делу. Твой безумный муж что-то говорил про ведьму за северной стеной, потребовал привести немедленно.
- Да, я слышала про неё. - Голос королевы, преспокойно продолжавшей вышивать момент орнамент на белоснежном полотне, был спокоен, будто они говорили о лавке модных шляпок.
- Слышала? - Эмэли явно была удивлена. - Может ты ещё и знаешь как её найти?
- Конечно, знаю. Даже королевской семье не чужда вера в колдовство, а раз уж это запрещено публично, приходится верить в тайне ото всех. – Королева приободрилась, откладывая своё рукоделие, - Собирайся, кстати, мы отправляемся к ней. Это, пожалуй, не такая уж и плохая идея.
Эмэли немало испугалась такого решения, пыталась возразить, запугать и отговорить сестру - но всё безуспешно. В итоге сдалась, и незадолго до захода солнца две женщины, укутавшись от посторонних глаз в плащи, неспешно вели своих лошадок к сосновому лесу в нескольких верстах северней города. Казалось бы - чего проще найти домик ведьмы на берегу озера по множествам примет и ориентиров, тем более тому, кто уже не раз бывал в назначенном месте, но Королева Маргрит и её младшая сестра заблудились почти моментально, лишь только попали в сам лес.
***
В чернильных водах Озера Бесов не отражаются ни яркое летнее солнце, ни белоснежные звезды ночного зимнего неба. Его волны не утихают даже в безветренную погоду, словно где-то внутри вода кипит на жарком огне Преисподней. Ведьма сидит на задней веранде, которая заходит в озеро, и с печалью смотрит на нервную озерную гладь – Анна не может даже коснуться этих вод. Неведомо откуда, но она знает об этом, знает, что стоит лишь дотронуться кончиком пальцев до ледяной воды, и ад поглотит её. Те твари, что обитают в озере – похожие на гигантские черные ленты, что в вечном движении вьются в черной толще, моментально оплетут руки и ноги, и утащат в недра Огненных Долин. И дело тут вовсе не в Озере Бесов – этот запрет касается всех озёр, рек, морей, даже колодцы опасны для Анны – в её распоряжении остались лишь лужи и дождь. И каждый год на День Речных Русалок Анна с такой же печалью наблюдает за девушками, что в ярких венках и лентах плескаются в реках и озерах, и прозрачные капли воды словно драгоценные камни покрывают их тела.
- Ты много думаешь, Анна. – раздался за спиной знакомый мягкий женский голос.
- Что тебе нужно, Бельфегор? – устало вопросила она демона, не оборачиваясь.
Демон кружил вокруг дома, не имея возможности проникнуть внутрь – даже открытая веранда была слишком защищена. В конце концов, он воспарил над озером напротив Анны в образе юной черноволосой красавицы с мертвенно-бледной кожей, в просторной одежде из черного шелка, и тут же из вод озера поползли вверх те самые твари – черные "ленты", лоснящиеся на осеннем солнце, они обвивали руки и ноги демона, словно лаская "её" тело. А демон смотрел на Анну и ухмылялся.
- Жаркий день, Анна. Искупаешься?
- Нет.
- Отчего же?
- Не притворяйся, Бельфегор. Ты всё прекрасно знаешь.
- Да. Я знаю. – улыбка исчезла с лица женского обличия демона, - Знаю больше, чем ты думаешь. Знаю то, чего ты не хочешь знать. Знаю кто ты. Знаю откуда. Знаю…
Анна вскочила с места, не дав демону договорить.
- Убирайся прочь! Мне не интересны твои сказки!
- Сказки, говоришь? – демон в миг сменил женское обличие на образ черной птицы, и в два взмаха крыла оказался на ветке совсем рядом с Анной, а ветер бросил в неё ворох сухих листьев, – А может мне стоит рассказать тебе одну из них? Вдруг память твоя колыхнется, и вырвет из забытья картины твоего прошлого?
Анна молчала. Она и сама догадывалась, что не было у неё семьи в далекой деревне Песчаного Края, не было учителей магии, книг, не было ничего, кроме глубокого сна, от которого она однажды очнулась среди леса, вымокшая под проливным дождем…
Но что это? – мелкой дрожью зашлось пространство перед глазами… Черная птица вывернула свою голову под невообразимым углом, и чернильно-стеклянным глазом уставилась вниз, под ноги Анне. Ведьма, замерев, проследила за её взглядом, и, наверное, впервые за сотню лет её объял ледяной страх – перо… У её ног вместе с листьями, принесенными коварным ветром лежало перо этой демонической птицы - защитный барьер нарушен!
Анна не успела даже вздохнуть – её взгляд поймал черные как бездна глаза Демона. Голова птицы стала растягиваться и превращаться в заросшее бородой лицо человека-зверя, с всё тем же высунутым языком, время замедлилось, мир вокруг бешено завертелся и почернел.
- Анна! – хрипел демон, и слюна капала с его языка, - Идём со мной! – и одна лапа тянулась к горлу ведьмы, а другая уже заносила над её головой огромный молот, - Анна! – в бешеном круговороте пространства стали вспыхивать языки пламени, обжигая бледную кожу девушки; крики, вопли заполонили слух, словно тысячи приспешников ада прорывались к ней, тянули руки, лапы, щупальца, царапали и кусали неподвижную ведьму – ещё миг, и они утащат её в свою тьму!
Яркая вспышка… И круговорот, звуки, всё вдруг замерло. Низкий гул заполнил теперь всё вокруг, и голос – такой же низкий, но мягкий и до боли знакомый, молвил:
- Повелеваю, Бельфегор, возвращайся в ад. – слова звучали медленно и четко, и смолкнув, увлекли за собой всё буйство бесов, вместе с демоном Бельфегором. - Анна ждёт гостей. - последняя фраза прозвучала шепотом, еле слышно, и после всё смолкло. Даже местные птицы перестали петь и ветер стих.
Наступившая тишина так внезапно оглушила, свалившись подобно камню на голову, которая ещё кружилась от пляски бесов. Лишь голос - о, этот голос, словно тысячу лет знакомый - ещё звучал в бешено бьющемся сердце... Анна рухнула на деревянные полы веранды. Такие тёплые доски, такое яркое закатное солнце – она лежала неподвижно, глядя в синее осеннее небо, и слёзы катились из глаз, испаряясь с разогретого дерева. Анна закрыла глаза.
***
- Чертова ведьма! Это она нас водит впотьмах! - причитала Эмэли Рэй - Смотри, заведет нас в самый темный бурелом и скормит демонам!
- Прекрати ныть, Эм! Это не ведьма, это двух куриц по совету сумасшедшего короля дернуло пойти в лес на ночь глядя!
- По совету короля?! Да он же был пьян, мало ли что ему сдуру в голову взбрело! А вот ты, дорогуша, вполне осознанно и настойчиво затащила меня в эти проклятые места!
- Это когда ж ты успела стать такой суеверной и трусливой?! Сдается мне…
Королева не договорила, ибо её конь вдруг всхрапнул, дернулся, и, глядя в сгущающийся лесной сумрак встал как вкопанный. Сердце королевы похолодело. Эмэли вскрикнула и спряталась за сестру. Молча они уставились туда – вглубь, в самое сердце Тьмы, что густела, кажется, с каждой секундой. В сильнейшем напряжении они ждали, что вот-вот выскочит на них демон преисподней и сожрет на месте, или потащит в ад, или высосет душу – в общем, фантазия рисовала в суеверных воображениях самые страшные картины возможного исхода.
Но вместо этого бок коня, возле которого путницы в ужасе застыли, осветился мягким рыжим пятном света, отчего обстановка стала немного уютней и спокойней. Едва заметив это слабое освещение женщины, ахнув, резко обернулись, вжавшись в не меньше их испуганную лошадку. Но перед ними стоял не демон ада, не призрак ночи, и вовсе ни одно из известных мистических существ. Перед ними стояла невысокого роста и хрупкого телосложения фигурка в просторном плаще с капюшоном, закрывающим лицо – лишь несколько белоснежных длинных прядей выбились из-под него и периодически подергивались на слабом ветру. Наступившая ночь и тусклый свет небольшой лампы явили испуганным женщинам лишь четкую волну бледных губ, то ли в улыбке, то ли в насмешке приветствующих их. Гостья подошла почти вплотную к замершим в ожидании женщинам, гладя крепкий бок коня.
- Эй, мы заблудились! Покажи нам дорогу к замку! – немного паническим тоном приказала Эмэли незнакомке. Но та даже не пошевелилась. Тогда в разговор поспешно вступила сама королева:
- Здравствуй, Анна. Прости мою сестру, она немного невоспитанна. – В этот момент лишь королева знала, как Анна может отреагировать на подобные выходки. Да, это была не первая их встреча, далеко не первая.
- Ничего страшного, леди Мэй, я думаю это от испуга. – Анна улыбнулась, и Эмэли показалась, что это оскал самого дьявола! – Идёмте.
Анна пошла вперёд, и шаги её не были заметны – она словно парила над сухой осенней травой, не касаясь её (по большей части она ходила, конечно, как и все нормальные люди, но надо же было навести страха на так не понравившуюся ей леди Валлеан младшую). Кони, до сих пор стоявшие словно вросшие в землю, теперь сами двинулись за девушкой, увлекая за собой и изумленную Эмэли, держащуюся за поводья. Королева пошла сама.
- Маргрит, - шепнула спустя некоторое время Эмэли сестре, - Маргрит, почему ты не предупредила меня, что перед нами ведьма?! Она ведь могла нас превратить в болотных жаб!
- Да ты мне даже слова вымолвить не дала! Сразу начала кричать! – королева на то и королева, чтобы в любой ситуации сохранять спокойствие. Вот и сейчас она не спеша следовала за Анной, по-королевски статно подняв голову, с прямой спиной, сохраняя на лице печать спокойствия и умиротворения. В принципе, внутреннее её состояние соответствовало внешнему виду – ведь она шла по знакомой тропе (хоть и умудрилась заблудиться, но это всего лишь уловки Анны от непрошенных ночных гостей), а вот её сестра по-прежнему судорожно сжимала поводья, и нервно шла, прижавшись к жаркому телу коня.
- Маргрит, почему ты назвалась леди Мэй? Что за леди Мэй?
- Просто так придумала. Не могу же я сказать, что я королева! Это, во-первых, спровоцирует предвзятое ко мне отношение, а во-вторых, сама понимаешь, если кто из замка узнает о том, что я вожусь с ведьмой, дело может и до костра дойти. – на этих словах Маргрит понизила голос и перешла на совсем еле слышный шепот, ибо из-за высоких сосен и низкорослых молодых елей вдруг показался небольшой деревянный домик с мансардой, выходящий одной стороной прямо в озеро. На невысоком крыльце с открытой верандой горела так же уютно, как и в руках Анны, лампа.
- Добро пожаловать. – тихим спокойным голосом ведьма пригласила уже немного уставших женщин войти в открывшуюся саму собой дверь, за которой виднелся массивный стол и свет от каминного огня. Женщины поспешно последовали приглашению, влекомые теплом и уютом хижины, и Анна, усадив их на диван возле камина и налив в глиняные кружки травяного чая, уселась в своё излюбленное кресло и молча ждала, когда её гостьи немного придут в себя.
Допив горячий ароматный настой, королева чуть оживилась, в отличие от сестры которая, похоже, никак не могла побороть свои суеверия и по-прежнему сидела напряженно, крепко сжимая глиняную кружку.
- Итак, леди Мэй, что привело вас в столь глухой лес на ночь глядя? – начала хозяйка хижины, обращаясь к Маргрит.
- О, Анна, как же сплетаются нити судьбы – никому не дано распутать! – Маргрит начала свою речь крайне эмоционально, - Позволь я расскажу всё и сразу.
Анна кивнула головой – она не любила долгих вступлений и «хождений вокруг да около». Четкое и полное изложение сути дела – основа его положительного исхода. Королева уже знала об этом, поэтому немедленно принялась тараторить обо всём, что её беспокоило.
- Понимаешь, Анна, у нас… - тут королева запнулась, чуть не сказав «королевских семей» - никак не могла она выдать своего происхождения, даже не догадываясь, что Анне известно кто она и откуда, и вовсе не магия тому причиной, но королевские лилии на пуговицах Маргрит и её сестры, да статные кони, самых редких пород. – У нас, лиц высокопоставленных, есть обычай заключать браки в соответствии с их выгодой для обеих сторон. Противиться этой традиции не принято, но одна из наших родственниц, видишь ли, готова чуть ли не умереть, лишь бы этот брак не состоялся. Да и юный граф никак не желал смириться с участью мужа… Эмм… Не самой красивой девушки королевства – Маргрит покосилась на сестру, но та, казалось, не слышит её вовсе, уставившись куда-то в сторону. – В общем, поначалу эти двое были против, тогда как все остальные были исключительно за. Но потом всё вдруг резко изменилось. Юный граф влюбился в нашу… В нашу родственницу, а мы вдруг обнаружили возможность более удачного брака для девушки. Но тут вступил в игру её дядя, который не признал никаких других вариантов, кроме первоначального. И теперь… - Маргрит замолчала, подбирая слова. Терпение Анны начало понемногу заканчиваться. Эх, играть, так играть. Пора выдать себя.
- Я помогу тебе, Маргрит. – Голос Анны прозвучал твердо и довольно громко для тихого уютного вечера у камина. Она встала с кресла и подошла ближе к пылающему в камине огню. Королева удивленно посмотрела на ведьму.
- Я ещё не всё договорила, Анна.
- Я знаю. Но я не об этом. Я помогу тебе высказать всю суть дела. – Тут Анна словно испарилась в ярком свете огня, сияющего за её спиной, и появилась уже за спинами смирно сидящих на диване женщин. – Итак! – громко начала она, довольно улыбнувшись про себя, когда её гостьи подпрыгнули от неожиданности на местах. - Племянницу короля, леди Валлеан младшую, решили выдать замуж за графа Элье – наследника огромных состояний и поместий по всему королевству. Удачный брак для не вышедшей внешностью девушки и прекрасное пополнение королевской казны. Если я не ошибаюсь, вашу племянницу, дочь вашей сестры, зовут Кэролайн. - Анна посмотрела в упор на Эмэли, которая теперь так же удивленно и испуганно, как и Маргрит, уставилась на Анну. Ведьма, сцепив руки за спиной, медленно шагала по комнате, продолжая свои догадки. – Вся королевская семья настаивала на этом браке, несмотря на протесты молодых людей. Однако юный граф вдруг, неведомо за что, полюбил племянницу короля, да так, что жизни без неё отныне не ведает. Вроде бы ситуация стала немного проще. Но. Наш драгоценный король не поделил Болотные земли с королем соседних земель, и задумал войну. Войну, которая сбивает многие ваши планы, леди Маргрит. Поэтому вы, наведя некоторые справки, решили выдать свою племянницу замуж за наследного принца того королевства – такой брак был бы гораздо выгодней и для юной Кэролайн, и для королевской казны, и для двух королевств, во избежание войны. Но король упрямо хочет войны, и брака своей племянницы с графом Элье. Всё верно?
- Д-да. – растерянно ответила Маргрит.
- Так чего же вы хотите от меня? Приворотного зелья для Кэролайн и графа Элье, или зелья согласия, чтобы опоить короля и отговорить его от войны?
Маргрит молчала. Она теперь и сама не понимала, чего хочет.
- Анна! Король хочет видеть тебя в замке! – вдруг вспомнила она слова сестры, и решила, что лучше передать это дело королю и ведьме. – Да, он приказал тебе быть там! Он всё хочет решить сам. Пожалуй, так будет лучше. – Королева замолчала и опустила голову. Хотела как лучше, а получилось, что запуталась и сама теперь не знает, что делать.
Анну такой расклад устраивал – до прихода в замок у неё будет время всё обдумать и что-нибудь предложить королю, да и королева, думается, немного придет в себя (Анна решила, что в этот раз перебрала со «спецэффектами» и изрядно запугала своих гостей – впредь надо быть скромнее).
- Что ж. Я поняла суть дела. Обдумаю на досуге, и явлюсь к королю. Вас устраивает такой исход?
- Конечно Анна. – Голос королевы был тих и печален. Она вдруг поняла, что ужасно устала от всей этой королевской суеты – балы, приемы, свадьбы, и прочая деятельность, которая в данный момент казалась ей абсолютно бесполезной и бессмысленной. – Скажи, откуда ты узнала?
- О, это моё небольшое преимущество по роду деятельности – знать чуть больше, чем видно невооруженным глазом. – Анна слегка улыбнулась. Она, заметив угнетенное состояние королевы, уже копалась в шкафчике с травами и настойками. – Я провожу вас до городской дороги. А пока, - она протянула Маргрит чашку с ароматным, но странного цвета зельем, - Выпей. Умиротворит душу и успокоит сердце. – Анна снова улыбнулась.
Королева залпом осушила содержимое чашки, и ко времени возвращения в замок словно переродилась – с новыми силами и жизнерадостным настроением она летала по ступеням и коридорам, напевая что-то себе под нос.
А Анна, возвратившись в свою хижину, села на задней веранде, нависавшей над самым озером, предварительно проверив новенький защитный барьер, и наблюдала за отражением бледной луны в черных водах, думая о том, что опять, кажется, ввязывается в какую-то масштабную интригу – прошлая закончилась её сожжением, и сменой места жительства, хотя и начиналась совсем так же невинно. Что ж, видимо сожжение ведьмы – цикличное явление. Люди не хотят ничего решать самостоятельно, если есть возможность, хоть и не самая разрешенная, свалить все свои проблемы на кого-то другого. А ведь поселившись здесь, почти 150 лет назад, Анна зареклась пользоваться колдовством в целях заработка, и вообще, публично заявлять о своих способностях. И первые лет 10 прекрасно соблюдала это обещание, пока однажды в лесу, недалеко от её дома, не обнаружила раненого человека – барона из ближайшего города. Он был ранен диким зверем во время охоты, а его помощники, гнали животное глубже в лес, да так и не смогли найти отставшего господина. Времени бежать домой за травами не было, и пришлось колдовать в его присутствии. Так о её способности стало известно многим – сначала к ней приходили как бы невзначай знакомые того барона, затем знакомые знакомых, а затем слухи расползлись по городу и среди простого народа. Так и пролетело более ста лет жизни Анны в этом тихом краю бронзовых сосен и белоснежных гор. Не пора ли уйти? Не пора ли вообще сменить деятельность? Или вовсе – умереть. Но бессмертие было дано ей в наказание, и теперь она понимала всю его тяжесть. Люди, к которым успеваешь привязаться, умирают – одних сменяют вторые, третьи; события в мире почти ничем не отличаются одно от другого, как и жизнь людей – лишь наблюдая за ними со стороны несколько веков подряд замечаешь, что вся жизнь смертных циклична и однообразна. А ты влачишь своё бессмертное существование из века в век, пытаясь занять себя хоть чем-то ранее не испробованным, хоть чем-то, к чему ещё не опостылела душа. Но всё тщетно – большинство знаний уже обретены, большинство стран изведаны, книги прочитаны, как и сердца людей. И теперь – абсолютная пустота на развилке тысячей путей.