Сон

ГЛАВА 1

Алексей резко проснулся: что-то холодное и липкое ползло по его лицу. Ужас сковал тело. Он собирался закричать, но не смог произнести и звука. В комнате было темно, хотя он помнил, что оставлял свет в коридоре. Кто-то резко прыгнул на кровать, и запах гнили распространился по комнате. Алексей дернулся и задрожал от страха, моментально покрываясь холодным липким потом. Сердце бешено колотилось и было готово выскочить из груди.

Он огляделся. В полутьме разглядел силуэт кота, потом осторожно его погладил и убедился, что это именно он. Кот заворочался, недовольно мяукнув. В коридоре было светло. Слегка успокоившись, он откинулся на подушку.

Только закрыв глаза, он понял, что что-то не так. Только что - он не мог понять. Мысль шевелилась где-то в глубине сознания и никак не могла сформироваться. Он резко открыл глаза и соскочил с кровати. Тут же проснулся кот и, выгнув спину, зашипел. Включив свет в комнате, Алексей посмотрел на кровать и сделал шаг назад. Кот продолжал шипеть, шерсть на нем теперь стояла колом. На подушке, прямо у них на глазах, расплывалось кровавое пятно.

В коридоре что-то хлопнуло. От неожиданного звука Алексей резко повернулся. Тут же погас свет, а запах гнили снова начал исходить от кровати. Кот издал жалобный звук и забился в угол, где стоял стул. Уже половина кровати была в крови. Она начала бурлить, и именно от нее шел этот смрад. Дышать стало нечем. И чувство чего-то холодного и мокрого на лице вернулось к Алексею. Проведя рукой по щеке, он увидел кровь на своей ладони. Замигал свет в спальне, раздалось легкое шуршание из коридора. Казалось, что на кровати в крови кто-то шевелится, перекатываясь с одного угла в другой, издавая хлюпающие звуки. Нечто похожее на слизней появилось на поверхности пятна и, сползая на край кровати, с мерзким звуком шлепалось на пол. Кот уже не издавал звуков. Ужас сотряс мозг Алексея. То, что видели его глаза, он не смог воспринять. Посреди кровати поднималась плоская черная голова змеи. Только глаза горели красным светом. Мелькнула мысль: "Что же тогда ползет из коридора?" Так как звук шуршания казался слишком громким, он замер и боялся повернуться.

Комнату обдало холодом. У Алексея на затылке зашевелились волосы. Оно вползло в комнату, загородив дверной проем. Это было длинное черное змеиное тело, рудиментарные конечности располагались почти рядом с плоской черной головой. Пара рядов острых клыков заполняла всю пасть, а с раздвоенного змеиного языка капала красная слизь. К ней подползали маленькие слизни. Они присасывались к красной жидкости, что капала из пасти чудовища и увеличивались в размере.

Тем временем с кровати раздалось шипение. Первая черная змея уже полностью выползла из кровавого пятна, свернув тело кольцами. Она смотрела на Алексея не мигая, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

Слизни были уже размером с домашнего кота. Оторвавшись от капель кровавой слизи, они поползли в сторону Алексея. Он понимал, что надо двигаться, бежать, что сейчас они все нападут на него. Но не мог даже шевельнуться. Страх и невозможность осознать увиденное парализовали его. Крик вырвался из горла. В этот момент змеи одновременно кинулись на Алексея. Скрутив кольцами, они сдавили его, и он рухнул на пол...

Тем временем слизни уже доползли до него. Заползая на лицо, они вползали в его рот, проползая в горло, вталкивая свои огромные скользкие тела. Задыхаясь, Алексей терял сознание.

Но тут где-то вдалеке он услышал звонок телефона, он становился все громче и настойчивее. Почти отключивщийся мозг уцепился за этот звук. Алексей резко вынырнул из сна. Голова раскалывалась, дышать он не мог, всё тело болело. Телефон разрывался от звонка.

"Что за бодягу мы пили с Серегой?" - подумал Алексей. Чувство ужаса его не покидало, хотя он вроде и проснулся. Тело била дрожь, мутило. Он решил, что надо бы добраться до туалета. Посмотрел в угол, а там лежал кот и не шевелился.

"Спит, ну и фиг с ним, главное, не орет." Дошел до туалета, а там желудок свело спазмом. Алексея упал на колени, и его вырвало. Новый спазм. В горле что-то застряло. Его разрывала боль. Вспомнился сон, и он понял, почему кот молча лежал в углу. Первый слизень выполз из его горла, упав рядом с ним. И следом выползали остальные. Алексей больше не дышал, тело содрогалось в конвульсиях. В затухающем сознании мелькнула последняя мысль: "Кто же мог звонить среди ночи так настойчиво?"

 ГЛАВА 2

Сергей смотрел на телефон в своей руке - Леха не брал трубку. А ведь он уже два часа ему названивал. Надо было срочно узнать, как он.
У ног заскулила собака. Сергей присел рядом и начал её гладить. Ротвейлер прижался к нему.

- Вега, девочка, успокойся. Все уже хорошо. Хорошая девочка.

Он в порыве прижал её к себе и прошептал: "Спасибо".

Он оглянулся. В комнате царил хаос. В квартире пахло гнилым горелым мясом. От кровати еще подымался дым. Его передернуло от воспоминаний.

Ему снился кошмар: змеи, слизни, вонь. Где-то скулила собака. "Это Вега", - думал Сергей. - "Её надо успокоить, иначе разбудит соседей". В тот момент, когда змеи кинулись на него во сне, руку пронзила боль. Резко очнувшись от сна, он почувствовал, как собака вцепилась в его руку и пыталась стащить с кровати. Он разозлился на неё. Но тут увидел силуэт чего-то огромного в дверном проеме. И запах, этот запах, что был во сне, он его чувствовал. Под ним было мокро и противно.

От страха в кровь хлынул адреналин, вскочив с кровати, он метнулся к окну, там он оставил биту, что купил Лехе на день рождения, но еще не подарил, ведь оно завтра.

Сергей включил свет, шипение раздавалось от двери, что-то мерзкое шлепнулось у кровати. Включив свет, он подумал, что это все еще сон: те же змеи и слизни шевелились у его кровати.
Вега прижалась к его ногам, она рычала, оскалив клыки, готовая броситься на врага. Змеи смотрели на них не отрывая взгляда, гипнотизируя, изучая. Как только они начали двигаться в их сторону, собака бросилась на ближайшую со страшным рыком и вцепилась ближе к плоской черной голове с парой рядов острых зубов. Змея своими конечностями (оказывается, у неё были) схватила собаку и начала обвивать кольцами, сдавливая. Повалившись на пол, Вега не выпускала шею змеи из своих клыков, сжимая челюсть все сильнее.

В то же время Сергей ударил битой по голове вторую змею, благодаря Саню, что он посоветовал взять биту поувесистее. Змея дернулась, но все же пыталась напасть, шипя и извиваясь. Её мерзкие слюни разлетались в разные стороны. Серега бил раз за разом, понимая, что от этого зависит его жизнь. Нанеся очередной удар, он увидел, что череп у змеи раскололся и черная жидкость начала вытекать из головы. Змея покачалась еще немного и завалилась на пол.

Он оглянулся. За спиной было тихо. Собака лежала на полу, обвитая змеиными кольцами, но они уже не стягивали её так туго. Подойдя к ним, он присел и потрогал собаку - она еще дышала. Аккуратно освободив её от змеи, он обнял свою защитницу.

Тряхнув головой, отгоняя воспоминания, он решил, что надо идти к Лехе. Чувствуя, что с ним случилась беда - он обязательно бы ответил на звонок. Не тот он человек, чтобы игнорировать друзей, даже среди ночи.

Взяв биту с собой, Серега еще раз погладил собаку, прижал её к себе, будто прощаясь и вышел на улицу.

 ГЛАВА 3

"Надо бы идти спать", - думал Саня, сидя на лавочке у подъезда.

Уже третий час он подрывался встать и пойти домой, но что-то будто удерживало его у дома Лехи. Закурив очередную сигарету, он затянулся и задумался. Вспомнился день накануне.

С друзьями он не виделся больше года и вот, вернувшись, первым делом договорился встретиться и посидеть, выпить немного с Серегой и Лехой. Дружили они еще со школы, так что знали друг друга вечность. А тут и повод хороший выпить, поговорить, да и вино он привез из поездки особое, еле выторговал его у местного шамана, путешествуя по Африке.

Договорились встретиться у него дома, часам к 6 вечера. Все было хорошо, как всегда бурная радость, подколы и вопрос: привез ли я жену с Африки? Короче, все, как всегда. Потом вспоминается все смутно и отрывками, хотя, что там, хоть выпили по бокалу вина. Впереди ждала бутылка вискаря.

Помню, как рассказывал про вино, какое-то нелепое предупреждение шамана - и все, дальше, как в тумане. Парк, пруд, какой-то бомж или не бомж, странный запах гари, чего-то мерзкого... И страх. Именно это чувство страха удерживало его у подъезда Лехи и не давало провалиться в сон.

Погрузившись в свои мысли, Саня не заметил, как кто-то приблизился к нему. Вздрогнул только, когда его потрясли за плечо.

- Черт, Сань, ты жив? - с тревогой спросил Серега.

Да, это был он. Всю дорогу его мучила тревога за друзей. Леха все так и не брал трубку, а Саня не успел оформить новую сим-карту, до него не дозвониться.

Подойдя к подъезду, он увидел Саню, сидящего на лавочке, тот не двигался. Паника накатила и не хотела отступать. Взяв биту в другую руку, он медленно начал подходить к лавочке, тихо позвал Саню, тот не отозвался. Потянул руку и потряс за плечо, сдерживая дыхание. Тот неожиданно дернулся, вскрикнул - и с испуганными глазами уставился на Серегу, переводя глаза на биту в его руках.

- Ты? Как ты тут оказался? Напугал меня, - еле переводя дыхание, сказал Саня.

- Ты жив... Леха, что с ним?

- А что с ним? - спросил Саня, подняв голову на окна Лешки.

Движения за окном не было, там царила полная темнота.

- Нам надо срочно к нему, не берет трубку уже несколько часов, - Серега сделал паузу и на одном дыхании выпалил:

- К тебе змеи не приходили?

Саня уставился на него, не мигая, и еще раз посмотрел на биту, отметив какие-то пятна на ней, отвел глаза и сказал:

- Пойдем!

Подниматься решили пешком, отказавшись от лифта. В подъезде было тихо и прохладно. Поднялись на Лешкин этаж и, подойдя к двери, замерли, будто ожидая чего-то.
Серега постучал в дверь, потом еще раз, но уже громче. Тишина за дверью пугала.
Вдруг раздались шаги, кто-то неуверенно, как бы хромая, подходил к двери с той стороны. Казалось, дверь они открывают вечность.

За дверью был он, слегка помятый, небритый, но все же Лешка.
Переступив порог и войдя в узкий коридор, на Саню резко навалилась усталость, хотелось спать. Он увидел краем глаза, как Серега покачнулся, хватаясь за стену.
Алексей стоял и улыбался.

- Игра началась, - произнес он и посмотрел на друзей змеиными глазами.

 ГЛАВА 4

Пробуждение было тяжелым. Серега чувствовал тупую боль в голове. Что странно, оказалось он уснул за столом, положив голову на руки. Он попытался вспомнить, как тут оказался, а это была кухня Лехи, что было еще удивительнее. Рядом в такой же позе спал Саня. Серега оглянулся, все было нормально, за окном светало. Тут на кухню зашел Лешка.

- Уже проснулся? - спросил он.

- Да, - встряхнул головой Серега. - Как мы тут оказались?

Вопрос был не случайным, ведь он вспомнил, как они с Саней встретились у подъезда и поднялись к Лехе в квартиру. И воспоминания обрывались, как только он переступил порог.
Саня издал какие-то нечленораздельные звуки, поднял голову.

- Где я? Что ж так тошно?

- Да у меня ты! - засмеялся Леха. - На, минералочки выпей. Ну вы вчера и дали жару, это надо ж было столько выпить.

- Что-то я этого не помню, - присосавшись к бутылке минералки, сказал Саня.

- Так! Надо домой, Вега со вчерашнего дня дома одна, надо бы с ней погулять и покормить. Побежал я, - сказал Серега.

Он решил побыстрее свалить домой и в одиночистве подумать, что-то было не так. Какое-то смутное чувство его не покидало. Что-то не вязалось с происходящим.

- Что, Сань, пойдем, нам по пути.

- Да, давай, проветрюсь заодно. Ты это, Лех, не обижайся, что так окупировали твою кухню.

- Да ничего. Как в старые времена. Гульнули, что надо, - рассмеялся Леха.

Закрыв за ними дверь, Алексей прошел через зал в свою спальню. Хищный оскал сменил добродушную улыбку. В комнате был полумрак, но кровавое пятно было отчетливо видно на кровати. Мертвый кот все также лежал под стулом в углу. Раздалось шипение. Обернувшись к окну, Алексей увидел силуэт, это был он, тот, кто руководил змеями, которые приходили ночью. Тот самый шаман, у которого Саня взял вино и очень невнимательно слушал его предупреждение.

- Они ушли?

Тихое шипение раздалось из того же угла.

- Да. Что мне делать дальше?

- Ты должен помочь им вспомнить и принять условия проклятия. Хотя еще никто не отказывался от них, - смех смешался с шипением.

Солнечный свет уже почти полностью заполнил комнату. Силуэт дернулся.

- Мне пора. Выполни задание, и я верну твою жизнь.

Силуэт шамана исчез, а Алексей все так и стоял посреди комнаты. Он понимал, что выбора у него нет, и ему придется стать тем самым проводником для своих друзей, чтобы они смогли пройти все испытания.
Вспомнил он, как корчился на полу в туалете от боли, задыхаясь. Как явился ему этот шаман и предложил сделку, и он согласился. В принципе-то ничего такого ему и не надо было делать, только напрявлять друзей.
Алексей прошел в зал, включил телевизор, сел в кресло и замер, ожидая, когда с ним свяжутся парни.

Они шли молча, каждый думал о своем. Разойдясь у дома Сани, Серега быстрее пошел домой. Тревога так и пульсировала в груди. Он знал, откуда-то знал, что что-то случилось, что-то страшное, необратимое.
Войдя в квартиру, он прислушался к тишине. Это было странно, ведь Вега всегда бежала с громким лаем его встречая. Крутилась у ног и хватала поводок, просясь гулять. Пройдя по квартире и зовя её, он зашел в свою комнату, какой-то неуловимый и неприятный запах витал в ней. Раздался скулеж. Обойдя кровать, он увидел свою любимицу на полу. Резко выпрямился и все вспомнил. Значит, это был не сон. И что означала фраза, сказанная Лешкой: "Игра началась"?

Сашка поднялся в квартиру, все думая, как хоть он умудрился заснуть у Лехи и почему он ничего не помнит. На кухне он увидел все ту же бутылку вина, которую они, оказывается, не допили и даже не начатую бутылку вискаря.
Вдруг слова шамана прозвучали в его голове: "Выпив это вино, каждый пройдет испытание силой, страхом и смертью. Слабый погибнет, сильный приобретет большую силу". Тогда он подумал, что это бред старого безумца, что верит в колдовство и духов. Теперь он начал сомневаться.

"Надо найти телефон того переводчика, что был с ним в том селении, где они ходили к шаману", - с этой мыслью он вышел из дома, чтобы купить новую сим-карту.

 ГЛАВА 5

Купив симку, Саня сразу набрал Димке - это он был его переводчиком. Серьёзный официальный голос ответил:

- Слушаю вас.

Саня растерялся.

- Дмитрия можно к телефону позвать?

- Кто его спрашивает?

- Это Александр Смерницкий. Мы с ним в Африке вместе были.

- Он не может подойти к телефону. Умер вчера от укуса змеи.

- Какой змеи? Откуда в Москве змеи?! - голос Сани сорвался на крик.

- Пока устанавливаем. Всего доброго.

В телефоне раздались гудки.

Саня стоял, уставившись в одну точку, и никак не мог переварить эту новость. Потом заметил Серёгу, бегущего в его сторону.

- Чертовщина какая-то. - В один голос сказали парни.

- Димка умер, тот, что со мной в Африке был. Представляешь, от укуса змеи. От укуса, прикинь? Какие змеи в Москве?! -
Саня говорил, его слова наскакивали друг на друга, иногда срываясь на крик.

Серёга смотрел на Саню и пытался его успокоить, слегка потряхивая за плечо.

- Успокойся, Сань. Менты разберутся. Тут другая тема есть.

Через время Саня успокоился, но глаза были всё такие же удивлённые.

- Что там за тема?

Серёга вкратце пересказал то, что было ночью, всё, что вспомнил, а потом спросил:

- Ты понимаешь что-нибудь? Ты видел змей? Тут ещё и друг твой погиб от укуса змеи.

- Нет, змей я не видел. И вообще, может, тебе всё приснилось? Бред какой-то.

- Какой приснилось? - зло ответил Серёга. - Вега раненая дома лежит, и запах, этот мерзкий запах в квартире.

- Надо идти к Лёхе. Почему он сказал, что мы у него были? И о какой игре шла речь? - вздохнул Саня.

У Серёги появилось чувство дежавю. Опять дверь Лёхи, опять ожидание. Ему резко захотелось уйти, лишь бы быть подальше. Саня, будто прочитав его мысли, схватил его за локоть, удерживая на месте.

Алексей открыл дверь сразу, будто ждал их. Он удивился, что они не позвонили сначала, но не подал виду.

- Привет.

- Привет, привет ещё раз. Сорри, что так врываемся, но надо разъяснить некоторые моменты, - с порога начал Серёга.

Они прошли на кухню и уселись вокруг стола. Алексей смотрел на них внимательно, ожидая, что же они скажут дальше.

- Так ты говоришь, мы уснули у тебя! - сказал Саня.

- Ты нам соврал. Мы не были у тебя, пришли ночью, - злился Серёга.

- Ну да, соврал. Вы не были готовы к тому, что услышите. Надо было дать вам время, - спокойно ответил Лёшка.

- О чём ты? Что мы должны услышать?

- Подожди, не кипятись, Серый, - успокаивал друга Саня.

- Что значит "не кипятись"? Моя Вега чуть не погибла, защищая меня. Какие-то мутанты напали на меня ночью. Что вообще за хрень происходит?!

Алексей ждал, когда они замолчат и выскажут всё.

- Помнишь, Сань, то вино, что ты привёз из Африки?

- Да причём тут оно вообще? - начал Саня.

- Не перебивай! Так вот, то самое вино и запустило цепочку событий, что потом произошли. Тебя шаман предупреждал. Так нет, ты, Сань, только посмеялся над ним. Как же! Главное - заполучил то вино, о котором тебе проводник Димка рассказывал. И где сейчас твой Димка?

- Постой, откуда ты знаешь о нём? - Саня был удивлён, он точно помнил, что ничего не говорил о Димке. И тем более Лёха не мог знать, что с ним случилось.

- Не важно. Главное знаю, - вздохнул Лёха. - Не о нём даже речь.

Друзья переглянулись и внимательно начали слушать Лёшкин рассказ.

- Это вино особое, по легенде старых шаманов, его пили только воины, которые собирались на битву. Не простую битву, а битву с нечистью, со злом, что выходило на поверхность раз в сто лет. Они должны были пройти все испытания, выстоять и преодолеть себя, чтобы встретить врага, с которым простой смертный не мог бы справиться. Слабые ломались, теряли жизнь и душу. Сильные - получали силу, которая и помогала им сражаться с тёмными силами. Шаманы сами отбирали воинов, достойных этой чести: испить вино силы. Но, привезя это вино и выпив его, мы встряли в такую историю, что теперь и не знаю, как нам из неё выйти живыми.

Алексей замолчал в ожидании, что скажут его друзья, пока ещё друзья. Саня сидел, опустив голову, что-то шепча про себя, Серёга смотрел в сторону.

- Да бред это! - воскликнул Саня. - Какое вино силы? Ты что несёшь? Это же сказка, миф.

- А с твоим проводником тоже случилась сказка? А к Серёге ночью приходила тоже сказка? Вот что ты помнишь из того, что случилось вчера вечером после того, как выпили вино? Ничего. - Алексею всё меньше нравился этот разговор. Друзья должны были поверить ему, тогда он смог бы стать их проводником в этих испытаниях.

- Где твой кот? - неожиданно спросил Серёга.

 ГЛАВА 6

Алексей опустил глаза.

- Где кот? Он всегда крутился вокруг тебя, - ещё раз настойчиво спросил Сергей.

- Нет его, - тихо ответил Лёшка.

- Значит, и к тебе приходили.

- Кто приходил? Вы о чём? - удивлённо спросил Саня.

- Да недоговаривает наш друг Алексей кое-что. Так? - уже обратился Сергей к Лёхе.

- Да, ты прав, приходили.

- Ну а теперь расскажите мне, о чём вы говорите! - Саня сидел, переводя взгляд с одного на другого.

- Помнишь, я сказал, что монстры приходили и чуть не убили Вегу? Точнее, монстры, похожие на змей. Так вот, это не бред. Она разбудила меня ночью, я даже не помнил, как оказался дома и заснул.

Сергей пересказал подробно то, что случилось с ним в ту ночь, и почему он помчался к Алексею.

- Да уж. - Лёха смотрел на него. - Ну да, приходили. Ели отбился от них. А кот... Кот умер, от страха видимо...

Серёге показалось, что Лешка снова что-то недоговаривает, но настаивать не стал. Хотя, всё же, змеиные глаза у Алексея ему тогда не показались. Саня смотрел на них слегка округлившимися глазами, открыв рот от удивления.

- Ну, ребята, вы даёте. И молчали о таком! - слегка возмутился он.

- Так! А кто помнит: что хоть было после вина? - спросил Лёха.

- У меня только обрывки воспоминаний, - ответил Саня. - Помню, вроде, на пруд ходили и бомжа какого-то.

- Мне кажется, к Наташке мы ходили. Вот ток не помню, дошли ли... - сказал Серёга.

- К Наташке? Той самой, в которую я с первого класса был влюблён? - удивился Саня.

- Да-да, точно, - подтвердил Лёшка. - Ты сказал, что надо её срочно увидеть и что-то сказать. Вот мы и попёрлись через пруд. А там в кустах мужик сидел и что-то в нём тебе не понравилось. Ты к нему с вопросами пристал.

- Да не, это ты, Лёх, к нему пристал, вид его тебе не понравился, - сказал Серёга.

Память потихоньку возвращалась. Алексей замолчал, он всё помнил и знал, что это был за мужик, и что случилось с ним. Но как всё рассказать друзьям - этого он не знал. Выпитое вино пробудило в них агрессию - это та самая сила, с которой им надо было справиться.

- Что-то мне вспоминается, что мужик был не простой, какой-то скользкий и смотрел недобро на нас, - медленно сказал Саня.

- Мы его избили что ли?! - воскликнул Серёга.

- Да, было дело, - снова подтвердил Алексей.

- Да ладно! Быть не может, мы не столько выпили, да и времена те прошли, когда мы в любую драку встревали, - засмеялся Саня и как-то резко оборвал свой смех. - Что, серьёзно?

- Да. И нам нужно найти его. - Лёшка был категоричен.

- Ну окей, найдём его, и что? Попросим прощения, и всё закончится?

- Нет, Серый, не закончится. От Сашки будет всё зависеть. Ведь именно он начал драку с ним.

- Давай-ка всё по порядку, Лёша. Чувствую, ты знаешь больше, чем мы, - вздохнул Серёга.

- Я практически всё вам рассказал. Мы пробудили силу, задействовали испытание, и оно началось. Бомж не был бомжом, и теперь его надо найти. А искать придётся не тут.

- Что значит "не тут"? Нам что, в Африку переться надо? - спросил Саня.

- Нет. В мир духов. Это же колдовское испытание. Не всё так просто. Нужно опять идти на пруд и искать портал, который нас туда перенесёт.

- Никуда я не пойду, - возмутился Серый. - Мне на работу завтра, а ты про какой-то мир духов.

Он встал и пошёл к выходу. Саня вскочил следом.

- Да стойте вы! - закричал Алексей. - Как не поймёте, они опять придут, и к Сане теперь тоже придут! От них нельзя уйти или скрыться! Только один путь у нас - пройти всё, и тогда останемся живы, или хотя бы вы останетесь в живых! - срывающимся голосом сказал Алексей.

Ребята остановились, оглянулись на него, и Серёга сказал:

- Нам надо подумать и принять решение. Да и собака больная у меня дома, надо проведать.

- Только недолго думайте. Скоро солнце сядет, и нам нужно будет быть вместе, - предупредил Алексей.

Закрывая за ними дверь, он уже и не надеялся, что они увидятся вновь.

 ГЛАВА 7

Выйдя на улицу, друзья спорили, стоит ли верить Алексею. Не договорившись, они разошлись по домам.

Сергей зашёл в квартиру и первым делом пошёл к собаке, она была жива. Он покормил её и налил в миску воды. Вега как всегда преданно смотрела в его глаза, слегка поскуливая. Мысли стремительно проносились в голове парня. Он решил позвонить матери и попросить приглядеть за собакой. Мать не задавала лишних вопросов.

Сергей понимал, что отметать всё то, что произошло, он не мог, и придётся вернуться к Алексею. Погладив Вегу и попрощавшись, он пошёл к Алексею.

Придя домой, Саня первым делом залез в холодильник. Задумавшись и анализируя то, что рассказали друзья, он не заметил, как начало темнеть. "Пора", - решил он. Чувство нереальности происходящего не покидало его весь день, а сейчас всё будто отступило, и как-то легко стало на душе.

Лёха с Серёгой уже ждали его, попивая чай. Лёшка налил и ему, ничего крепче чая всё равно бы не полезло в горло.

Разговор медленно перешёл в нужное русло, и они начали обсуждать: что делать и куда им идти.

- Ясное дело, нужно идти на пруд и искать те кусты, где встретили того мужика, - говорил Саня.

- Хорошо, а что дальше? Нам же портал ещё надо найти, - сказал Серёга.

- Он там, скорее всего. Ну что, двинули? А то уже скоро совсем темно будет, - торопил Алексей.

Тяжко вздохнув, они поднялись. Вдруг, Серёга спросил:

- Э, а бита где? Я же с битой к тебе ночью пришёл.

- Там, в прихожей, на шкафу возьми, - подсказал Лёха.

- А, это же твоя бита, - рассмеялся Саня. - Мы её на твою днюху купили, подарить хотели.

- Да, теперь это Серёгина вещь, она явно ему пригодится ещё, - отмахнулся Лёха.

- Да, спасла она жизнь нам с Вегой.

- Ладно, бери и пошли. Чего оттягивать, - Лёшка подтолкнул парней к двери.

Пруд был тёмным и глубоким, в детстве они часто тут купались летом, а в юности приводили девчонок, пытаясь быть романтичными. Как это было давно, теперь смешными кажутся те их поступки.

Начали обшаривать кусты, рассматривать деревья. Тут Саня воскликнул:

- Чёрт, ребят, а не тут год назад девушку нашли? В нашем районе жила, вроде.

- Да, тут. Так пока тебя не было, на этом пруду ещё двух девушек убили. Убийцу так и не нашли. Причём последнюю месяц назад убили. Говорят, странная смерть, вроде как, разорвали её.

- Там не совсем разорвали Серёг, грудная клетка была полностью разворочена, - сказал Алексей. - И ещё писали, непонятно чем вскрыли: то ли ножом, то ли когтями.

Саня покачал головой:

- Прям, Фредди Крюгер завёлся у нас.

- Во, тот дуб и ива у воды. Точно это место. - Сергей показывал на деревья.

Подойдя ближе, все согласились, что место очень похожее. Вокруг уже хоть глаз выколи, только далёкий фонарь давал немного света.

- Смотрите, что-то у ивы светится, - сказал Саня.

Он сделал несколько шагов в сторону ивы, и вдруг провалился. В это время ребята увидели, как исчез Саня и кинулись за ним. У самой ивы у них под ногами пропала земля. Все трое практически одновременно свалились на землю, отбив себе всё, что можно.

Поднявшись, они огляделись. Всё тот же пруд, деревья и одинокий фонарь вдалеке, но всё же что-то было не так.

- Лёх, что у тебя с глазами? - воскликнул Саня.

- Змеиные, значит, не померещилось тогда, - сказал Серёга.

Алексей растерялся. Не мог же он сказать, что умер и его воскресили.

- Что значит "змеиные"? Может, это галлюцинации. Или последствия прохода через портал.

- Ладно, потом разберёмся. Сейчас надо выбираться отсюда, - сказал Саня.

- Какие люди! Надо же, кто нас навестил, - раздалось от дуба.

Все трое резко развернулись в сторону голоса. У дерева стоял тот самый мужик, которого они избили. Он как-то с издёвкой говорил с ними.

- Тебя-то мы и ищем, - сказал Саня.

- И зачем я вам понадобился? Добавить хотите? Боюсь, не выйдет, - он подошёл к ним ближе, пристально вглядываясь в их лица.

- Ты это, извини нас, мы не хотели тогда бить тебя, бес попутал, - начал извиняться Саня.

- Вы на беса не валите, не было его там. За такое у нас сразу казнят.

- А кто ты вообще, и что делал там? - подал голос Серёга.

- Я кто? Как это у вас, шериф, типа, я, - рассмеялся он. - Убийство расследую. Вот, на вашу сторону и пришлось путешествовать.

- Какое убийство? Девушки, что у нас убили недавно? И за что нас вообще казнить должны? - спросил Алексей.

- Стоп! Все вопросы потом. Идите за мной, - сказал мужик.

Они шли недолго. Друзья порывались что-то спрашивать у незнакомца, но он всё отмахивался. И вот, перед ними предстал город. Нет, он не был похож на их город, скорее, на городок в Техасе, как в старых американских фильмах. Хоть и была ночь, город жил бурно: слышался шум голосов, музыка.

Он провёл их к мрачному двухэтажному зданию. Тут музыка была громче всего. "Салун" гласила надпись над входом.

- Ну, вот и пришли. Кстати, меня зовут Сальвадор, можно Слава, - улыбнулся их провожатый.

При более ярком свете он казался не таким уж и мерзким. Небольшая куцая бородка, глубоко посаженные глаза и шрам на всё лицо как-то не бросались в глаза. А вот небольшие рожки впечатляли, тем более, почти лысая голова ничего не скрывала.

Зайдя в салун, парни аж отшатнулись, такое смешение запахов просто рубило с ног, а глаза разбегались. Тут кого только не было: демоны любого вида, и даже такие родные чёртики, которых рисуют в мультиках, бегали туда-сюда, стуча копытцами.

- Эй, не наливай ему больше, - вдруг закричал шериф. - Глянь, какая лужа под ним уже.

Оказалось, он кричал это бармену. Рядом со стойкой парило, именно парило настоящее приведение. Такой понурый мужик с грустными глазами, но весьма просвечивающийся.

- Алкаш какой-то, давно у нас тут в Приграничье тусуется. Отравился палёной водкой, помер, а уходить не захотел дальше. Напиться пытается, а всё проскакивает насквозь, - качал головой шериф.

Друзья были не просто ошарашены, они были в шоке от увиденного, и не могли произнести ни слова.

- Ну что, сначала поедим, или в офис мой пройдём? Смотрю, не того винца вы выпили, надо вам помочь как-то. Особенно тебе, змеиноглазый, - это он сказал уже Алексею, качая головой.

Мужичок повернулся в сторону двери, которая вела в офис шерифа.

"Офис в салуне?" - удивились парни.

 ГЛАВА 8

Офис ничем не отличался от тысячи таких же, как в нашем мире. Даже комп стоял, хоть и старенький.

Парни расселись вокруг стола шерифа, он, как и положено, сел в своё кресло. Он некоторое время молча смотрел на них.

- Значит, вино силы выпили? - спросил шериф, не ожидая ответа. - Странно, рано ещё, хотя... Тут он замолчал. - Странные вещи и у нас твориться начали.

- Какие? И причём тут можем быть мы? А откуда про вино знаете - даже спрашивать не хочу, - сказал Серёга.

- Мы находимся на границе между вашим миром и нашим. Поэтому Приграничьем и называемся. То, что тут видели - это и не зло вовсе, мы живём тихо-мирно, никого не трогаем, к вам не суёмся особо, так, по делу только, и с разрешения Шамана. Ну от вас иногда кто проваливается - так мы сразу обратно отправляем. Нам проблем не надо. А вот дальше царит более страшное зло, его контролирует сам Шаман. Но вот, год назад начали происходить странные события: порталы стали открываться сами и в разных местах, шевеление какое-то началось у Тёмных.

- Ну хорошо, а причём тут убийства у нас? - это был уже Саня.

- Да вот, думаю, связь есть. Убийства происходят недалеко от портала. И очень уж зверские они, даже для нас.

- У нас писали, что грудная клетка разорвана у девушек, - сказал Алексей.

- Это всё, что у вас разрешили придать огласке, чтобы не пугать людей. А там значительно больше примет. Сейчас фото вам покажу.

Подойдя к полкам, шериф взял папку и вытащил несколько фотографий, раздал ребятам.

- Ни фига себе! Это кто их так? Не пойму, они будто на мумий похожи, - еле выдохнул Серёга.

Алексей как-то передёрнулся и мысленно послал шамана куда подальше. Во что он их втягивает?..

- У них что, кровь высосали? - с отвращением спросил Саня.

- Нет, не высосали. Их просто обескровили через надрезы. Также вырвали сердце из груди и кожу содрали. У всех троих одинаковые повреждения, что подтверждает действие одного демона.

- Почему демона? Может, это человек был и с вами никак не связан, - сказал Саня.

- Грудная клетка вскрыта когтями - это я лично успел изучить. И всё указывает на ритуальные убийства. Тут замешаны демоны из Тёмных - это точно. Вчера я узнал ещё одну вещь: чем связаны все эти девушки.

- И чем же? - спросил Лёха.

- Все они потомки воинов, именно тех воинов, что сражались со злом.

- Это те, что пили такое же вино силы? - удивился Серёга.

- Да. И, судя по действиям убийцы, ему нужна ещё одна жертва, чтобы завершить ритуал. Мой помощник порылся в архивах, и Шаман подкинул нам информацию. Похоже, демоны не собираются ждать свои сто лет и планируют раньше открыть проход, чтобы прийти на землю.

- Вы вот упоминаете всё время какого- то Шамана... Это не тот случайно, у которого Саня вино взял? - спросил Серёга.

- Да, он. Я уже и не помню, сколько лет он Шаман, до этого его отец и дед были. Их род охраняет ваш мир от нашего. Он же выбирает воинов для битвы и контролирует Тёмных. Сейчас, видно, что-то почувствовав, он и дал вам вино. Значит, что-то в вас есть.

- Ну а кого именно вы подозреваете в убийствах и где его искать? - вернул Саня разговор в нужное русло.

- И да, как узнать, кем будет та четвёртая девушка? С чего Вы вообще взяли, что их четыре должно быть?

- Так говорю, в архивах порылись, поспрашивали старожилов местных, отшельников. Этот ритуал даёт им силу, мощь врага, то есть, воинов из вашего мира, и ослабление защитного поля между вашим миром и нашим, что приведёт к открытию сотни порталов одновременно.

- Так почему Шаман сам не остановит их и не усилит это защитное поле? - спросил Лёха.

- Тут есть проблема. Он вмешиваться не может, только выбрать воинов и указать путь. Мы тоже не можем вмешаться, всё-таки тоже силы зла, хоть и помельче рангом. Можем только не препятствовать вам.

- Хорошая у вас политика, - усмехнулся Лёха. - Типа, моя хата с краю.

Что-то всё меньше эта история нравилась друзьям. Саня уже жалел, что выпросил то вино и втянул парней.

- И как будем искать девушку? - спросил Серёга.

- Вы должны знать её. Убийства в одном районе происходят. Возраста примерно одного они, и да: общее ещё одно у них - предки были военными в вашем мире, занимались каким-либо видом спорта, - уточнил шериф.

- Да уж, мало подсказок, - вздохнул Саня.

 ГЛАВА 9

Вдруг, в дверь забарабанили.

- Шериф, метаморфозы в салуне! - раздался крик из-за двери.

- Чёрт, их ещё не хватало! - спокойно возмутился шериф.

- Чё за метаморфозы? - спросил Саня.

- Пошли, сейчас увидите. Заодно глянем, чем вы особенные, что Шаман вас выбрал, - сказал шериф, открывая дверь.

В салуне творился хаос: все бегали, толкались, драка шла полным ходом у барной стойки. Только приведение несчастного мужика парило под потолком, наблюдая сверху и тягостно вздыхая.

Друзья долго рассматривали эту свалку, пока не разглядели обычных котов, которые носились по салуну, и, как оказалось, именно они принесли этот хаос. Ребята удивились: чем хоть страшны безобидные кошки?

- Сейчас увидите, не такие они и безобидные, - ответил шериф.

И тут, на их глазах несколько кошек начали меняться: они будто разбухали, увеличиваясь в размерах, меняли форму и из милых котиков обернулись страшными монстрами. Бешеные злые глаза светились яростью, из пасти капала слюна, острые огромные клыки вызывали ужас. Их спины выгнулись, и стало видно, что у них есть крылья. Перепончатые, как у летучих мышей. Мощные лапы уже не совсем мягко переступали, а врезались длинными острыми когтями в пол, оставляя глубокие борозды.

- Ну что, парни, покажите себя, - сказал шериф и кинулся на ближайшего монстра.

Друзья растерянно посмотрели на него, понимая, что выхода нет, и придётся сразиться с монстрами.

С криком "Йо-хо", Саня помчался в середину зала и, не придумав ничего лучше, кулаком врезал коту по морде. Того неожиданно отбросило к барной стойке. Саня замер, смотря на свои руки и чувствуя, как мощная сила заполняет его тело. Адреналин накрыл его и, больше не останавливаясь, он начал бить монстра.

Посмотрев на Саню, Серёга решил: была не была. Он перехватил биту, с которой он не расставался всё это время, в другую руку и замахнулся на монстра, который кинулся на него. С небывалой силой бита ударила по крылу монстра, то переломилось и повисло. Почувствовав себя увереннее, с диким криком Серёга вступил в бой, сила в нём просто бушевала.

Алексей растерянно смотрел на происходящее и не чувствовал в себе уверенности, что справится. Ещё один "кот" медленно двигался в его сторону. Лёха замер и смотрел на него, не отрывая глаз. Неожиданно, монстр выгнул спину и прыгнул к нему. Подумав, что всё, он погиб, Алексей прощался с жизнью и закрыл глаза. Тут монстр начал фыркать и тереться о его ногу. Открыв глаза, он увидел, что на него смотрел, не мигая, монстр. Он будто улыбался, при этом пофыркивая. Парень аккуратно протянул руку, и метаморфоз сам подставил свою голову под его ладонь, как бы прося погладить. Тот начал гладить. Сначала неуверенно, но потом нежнее, как своего кота, почесал за ухом. Монстр повернулся спиной, приглашая сесть на него. Лёха помедлил, "кот" рыкнул и подтолкнул его. Аккуратно забравшись на спину монстра так, чтобы не задеть крылья, Алексей почувствовал единение с этим существом, и его захлестнула сила, которая шла от "кота". Лёша развернул его в сторону боя, что шёл полным ходом.

Саня почти добил своего "кота", Серёга ещё гонял монстра, на шерифа напали оставшиеся двое.

Лёха направил кота на помощь шерифу. Его метаморфоз вцепился в глотку одному из монстров, кровь брызнула в разные стороны. Когти рвали грудь врагу, страшное рычание пронеслось по салуну.

Уравновесив силы, друзья во главе с шерифом уничтожили всех метаморфозов.

Стоя посреди салуна, ребята смотрели друг на друга и на трупы монстров, что залили кровью всё вокруг.

- Теперь я вижу, почему вас всё-таки выбрал Шаман, - сказал шериф и рассмеялся.

 ГЛАВА 10

Друзья расслабились, на душе стало легко. Они гордились собой, что справились с монстрами.
Тут о себе напомнил метаморфоз, который сражался вместе с Лехой, стоя рядом с ним и слегка потеревшись о ногу. Обернувшись обратно в кота, он отличался от домашнего только маленькими крылышками на спине и рожками, что так мило торчали между ушек. Алексей взял его на руки и вгляделся в него - не верилось, что он и есть монстр.

- Он так похож на моего Ваську! - воскликнул Лешка.

Кот заурчал, стараясь к нему прижаться, и смотрел грустными глазами.

- Так это он и есть, - вдруг сказал Шериф. - Обычно у них память отшибает после смерти, особенно у тех, кто метаморфозом становится. А твой нет, вспомнил тебя.

- За что же его наказали так, мясо таскал со стола? - спросил Серега.

- Это скорее не наказание, а привилегия. Только они могут проходить портал и жить на вашей стороне. А твой так вообще помощник.
Он твоя сила и умение. Теперь вы связаны.

Немного помолчав, он добавил:

- Так, вам пора, уже светает, и портал скоро закроется. Постарайтесь узнать кто 4 девушка.

- Идем;- сказал Саня. - Есть одна мысль у меня, надо будет проверить.
Только сначала помоемся и отоспимся.

- А что едят метаморфозы;- спросил Леха у шерифа.

- Да что, как и все, сырое мясо, - улыбнулся шериф и погладил кота. Тот вздыбил шерсть и вцепился клыками ему в руку, прокусив ее.

- Вот зараза, - вскрикнул шериф, отдернув руку, с которой ручьем текла кровь.

- Удачи с ним, - добавил он.

Друзья вышли с салуна, на улице начинало светать, и прохладный воздух освежал. Шериф их не провожал, сами найдут дорогу обратно.

Обратный путь был быстрее. Кот не захотел идти сам, и Лехе пришлось его нести. У самого портала, тот вдруг занервничал и выпустил когти. Погладив его и стараясь успокоить, Лешка сунул его в рубашку, ближе к телу и теплу.

Так, подойдя к порталу, друзья вместе шагнули в него, обсуждения решили оставить на потом, когда будут на своей стороне.

В этот раз, приготовившись, парни приземлились мягче. Серега так и держал биту в руке, она была вся в крови, и надо было поскорее ее помыть, чтобы не привлекать внимание, хотя их троица и так выделялась. Взлохмаченные, в изодранных рубашках они смахивали на бродяг. Серега подошел к воде и помыл биту, кот, спрыгнув с рук Лехи, тоже принялся умывать себя, как бы показывая, что тоже не хочет привлечь внимание, хотя крылья и рожки не спрячешь.
Приведя себя немного в порядок, ребята ,не сговариваясь, двинули в сторону Лехиного дома.

- Надо бы поесть, а то там что-то страшно было на еду смотреть, не то что есть. Да и некогда было, - сказал Серега.

- В магазин заскочим, хотя в таком виде могут и не пустить, - вздохнул Саня.

- У меня все есть, сейчас на скорую руку перекусим и будем мозговать, что и как. А ты, Сань, расскажешь, что там за идея у тебя, - сказал Леха.

"Как же дома хорошо", - думали все трое, заходя в Лехину квартиру. Васька с порога помчался в свой лоток, метаморфоз он или нет, но кот был чистоплотным всегда.

Пока готовили перекусить, по очереди сходили в душ, Леха дал во что переодеться. В это время кот, наевшись сырого мяса, улегся на подоконнике и спал, слегка подрагивая крылышками.

- Ну что, приступим, - сказал Леха, ставя тарелки с едой перед ребятами.

Неожиданно в дверь застучали. Васька проснулся, выгнул спину и зашипел, растопырив крылья.

- Тихо, - прикрикнул Леха на него, не хватало, чтобы он тут обернулся.

Пошел открывать дверь. В кухню он вошел с каменным лицом, рядом стояла Наташа, их одноклассница и по совместительству та самая первая любовь Сани.

 ГЛАВА 11

Слегка заикаясь, Саня сказал:

- Привет, Наташ, как ты тут оказалась;

- Сашка, я так и знала, что найду тебя у Лехи, - сказала Наташа, подходя к нему.

- Присядь, - Серега выдвинул ей стул.

Она присела и внимательно посмотрела на Саню.

- Ты изменился как-то.

- Зачем искала меня;

- Ты мне сам позвонил и пропал. Потом пришлось уехать к деду. Там случилось нечто странное, и он отправил меня к тебе. Хотя о тебе он никогда не слышал, - быстро, слегка сбиваясь, заговорила Наташа.

- Подожди, что случилось у деда, и когда это Саня тебе звонил;- удивленно спросил Леха, присаживаясь рядом.

- Давай, Наташ, помедленнее и более спокойно, - добавил Серега.

- Дня три назад, часов в 9 вечера позвонил Сашка, - начала она. - Мне показалось, ты даже пьян был. Что-то начал говорить про то, что давно не виделись, и что я вообще не знаю, кто мой дед был, и ты хочешь мне все рассказать. Сказал, что скоро будешь и не пришел. На утро мне позвонил дед и велел срочно приехать, я была все равно выходная, так что поехала. Все было хорошо, дед много смеялся, рассказывал истории, а вот к ночи ближе случилось одно событие...

Наташа замолчала, как бы вспоминая точнее.

- Ну что там случилось, не тяни кота за хвост, - поторопил Серега.

От окна раздалось недовольное рычание. Наташа посмотрела на окно, глаза слегка расширились от удивления. Странный кот лежал, развалившись на подоконнике, примечательными были крылышки на его спине, которые он развернул и грел на солнышке.

- Это кто! - воскликнула она.

- Ты не отвлекайся, - сказал Леха. - Обычный домашний кот.

- Но у него крылья и рожки, - уже тише сказала она, так как кот спрыгнул с подоконника и шел к ней.

Васька тем временем царской походкой подошел к девушке, покрутился вокруг стула и прыгнул к ней на колени. Она взвизгнула, чуть не свалившись, и, открыв рот, смотрела на него. Кот, будто ухмыляясь, начал тереться о ее грудь и подбородок.

- Не шали, - прикрикнул Саня, - брысь;

Кот посмотрел на Саню, ему даже показалось, что нагло он смотрел на него, спрыгнул и удалился в зал.
Наташа, слегка задыхаясь, схватила кружку Сани и залпом выпила чай.

"Хорошо, что он остыл", - мелькнула мысль у Сереги.

- Так, подыши глубоко и рассказывай дальше. Что там у деда приключилось;- уже в слух сказал он.

- Что? У кого? - удивленно спросила Наташа, еще не пришедшая в себя.

- У деда, в деревне, - как глупому ребенку, повторил Серега.

- Ах да, у деда, точно. Откуда этот кот? - никак не могла успокоиться Наташа.

- Из Индии друг привез, - буркнул Леха, отвернувшись к раковине, чтобы она не видела его сдерживаемый смех.

"Надо его проучить, чтобы не пугал людей", - думал Леха.

- Говори, что дальше-то было? - уже не выдержал Саня.

- Вечером дед куда-то пропал, - продолжила Наташа, уже полностью взяв себя в руки. - Я пошла его искать, все-таки ему уже под 80. В сарае увидела свет, и слышались голоса. Дед нервничал и громко ругался на кого-то. Я такого голоса у него никогда не слышала, он был очень злой. Ему кто-то отвечал, но тихо, я не расслышала. Дед говорил про какого-то шамана, вино и мир духов, что он предал их и открыл портал. В тот момент я подумала, что дед сошел с ума. Но тут раздались грохот и шипение, от него мороз прошел по коже, и от страха сердце замерло. Я кинулась в сарай, испугавшись за деда. Он лежал на полу, еле дыша. Краем глаза я увидела тень в углу и свечение, но не обратила внимание. Сразу набрала скорую. Дед что-то бормотал, опять про шамана, лысого черта и что он предатель. Потом голос окреп, и он уже мне сказал, чтобы я нашла Александра Смерницкого, что он мне поможет и защитит.

Она замолчала. Парни задумались, что это может все означать.
Все вздрогнули, когда раздалось рычание. В проходе спиной к ним стоял Васька, но уже в обличие метаморфоза.
Наташа закричала, и тут в комнате резко потемнело, солнце и небо закрыли темные тучи. Знакомый противный запах появился на кухне.

- Наташа, - закричал Саня.

Девушку окутало свечение, и она растворилась, как будто и не было её.
Небо резко посветлело, а на кухне остались только парни и кот, который все так же рычал, но врага уже не было.

 ГЛАВА 12

Саня кинулся в прихожую, на ходу крича друзьям, чтобы они собирались и захватили биту и кота.

- Ты куда собрался? - хватая биту, спросил Серега.

- Как куда? К Славе.

- К кому? - спросил Леха. Васька уже успокоился и обернулся котом.

- Да к шерифу этому, - воскликнул Саня.

- Да какой шериф, портал откроется только через несколько часов, - вздохнул Серега. - Да подожди ты.

- Как ты не понимаешь, это она, и мы не уберегли её, - кричал Саня.

- Кто она? - спросил Леха.

- Да 4 девушка. Вы разве из её рассказа не поняли это? - возмущался Саня.

Он метался по кухне, не зная, что делать, Наташа пропала, и её надо было срочно найти.

- Думаешь, она? - с сомнением спросил Серега. - Я тоже об этом подумал, когда она про деда рассказывала. Но куда она изчезла, вот в чем вопрос. Где её искать;

- Её похитили, я уверен, - начал Леха.

- С чего взял? - спросил Саня, остановившись и внимательно глядя на Леху.

- Ну как, с чего? Смотри, она ничего не знает об этой истории, порталы наверняка не умеет открывать. Да и резко потемнело, и запах вернулся, что ночью после змей был, - убеждал их Леха.

- Думаю, он прав, - сказал Серега, глядя на Саню.

- Тогда нам точно надо к порталу. Возможно, шериф знает, кто мог еще открыть портал или вот так забрать её, - говорил Саня.

- Хорошо, пошли на пруд и там подождем. Может, что придумаем по дороге, - сказал Леха, беря кота на руки.
Людей не было, и они уселись на берегу, ожидая портал. Чтобы они ни думали, все были согласны, что сначала нужно к шерифу.

У Сани зазвонил телефон, от неожиданности он чуть его не выронил, когда доставал из кармана. Ребята смотрели на него, не ожидая ничего хорошего от этого звонка.

- Да, слушаю вас, - сказал Саня неизвестному собеседнику, номер он точно не знал, с которого ему звонили. Да и его номер никто не мог знать, он же только купил симку.

- Александр! -скорее утвердительно, чем вопросительно, спросил молодой женский голос.

- Да, - еще раз сказал Саня. - Кто меня спрашивает;

- Это Надя, жена Димы.

- Какого Димы? Моего переводчика и проводника? - почему-то именно о нем подумал Саня.

- Да, все верно. Не удивляйтесь, ваш номер телефона мне дали в полиции. Вы же звонили вчера Диме.

- Да, звонил, но мне сказали, что он умер. Соболезную, неожиданная смерть, - с грустью ответил Саня.

- Я поэтому и звоню. Дима пропал, из морга пропал, - тихо сказала Надя.

- В смысле - пропал? Его тайком перевезли куда-то? - с недоумением спросил Саня, глядя на ребят.

- Нет, просто пропал. Я почему звоню. Вы были последним, с кем разговаривал Дима, вы еще поругались. Я слышала, вместе с Димой была в комнате.

Саня задумался, он не помнил, чтобы разговаривал с Димкой после своего возвращения домой.

- Я не помню, - растерянно сказал он в трубку.
- Как же не помните? Вам Дима рассказывал про какую-то легенду, воинов и Наташу, что её надо найти, и она в опасности. Он вообще стал странный последнее время, еще пока вы в Африке были. После возвращения он был сам не свой, не ел и не спал. А потом ночью я услышала его крик, уже после вашего разговора, выскочила на кухню, он лежал мертвый. А вокруг шеи обвилась змея, - девушка заплакала в телефон.

- Подождите, но откуда взялась змея? - спросил Саня.

- Я не знаю, её потом не смогли найти, - всхлипывала девушка.- А сегодня позвонили из полиции и сказали, что труп Димы пропал. На камерах ничего нет. Вот я и подумала, может, вы что-то знаете.

- Нет, я ничего не знаю. Хорошо, дайте мне время подумать, я перезвоню вам, - быстро сказал Саня, он хотел быстрее отделаться от этого неприятного разговора.

На него накатила волна такого отвращения, пошатнувшись, схватился за дерево. Воспоминания нахлынули разом. Он вспомнил свой разговор с Димой. Тот знал все о вине и даже о Наташе. Именно он посоветовал найти её и защитить. Да, она была внучкой последнего воина и нужна была ему. Но вот кому, он так и не сказал. Последнее, что вспомнил Саня, это слова Димы, что он давно обречен, и его скоро заберут.

Саня перессказал все, что вспомнил и свой разговор с Надей.

- Так, получается, Димка твой в курсе был;- удивился Леха. "Может, его тоже шаман воскресил", - уже про себя думал он.

- Получается, так. Он, вообще, правда странный был последние дни в Африке, какой-то беспокойный, все торопился домой, после того, как вино у шамана забрали.

- Видно, с ним там что-то случилось, раз даже он про Наташу знал, - сказал Серега. - Надо её искать, пока не поздно.

- Одно не пойму, о ком они оба говорили: и дед Наташи, и Димка - кто этот неизвестный предатель? - задумался Саня.

- Все, нам пора. Портал уже видно, - сказал Леха.

- Лысый черт... А не шериф ли это наш? - Врдуг воскликнул Серега. - Он мутный какой-то и знает много чего, также он нас отправил искать девушку. И как она
появилась, умыкнул её.

- Возможно, ты и прав. Ладно, на месте разберемся, - торопил Саня. - Хватай своего кота и пошли, - это он уже сказал Лехе, подходя к порталу.

Не успели они приземлиться, как их схватили. Быстро отобрав у них кота, его сунули в какую-то клетку. У Сереги вырвали биту.

"Что за хрень", - в который раз думали друзья, проваливаясь в темноту.

 ГЛАВА 13

- Эй, бойцы, очнитесь, - чей-то настойчивый голос остро врезался в голову.

Серёга еле открыл глаза. Вокруг была темнота. Он начал шарить руками. Оказалось, он лежит на твёрдой земле. Только было не понятно: почему так темно?

- Серёга, очнулся? - спросил знакомый голос.

Это был голос шерифа, он и пытался привести их в чувства. Рядом кто-то зашевелился и застонал.

- Что случилось, я ничего не вижу, - раздался испуганный голос Лёхи.

- Пришли в себя - уже хорошо. А слепота пройдёт. Это действие заклинания.

- А где мы? - спросил Серёга.

- Да всё там же, где мы вас еле отбили, у портала.

- У кого отбили? - удивился Лёха.

- У тёмных ведьм. Как пробрались сюда - чёрт его знает, - злился шериф.

- Что с Саней? Не слышу его, - спросил Сергей.

- Ещё в отключке, ему больше всех досталось, он же первый вынырнул из портала, - ответил шериф.

- Да в порядке я уже, - раздался тихий стон Сани. - Только голова гудит, и не вижу ничего.

- Сейчас отпустит, - успокоил шериф.

Минут через десять парни уже начали различать силуэты. Шериф оказался не один. Рядом с ним стояло ещё трое, чем-то похожих на него, только рожки длиннее и витые были.

- Это мои помощники, - сказал шериф, предугадав их вопрос. - Без них я бы и не справился один, они сильны в магии и защиту могут ставить.

- Как вы узнали, что мы тут и что на нас нападут? - с подозрением спросил Саня.

- Птичка на хвосте принесла, - усмехнулся шериф. - А вообще, у меня тоже есть информаторы, - уже серьёзнее добавил он. - Оказывается, вы ещё и ведьмам нужны.

- Они что, связаны с тем монстром и убийствами? - спросил Серёга.

- Нет. У них свой интерес к вам, - ответил шериф.

- Нам пора, они скоро вернутся, защита так долго не продержится, - сказал один из помощников.

- Поднимайтесь. Надо скорее добраться до офиса. Туда они уже не смогут пройти, - поторопил их шериф.

- Где Васька? - спросил Лёха.

- Они унесли его с собой. Не переживай, долго они его держать не смогут, - смеясь, сказал шериф.

- Почему? - это уже спрашивал Серёга.

- Он же не простой кот, да и хозяин у него уже есть, - спокойно сказал шериф. - Скоро сам вернётся.

- Тогда ладно. Хотя я успел к нему привязаться, - сказал Лёха.

Так, тихо переговариваясь, они дошли до салуна. Как и тогда, было шумно и полно народа. Только таких же рогатых, как шериф, прибавилось. Они выделялись из толпы какой-то сдержанностью и мрачным выражением лиц.

- Пошли в офис. Нам туда поесть принесут. Нечего тут отсвечивать, - резко сказал шериф.

- Эй, лысый чёрт, ты куда пропал? - раздался голос из глубины зала.

Друзья переглянулись, на их лицах читалось удивление и настороженность. Было видно, что они подумали об одном и том же. Не так расценив их выражение лиц, шериф сказал:

- Это прозвище ещё с юности ко мне привязалось. Никогда не отличался пышной шевелюрой.

- Держи язык при себе, старый дурак, - уже обращался он к подошедшему к ним чёрту.

Это реально был обычный чёрт: с копытами и хвостом, изогнутые рога впечатляли, как и нос пятачком. Он был весь покрыт шерстью, и запах от него был не очень. Но он не отталкивал, а наоборот, как-то притягивал взгляд. Возможно, потому что улыбался, блестя острыми длинными клыками.

Шериф начал с ним обниматься, похлопывая по плечам. Тот явно был рад его видеть.

- Какими судьбами у нас? - спросил шериф.

- Да вот, слух пошёл, что воины новые появились, - сказал Чёрт, окидывая парней внимательным взглядом.

- Они ток вчера зашли на часок, так весь тёмный мир уже о них гудит, - удивился шериф.

- Есть такое, - подтвердил Чёрт.

- А как о нас прознали? - вмешался Серёга.

- Как-как! Меньше кулаками махать надо. Так ещё и метаморфоза умыкнули с собой, - посмеиваясь, ответил Чёрт.

- Пошли ко мне, там подробнее расскажешь, что за слухи ходят, - подтолкнул друга шериф.

В кабинете все расселись, как в прошлый раз, только Чёрт уселся на край соседнего стола.

- Давай, рассказывай, что там происходит. Сегодня ведьмы пересекли границу и пытались похитить их, - сказал шериф, кивая на парней.

- Не буду ходить вокруг да около. Тёмный мир на ушах, Пустынники зачастили к нам, что-то мутят с демонами высшего ранга, - погладив рожки, сказал Чёрт. Казалось, что он нервничает. - Тёмные ведьмы собирались на шабаш, впрочем, слёт явно был срочный. Еле успел весточку тебе отправить. Как мне передал мой информатор, они хотят открыть свой портал, пока защита неустойчива.

- И как они собрались это делать? - удивился шериф. - Среди них же нет мага высшего порядка.

- Ты не прав, маг есть, и он из старших демонов, - вздохнул Чёрт.

- Когда это они успели мирный договор подписать? - опять удивился шериф.

- А вот как стало известно, что воины тут.

- То есть, наш приход всколыхнул волну, и они начали действовать? - спросил Саня.

- Так! А зачем им метаморфоз Лёхи? - обратился Серёга к Чёрту.

- Пока они разделены, у вашего друга нет силы. Но он может слышать мысли метаморфоза, когда он в этом облике. Поэтому в клетку его и посадили, чтобы обернуться не мог, - ответил Чёрт.

- Только долго они его удерживать не смогут, он тоже относится к высшему рангу. Поймали только потому, что он молодой и не опытный ещё. А так он бы их ещё там на куски порвал, - объяснил шериф.

- Поэтому они постараются напасть быстрее, пока он не вырвался на свободу, - добавил Чёрт.

Друзья сидели, ошарашенные услышанным. Они думали, он просто в монстра превращается, а тут вон как дело обстоит.

- Тут защита отменная, они не прорвутся, - сказал шериф.

На этих словах содрогнулось здание, и по всем прошла волна, от которой волосы дыбом встали.

- Нападение! - закричали в коридоре.

- Да что такое?! Второй раз за сутки! - возмущался шериф.

- Это атака ведьм, маг высшего ранга с ними! - вскакивая из-за стола, сказал Чёрт.

 ГЛАВА 14

- Этот, в клетке очнулся.

- Как долго мы сможем его там удерживать?

- Час-два. Пока он разберётся, что к чему и как ему выбраться. Он из новых, да и быстро его забрали на ту сторону.

Ведьмы внимательно следили за Васькой. Тот ходил по узкой клетке и прислушивался к себе.

Он чувствовал внутри себя что-то незнакомое, в монстра превращался легко, а вот что дальше делать - он пока не мог разобраться. Пытался мысленно позвать Лёшку, своего хозяина. Он по привычке продолжал думать о нём так.

Тогда, в салуне, обернувшись, он услышал его мысли и узнал его. Приблизившись, почувствовал их связь и общую силу. Когда тот сел на него, Васька узнал, что с ним случилось, слившись мысленно воедино. Ему стало жаль его, ведь даже о своей смерти Лёшка не мог рассказать друзьям: они могли бы перестать доверять ему.

Попробовал обернуться в монстра, никак не получалось. Решил, что надо в кого-то поменьше.
Ведьмы наблюдали за котом и встревожились, когда он начал оборачиваться сначала в зайца, потом в лису.

В какой-то момент он пропал из клетки, началась паника. Никто не заметил, как мимо них проскочил хомяк с крылышками и рожками. Выбравшись на улицу, он увидел, что дом, в котором они находились, был рядом с салуном, и нападение уже началось. Салун содрогался, но защита ещё держалась. Быстро обернувшись в монстра, кот кинулся на ближайших ведьм.

Разорвав первую острыми когтями, он откинул её от себя, кровь брызнула на морду. Васька почувствовал запах свежей крови, его глаза засветились удовольствием от убийства. Он кинулся на следующую ведьму. Вспарывая их животы и перегрызая горло, он шёл к одной цели: воссоединиться со своим другом и хозяином, чувствуя, что тот в опасности.

Ведьмы читали заклинания, кидали магические шары, но не могли остановить метаморфоза, который уже вошёл в раж и крушил их ряды. Его окружала магическая защита, которая активировалась только в образе монстра.

Лёха стоял и смотрел в окно. Ведьмы одновременно читали заклинания, и по салуну волна за волной проходили магической атаки.

- Выдержит?- спросил шериф у одного из помощников.

- Не долго, при такой силе атаки, - ответил тот.

- Смотрите! - воскликнул Саня. - У них что-то происходит.

- Точно. Кто-то напал на них, - подтвердил Чёрт.

- И этот кто-то - грозный противник, если они теперь от него отбиваются, - сказал Лёха.

- Это же твой Васька, - удивился Серёга.

- Значит, вырвался, Лёх, твой кот от них, - смеялся шериф.

- Мне надо к нему, - крикнул на ходу Лёшка, выпрыгивая в окно.

Стёкла полетели в разные стороны. Упав на землю со сбитым дыханием, он, немного полежав, вскочил и с диким криком понёсся в толпу ведьм.

Не останавливаясь, парень сбил демона, что стоял на его пути и пытался произнести заклинание. Тот даже опешил от такой наглости и сбился.

Тем временем, Васька почувствовал Лёшку и мысленно позвал его. Лёгкое дружеское прикосновение в голове Лёшки удивило, и в ответ он похвалил своего друга и помощника. Подлетев к метаморфозу, он сразу вскочил на него, и мощь той силы, что их объединяла, накатила на них разом. Теперь Васька вступил в бой ещё ожесточённее, все силы вернулись к нему, как и ярость, что переполняла его. От ведьм оставались только куски мяса, разбросанные в разные стороны. Воздух был пропитан кровью.

Демон высшего ранга смотрел на бойню в изумлении: "Как эти двое смогли справиться со всеми? Что тогда они смогут все вместе, в полном составе?"

Пора было уходить.

- Отходим, - крикнул демон, и те, что успели произнести заклинание, исчезли разом.

Возле салуна остался только Лёха верхом на монстре, вокруг валялись тела убитых ими ведьм. Васька гордился собой, что успел вовремя.

- Сейчас бы помыться, - сказал Лёха, входя в салун. Рядом бежал обычный кот Васька и довольно урчал.

 ГЛАВА 15

Друзья с восхищением смотрели на Лёху. От своего друга они такого не ожидали.

- Ну ты даёшь, Лёшка! - с уважением в голосе сказал Серёга.

- Да я что? Вот Васька - умничка, разобрался с ведьмами, - сказал Лёшка, поглаживая кота.

- Ладно, разговоры потом. Поднимайтесь в мою комнату, помоетесь там и поедите, - скомандовал шериф.

Оказалось, что шериф живёт тут же: в салуне на втором этаже. Есть местную пищу было как-то страшно, но выбора не было: домой они вернутся не скоро. Да и шериф пообещал, что еда будет нормальной, вполне съедобной.

Ребята помылись, Лёшка и кота еле отмыл. Тот всё пытался обернуться в кого-нибудь поменьше и ускользнуть. В итоге, Лёшке пришлось мыться второй раз, а Васька, недовольно порыкивая, умывался на подушке.

Принесли еду. Оказалось, что это хорошо прожаренное мясо и картошка. Ребята были приятно удивлены и от души сказали спасибо. Решили не задумываться, чьё это мясо, да и Васька свою порцию сырого мяса с кровью съел в один присест.

- Ну что, поели, помылись, теперь надо решать, что делать дальше, - сказал Саня.

- Это да, решать надо, но сначала нужно кое-что обсудить, - ответил Серёга.

- Ты о шерифе? - спросил Лёха.

- Да!

- То, что именно его Чёрт назвал "лысым чёртом" - слышали мы все. Но с чего вы взяли, что это именно о нём говорил дед Наташи? - спросил Саня. - Совсем не обязательно. Тут лысых, да ещё чертей вполне хватает.

- Славка, шериф этот, вроде, неплохой мужик, даже с чувством юмора. Да и Наташа, когда слова деда передавала, как-то непонятно всё рассказала. Мне кажется, речь о двух разных людях шла... Или не людях, - говорил Серёга.

- Мы тут всё гадаем, а там Наташа неизвестно где и что с ней! - нервничал Саня. - Может, её уже нет...

- Прекрати, - одёрнул его Серёга, - если бы что-то случилось с ней, тут уже не только ведьмы были бы, а весь тёмный мир.

- Серёга прав, - сказал Лёха. - Надо думать, где её искать.

- Да мы тут ничего не узнаем. Вообще, шамана, может, найти? Он может что-то знать, - сказал Серёга.

- Ты же сам слышал шерифа: шаман не может вмешиваться, - одёрнул его Саня.

- Шаман, может, и не может вмешиваться, а вот вы - можете, - сказал шериф, входя в комнату. - Мы тут тоже думали, и вот что придумали. Шамана видели последний раз у Пустынников, вам бы туда наведаться.

- Чем хоть они нам помогут? - спросил Саня.

- Они ближе всех живут к защитному полю, шаман там бывает. Вот они и могли почувствовать прорыв поля, или же сами в этом поучаствовали, - ответил шериф.

- Хорошо, а как мы их найдём? Проводник нужен, - сказал Лёха.

Все дружно посмотрели на шерифа.

- Не-е-е, я не могу быть проводником, мне туда никак нельзя. Да и как я брошу свой город? - отнекивался шериф. - А вот Чёрт вас может проводить, он все лазейки знает.

Друзьям отказ шерифа показался подозрительным, но спорить с ним не стали. Там видно будет, что шериф выкинет.

- Когда отправляемся? - спросил Серёга.

- Прямо сейчас. Всё готово.

Лёха позвал Ваську, и все вместе они вышли из комнаты. На улице их ждал Чёрт.

- Туда путь неблизкий, так что воспользуемся местным порталом. Нас ждут, - сказал Чёрт и пошёл за салун.

Неподалёку стоял маленький домик. Войдя, ребята сначала опешили. Вокруг висели травы, кости, чем-то напоминающие человеческие, несколько летучих мышей. В воздухе витал неприятный запах тухлых яиц и смешивался с запахом трав.

- Тут живёт наш лекарь, - усмехнулся Чёрт, увидев реакцию парней.- Безобидный врачеватель. Он и откроет внутренний портал. Чёрный ход, так сказать.

В комнату, где ждали друзья, вошёл человек, скорее всего - мужчина, разглядеть его не удавалось. Он был одет в чёрный балахон с капюшоном, который полностью скрывал лицо. Он кивнул головой Чёрту и повёл их в подвал.

Спустившись, они увидели в дальнем углу слабое свечение - это был активированный портал. Лекарь указал рукой на него и махнул.

- Он немой, что ли? - тихо у Чёрта спросил Серёга.

Лекарь резко обернулся на него и сказал:

- Нет.

От его голоса по коже пошёл озноб, будто в горный ручей окунулся. Серёгу передёрнуло, и он понял, почему тот молчал.

Чёрт первым вошёл в портал, ребята последовали за ним. Приземлившись на горячий песок, Саня воскликнул:

- Почему порталы нельзя открывать поближе к земле?!

- Так было всегда, - пожал плечами Чёрт, он-то приземлился на копыта и увяз в песке.

- Мы вас-с ждали, - раздалось шипение за спиной.

Резко обернувшись и чуть не свалившись в песок, парни смотрели на тех самых змей, что напали на них той ночью. Один Саня разглядывал их с интересом, он-то их ещё не видел...

 ГЛАВА 16

Лёха сделал шаг назад, ближе к Серёге. Васька спрыгнул с рук и стал в боевую стойку, его шерсть встала дыбом, крылышки расправились. Было видно, что он готов обернуться и напасть на змей.

Саня смотрел с удивлением на ребят, начиная понимать, что происходит.

- Это они, те змеи, что на вас напали?- спросил он.

- Да, те самые твари, - со злостью ответил Серёга.

- Ус-спокойте с-своего метаморфоза, мы не с-собираемся нападать, - сказала одна из змей.

- У нас-с тогда не было выбора, - сказала вторая змея.

- Что значит "не было выбора"?! Вы убили ме... - резко оборвал себя Лёха и исправился, - моего кота.

- Он умер от с-страха, не припис-сывайте нам его с-смерть, - змея посмотрела на кота.

Тот немного успокоился, но был готов обернуться в любую минуту.

- Пройдёмте с-с нами, - зашипели змеи. - Поговорим в другом мес-сте.

- Пошли, парни, всё равно мы направлялись к ним, - сказал Чёрт и шагнул за змеями, которые уже ползли в сторону скалы, которая виднелась неподалёку.

- Стой! Это и есть Пустынники? - удивлённо спросил Саня.

- Да-да, они самые, - ответил Чёрт.

Выбора не было, все двинулись за ними. Серёга крепче схватил биту, готовый отразить атаку. Лёха взял Ваську на руки и гладил, успокаивая его. Он понимал, как тяжело и ему столкнуться с теми, из-за кого он умер.

* * *

Наташа очнулась. Всё тело болело, хотя её не били. Привстав, она огляделась. Сколько времени она была без сознания - было непонятно, но чувства подсказывали, что очень долго. Она лежала на кровати в помещении, напоминающем пещеру. Внутри царил полумрак, но было видно, что вместо одной стены решётка.

Встав, она начала ходить по комнате в поисках другого выхода, но его не было. В этом месте было сыро и прохладно. Очень хотелось есть. Впрочем, еду она обнаружила на столе, который стоял в углу.

Наташа услышала тихие шаги: кто-то остановился на границе света с тенью, и она не могла разглядеть его.

- Очнулась, - удовлетворённо сказал голос. Он явно принадлежал мужчине, пожилому мужчине, но в нём ещё чувствовалась сила.

- Кто вы? Зачем меня похитили? Выпустите меня, - испуганно закричала Наташа.

- Нет, дорогая девочка, ты нужна мне. Никто тебя уже не спасёт, - казалось, старик смеётся.

- Спасёт, меня Сашка спасёт! Дед сказал, что он меня защитит.

- Твой дед - старый дурак, который не понял моего плана. Он не понял, что, то, что я сделал - это для мира, для всех нас, - разозлился старик.

От его слов Наташе стало страшно.

- Что с дедом, что с Сашей? - спросила она.

- Дед пока жив, но ему недолго осталось. Да и Саше твоему тоже, - рассмеялся голос. - Они пришли именно туда, откуда уже не выберутся.

Девушка заплакала.

- Зачем Вам я?.. - рыдая, спросила она.

- Ты, твоя кровь поможет мне открыть все пути и получить бессмертие. И только так я спасу всех! - с каким-то безумием произнёс старик. - Отдыхай, девочка, до новолуния ещё три дня. И тогда мы проведём последний ритуал.

Он развернулся и пошёл, его шаги затихли в глубине пещеры. Наташа плакала и звала на помощь, потом, обессиленная, провалилась в сон.

 ГЛАВА 17

До скалы шли долго, жара убивала. Но вот, показался вход в пещеру. Чёрт вздохнул с облегчением, ему и коту переход давался сложнее всего: от жары вся шерсть слиплась.

Войдя в долгожданную прохладу, друзья привалились к стене, дальше идти не хотелось.

- Что-то с-слабоваты вы для воинов, - со смешком прошипела одна из змей.

- Ты дальше веди, не умничай, - не выдержал Чёрт.

По туннелю они петляли недолго, пока не вышли в огромную пещеру. Свод её не был виден.

- Это тут вы обитаете? - спросил Саня.

- Нет, тут проходит с-собрание с-совета, - ответила змея, скидывая балахон.

Лёшку передёрнуло от такого знакомого зрелища.

- Ладно мы вас найти хотели, дело к вам есть, но вам мы зачем?..

- Так у нас-с, может, общее дело, - прошипела змея.

- Что у нас может быть общего с монстрами, как вы? - разозлился Серёга.

- Тих, парни, - остановил их Чёрт. - Мы ещё не узнали то, что хотели спросить у них.

Змеи подползли к круглому столу, что стоял посреди пещеры, и пригласили друзей занять свободные места. Как ни странно, по другую сторону стола стояли стулья с высокими резными спинками.

"Наверное, к ним не только ползучие заглядывают", - подумал Саня.

Вонь в пещере стояла жуткая, она напомнила друзьям о событиях той ночи и не давала сосредоточиться.

- Мы знаем, зачем вы к нам пришли и с-согласны вам помочь, - начала старшая змея. Ребята так решили, так как в основном она обращалась к ним.

- Если знаете, то рассказывайте. Больше интересует, не открывались ли порталы рядом с вами, и не проходил ли кто-то через защитное поле, - сказал Чёрт.

Ребята внимательно слушали змею. Рассказ её настораживал.

- Вчера был прорыв, и мы его почувс-ствовали. Прошли трое, с-среди них была девушка без с-сознания, - рассказывала змея. - Прыгнули с-сразу в другой портал, который открываетс-ся на другом конце пус-стыни.

- В Мёртвую пустыню? - удивился Чёрт.

- Да.

- Вы их разглядели? Это были демоны? Какого ранга? - быстро спросил Серёга.

- Не торопис-сь. Мы не ус-спели их толком разглядеть, далеко были. Но это точно демоны, - ответила змея.

- Шаман к вам заходит? - спросил вдруг Лёха.

- Нет, зачем ему нас-с навещать? - отворачивая морду от них, ответила змея.

Лёха им не поверил, ведь шериф сказал, что шамана видели у них.

- Вы уверены? Говорят, он часто к вам захаживает, - настаивал парень. Для него было важно узнать это, ведь он знал, что шаман и змеи связаны. Он приходил к нему сразу после того, как змеи совершили нападение на него, и он умер.

- Он был у нас-с давно, - медленно сказала змея, смотря прямо в глаза Лёхе.

Его голову будто резко сжало тугим обручем, боль пронзила её, и он почувствовал, что в горле что-то шевелится. Намёк был явным: он не должен был задавать лишних вопросов. Еле сдерживая тошноту, он слегка кивнул головой так, чтобы не заметили друзья.

- Значит, нам нужно в Мёртвую пустыню, если, конечно, девушка ещё там. Хотя, туда не очень-то и хочется, - вздыхая, сказал Чёрт.

- А что это за место? Почему называется "мёртвым"? - спрашивал Саня у змей.

- Там нет жизни. Много с-столетий назад была великая битва между кланами Пус-стынников. Наш клан выиграл эту битву, но ис-спользовалос-сь с-столько магии, что это убило вс-сё живое, - рассказывала старшая змея. - Туда из нас-с никто не ходит, но вас-с проводит до портала наш брат - Ассарт.

- Что же там забыли демоны, если живого ничего нет? - спросил Серёга.

- Там много подземных пещер, - прошипела змея. - Иногда беглецы там прячутс-ся. А теперь вам пора.

- Последний вопрос. Зачем вы напали на нас? - спросил Серёга.

Змеи переглянулись, и старшая ответила:

- У нас-с не было выбора. Вы предс-ставляете угрозу для нас-с? Да и вино с-силы выпили именно вы, значит, путь ваш был предопределён. А теперь поторопитес-сь, с-скоро с-стемнеет, и вам опас-сно у нас-с ос-ставатьс-ся.

Как только все покинули пещеру, старшая змея поползла в дальний угол, в темноте кто-то её ждал.

- Мы выполнили ус-словие нашего договора. Они отправилиссь в Мёртвую пус-стыню и не с-смогут вернутьс-ся оттуда. Теперь и ты верни, то что забрал у нас-с. Это древняя реликвия. Как ты вообще с-смел её трогать? - злобно шипела она.

- Я выполню договор и верну вашу реликвию, как только буду уверен, что они сгинут там, - жёстко ответил знакомый голос и исчез.

Змея ещё долго шипела и проклинала его за то, что он заставил их переступить через закон и убить невиновных.

Выйдя из пещеры, друзья проследовали за змеем. Обогнув скалу, они стали удаляться вглубь пустыни. Портал уже было видно, от него исходило свечение. Подойдя к порталу, друзья не стали останавливаться и приготовились к приземлению. Чёрт следовал за ними.

 ГЛАВА 18

Пройдя через портал, друзья оказались в тёмной сырой пещере. Пустыню тут явно ничего не напоминало.

- Быстрее назад, - крикнул Чёрт, как только приземлился, но было поздно: портал резко засветился и исчез.

- Не успели, - с разочарованием в голосе сказал Чёрт.

- Что случилось? - спросил Серёга.

- Нас заманили в ловушку. Это, конечно, Мёртвая пустыня, да не та её часть, - ответил Чёрт.

- Так и знал, что нельзя верить этим змеям! - воскликнул Лёха.

- А что это за часть пустыни? Мы же точно под землёй, - сказал Серёга.

- Тут обитают потерянные души. Ну, как объяснить... Типа, как тюрьма у вас на Земле, - объяснил Чёрт.

- Преступники тут живут? - удивился Саня.

- Но зачем нас сюда отправили и почему портал закрыли? - спросил Лёха.

- Зачем, зачем? - распалялся Чёрт. - Чтобы избавиться от вас. Но от змей я такой подлости не ожидал. Они же нарушили свои законы и невиновных обрекли на смерть, получается. Это я не про себя, - добавил он, глядя с сожалением на парней.

- Стоп. Ты хочешь сказать, что они это сделали специально? Типа, это не ошибка, ну, там, перепутали портал или ещё чего, - спросил Серёга.

- Да нельзя ничего тут перепутать было. Только они и могут открывать этот портал. Когда кланы совершают правосудие и принимают решение наказать виновного, то обращаются к ним.

Парни задумались. К змеям их отправил шериф, значит, всё-таки, он - тот предатель и хотел от них избавиться.

- Значит, шериф нас подставил, да? - спросил у Чёрта Саня.

- Вы чего, офигели?! То есть по-вашему, он и от меня избавиться хотел? Думайте, что говорите. Если бы не Славка, вас ещё у пруда повязали бы ведьмы, и не факт, что ваш кошак спас бы вас, - разозлился Чёрт.

- Не, ну в чём-то он прав. Друга он бы не стал подставлять. Да, и правда, хотел бы, чтобы нас убили - ведьмам бы отдал, - встал на защиту шерифа Серёга.

- Шериф или не шериф - не важно сейчас, кто нас в ловушку загнал. Надо думать, как выбраться, - сказал Саня.

- А что думать? Идти надо, - Лёха толкнул плечом Чёрта. - Показывай дорогу.

- Тут факел должен быть. Не все демоны видят в темноте, - сказал Чёрт, шаря руками по стенам. - А, вот, нашёл.

Факел разгорелся ярко, и стало хорошо видно пещеру. Они находились в пещере, из которой было два выхода. Один выход был узким, но пройти во весь рост было можно; его стены были измазаны какой-то слизью, в которую сразу вляпался Лёха. Второй проход был широким и высоким, но вот на стенах были подпалены, будто огнём их кто поджигал.

Начали спорить, в какой проход идти. Понятно, что не просто так выходы разные. Решили идти в широкий проход, так как и кот сможет обернуться, и Серёга битой помахать.

Пока шли, из Чёрта вытаскивали информацию, что за преступники тут могут обитать. Он охотно рассказывал, от чего друзьям было не по себе.

- Разные преступники сюда попадают. И те, кто власти хотел, свергнуть лидеров клана, кто законы преступал внутриклановые, запретной силой пользовался, даже сумасшедшие учёные. Но результат один: из-за них происходили войны, и гибли члены кланов.

Неожиданно, они вышли в ещё одну огромную пещеру. В ней было полно разношёрстного народа.

Как только группа вошла внутрь, все разом обернулись к ним и замолчали. Было видно, что они прервали серьёзный разговор. От толпы отделилось двое демонов. Один был высокий: голый торс был перехвачен широким кожаным ремнём с огромной пряжкой, он весь бугрился мышцами, которые перекатывались под тёмно-красной кожей, на которой отсвечивали блики факелов. Внешне он напоминал человека, только изо рта торчали клыки, и на голове были длинные изогнутые рога, как у горных козлов. Весь его вид показывал, что ничего хорошего их не ждёт.

Второй был более примечателен: рядом с красным демоном он был мелким, шёл, семеня копытцами, в руках был посох, на который он опирался при ходьбе. Кожа имела цвет спелой сливы, её было видно в просвете рубахи, которая болталась на нём, так как он был худ. Рога были поменьше, но более закрученными, взгляд был отталкивающим и каким-то омерзительным. Вот его, чувствовали ребята, надо опасаться, хоть он и улыбался, идя к ним навстречу.

 ГЛАВА 19

- К нам пожаловали гости, - сказал красный демон и улыбнулся, показывая свои клыки.

Друзья стали ближе друг к другу и приготовились к бою. Кот спрыгнул с рук Лёхи, готовый обернуться в любой момент.

И тут, вперёд выступил Чёрт.

- Мы не драться к вам пришли, а информацию узнать.

- А кто говорит о драке? - слегка подняв одну бровь, шутя, спросил красный демон. - Мы - мирные жители, никого не трогаем, никого не обижаем, всех привечаем.

По пещере прошёл хохот. Серёга перехватил биту покрепче.

- Да ладно вам, проходите, чего гостей у порога держать, - противным скрипучим голосом сказал старый демон, который догнал своего собрата.

Толпа расступилась, и в конце пещеры стало видно расставленные столы.

- Да, видно, мы не вовремя, - сказал Саня. - У вас пиршество.

- Ага, пиршество, - ответил старый демон, мерзко похихикивая, и бросил взгляд в другой угол пещеры, там полыхал костёр.

- Проходите, потолкуем, расскажете, как там наверху, может, мы вам чем поможем, поворачиваясь к ним спиной, как бы показывая дорогу, сказал красный демон.

Ничего другого не оставалось, как идти за ним. Демоны расступались, пока они шли к столам. Один попытался погладить Ваську, тот извернулся и вцепился ему в руку. Демон заорал и отскочил, толпа дружно заржала. Смех тяжёлым эхом прокатывался по пещере.

Рассевшись за столом, друзья оглядели пещеру. В костре явно кто-то жарился. Почему кто-то? Да потому что было видно связанные руки и ноги. Заметив их взгляд, старый демон с мерзким видом повернулся к ним и, улыбаясь, сказал:

- Жертвоприношение, нового вождя выбрали.

- А что, старого зажарили? - нервно пошутил Лёха.

- Угу, именно его, - кивнул головой демон.

Серёга закашлял и отвернулся от костра.

- Ну и за что вас? Вы, вроде, люди, не считая Чёрта, - полюбопытствовал красный демон, внимательно их разглядывая.

Толпа разошлась, но все расселись к ним поближе.

- По делу пришли. Говорят, к вам ещё гости заходили с девушкой, - начал Чёрт.

- С девушкой, - задумчиво сказал красный демон, поглаживая подбородок. - Такое мы бы не пропустили. Не было у нас давненько никого. Да и выхода отсюда нет. Разве вы не знали этого, когда шли к нам?

- Если есть вход, то и выход найдётся, - резко ответил Серёга.

- Да если бы он был, думаешь, мы бы тут жили? Глупец! - резко сказал красный демон и ударил кулаком по столу.

- Не пугай гостей, вождь. Они не местные, законов не знают, хотя этот мог бы их и просветить, - сказал старый демон, который оказался местным жрецом.

- Значит, давно не было никого. Хорошо, тогда мы пойдём, - сказал Саня и встал из-за стола.

- Никуда вы не пойдёте. Думаете, мы не знаем, кто вы?! Про Воинов силы даже в нашей глуши известно, - красный демон поднялся и всем видом дал понять, что им не уйти живыми.

Жрец отошёл к костру и прокричал:

- Братья, принеся в жертву Воинов, мы искупим свою вину перед нашим народом, и наше наказание отменят! Так схватим же их и сожжём на костре!

Толпа демонов заколыхалась, в воздухе прошёл ропот.

- В бой! - крикнул вождь, и стол, за которым все сидели, полетел в сторону, так силён был красный демон.

Готовые к такому повороту событий друзья уже были на ногах. Кот принял форму метаморфоза, злобно оскалив клыки, он издал боевой рык. Тот отразился от потолка пещеры и мощным ударом прошёлся над головами демонов. Некоторые от испуга отступили, но толпа напирала, и передних толкнули ближе к монстру.

Лёшка уже сидел на метаморфозе, чувствуя, как сила вливается в него, и она объединяется с его котом.

Саня встал в стойку, готовый к нападению. Рядом с ним встал Чёрт, он изменился даже внешне: взгляд горел злобой, и рот искривил оскал, клыки будто удлинились.

Взяв биту покрепче и сосредоточив внимание на вожде, Серёга развернулся в его сторону.
Вождь кинулся на Серёгу. Отразив его биту, которая задела только плечо, он ударил его кулаком в грудь. Отлетев к стене, Серёга вскочил на ноги и ринулся в бой. Он опускал биту на противника раз за разом, только задевая его. Демон был хорошим бойцом.

- Держитесь ближе к метаморфозу! - крикнул Чёрт. - Он сможет создать защитное поле и отражать магические атаки.

Саня дрался с ближайшими тремя демонами, огромная сила была в его кулаках. Да и уличные драки в юности не забылись. Одолев одного противника, он вступал в бой со следующим.

Несколько демонов кидали магические огненные шары в Лёху, пытаясь издалека достать метаморфоза. Но защитное поле не давало им проскочить.

Васька разрывал клыками и когтями на части врагов, мысленно направляемый Лёхой. Его защитное поле прикрывало друзей.

Чёрт не отставал от людей, в ход шли и кулаки, и копыта. Несколько поверженных врагов, уже с пробитыми черепами и сломанными рёбрами, лежали на земле.

Лёха краем глаза заметил, что их со спины пытается обойти жрец и прикрыл собой друзей, защитив от магических заклинаний, которые тот посылал одно за другим.

Горы трупов из демонов росли, но воины не сдавали свои позиции, практически прижатые к стене пещеры.

Серёга изловчился, пригнулся и в прыжке нанёс удар битой по голове красному демону. Удар был такой силы, что у того лопнул череп, и красная жидкость вперемешку с мозгами начала вытекать, его ноги подогнулись, и он рухнул к ногам Серёги. Все замерли, никто не ожидал, что вождь падёт.

Шелест голосов пронёсся над остатками демонов.

У входа, через который вошли ребята, раздался взрыв, камни полетели в спины демонов, пыль поднялась в воздух. Из глубины входа раздался крик.

- Эй, вы живы? Остановите бой! Со мной сильные маги и воины, - это был голос Шерифа.

- Я же говорил, что выход есть всегда, - сказал Серёга, тяжело опустившись на землю, покрытую кровью вперемешку с мозгами и кишками демонов. Вонь от них шла жуткая.

- Мы тут! - крикнул Саня.

- Все расступились, быстро! Я представляю закон Приграничья, и нападение на меня карается смертью. Думаю, такая жизнь лучше, чем смерть, правда? - обратился он к демонам.

Те расступились. Друзья пошли навстречу шерифу. Васька всё также был в образе метаморфоза и, злобно рыча, смотрел на демонов, пока шёл через их ряды.

- Ну вы тут и наворотили. Убогих решили истребить, - как всегда шутя, сказал Шериф.

- Слав, как же мы рады тебя видеть, - сказал Серёга, обнимая шерифа и впервые обращаясь к нему по имени.

Шериф радовался не меньше их, что успел вовремя.

- Как ты нас нашёл? - спросил Чёрт.

- Шпионы донесли, только поздно было, не успел. Пока разговорили змей... - по его глазам было видно, что змеям совсем не повезло с ним пообщаться. - Пришлось заставить их открыть портал. Ладно, поторопимся, а то долго его нельзя держать открытым.

Друзья побежали через туннель к порталу. Без сил и запыхавшись, не останавливаясь, они вошли в него, замыкал Лёха, Васька проскочил перед ним.

Первым выскочил и завалился на горячий песок Саня. Откатившись, он увидел, что помощники шерифа держат старшую змею на тонкой верёвке, туго стягивая ей горло у плоской головы.

Вышли все, остался только Лёха. Они уже видели, как он выходит, но неожиданно раздался хлопок, портал засветился, и Лёха исчез. Над ними раздался гром, и чей-то смех прокатился над пустыней.

- Что случилось, где Лёха? - закричал Саня.

- По-видимому, теперь он у того же, кто похитил Наташу, - в бессилии ударив кулаком по песку, сказал Серёга.

- Пора выбираться, тут мы ему не поможем,- с тоской сказал Шериф, опустив голову. - Я, кажется, знаю, кто за всем стоит.

 ГЛАВА 20

Поднявшись, все двинулись обратно к скале, где жили змеи. Ребята понимали, что Лёху надо искать там же, где и Наташу. Васька бегал кругами и громко мяукал вперемешку с рычанием: звал своего друга. Серёга попытался взять его на руки, но тот увернулся и зашипел на него.

- Ладно, ладно, не трогаю тебя, только не убегай. Вместе найдём его и спасём, - сказал он коту.

Тот посмотрел на него грустными глазами, как бы говоря: "Ничего ты не понимаешь, в беде он".

Дойдя до скалы, змея заговорила.

- Отпус-сти. Я выполнила то, что ты хотел, друзья твои на с-свободе.

- Ага, на свободе. Лёха где теперь? - рявкнул шериф.

- Не могу знать. Портал вс-сегда открывалс-ся только в одну с-сторону, возможно, произошёл с-сдвиг, и его перемес-стило в никуда.

Было видно, что она врёт.

- Рассказывай нам сказки. Тогда откуда гром и смех? Его все слышали, - злился Серёга.

- Почему вы нас отправили в тюрьму? - спросил Саня.

- Выбора не было, - как и в тот раз ответила змея.

- Да что ты заладила: "выбора не было, выбора не было", - передразнил её Серега. Пока они тут разговоры ведут, может, нет больше Лёхи.

Змея посмотрела на него и ответила:

- У нас-с ес-сть реликвия, древняя, храним её уже тыс-сячи лет. Её передают от лидера клана к лидеру. Она даёт нам защиту и с-силу. Ес-сли другие кланы узнают, что она пропала - на нас-с нападут и уничтожат. Теперь её нет, украли.

- И что? Как это с нами связано? - спросил Саня.

- Тот, кто её украл, теперь имеет влас-сть над нами. И чтобы её вернуть, нам пришлос-сь ему помочь: в первый раз напугать вас-с, а во второй, отправить в тюрьму.

- А! Так вы не плохие типа ребята, а хорошие и добрые, - с издёвкой сказал Серёга. - А что нас тогда не предупредили про тюрьму? Хоть бы намекнули.

- Мы не могли.

- Да слышал уже, выбора у вас не было, - всё так же зло говорил Сергей.

- Он был вс-сё время рядом и с-слушал наш разговор, - тихо пошипела змея, как бы боясь, что их опять подслушают.

- Так кто это был? Кто украл реликвию, и что она вообще собой представляет? - спросил Саня.

- Это яйцо нашего прародителя. Ес-сть легенда, что из пепла древнего вулкана, что возвышалс-ся над морем, что было на мес-сте этой пус-стыни, появилос-сь три яйца. Из одного появилс-ся наш предок, из другого - предок второй ветви клана, из третьего не появилс-ся никто: он погиб от магии, что заключена в нём. Поэтому оно даёт большую магичес-скую с-силу тому, кто владеет им, и он получает большую влас-сть. С-с тех пор появилос-сь много ответвлений от наших первых двух кланов. И каждый клан с-стремитс-ся им завладеть. К с-сожалению, человек, которому мы доверяли, похитил яйцо и шантажом зас-ставил нас-с работать на него.

Замолчав на минуту, змея продолжила. Все внимательно её слушали.

- Наш клан мирный, мы призваны наказывать только виновных и тёмные души. Законы запрещают убивать невиновных или причинять им вред. Так что мы бы вс-сё равно не убили вас-с, только напугали. Кот - это с-случайнос-сть, - добавила змея, поглядев на Ваську. Тот злобно шипел на неё. - Ну а с-собака с-сама наброс-силась на моего с-собрата, тот защищалс-ся, и кс-стати, вы убили его, - с грустью добавила змея.

- То есть, мы ещё и виноваты? - возмутился Серёга. - Припёрлись ночью, залили кровью кровать, завоняли всё гнилью, напали, ещё и собаку покалечили.

- Вам ещё повезло, по с-сравнению с-с вашим другом, - ответила змея.

- А что с другом? Лёха же отбился от вас, - удивлённо сказал Саня.

- От нас-с-то он отбилс-ся, а от него нет. Вы разве не знаете, что ваш друг умер и был вос-скрешён? - удивилась змея.

- Как умер? - хором спросили парни.

- А вот так! Заклинание подчинения к нему применили, от него он и умер, с-страшной с-смертью умер, а потом вос-скрес-сили. И теперь он подчиняетс-ся с-своему хозяину, - как-то довольно ответила змея.

- Постой-постой, и кто этот хозяин? - вдруг спросил шериф. Он всё это время стоял в кругу своих помощников и что-то тихо обсуждал с ними и Чёртом.

- Вы и правда глупцы. До с-сих пор не поняли, кто за вс-сем с-стоит, даже за с-смертями девушек, - змея рассмеялась.

- Неужели это Шаман?! - воскликнул Саня.

- Ты чего, Сань?! Он же охраняет защитное поле, да и воинов выбирает, - сомневаясь, сказал Серёга.

- А кто вино отдал Сане, хотя ещё рано было? - в защиту Сани сказал Шериф.

- Верните нашу реликвию, и мы поможем вам с-с Алекс-сеем, вернём его душу и с-снимем заклятие, - сказала змея.

- Мы вернем её. А теперь скажи: где искать Шамана? - спросил Саня у змеи.

- Он сейчас в Тёмном мире! - за змею ответил шериф. - Только сначала вернёмся в Приграничье. Мне должны доложить о его точном местоположении.

Шериф махнул головой помощнику, чтобы он снял верёвку со змеи. И, развернувшись, пошёл в сторону портала, который для них уже должны были открыть с той стороны.

 ГЛАВА 21

Лёшку кто-то грубо тряс за плечо.

- Эй, очнись. Да вставай ты, - говорил чей-то голос.

Сознание приходило медленно. Попытавшись подняться и сесть, он завалился на землю.

- Что со мной? - через силу медленно спросил Алексей. Голова сильно болела, и казалось, что она сейчас взорвётся.

- Это из-за резкого перемещения между порталами. Сейчас пройдёт, посиди немного, - ему помогли сесть и прислониться к каменной стене.

Медленно открыв глаза, так как смотреть тоже было больно, Алексей осмотрелся, не поворачивая головы. Каждое движение сразу взрывалось болью, которая разливалась по всему телу.

- Где я? - спросил Лёха у парня, что сидел на корточках перед ним и внимательно смотрел на него змеиными глазами.

- В подземелье у нашего общего друга, - с грустной улыбкой ответил тот.

- Друга? Врагов не надо, имея таких друзей, - сказал Лёха. - Так кто наш друг?

- Ты разве не знаешь? У Шамана мы.

- А ты кто?

- Я-то? Дмитрий! Будем знакомы, - сказал он и протянул руку.

Удивлённый Лёха пожал её, и тот сразу помог ему подняться на ноги. Лёшка схватился за стену, так как голову пронзила боль. Затем он тихо спросил:

- Случайно не тот Дмитрий, что был с Саней в Африке, а потом умер и исчез?

- Он самый. Как там Санёк? - как ни в чём не бывало, спросил Дима.

- Живой, пока, - ответил Лёха. - Не то, что ты.

- А ты, типа, живой, - усмехнулся Дмитрий. - Судя по твоим глазам, тоже умер.

- Ну и как выбраться из подземелья? - сменил тему Алексей.

- Мы не можем выйти, пока нам не прикажут.

- Что за ерунда? - двигаясь к выходу, сказал Лёха.

Открыв дверь, он натолкнулся на невидимую преграду и от неожиданности отлетел назад, резко упав на землю. Боль опять пронзила его голову, он не смог сдержать стон.

- Что за чёрт, - сквозь зубы, сдерживаясь, сказал Алексей.

- Я же сказал, нет выхода отсюда, - помогая подняться, сказал Дима.

- Есть тут кто? - вдруг раздался женский крик.

- Наташка! - закричал Лёха, узнав её голос.

- Лёшка? - неуверенно крикнула девушка.

- Значит, и ты тут. Как ты? Всё хорошо, тебе ничего не сделали? - спросил Лёха.

- Да, всё хорошо, меня не трогали... Что случилось? Мне сказали, что вы погибли. - Уже тише она добавила, Леха её еле расслышал: - Что Саша погиб.

- Всё хорошо с Саней, что с ним будет? Ты же помнишь, на нём, как на собаке, всё заживает быстро, - подбодрил Лёшка девушку.

- Кто меня похитил, и что он от меня хочет? - девушка почти рыдала, голос её сорвался.

- Это сложно объяснить. Но ребята нас спасут. Ты не переживай только.

Вдалеке послышались торопливые шаги.

Лёшка отступил от двери, готовый напасть на вошедшего.

В подземелье было достаточно хорошо видно, горело несколько факелов, поэтому Лёшка сразу разглядел вошедшего. Перед ним предстал сам Шаман. Внешне он изменился после их последней встречи, какое-то безумие светилось в его глазах.

- А вот и ты. Я ждал подходящего момента, чтобы забрать тебя. Ты, кстати, не справился с задачей, мне бы надо наказать тебя, но это потом, - сказал Шаман, проходя вглубь помещения и потирая руки.

- О, и ты тут! Я что-то и забыл про тебя, мой любимый раб, - добавил Шаман, поглядывая на Димку.

- Зачем меня похитили, и почему это я не справился с задачей? Ребята вступили в вашу игру и даже сражались с демонами, - говорил Лёха.

- Да, но они должны были умереть там! - зло закричал Шаман. - Понимаешь, умереть! А ты со своим котом помешал демонам. Все было так хорошо продумано, всё по полочкам разложено, а ты всё испортил! И кот этот чёртов, кто ж знал, что он метаморфозом станет, да ещё и тебя найдёт?! - всё больше распалялся Шаман.

Он остановился и внимательно смотрел на парней, что-то прикидывая в голове. Потом развернулся и пошёл к выходу.

- За мной идите, - скомандовал он.

Лёшка почувствовал, как какая-то сила заставляет его идти, он не мог сопротивляться ей.

Выйдя из подвала, они начали подниматься по скользкой крутой лестнице. Путь занял много времени, но вот, они вышли на башню. Оказалось, они в замке, и вокруг раскинулись горы, которым не было конца. Над ними висели свинцовые тучи, и сильный холодный ветер трепал одежду на людях.

Шаман повернулся к Димке и сказал:

- Подойди к краю и прыгай.

Лёха резко схватил Димку за руку, но тот вырвался с такой силой, которую нельзя ожидать в таком худом теле и пошёл к краю башни...

 ГЛАВА 22

- Останови его! Он же разобьётся! - закричал Лёха и кинулся к Димке.

Тот даже не остановился. Лёшка пытался его удержать, но тот с силой вырвался.

- Ладно, стой, - смеясь, сказал Шаман.

Димка остановился. Переведя дух, Лёшка похлопал его по плечу.

- Теперь ты видишь, что не сможешь сопротивляться мне?! Я захочу, и вы прыгнете с башни, захочу - даже не сможете напиться воды. Вы - мои рабы, и только к моим приказам будете прислушиваться, - зло, чеканя каждое слово, сказал Шаман. Его взгляд горел безумием, злом и жаждой власти над ними.

Впервые после их встречи, Лёшка испугался. Он сделал шаг назад, заглядывая в бездну, которая простиралась за краем башни.

- А теперь слушайте! Вы сразитесь с теми двумя и убьёте их. Они очень мешают моим планам. Не думал, что они смогут зайти так далеко. Я же наобум вино ему дал, слабаком таким показался...

- Но ты говорил, что они должны пройти испытание и сразиться со злом! - воскликнул Лёха.

- А что я должен был тебе сказать? Если бы ты знал всё, ты бы пошёл на предательство для меня? Нет, конечно, вы же друзья, - издевательски говорил Шаман.

- Я не буду убивать их ради тебя! Не буду!

- Будешь, и Дмитрий будет! - сказал Шаман.

- Постой, а почему Димка умер? Зачем он тебе? Он же не пил вино, - вдруг спросил Лёха.

- Он - часть моего плана. Мне же нужен был кто-то, кто привел бы ко мне человека, которого я бы мог использовать. Он легко поддавался внушениям. Мой человек рассказал ему легенду, она его заинтересовала, и он рассказал её Сане. Ну а там - дело техники. Пока они меня искали, один из моих жрецов подсунул ему зелье, которое его околдовало и подчинило. Потом, когда он был в Москве, я послал свою любимицу убить его. Она с удовольствием это сделала. Ну а тот, кто принимает то зелье, после смерти становится моим слугой. Из морга его было легко выкрасть, открыв портал.

Пока Шаман всё это рассказывал, было видно, как он гордится собой, своей хитростью и умом.

- Порталы же не все могут открывать, откуда такая сила у тебя? - спросил Лёха.

- Наивные змеи рассказали древний секрет. Я несколько лет втирался к ним в доверие, поначалу помогая им. Потом одна случайно разболтала их важный секрет: про древнее яйцо, в котором огромная магическая сила. Я его тоже выкрал и заставил мне помогать. Ну а тёмные демоны помогли с остальным. Ну всё, хватит мне вопросы задавать, вам не обязательно всё знать. Пошли, я расскажу, что вам делать дальше, - сказал Шаман, уже спускаясь по лестнице.

Они дошли до большого зала, посередине стояли огромные столы, на стенах висели картины с изображением демонов. Они были ужасны в своём истинном обличии. Заметив взгляд Алексея, Шаман сказал:

- Этот замок раньше принадлежал древнему роду демонов, с которыми воевали наши воины, защищая мир людей. Но они отошли от дел, решили жить мирно, и на общем собрании кланов их всех уничтожили. Весь их клан сожгли заживо, лидера клана разорвали на мелкие кусочки и скормили диким адским псам, а потом их тоже сожгли. Чтобы и шанса не было им возродиться. Да-да, вижу, тебя удивляет, как этот замок достался мне, да ещё в Тёмных землях? Я с ними заключил договор, - в голос рассмеялся Шаман.

Его смех резанул слух Алексея, и он краем глаза увидел, как дёрнулся Димка, который всё это время молчал, смотря в одну точку.

После минутного молчания Шаман посмотрел в глаза Алексея, потом Дмитрия и произнёс:

- Вы пойдёте в горы, на дальнем перевале задержите друзей и убьёте их. У нас осталось мало времени до ритуала, через два дня будет новолуние, и мы должны всё приготовить для последнего жертвоприношения. Не хватает последнего ингредиента: сердца последнего воина первой ветви. Ты - мой слуга и раб, - это Шаман уже говорил Алексею, смотря в его змеиные глаза, - Принесёшь мне сердце своего друга, Александра. По случайному стечению обстоятельств, именно его сердце наполнено силой всех его предков, которые были великими воинами.

Сказав всё это, он замолчал. Алексей и Дмитрий молча развернулись и пошли к выходу, а за их спиной раздался довольный смех Шамана.

 ГЛАВА 23

Шаман открыл для них портал, чтобы переместить поближе к дальнему перевалу и пошёл ждать гостей.

Он нервничал, но старался не подавать виду, ведь то, что он задумал - было опасно для него.

Всё было практически готово к ритуалу. В том, что его слуги убьют воинов, он не сомневался, противостоять его приказам они не могли. Лишь бы там не было метаморфоза: без хозяев они теряли связь с ними и уходили вглубь Тёмных земель.

Так думал Шаман, пока готовился к приёму гостей.

Неожиданно посреди зала загорелся портал, гости стали прибывать. Это были лидеры кланов демонов со своими помощниками. Они были разных видов и окраса, общими у них были только рога, которые имели витую форму и были очень длинными - это и отличало их от простых демонов.

Выходя, демоны рассаживались за столами и переговаривались. Шаман ходил между ними, низко кланяясь, сутулясь и заискивающе улыбаясь. Уже явились все, кроме одного: ждали главного Жреца.

Портал вспыхнул алым пламенем, и из него вышел Жрец. Одет он был в рясу золотого цвета, перепоясанную чёрным шнуром, по подолу шла красная полоса, будто его окунули в кровь. Он сделал пару шагов и остановился, внимательно оглядывая собравшихся. За ним тянулась красная полоса, всё-таки, на подоле была кровь.

Все в зале затихли.

- Приветствую тебя, Шаман, хранитель людей! - заговорил Жрец.

- Приветствую тебя, Жрец, хранитель истинных Тёмных, - в ответ поприветствовал прибывшего Шаман, низко кланяясь и тайком улыбаясь.

Отойдя в сторону, Шаман дал Жрецу пройти к главному столу, где уже восседали лидеры кланов.

- Шаман, - начал Жрец, - мы готовы к проведению ритуала. Мой помощник убил трёх девушек, собрал всю их кровь, сердца и снял кожу. Над ними был проведён ритуал освобождения силы тех воинов, что были их предками. Где четвёртая девушка, магическое яйцо Пустынников и сердце последнего воина?

- Всё почти готово, - раболепно склоняясь, ответил Шаман.

- Что готово? - ударив по столу, закричал Жрец, и от его голоса вздрогнули даже демоны. - Воины спокойно передвигаются по нашему миру и убивают наших! Как они смогли уничтожить ведьм и отразить их атаку?! Ведь среди них был наш лучший маг! Как они выбрались из подземной тюрьмы? Нам доложил наш жрец, что им помог какой-то шериф, мелочь, не способная даже колдовать! - всё таким же громовым голосом кричал Жрец.

- Да, они справились, им помогли. Но всё под контролем: сейчас они идут на верную гибель. А девушка и яйцо у меня. Осталось только сердце, - Шаман опять поклонился и от злости крепко сжал губы, так, чтобы никто не увидел.

- Мы обещали тебе бессмертие, но ты должен отдать нам мир людей на тысячу лет! Такой был уговор. Если ты не сможешь его сдержать - никакие воины тебе не помогут, - усмехнувшись, Жрец добавил. - У тебя нет наследника, тебе некому передать силу и знания. Думаешь, мы этого не знали? Поэтому подумай, прежде чем нас предать.

- Я не предам, - сказал Шаман и добавил: - Вы сами проведёте ритуал?

- Да. Но для гарантии исполнения всех условий ты будешь со мной.

Шаман удивлённо поднял голову. Такого он не ожидал. Это меняло его планы. Но он тихо ответил:

- Хорошо.

- На этом мы закончим обсуждение. - Жрец встал и пошёл к центру зала.

- А как же разделение прав властвования над людьми? - вдруг спросил один из демонов.

Жрец резко остановился и посмотрел на посмевшего заговорить с ним демона. Тот резко отвернулся, не выдержав его взгляда.

- Как ты смеешь говорить вперёд старших вождей?! Твой клан даже не в первой пятёрке сильнейших и древнейших. Ты решил, что этот вопрос мы будем обсуждать в присутствии чужака?! - зло говорил Жрец, и казалось, что его глаза сожгут посмевшего заговорить.

Резко развернувшись, Жрец произнёс заклинание. Разом вспыхнули все факелы, в тот же момент демон загорелся и взорвался. Мелкие куски его тела разлетелись в разные стороны, противным дождем оседая на лицах, телах и руках сидевших рядом демонов. Всё вокруг места, где он сидел до этого, было залито кровью. Над залом повисла тишина.

Жрец спокойно развернулся, махнул рукой, и перед ним возник алый портал. Как только он ушёл, все остальные демоны начали быстро расходиться через портал, который возник после ухода Жреца.

Оставшись наедине, Шаман начал ходить из стороны в сторону, прикидывая, как ему самоустраниться в момент проведения ритуала. Он собирался быть в другом месте в этот момент, но Жрец ломал все его планы этим условием. Надо было принимать меры. Резко развернувшись, он пошёл в подземелье.

 ГЛАВА 24

Пройдя вглубь подземелья, Шаман произнёс заклинание, дальняя стена со скрежетом отошла в сторону. Перед ним открылось небольшое помещение. Оно было обставлено защитными кристаллами, по центру комнаты на столе стояло в специальной подставке яйцо Пустынников. Вокруг него было мягкое голубое свечение. Шаман слегка прикоснулся к нему и почувствовал, как мощная сила вливается в его тело.

Он давно задумал подменить яйцо для ритуала и создать пустышку. Бессмертие ему дадут перед ритуалом, значит, всё может получиться. Для него было неожиданностью, что его заставят присутствовать при ритуале. Яйцо - это гарантия для него. Ему было не жаль отдать людей на растерзание. Главное - получить бессмертие. А воинов, если надо, он новых найдёт. С такими мыслями он принялся за работу.

Создав сосуд, похожий на яйцо Пустынников, он начал наполнять его магией, чтобы оно светилось таким же мягким светом. Читая заклинания, он не замечал, как идёт время.

* * *

В Приграничье было на удивление тихо. Шериф повёл ребят в салун, где оказалось практически пусто и как-то мрачно. Посетителей почти не было. Это наводило на тревожные мысли. Все чувствовали надвигающуюся беду.
Зайдя в офис, Шериф что-то сказал помощникам, и те быстро вышли исполнять его поручения.

- Ладно, не томи. Говори, что там с Шаманом? - начал Саня, как только вышли помощники.

- После вашего ухода пришла интересная информация. Его видели у Горного замка древних демонов. И самое странное - их клан не так давно был полностью уничтожен. В Тёмные земли начали стягиваться все кланы, и Главный Жрец зачастил на общие собрания.

- Причём тут Шаман? - спросил Серёга.

- Он - враг номер один для тамошних демонов, вообще-то. Именно он ставит защитное поле на сто лет. И снять его никто не может. Так-то они должны были бы убить его, - сказал Шериф и внимательно смотрел на друзей.

Ребята задумались.

- А кто этот Главный Жрец, которого ты упомянул? - спросил Серёга.

- Это страшный древний демон. Сколько он уже живёт - никто точно сказать не может. Он проводит ритуалы перед войной, посвящает лидеров кланов. Без него не принимают ни одного важного решения, - ответил Чёрт за Шерифа.

- Я не понимаю: зачем Шаману это надо? Какие дела у него могут быть с демонами? - спросил Саня, задумчиво ходя по кабинету.

- Это можно только у него узнать, - ответил Шериф.

В дверь постучали. Чёрт подошёл, открыл. Один из помощников Шерифа тихо ему что-то сказал, и он вышел, кивнув всем.

- Так, а зачем ему Лёха? Без Васьки-то сил у него мало. Тем более, он - один из воинов, - спрашивал Серёга.

- Ну... Тут он может преследовать цель разделить вас, - ответил Шериф. - Да и метаморфозы, теряя связь с напарником, уходят навсегда.

Саня посмотрел на кота, который лежал на столе и смотрел в окно.

Вернулся Чёрт. Он казался встревоженным.

- Нам пора, - сказал он.

- Что там? - спросил Шериф у него.

- Всё хуже, чем мы думали. Жрец наведывался в замок со всеми лидерами кланов. Готовится что-то серьёзное. Среди демонов ходят слухи, что скоро мир людей будет свободен для входа. Шаман всё также находится в замке, - рассказывал Чёрт, мрачнея на глазах.

- Они готовятся к войне? - удивлённо спросил Серёга.

- Да, - кивнул головой Чёрт.

- Тогда чего мы ждём? Надо идти в замок. Взять Шамана за жабры и всё выяснить. Заодно и Лёху с Наташей освободим, - распалялся Саня.

- Туда далеко идти, так что придётся прыгать через несколько порталов. Для вас это может быть тяжело, - предупредил Шериф.

- Это не важно, - махнул рукой Серёга.

Саня взял Ваську на руки, готовый идти в путь.

- Мы с вами. Путь покажем, и через порталы проведём, - сказал Шериф.

- Идёмте, - открывая двери, сказал Чёрт.

В этот раз они шли долго, за черту города в сторону Пустыни, что раскинулась на границе Приграничья. К ним присоединился тот самый колдун, что открывал первый портал к Пустынникам.

 ГЛАВА 25

Переход через порталы дался друзьям тяжело. Им пришлось, выходя из одного, сразу прыгать в другой. Как сказал Шериф, шли окольными путями, запутывая следы. Под конец их уже тошнило, казалось, что кости вывернуло наружу.

Завалившись в тени камней, так как солнце палило жутко, Серёга опёрся на биту и сказал, тяжело дыша:

- Я больше не могу.

- Всё, все отдышитесь. Больше прыгать не будем, - сказал Шериф и похлопал Саню по плечу.

Васька спрыгнул с рук и начал намываться. Ему от переходов через порталы ничего не было. Саня с завистью смотрел на него.

- Вот наглое животное, хоть бы притворился, что сочувствует нам.

Васька посмотрел на него и весело побежал к скалам. Чёрт посмотрел на колдуна и махнул головой. Тот открыл портал и исчез.

- Ещё немного отдохнём, и идём, - сказал Шериф, присаживаясь рядом с Сергеем.

- Перед тем, как наступят сумерки, надо успеть добраться до перевала, - напомнил Чёрт.

- Доберёмся, - коротко ответил Шериф.

Ему не нравилось состояние ребят, им надо было прийти в себя, иначе не смогут подняться в горы. А там достаточно опасно. Да и дикие в горах живут. О них он ребятам пока говорить не стал.

Они шли по горной тропе уже больше часа. Стояла тишина, и только слышно было, как осыпаются камни в бездну, что пугала своей чернотой по левую руку.

- Ещё немного и выйдем на ровную площадку. Будьте внимательны и идите за Чёртом, - предупредил Шериф.

- Другой дороги не было? - недовольно спросил Саня. Ему было стыдно признаться, что он боится высоты.

- Другого пути к замку нет, - ответил Чёрт, не оборачиваясь.

Он шёл, внимательно вглядываясь вперёд, чтобы, если появятся дикие, предупредить всех.

Тропа расширялась, и они вышли на достаточно широкую местность. Тут уже тропа сворачивала вглубь скал. Неожиданно, раздался вой: в нём была злость и жажда крови. Парни начали оглядываться, пытаясь определить, откуда он идёт.

- Не торопитесь, дикие рядом! - крикнул Шериф.

- Какие дикие? - не успел спросить Серёга, как на него с близлежащего камня прыгнуло что-то тяжелое и смердящее немытым телом и мочой.

- О, чёрт! Что это?! - крикнул Саня и кинулся к Серёге.

Чувствуя, как в его плечо впились зубы, Серёга заорал и попытался скинуть неизвестного.

На площадку со скал начали прыгать похожие существа. От них нестерпимо воняло. Дикие были одеты в обрывки одежды, грязные и какие-то серые тела были покрыты язвами, из которых просачивался гной, лиц почти не было видно из-за таких же язв. Практически красные глаза светились безумием и злостью, из пасти торчали кривые клыки, и капала слюна. Они приближались и пытались взять их в кольцо.

Саня помог отодрать дикого от Серёги, выбив этой твари несколько зубов. Он с омерзением вытер кулаки. Слизь из язв мерзко воняла. Ребята встали спиной друг к другу, и рядом так же встали Чёрт с Шерифом, готовые отразить нападение.
Один из диких, взвизгнув, кинулся на Серёгу. Тот замахнулся битой и ударом попал по рукам, которые переломились, как веточки. Увидев это и услышав жалобный вой своего собрата, дикие одновременно кинулись на воинов.

Кольцо сжималось всё туже. Чёрт схватил двоих диких и столкнул их головами друг с другом. Столкнувшись, головы лопнули, как горшки. На Чёрта брызнула какая-то слизь, отдалённо напоминающая мозги.

"Не зря говорили, что безумие и проклятие, что было наложено на них, разъели им мозг", - подумал Чёрт.

Шериф выхватил пистолет и не прекращал пальбу. Дикие отлетали, но не останавливались, продолжая наступать.

- Серёга, прикрой меня! - крикнул Саня и сам кинулся на диких. Он махал кулаками налево и направо, не останавливаясь ни на минуту.

- Осторожно, пригнись! - крикнул Серёга и засадил битой в челюсть дикому, который пытался напасть на Саню со спины.

Казалось, диким нет конца, и они плодятся прямо на этом пятачке, где они вступили в бой.

Ребята чувствовали, как им не хватает Лёхи с его метаморфозом. Они бы тогда быстрее справились.

Глухое рычание раздалось от скалы напротив. Быстро подняв голову, Серёга разглядел Ваську. Он принял форму метаморфоза и стоял, смотря на них сверху вниз.

- Разойдись! - что есть сил, заорал Шериф. Он понял, что сейчас метаморфоз прыгнет.

И как только парни резко разошлись в разные стороны, Васька прыгнул в самую гущу диких. Раздался хруст ломающихся костей, глухое мычание. Прокусив череп одного из диких, Васька отбросил его в сторону и тут же ударил лапой по другому, выпустив когти. Они вспороли живот дикому, и кишки вывалились к его же ногам. Васька чихнул от гнилого запаха, что сразу пошёл от кишок дикого.

Чувствуя прилив сил от того, что метаморфоз был с ними, друзья ожесточённее кинулись в бой. Шериф тоже уже дрался кулаками, так как патроны закончились.

В Чёрта вцепилось двое диких, и он почти выл от боли, пытаясь их уложить. Упав, они сцепились в клубок и неожиданно оказались на краю пропасти. Серёга кинулся на помощь Чёрту, но не успел. С диким криком Чёрт и дикие полетели вниз...

Серега замер на месте, ещё не осознавая, что погиб его новый друг... Замешкавшись от шока, он не успел увернуться от нападающего, и тот попытался вцепиться клыками ему в горло. Бита выпала из рук, и он начал душить дикого голыми руками. Тут уже подоспел метаморфоз, практически разорвав дикого пополам.

- Спасибо, - сказал Серёга, погладив того по морде. - Пошли помогать нашим. - Подхватив биту, он кинулся к Шерифу.

Того уже прижали к стене и выворачивали руки. Битой ударив одного и откинув его от Шерифа, Серёга с размаху размозжил голову другому. Шериф был жив, но покрыт рваными ранами.

- Живой? - тяжело дыша, спросил Серёга.

- Живой, - выдохнул Шериф.

Горную площадку покрывали трупы диких, и Саня с Васькой оттесняли их к дальней скале.
Над ними раздался вой, и дикие начали разбегаться, карабкаясь по скалам, как пауки.

Оставшись одни посреди убитых врагов, ребята почувствовали, как на них навалилась усталость. Саня подошёл к Шерифу и крепко обнял его, похлопывая по спине.

- Он был хорошим другом и сражался до последнего...

- Да, я знаю. Мы так много с ним пережили, - ответил Шериф, опустив голову.

- Надо идти. Вдруг, дикие вернутся, - прошептал Серёга.

 ГЛАВА 26

Ребята шли молча. Тропа уводила всё выше в горы. Воздух становился прохладнее и чище.

- Надо привал сделать, - сказал Саня Серёге и кивнул головой в сторону Шерифа.

Тот шёл, еле передвигая ноги. То ли от усталости, то ли от навалившегося горя из-за гибели друга.

- Тут отдохнём полчасика и пойдём,- согласился Серёга.

- Надо идти, - начал возражать Шериф.

Но ребята насильно усадили его на камень.

- Дай посмотрю твои раны, - сказал Саня, присаживаясь рядом с Шерифом.

Тот начал сопротивляться и говорить, что всё нормально, но Саня его не слушал.

Раны и правда оказались неглубокими и быстро затягивались. Демоническая сущность Шерифа играла ему на руку.

- Ну да, вроде, нормально выглядят, да и кровь уже не идёт, - подтвердил Саня.

- Я же сказал, что всё хорошо. И не такие раны получал, - проворчал Шериф.

- Далеко до замка? - спросил Серёга у Шерифа.

- Ну, перевал уже скоро, а там портал есть, через него и пройдём к замку, - ответил Шериф.

- Главное - чтобы не напал больше никто, - тихо сказал Саня.

- Тут некому больше нападать. К перевалу дикие не ходят, боятся.

- А чего так? - заинтересованно спросил Серёга.

- Там много порталов в Тёмные земли, и если не знать, какой куда ведёт, можно погибнуть, - объяснил Шериф.

- Пошли, парни, - сказал Саня, - а то тучи какие-то странные собираются над нами. Успеть надо до перевала.

Тяжело поднявшись, они двинули дальше. Тучи на самом деле были необычными и следовали над ними.

- Вон, перевал уже видно, там тропа свернёт к Гнилому озеру, можно будет переночевать, - сказал Шериф.

- Ваську видел кто? - спросил Серёга.

- После сражения его не видно. Надеюсь, вернётся, - ответил Саня.

- Вы особо не надейтесь на него. Без Лёхи он может уйти в любой момент и не вернуться, - сказал Шериф.

Вдалеке показалось озеро, в сумраке оно, казалось, покрыто мхом, так как вода была зелёно-серого цвета.

- Почему его Гнилым называют? - спросил Серёга.

- В этом озере нет жизни, и все, кто в него попадают - погибают. Пары от этого озера воняют гнилью и вызывают галлюцинации. Много существ, даже демонов погибло в нём. Неосторожно заснули неподалёку и сгинули, - рассказывал Шериф.

Ребята опасливо посмотрели на озеро и решили его обойти подальше, но, как назло, вокруг озера возвышались скалы, и, хочешь не хочешь, а придётся пройти рядом.

Подойдя ближе, они почувствовали отвратительный запах гнили, что исходил от озера. Вдалеке у берега даже казалось, что торчат кости. Цвет озера и правда был болотным, вода казалась густой, как кисель.

Ребята ускорили шаг, пытаясь быстрее его проскочить, но через время начал наваливаться сон. Ноги стали ватными и не хотели идти. Шериф шёл сзади и практически толкал их.

- Давайте, ребята, переставляйте ноги быстрее. Не хватало вам тут завалиться. Не вытащу обоих, - волновался Шериф.

Саня остановился и начал заваливаться на бок. Серёга подставил плечо и толкнул его.

- Очнись, Сань,- медленно полусонно сказал Серёга.

- Ещё немного! Давайте, вперёд! Вон развилка впереди в сторону перевала. Ну же, парни! Чёрт вас побери, шагайте! - практически орал Шериф, боясь, что они упадут и заснут прямо тут.

Ребята через силу заставляли себя двигаться, готовые хоть ползком выбираться из этого места. Через некоторое время сонливость начала спадать, в ноги возвращались сила и уверенность. Они уже удалялись от озера.

- Всё парни, проскочили, - вздохнув с облегчением, сказал Шериф. На него не так сильно действовало озеро, и он был рад, что пошёл с ними.

Впереди уже было хорошо видно две скалы, которые будто врезались в небо, как острые клыки демона.

- Сойдём немного с тропы, там пещеры есть, можно будет переночевать и развести костёр, - скомандовал Шериф.

Парни не стали сопротивляться или спорить. Просто последовали за ним. Сил говорить ещё не было, мозг немного окутывал туман.

Устроившись на ночлег, они развели костер из веток, что валялись в углу пещеры. Было видно, что тут часто останавливаются путники.

В темноте туча, что следовала за ними, отливала серебристым цветом. И, если приглядеться, было видно, как что-то движется в ней. Решили дежурить по очереди.

- Ребята, вставайте! Хватит спать, нас сейчас завалит, - орал Шериф, расталкивая друзей.

Те еле продрали глаза и посмотрели на вход в пещеру. То, что они увидели, не просто повергло их в шок, но и напугало. Из тучи, что висела над ними, шёл дождь, но весьма необычный. С неба сыпались слизни огромного размера. Они падали, издавая мерзкий хлюпающий звук. Падая, они наползали друг на друга, создавая кучи, которые шевелились и перекатывались, как волны. В пещеру они не заползали, держась подальше от костра. Некоторые кучи слизней по высоте уже достигали колена.

- Пора валить отсюда, пока нас не замуровали, - сказал Саня и передёрнулся от отвращения.

 ГЛАВА 27

Слизни всё прибавлялись. Дождь из них не прекращался.

- Ну и как выбираться будем? - спросил Серёга, смотря на Шерифа.

- Что-то я не слышал про такую напасть, - ответил Шериф и отошёл подальше. Слизней он также не переносил.

- Почему они не заползают внутрь? - удивился Саня, смотря на слизней.

Те всё также наползали друг на друга, не переползая границу света, что падала от костра.

- Может, они огня боятся?!- воскликнул Серёга, схватил горящую ветку и поднес её к слизням.

Те начали отползать от огня, сваливаясь по другую сторону кучки. Слизни, что не успевали отползти, взрывались.

- Вот как мы выберемся, - улыбаясь, сказал Серёга.

Шериф сомневался, что всё получится и пытался отговорить ребят. Идти через эту мерзость ему не хотелось. И, представив, как они ползут по нему, его чуть не вывернуло.

- Да ладно тебе, я в Африке ел жареных личинок. Ничё так. Выжил же, - пытался пошутить Саня.

Шериф посмотрел округлившимися глазами на Саню и сказал:

- Нашёл что сравнивать.

Вооружившись горящими ветками и взяв несколько дополнительных для смены, когда догорят первые, все подошли к выходу. Встали спина к спине, образовав маленькое кольцо. Они пошли на выход, прорываясь через слизней.

Так как те всё ещё сыпались с неба, они подняли сухие ветки над головой, чтобы хоть немного защититься от них.
Слизни расползались с их пути. Многие не успевали и взрывались, оседая гадкой жижей на телах друзей. Идти было тяжело, некоторые слизни умудрялись заползти на ноги, приходилось стряхивать, и тогда уже они падали за шиворот, на голову и руки. Их самих уже покрывала слизь, руки жгло от огня.

- Фу, какая гадость,- заорал Саня, скидывая слизня, когда он сполз с головы на лицо.

Всё тело зудело, глаза слезились, но друзья не останавливались, стараясь быстрее выбраться с этого живого ковра.

Шериф шёл молча, сжав зубы, боясь, что слизни заползут в рот. Впереди уже было видно чистое место без этих мерзких тварей, и они ускорили ход. Ветки уже кончались, сожгли все, догорали последние.

Вот и чистое место. Серёга неожиданно споткнулся и завалился на последнюю кучку слизней. Раздался чавкающий звук, и на него тут же начали наползать штук двадцать слизней.

Он попытался заорать, и один шустрый слизень забрался в рот. Серёгу вырвало, он вскочил на ноги и начал отряхиваться. Желудок не успокаивался. Выскочив на чистое место, Саня дотянулся до Серёги и дёрнул его на себя, стал помогать скидывать всех слизней. Шериф катался на спине, пытаясь раздавить тех, что успели упасть на спину. Солнце уже припекало, и слизни не выползали за границу тени от своей тучи.

Серёга успокоился и прилёг, в желудке больше не было спазмов, и можно было дышать спокойно.

- Это были самые долгие несколько метров в моей жизни, - выдохнул Саня.

- Они у всех были самыми долгими, - истерично хихикнул Шериф.

- Даже демонов можно чем-то пронять, - сказал Серёга, смотря на Шерифа.

- Хватит лежать, - резко сказал Шериф, было видно, что он не в восторге от подкола Серёги.

- Надо идти, вон уже перевал. Нам, как бы, торопиться надо, ваши же друзья в беде, - зло сказал Шериф.

- Да ладно, не обижайся. Ну, неудачно ляпнул, - примирительно извинился Серёга.

- Всё-всё, идём уже, - тяжело поднимаясь с земли, сказал Саня.

Лёха с Димкой сидели, прислонившись к камню, и ждали. Уже прошла ночь с того момента, как Шаман отправил их через портал. Разговор у них не клеился, возникал несколько раз и затухал.

Решили укрыться за большим валуном, что находился справа от портала в замок. С тропы их не было видно, но они видели все подходы к порталу.

Лёха переживал за друзей, но чувствовал, что не сможет ослушаться Шамана. Их вооружили мечами перед самым уходом. Он смотрел на Димку, тот сидел, безучастно смотря вдаль, и всю ночь не смыкал глаз. Казалось, из него ушла жизнь, и осталась одна оболочка. Таких, как он, называли зомби. Да, он был похож на них.

Начало светать, ждать оставалось недолго.

- Идут, - тихо сказал Лёха, слегка подтолкнув локтем Димку. Тот даже не повернул головы.

Минут через десять парни вышли к порталам. Лёха удивился, что их всего трое: Чёрта не было видно, да и кота тоже. В сердце что-то дрогнуло и кольнуло в голове.

Эти трое шли и переговаривались. Он услышал, что Чёрт погиб. На душе стало погано. Пора было выходить. Медленно поднявшись и сделав несколько шагов в сторону портала, он перегородил им дорогу. Рядом встал Димка, крепко зажав меч двумя руками и выставив перед собой, готовый к атаке.

Не ожидая ничьего появления, ребята растерялись, но, быстро опомнившись и узнав друзей, кинулись к ним. Шериф, схватил обоих за руки.

- Стойте! Это не они. Точнее, они внешне, но уже без души. Они стали слугами Шамана, взгляните на их глаза.

Замерев на месте, они вгляделись в Алексея и Димку. Те стояли, как статуи. Змеиные глаза, ничего не выражая, смотрели сквозь них.

- Лёх, ты чего? - спросил осторожно Серёга.

Саня сделал шаг вперёд, резко выдернув руку из руки Шерифа.

- Димка! Как ты тут оказался? Тебя жена ищет, говорила, твой труп пропал из морга. А ты тут и живой! - он говорил, но понимал, как глупо звучат его слова. Ведь стоило взглянуть в его глаза и понять, что того Димки, что он знал, больше нет.

- Мы вас не пропустим через портал, - сказал Лёха. И голос его был натянутым, медленным, будто говорил через силу.

Одновременно Лёха с Димкой вскинули мечи и медленно пошли на Серёгу с Саней...

 ГЛАВА 28

Отступив к Шерифу, ребята с недоумением смотрели на приближающихся друзей.

- Вы чего, парни? - удивлённо спросил Саня.

Не ответив, они напали на Саню с Серёгой.

Серега отразил битой Лёхин меч, в который раз радуясь, что взял хорошую биту.

Лёха наносил удар за ударом, оттесняя его к стене. Саня схлестнулся с Димкой, ему помогал Шериф, который на себя отвлекал нападающего. Им пришлось нелегко, ведь у них не было подходящего оружия. Улучив момент, Саня выбил ногой меч из рук Димки. Тот замер, растерявшись. Шериф нанёс ему пару ударов в рёбра.

Димка также пошёл в рукопашную на Шерифа. Сила у него была неимоверная. С трёх ударов он отправил в нокаут Шерифа и развернулся к Сане, который смотрел очумевшими глазами, ведь Димка никогда не участвовал в драках, он всегда был ботаником, предпочитая договариваться на словах, мирно.

- Лёха, стой! Послушай меня! Ты не должен этого делать! Мы так давно знаем друг друга, с самой школы, - говорил Серёга, в надежде достучаться до Лёшки. - Неужели какой-то старый дурак смог взять над тобой верх и заставить подчиняться? Лёха, да услышь ты меня! Я не хочу тебя убивать, мы же друзья.

Серёга говорил и говорил, но Лёшка не останавливался и всё притеснял Серёгу. Пропустив удар в плечо, Серёга почувствовал, как горячая струйка крови побежала по руке.

Пришла злость. Злость на то, что его втянули в эту историю, злость на то, что чуть не умерла его Вега, на то, что Лёха его не слышит...

В то же время, Саня не давал Димке уйти от ударов, и лицо его уже было похоже на кровавую маску. Но тот не сдавался, было видно, что он не чувствует боли.

Шериф уже пришёл в себя и пытался также оттащить Димку от Сани. Неожиданно, за его спиной открылся портал, и его вместе с Димкой кто-то в него затянул. Как только они провалились, портал закрылся.

- Шериф! - закричал Саня, подбегая на место, где только что стояли Шериф с Димкой.

В паре шагов он оказался за спиной Лёхи. Тот так был занят Серёгой, что не заметил его и не ожидал нападения.

- Где он? Кто его забрал? - заорал Саня, перехватывая руку Лёшки и разворачивая его к себе лицом, когда тот в очередной раз занёс меч. Не раздумывая, Лёшка сделал выпад и зацепил Саню по рёбрам, он не успел отскочить. Рубаха на Сане сразу покрылась кровью.

Раздался рык, и между ними прыгнул метаморфоз, зло рыча и капая слюной. Широко расставив крылья, он закрыл ими друзей и сделал шаг к Лёхе. Саня узнал Ваську и окликнул его:

- Вась, не трогай его, иди сюда. Это же Лёха.

Васька повернул голову, посмотрел на Саню, потом на Серёгу и сделал шаг к Лёхе.

Тот опешил и сделал шаг назад. Метаморфоз смотрел ему прямо в глаза. Голову пронзила боль, и он, выронив меч, сжал её двумя руками. Ему казалось, что кто-то закричал у него в голове, и крик не прекращался. Он упал на колени, стиснул зубы от боли. Васька подошёл ближе и практически навис над ним.

Друзья смотрели на них и не понимали, что происходит: они не слышали, как мысленно кот пытался достучаться до своего хозяина.

"Я знаю, ты меня слышишь. Смотри на меня, услышь только меня. Он не властен над тобой. Мы связаны, и я пришёл забрать тебя", - мысленно говорил Алексею Васька.

Он чувствовал, какую боль ему причиняет, пытаясь прорваться через блок Шамана, но не отступал.

"Уйди из моей головы. Как же больно. Пошёл вон!" - в ответ также мысленно кричал Алексей.

"Вспомни меня, нас, своих друзей. Вспомни нашу связь, когда мы едины и сражаемся с противником", - продолжал кот.

На Лёшку накатывали воспоминания, как волна, и боль с новой силой пронзала голову. Тошнота подкатила к горлу.

Метаморфоз уже лёг рядом и положил свою огромную голову на спину Алексея. Он всё острее чувствовал его боль, но всё также звал его. Алексея вырвало, в голове немного прояснилось. Ярко вспомнилась ночь, когда он умер той страшной смертью. Страх вполз в его сердце, ведь только Шаман может вернуть его к жизни, и ему нужно делать то, что он хочет от него. Надо остановить друзей и не дать им пройти через портал в замок.

Именно эти мысли услышал Васька и ещё крепче прижал его головой к земле.

"Ты не умирал, на тебя накладывали заклятие забвения, которое и вызвало галлюцинации. Шаман воспользовался им, чтобы напугать тебя, а потом наложил заклятие подчинения и заставлял тебя делать то, что он хочет".

Имея определённую магическую силу и защитное поле, метаморфоз постепенно нейтрализовывал заклятия, наложенные на Алексея, и сразу ставил защиту. Сейчас он уже мог это сделать. Раньше они не были активированы, и он бы навредил Алексею, если бы попробовал это сделать.

Серёга стоял, оперевшись на биту, и смотрел, как огромное страшное животное, некогда бывшее обычным котом, ластится к его другу, пытается ему помочь.

- Как твоя рана? - спросил Серёга у Сани.

- Ничё, буду жить. Так, царапина, - ответил Саня и тихо добавил, кивнув на Лёху: - Хоть бы получилось...

- Получится, - уверенно ответил Серёга.

- А что с Шерифом будем делать? - спросил Саня. - Он говорил, что тут много порталов, которые ведут в разные места, и они могут быть опасны.

- Он тут свой, надеюсь, продержится. Как убьём Шамана - вернёмся за ним, - также тихо ответил Серёга.

- Но с ним Димка.

- Давай надеяться на лучшее. Сейчас и другие проблемы есть, - говорил Сергей. - Смотри, Лёха встаёт.

Неожиданно, боль в голове отступила, и Лёха опустил голову. Он слышал мысли своего кота, и ему становилось легче.
Метаморфоз встал, отступил на шаг, ожидая, когда поднимется Алексей. Тот вставал медленно. Выпрямившись, он посмотрел на друзей, которые настороженно смотрели на него. Они увидели, как его глаза стали обычными, карими, пропал бессмысленный взгляд. Алексей улыбнулся, наклонился и поднял меч.

- Ну что, пойдём и завалим этого мерзкого Шамана? До новолуния несколько часов осталось.

Друзья обнялись. И все четверо прошли через портал в замок.

 ГЛАВА 29

Наташу разбудили голоса, чем-то напоминающие шипение. В её камере было темно, факел в коридоре её темницы отбрасывал лёгкую тень на стены, пламя плясало. Что-то зашуршало, как будто ползла большая змея. Такой звук она однажды уже слышала. Но вот когда - не могла вспомнить. К ней кто-то приближался. Пламя от факела вспыхнуло ярким пламенем и тут же почти потухло, шуршание раздалось рядом с решёткой.

- Она здес-сь. - Совсем рядом раздалось шипение.

Испугавшись, Наташа затаила дыхание и прижалась спиной к дальней стене.

- С-свет, дайте больше с-света, - опять зашипели.

Факел вспыхнул с новой силой и осветил Наташу. То, что она увидела, ввергло её в шок, рот открылся в немом крике, который замер где-то в горле.

- Не бойс-ся нас-с. Мы пришли помочь тебе, - зашипела одна из змей.

А это были именно они - Пустынники.

- Подойди ко мне, - позвала другая змея.

И, не чувствуя ног, Наташа подошла к ним.

Змея смотрела в её глаза и что-то тихо шипела, слов было не разобрать. И тут Наташа вспомнила, где слышала этот звук и шуршание. Именно его она слышала в ту ночь, когда дед чуть не умер.

"Как он там?" - подумала Наташа.

- Из-за вас пострадал мой дедушка, - зло сказала Наташа и сделала шаг назад.

- Нет, ты не права. Мы пыталис-сь с-спассти его. Но не ус-спели, Шаман нанёс-с ему удар магичес-ским заклинанием и с-сразу ушёл через портал. Мы ус-слышали тебя и не ус-спели вылечить твоего деда. Нам пришлос-сь с-срочно уходить через портал, - рассказывала, оправдываясь, одна из змей.

Наташа не могла поверить, что такие страшные существа пытались помочь её деду.

- Мы знали его давно, ещё когда он был воином и с-со с-своими друзьями ос-становил вторжение демонов, - продолжала змея.

- Что вам надо от меня? - спросила Наташа, опять подходя ближе к решётке. У неё проснулась надежда.

- Мы не можем тебя выпус-стить. Он везде наложил заклятия, и ес-сли попробуем с-снять их - он узнает об этом.

- Тогда чем вы мне поможете? - удивилась Наташа.

- Ты знаешь, зачем тебя похитил Шаман?

- Нет. Он что-то рассказывал про то, что ждёт новолуния для проведения ритуала. Но точно ничего не сказал.

- Да, мы так и подумали, что ты нужна для ритуала. И реликвия наша тоже, - грустно прошипела змея.

- О чём вы? Причём тут я и ритуал?

- В новолуние тебя принес-сут в жертву, ис-спользуя Магичес-ское Яйцо. Но им нужно ещё с-сердце пос-следнего воина из первой ветви, - объяснила змея.

Наташу прошиб холодный пот. Вот для чего она. Её просто убьют ради какого-то ритуала.

- Нет-нет, этого не может быть. Почему именно меня? - разрыдалась девушка.

- Ты - внучка воина, и в тебе течёт его кровь, - прошипела змея. - Шаман ничего не говорил о воинах? Кто может быть этим пос-следним? - продолжая, спросила она.

- Нет, не говорил, - ответила Наташа и сползла на пол, держась за решётку.

- Вс-спомни хоть что-нибудь. Мы должны найти Магическое Яйцо и с-спассти воина, - всё настаивала змея.

- А меня кто спасёт? Меня? - закричала девушка, срываясь на плачь.

- Лишившис-сь реликвии и воина, он не с-сможет провес-сти ритуал. И у тебя будет отс-срочка до с-следующего новолуния. А там воины найдут с-способ убить Шамана, - успокаивала девушку змея.

Только её слова не успокаивали. Это была бы всего лишь отсрочка.

- Он как-то обмолвился о том, что один из воинов особенный и всё. Точного имени не называл, - тихо сказала девушка.

- С-сдвиг магичес-ского поля. Пора уходить. Нам нужно ещё того неугомонного привес-сти в чувс-ства и с-с ним с-сюда вернутьс-ся на поис-ски, - вдруг прошипела другая змея.

Факел опять вспыхнул и практически потух, погрузив подземелье в полумрак. Наташа осталась одна. Теперь у неё была только одна надежда: на ребят. Лёшка обещал, что они её спасут. Разрыдавшись, она подошла к своей постели и рухнула на неё. Не зная, сколько сейчас времени, да и день тоже, она даже не могла знать, сколько ей осталось жить.

* * *

- Да подождите, не торопитесь! - сказал Лёха, когда в очередной раз Серёга наскочил на него.

В туннеле было темно, и они двигались на ощупь. Васька, как всегда, сидел на руках Лёхи. Он был горд собой и прижимался к нему, мурлыча.

Когда они вышли из портала, никто их не ждал. Оглядевшись, они пошли к стенам замка. Чуть левее от них была видна дверь, она была обита железными полосами в палец толщиной. От стен шёл лёгкий треск - это магическое поле опоясывало замок. Только Лёшка этого всего не ощущал, так как на него не распространялся запрет на вход в замок. Он отворил дверь, которая издала громкий скрип, и ребята испугались, что их услышат. Но всё было тихо, и никто не мчался, чтобы их убить.

Им казалось, что они уже вечность продвигаются по тёмным туннелям. Ими явно давно не пользовались. Было ужасно сыро, и стены покрывала плесень, под ногами шуршали мыши и крысы, которых периодически приходилось скидывать с себя, так как они пытались вскарабкаться по ногам.

Наконец-то, впереди забрезжил свет, и они вышли в освещённый коридор. Лёшка узнал его, тот вёл в подземелье. Встал вопрос: куда идти дальше?

- Нам нужно вниз. Ты же говорил, Наташа в подземелье, - сказал Саня.

- Нет, мы можем сразу нейтрализовать Шамана. Идёмте вверх, в зал торжеств. Он точно там, - спорил Лёха.

- Надо Наташу сначала вытащить. Она и так одна там давно, - злился Саня.

Васька спрыгнул с рук Лёхи, покрутился на месте и посмотрел в сторону подземелья. Принюхался и кинулся вглубь коридора.

- Васька, стой! Вредный кот, куда помчался? - тихо крикнул Лёха.

Из коридора вдалеке раздалось зовущее мяуканье.

- Пошли. Даже он считает, что нам туда, - примирительно сказал Серёга.

- Ну пошли, раз и он нас зовёт, - сдался Лёха.

Они дошли до лестницы, которая спиралью спускалась в подземелье. Кота не было видно.

Друзья спускались медленно, в любую минуту ожидая нападения. В замке стояла тишина, что и пугало, и успокаивало одновременно.

Лестница закончилась, и они оказались перед дверьми.

- Наташин голос я слышал оттуда, - сказал Лёшка и махнул рукой вправо.

- Сань, ты слышишь, что говорит Лёха? Нам туда, - толкнул Серёга Саню.

Но тот стоял и смотрел налево. Что-то тянуло и звало его.

- Сань! Эй, ты меня слышишь? - встревожился Серёга.

- Подожди ты, - ответил Саня. - Я сейчас. Меня что-то зовёт. - Сказал он и бросился в другую сторону от друзей.

Быстро спустившись по ступеням, он оказался около глухой стены. Приник к ней и прислушался. Голос шёл оттуда. Парень ощупал стену и не нашел входа, даже тайного входа не было. Саня прижался к стене. Ребята уже были рядом, схватили его и пытались увести. Но он вырвался и опять приник к стене.

- Да как я пройду? Тут нет входа, - крикнул он и кулаками ударил по стене.

Стена дрогнула. По ней пробежал свет. Лучи света пробивались между камней, и она опять вздрогнула. Саня отошёл к друзьям в ожидании того, что звало его.

Ещё одна вспышка, и стена мелкими осколками осыпалась их ногам. Медленно пройдя в комнату, ослеплённые ярким светом, они увидели огромное яйцо, которое висело посреди комнаты над сундуком.

- Это же Магическое Яйцо. Та самая реликвия Пустынников, - выдохнул Серёга.

- Да, это оно, и зов шёл от него, - в восхищении сказал Саня.

Он пошёл в сторону яйца. Лёшка пытался его удержать, но ничего не получилось.

Саня встал напротив Яйца, которое светилось ещё сильнее. Протянул руки, взял его, и неожиданно оно вспыхнуло так ярко, что все закрыли глаза, ослеплённые. Когда свет пропал, и они смогли открыть глаза, Яйца не было: только на запястьях Сани появились серебристые браслеты.

Он в недоумении смотрел на них, попытался снять, но замочка на них не было.

- Что это было? - спросил Саня.

- Это у тебя надо спросить, - отозвался Серёга.

- Ты это, как себя чувствуешь? - поинтересовался Лёха, оглядывая друга.

Тот внешне никак не изменился.

- Да нормально всё со мной. Только будто сила прилила, и усталость как рукой сняло, - ответил Саня.

- Ну, раз реликвия пропала, пусть Пустынники сами с этим разбираются. Пошли за Наташей, время поджимает, - хлопнув Серёгу по плечу, сказал Саня.

 ГЛАВА 30

Шаман сидел и ждал. Скоро должны были вернуться его подручные и принести сердце. Он не сомневался в своём успехе. Сундук с поддельным яйцом стоял рядом на столе.

Вдруг, открылся портал. Оттуда вышел демон в чёрном монашеском одеянии. На лице Шамана не отразилось удивление, которое он испытал.

- Вы должны явиться к Жрецу для проведения ритуала.

- Ещё несколько часов до новолуния. Зачем я ему понадобился? - спросил Шаман.

- Это вам сам Жрец скажет. Собирайте всё и идите за мной, - потребовал демон.

- Ну ладно. Сейчас приведу девушку для ритуала, - спокойно отозвался Шаман и пошёл к выходу, размышляя, что же мог задумать Жрец.

В подземелье стояла тишина, даже девушка притихла. Подойдя к решётке, он увидел, что она лежит на кровати.

- Вставай, нам пора.

Девушка не пошевелилась.

- Вставай, я сказал, - уже громче крикнул Шаман.

Девушка вздрогнула, медленно повернула голову и посмотрела на него непонимающими глазами.

- Что случилось? - спросила она.

- Давай, шевелись, нас ждут.

- Я никуда не пойду! - вскрикнула она, быстро сев и забившись в угол, поджав ноги.

- Пойдёшь. Куда ты денешься? - зло бросил он и начал читать заклинание.

Глаза девушки сразу стали безучастными, и она поднялась со своего места. Они вышли из темницы и пошли к лестнице.

Девушка следовала за Шаманом, ничего не видя и не слыша. Рядом с ней тихо прошмыгнул чёрный кот, потёршись о её ноги. Она не отреагировала.

Кот посмотрел ей в след, потом посмотрел в противоположный коридор, там парни только вышли из туннеля и решали, куда всё-таки идти. Времени их ждать не было, и он решил проследить за девушкой. Васька узнал её, это была та самая, что он напугал дома у Алексея.

Развернувшись и побежав за ней, он шёл так, чтобы Шаман не увидел его. Они вошли в большой зал, там был открыт портал, который отливал алым цветом. Таких он ещё не видел. Рядом стоял демон. Он явно ждал Шамана с девушкой.

Взяв сундук, Шаман посмотрел на демона и, кивнув головой, типа, всё готово, пошёл к порталу. Наташа не отставала.
Как только все трое прошли через портал, Васька шмыгнул за ними, надеясь, что там будет, где спрятаться по ту сторону.

Выйдя из комнаты, где только что было яйцо, друзья пошли искать Наташу.

- Куда Васька провалился? - вдруг спросил Лёха. - Он сейчас так нужен.

- Кстати, да. Я его тоже давно не видел, - подтвердил Серёга.

Саня шёл, дёргая все двери подряд. Некоторые открывались, некоторые были заперты. Он шёл, поглядывая на браслеты и чувствуя, как от них идёт тепло и наполняет его ладони.

- Наташ! Наташа! - шли и тихо звали ребята свою подругу.

Они подошли к последней двери, она была практически напротив лестницы, что была один в один похожа на ту, по которой они спустились.

Заглянув в открытую дверь, ребята увидели открытую решётку. Факел отбрасывал свет внутрь помещения и освещал смятую кровать.

- Она тут была, - сказал Лёха.

- Да, тут. Только мы не успели, - воскликнул Саня.

- Так, тихо. Чего орать? Ещё услышат. Надо думать, - успокаивал ребят Серёга.

- Что думать? И так понятно, что он её увёл. Только вот куда? - говорил Саня, ходя туда-сюда по коридору.

- Вариантов мало, - задумчиво сказал Лёха и посмотрел на лестницу. - Он мог её увести наверх, в зал Торжеств. Тот самый, где он с нами разговаривал.

- Пошли. Вариантов и правда нет. По пути же они нам не встретились, - кивнул головой Серёга и подтолкнул Саню, так как он замер на месте.

Они поднимались, прислушиваясь к звукам, но всё было тихо. Вышли в коридор, из которого вела только одна дверь - в зал Торжеств.

Подойдя к ней, они медленно открыли массивные двери, в зале было пусто. Лёха зашёл в зал, посмотрел по сторонам и развёл руки. Саня с Серёгой вошли следом.

- И что дальше? - спросил Серёга.

За их спинами раздался хлопок, резко обернувшись, они увидели открывшийся портал, из которого вывалился Шериф и выползли Пустынники.

- Чёрт, как больно, - застонал Шериф.

- Славка?

- Слав, ты ли это?

Воскликнули друзья.

- Я-я, - ещё постанывая, отозвался Шериф. И, повернувшись к змеям, более уверенно сказал: - Что, нельзя было аккуратнее? Обязательно нужно было прямо закидывать меня в портал?

- Вы с-слишком много рас-суждали, а нам некогда было ждать, когда вы решитес-сь, - спокойно прошипела одна из змей.

Друзья рассмеялись. Они рады были видеть недовольное лицо Шерифа, главное - живого.

* * *

Жрец ждал их в ритуальной комнате. Шаман вошёл и остановился подальше от Жреца, он стоял к ним спиной. От него шла такая энергия, такое зло, что рядом находиться было трудно. Наташа остановилась и смотрела в одну точку.

- Ты всё принёс? - спросил Жрец, поворачиваясь к ним.

- Только сердца воина не хватает. Мои люди принесут его к самому ритуалу, - ответил Шаман.

- Что? Как ты смел придти без него? - громко крикнул Жрец и сделал несколько шагов в их сторону.

Шаман испугался, но не подал виду. Надо было сначала получить бессмертие.

- Сердце будет, не стоит так переживать, - сказал Шаман.

- Переживать? - удивлённо сказал Жрец. - Это тебе надо переживать. Если не будет всех составляющих для ритуала - я тебя принесу в жертву, используя Магическое Яйцо. Никакие древние запреты тебе не помогут.

Шаман опешил. Такого он не ожидал. Об этом свойстве он не догадывался. Конечно, он ожидал подвоха, но чтобы убить его...

- А что мне переживать? Девушка тут, Яйцо Пустынников тоже, а сердце скоро будет.

- Посмотрим! - бросил Жрец и добавил уже демону, что стоял у входа: - Готовьте всё, и девку заберите. Поаккуратней только с ней, она нужна живой.

Наташу повели в дверь, что была напротив них. Она не сопротивлялась.

- Что насчёт моего бессмертия? - спросил Шаман, когда у него из рук попытались забрать сундук.

- Сердце принесёшь - поговорим, - ответил Жрец.

Не отдать яйцо он не мог, было бы подозрительно. Шаман протянул сундук рядом стоящему демону.

- Теперь иди. Через час вернёшься, и пусть оно будет с тобой, - с нажимом сказал Жрец.

Шамана проводили к порталу. Ещё раз оглянувшись, он вошёл в портал.

Шаман приходил в сознание. Голова болела, попытался рукой дотронуться до головы, но не смог, оказалось, что он привязан к стулу, и во рту был кляп. Открыв глаза, он увидел перед собой троих друзей, Шерифа и двух Пустынников. От удивления глаза его расширились.

- О, очнулся, - сказал Саня.

- Что так удивлённо смотришь? Не ожидал, что мы друга спасём? Недооценил ты нашу связь, - с издёвкой бросил Серёга.

Шериф обошёл вокруг Шамана и спросил, обращаясь к Серёге:

- Ты не слишком сильно его приложил битой?

- Ну, как получилось. Кто ж знал, что он вернётся через портал. Хорошо, что вообще успел ударить, - как бы извиняясь, ответил Серёга, почёсывая макушку головы.

- Как нам его допросить? - спросил Саня у Пустынников.

- Кляп не вздумайте вытаскивать, а то своими заклинаниями что-нибудь натворит, - предупредил Лёха. Он стоял и с ненавистью смотрел на Шамана. Было видно, что он готов его убить прямо тут же.

Пустынники подползли к Шаману, расположились по обе стороны от него, закрыли глаза и, раскачиваясь, начали тихо шипеть. Минут через десять они обе отшатнулись от него и зло зашипели, с клыков закапал яд.

- Отойдите, - крикнул Шериф. - Я такими их ещё не видел.

Все разом отшатнулись. Пустынники продолжали шипеть, слов нельзя было разобрать. Чуть успокоившись, они посмотрели на друзей и заговорили.

Они рассказали всё: и о договоре с демонами, и о бессмертии, и о его роли в гибели девушек, и об их реликвии. Чем больше они говорили, тем больше все понимали, что именно грозит их мирам. И, напоследок, они рассказали, где Наташа и что его скоро ждут с сердцем Сани.

Выслушав всё, они решили дождаться, когда откроется портал и, используя Шамана, проникнуть в храм Жреца. Лёшка ещё раз попытался найти Ваську, звал его, но того нигде не было. Тяжело вздохнув, парень решил взять меч.

Прошёл час, ожидание было тяжёлым и, казалось, время тянется бесконечно. Но вот, открылся портал. Они перед этим отвязали шамана и связали ему руки за спиной. Толкнув его вперёд, все разом шагнули в портал. Пустынники остались ждать их в замке.

 ГЛАВА 31

У портала их никто не встречал. Это было странно и настораживало. Ребята огляделись, не отпуская Шамана.

Из тени вышел Васька в виде метаморфоза, за ним ребята увидели двух растерзанных демонов.

- Васька?! - удивлённо произнёс Лёшка. - Шельмец, как ты тут оказался?

Метаморфоз подошёл к Лёшке и тот погладил его между рожек. Васька довольно зарычал. Лёшка забрался на его спину и взял к себе связанного Шамана.

И так они двинули по коридору к свету, что падал от дальней двери. На пути попадались убитые котом демоны.

Саня первым зашёл в дверь, зал был пуст, и он позвал друзей. Впереди они увидели ещё одну дверь и решили, что им туда. Подойдя к ней, они услышали стук барабанов и голоса, которые что-то произносили в унисон.

- Ну что, была не была, - сказал Лёха и скинул Шамана на пол.

Метаморфоз ринулся на дверь, которая легко открылась под его весом.

Перед их глазами предстала круглая комната, по центру стоял алтарь, и к нему была привязана полностью раздетая Наташа, она не шевелилась. В изголовье у неё на специальной подставке стояло Яйцо Пустынников, подставка в ногах была пуста, видимо, приготовили для сердца воина. Вокруг стояло много обнажённых демонов, и именно они в голос повторяли за Жрецом слова. Сам Жрец стоял к ним спиной, полностью обнажённый, и, читая заклинание, лил на себя кровь из чаши.

В комнате резко стало тихо, и все обернулись к ним.

- Как вы смели замолчать?! - практически рыча, сказал Жрец, оборачиваясь к ним.

- А-а-а, сердце само к нам пришло. Это даже лучше. Я сам вырву его из твоей груди, - уверенно произнёс Жрец. Он смотрел только на Саню, будто остальные воины не имели значения.

Улыбаясь и показывая все свои клыки, Жрец пошёл к ним. Демоны перед ним расступались. Метаморфоз зарычал, готовясь к битве. Увидев это, Жрец засмеялся.

- Убить их! - коротко отдал он приказ.

Демоны разом кинулись на них, и все четверо вступили в бой. Шериф забрал меч у Лёхи, он всё равно бился в паре с метаморфозом.

На них нападали со всех сторон, и они стали спина к спине. Метаморфоз, как мог, защищал ребят своим защитным полем. Рвал на куски демонов и перегрызал им горло. Лёха помогал ему, мысленно направляя на врага и предупреждая о нападении.

Серёгина бита была полностью покрыта кровью демонов и могла выскользнуть из рук. Шерифу тоже пришлось нелегко: его несколько раз уже достали когтями, и кровь залила всю грудь.

Саня бился с несколькими демонами, уложив их, он увидел Жреца, который стоял перед ним и читал заклинания, формируя большой огненный шар. Вот он закончил и бросил его в Саню, тот на автомате, скрестив руки в запястьях, прикрылся ими. Браслеты вспыхнули, и вокруг него образовался светящийся кокон. Шар ударился в него и взорвался брызгами огня, не задев Саню.

Удивлённо посмотрев на свои руки, Саня решил кое-что попробовать. Мысленно он представил такой же огненный шар у себя в руках. Тепло полилось к ладоням, стало горячо, и в ладонях появился огненный шар.

Увидев, что Саня прикрылся магическим щитом и создаёт в руках шар, Жрец отступил. Он не понимал, откуда такая сила в обычном смертном. Задумавшись, он еле увернулся от брошенного в него шара. Сзади раздался взрыв, и его жертвенный стол разлетелся на куски.

Почувствовав себя увереннее, Саня начал наступать на Жреца. Теперь они оба метали друг в друга огненные шары. Вокруг всё взрывалось, и местами полыхал огонь.

- Лёх, отвяжи Наташу, - заорал Саня, не останавливаясь.

Разорвав когтями демона, что стоял на пути, метаморфоз кинулся к Наташе. Лёха соскользнул с него и начал её развязывать. Девушка всё также была без чувств.

Аккуратно взяв её на руки, прикрываемый Васькой, он вынес Наташу в зал, через который они прошли. Он положил девушку на пол, к сожалению не заметив, что Шаман пропал.

Лёшка, сев на Ваську, вернулся на помощь к друзьям. Вся комната была залита кровью, повсюду валялись трупы. Демоны отступили к месту, где стоял жертвенник Жреца.

За спиной раздался женский крик. Друзья обернулись. В дверях стоял Шаман и, приставив нож к горлу девушки, толкал её к ним.

- Твари! Какие же вы тупые твари. Вы всё мне испортили! Не ожидал, что вы такие храбрые и кинетесь на помощь, спасать мир. Вам надо было тихо запереться у себя дома и не рыпаться или сдохнуть в Тюрьме, - Шаман всё говорил и говорил, всё ближе подходя к ним. Девушка плакала, боясь произнести хоть слово.

- Отпусти её, - сказал Саня.

- Нет. Раз мне не досталось бессмертие, мы все тут погибнем, - безумно рассмеялся Шаман.

Он толкнул девушку к алтарю, к которому она до этого была привязана. В этот момент Жрец кинул огненный шар. Он попал в псевдояйцо Пустынников, и вся магия, которой оно было накачано, взорвалась. Шаман закричал, огненное пламя метнулось над головами, отразилось от стен и попало в демонов, Жреца, Шамана.

Храм вздрогнул, стены стали рушится. Друзья кинулись к Наташе, под её ногами пол пошёл трещинами. Метаморфоз прикрыл крыльями Шерифа. Вокруг сыпались камни, ломая его крылья.

Взяв Наташу на руки, Саня побежал к выходу, трещины становились всё больше. Друзья старались прикрыть их, получая удары от осыпающегося потолка.

Под ними начал осыпаться пол. Саня успел перехватить Наташу и толкнуть её в проход. Поразительно, но рушилась только ритуальная комната.

Наташа вскочила на ноги, и на её глазах сквозь трещины в полу вспыхнуло пламя, пол рухнул совсем, скрывая ребят.

- Саша! - закричала Наташа и упала без сознания.

Последнее, что почувствовали ребята - это чьи-то руки, которые их дернули, и они провалились в огонь. Жар опалил их тела.

* * *

Как же было больно, тело будто жгло огнем. Серёга резко проснулся. Он лежал на полу и почему-то у Лёхи. Голова гудела. Рядом, вроде, спал Саня, а на диване, оказалось, лежит Лёха.

- Чёрт. Ничего себе сон приснился, - пробурчал Серёга, оглядывая своё тело.

Всё, вроде, было в порядке. Рядом застонал Саня. Он тоже просыпался.

- Я что, так нажрался вчера, что моя голова взорвалась? - стонал Саня.

- Лёха, вставай, - еле сглатывая слюни, позвал Серёга.

Ноги плохо слушались. Они растолкали Лёху, который тоже никак не мог открыть глаза.

- Мне такой сон приснился, что просто жесть. Больше не буду столько пить, - сказал Лёха друзьям.

Они пошли на кухню, Лёха достал рассольчик из холодильника и посмотрел в окно.

- Васька, иди есть, - позвал он кота. Тот не откликнулся и не прибежал.

- Да ладно, проголодается - придёт, - сказал Серёга, наливая себе вторую кружку рассола.

- Надо бы душ холодный принять, - сказал Саня, держась за стену, и пошёл в ванную.

Немного придя в себя, перекусив, друзья попытались вспомнить, что вчера-то было.

- Мне такой сон приснился, - вдруг сказал Саня.

- А, да, мне тоже, - отозвался Лёха и потёр лоб. Голова всё ещё болела, всё тело ломило.

- Рассказывай, - кивнул головой Серёга и посмотрел на Лёху.

У того был удивлённый вид, он смотрел на вход в кухню. Резко обернувшись, Серёга обалдел. На него смотрел Шериф из его сна и гладил Ваську, держа его на руках. Точнее, кота с рожками и крылышками.

Саня протёр глаза, тряхнул головой, но видение не исчезло.

- Ну что, пришли в себя? - спросил гость и уселся за стол.

- Кто? - спросил Саня.

- Пустынники. Кстати, реликвию они получили обратно. Услуга за услугу, так сказать. Ну, чай нам нальют? - довольно улыбаясь, спросил Шериф, смотря на ребят.

Конец.