- За Королеву! - взревели Преторианцы и поднявшись в полный рост, ринулись в бой.
В разуме каждого рыцаря прозвучал Её властный Приказ - "Заставить отступить пришельцев в Аномалию!" Однако... "засевшего в обвале" она приказала не трогать, что вызвало немой вопрос, который, впрочем, никто не стал развивать, ведь королеве было виднее.
Сам же Сэм был в относительной безопасности, находясь у демонов в тылу. Возможности что-то предпринять у него не было, пока шла битва прямо у него под носом. Оставалось только выжидать... Однако, как только все рыцари королевы ринулись в атаку, он не мешкая ни секунды рванул наверх, благо что подъём не охранялся.
Это не осталось не замеченным Аридой, которая в момент Приказа не отпускала "этого человека" из виду, следя и наблюдая за ним. В голове королевы роилось множество мыслей, но сумбур эмоции мешал ей сосредоточиться на сражении. Она не могла себе позволить расслабиться, но то, что этот пришелец буквально источал энергию сестрёнки, создавало вопросы, ответить на которые мог только он сам. Разумный выбор, складывающийся в её голове, был не в пользу жизни Сэма, ведь она может просто убить его и забрать всю нужную информацию из его Души. Так было бы проще и безопасней для всех демонов, но что-то внутри Ариды говорило ей, что делать этого ни в коем случае не стоит. Ругая себя за странную слабость, она спустилась с каменного уступа, с которого открывался вид на всю битву, чтобы найти "этого человека"...
Карабкаясь по скалам и делая короткие марш-броски на просматриваемых участках, дерзкий морпех понимал, что любая оплошность с его стороны и он окажется среди убитых. В плане незаметности силовая броня больше мешала, чем помогала. Её чёрный цвет очень контрастировал к красным цветом камней, выделяясь кляксой на общем фоне.
Тем временем "маховик отчаянного боя" лишь наращивал обороты. В результате мощной пси-атаки Королевы, воодушевлённые Преторианцы в полный рост рванули в сторону запаниковавших людей! Снова завязался ближний бой. Подбегая и обрушивая свои короткие клинки на людей, рыцари собрали "обильную жатву". Первые потери американцев произошли от неожиданности, но после ослабления воздействия королевы, спецназу всё-таки удалось "показать" себя. Старший сержант Сомерсон сразу сообразив то, что паническое бегство лишь резко увеличит потери, громко приказал всем встать в строй и по команде стрелять в район солнечного сплетения противника. Сделав дружный залп из плазменных карабинов так, как учил их капитан Батлер, они практически выкосили первые ряды демонов, крайне удивив выживших, а затем произошло нечто шокирующее для Преторианцев, но вполне логичное для людей. Передав оружие позади стоящим солдатам, первые ряды ринулись в рукопашный бой! И дело тут было не только в особой храбрости спецназовцев. Просто после того дружного залпа большинство бойцов моментально осознало его основной минус: эти десять-двенадцать секунд ожидания на перезарядку их плазменного оружия при такой бешеной динамике боя наверняка станут для многих последними, если просто стоять или отступать. Зато рыцари королевы впервые видели такое поведением противника! Никто ещё в Надразоне так отчаянно не дрался с ними "голыми руками"! До этого момента, демоны, вообще не знали, что такое рукопашный бой без оружия. Незнакомые с рукопашными техниками спецназа, Преторианцы с нескрываемым удивлением были отброшены назад. Огромная разница в силе между демонами и людьми, компенсировалась силовой бронёй. Выбив клинок из рук демона, человек получал определённое преимущество, поскольку те пропускали удары обученных бойцов. Однако убить и даже просто покалечить демоническое существо без оружия оказалось тоже проблематичным, поскольку те не чувствовали боли и не имели уязвимых мест. Оставляя глубокие вмятины в их броне, каждый землянин сражался с неизвестным доселе противником не на жизнь, а насмерть! Лишённые своего капитана, но подбадриваемые главным сержантом, люди ожесточённо отвоёвывали своё право на существование.
Элитные рыцари королевы впервые столкнулись с такими "несгибаемыми смертными", которые даже не имея стратегического преимущества, не разбегались, спасая каждый сам себя. Демоны в буквальном смысле увидели, как в душах людей ярко загорелась воля к Жизни! Невольно у каждого рыцаря в тот момент появилось уважение к людям, как к войнам и "неслабым существам". Но... американскому спецназу надо было отступать.
Поливая огнём из пушек приближающегося противника, команда танкистов пропускала солдат первыми, прикрывая их собой. Капитан Батлер, находясь в танке, был всё ещё жив, хотя находился в тяжёлом бессознательном состоянии. И пусть эта "разведка боем" и оказалась неудачной, но даже та информация, которую удалось получить, поможет военным для последующего более масштабного вторжения.
Помня приказ королевы, Преторианцы, потеряв уже порядка двадцати восьми рыцарей, медленно, но верно теснили людей. В результате такой "жаркой битвы", демоны даже позабыли о первоначальном чувстве голода, проникшись уважением к этим "отчаянным Смертным". Последнее, что их по-прежнему удивляло - это "непонятные стреляющие махины", которые сильно замедляли их атаки. Как ни пытались демоны ментально атаковать броню машин, даже совместно с ранеными войнами собирая пси-импульс, ничего у них не получалось. Танкисты продолжали отчаянно сопротивляться, без устали посылая в противника снаряд за снарядом, тем более, что прямого попадания из танка не выдерживал ни один из рыцарей королевы!
Наконец-то наступил момент, когда последний человек скрылся в Разломе, а танки вошли последними, взрывая землю вокруг себя снарядами и строча из пулемётов, не подпуская близко противника. И вот, "симфония войны" прекратила своё "беспощадное аллегро" и в низине каньона, который был в форме пасти дракона, воцарилась непривычная тишина...
И тут неожиданно рыцари-Преторианцы преклонили колени!.. Таким образом, они отдали воинскую честь достойному противнику, какого давно у них не было. И пусть земляне здесь были незваными чужаками, но проявив себя в битве храбрецами, люди получили признание рыцарей королевы.
Подсчитывая безвозвратные потери со своей стороны, они были весьма удивлены. Несмотря на заряженные магией доспехи и силу, превосходящую любых смертных, они лишились тридцати трёх Преторианцев! И это было немыслимое число потерь! И ведь это даже не война с людьми, а только незапланированный спонтанный бой с развед. группой! Даже с Нежитью их потери были бы куда меньше! Интересно было и то, что отступающие люди даже в пылу битвы находили своих павших и оттаскивали их от края сражения. В итоге демоны нашли только четыре тела, которые люди не смогли забрать из поля боя. Первый Преторианец запретил трогать тела землян и поглощать их Души, несмотря на то, что даже после смерти "они" продолжали сиять ослепительным светом. В результате, рыцари королевы собрали странное оружия людей и отнесли тела подальше от Аномалии. Закрыв их камнями от падальщиков, рыцари, верные своим клятвам, не стали осквернять мёртвых своим голодом и желанием узнать, кто же находится под чёрными латами.
Осторожно карабкаясь наверх, пытаясь не столкнуть шальной камушек вниз, Сэм видел окончание боя и сжимал кулаки, наблюдая за отступлением своих. Он был потрясён тем, с каким уважением демоны отнеслись к павшим и его надежда на переговоры затеплилась с новой силой. Однако появляться перед боевой элитой королевы он всё же не хотел. Не известно, как бы они на это отреагировали и поэтому тихонько, ползком, Сэм пробирался по подъёму наверх, в надежде отыскать сестру своей возлюбленной. Несмотря на высоту, силовая броня ощутимо экономила силы человека, держа его пульс и давление в норме, и меньше всего Сэм хотел сейчас сорваться вниз.
Когда под руками морпеха осталась последняя скала-ступенька, он наткнулся на... две девичьи ножки в красивых золотистых сандалиях. Подняв голову наверх, он увидел перед собой высокую красивую неземную девушку, которая занесла над ним свой кинжал! Поразившись удивительному сходству "знакомой незнакомки", Сэм не выдержал и воскликнул:
- Эрида???
Девушка, до боли в сердце похожая на неё, остановила свою руку, уставившись на него изумлённым взглядом! И вдруг кинжал выпал из её руки в странном жесте, а губы слились в тонкую линию; и тут же Сэма приподняло, и с силой бросило в глубину бокового прохода, где он, приложившись спиной, сполз на камни, потрясённый и ошарашенный не меньше неё. Быстро подойдя к нему и поставив ногу на грудную пластину его брони, Королева Инкубов и Суккуб произнесла на чистом английском:
- Отвечай немедленно! Откуда ты знаешь это имя? - спросила она властным голосом. - И не тяни, я вижу твой разум и сразу убью тебя, если ответ мне не понравится!
Капитан Сэмюэл Роджерс, восстанавливая дыхание, пытался собраться с мыслями, которые назло ему начали разбегались в стороны. Однако, осматривая её он понял, что пусть она и похожа на Эриду, но и отличается очень сильно. С такой же тёмно-вишнёвой кожей, сестра была крупнее и её белоснежные волосы были заплетены в толстую косу. Необычной формы диадема утопала в густых волосах, а рожки были чёрного цвета. Её жёсткий взгляд фиалковых глаз отличался от смеющихся и добрых глаз Эриды. Но даже так, она была просто пугающее похожа на свою сестру.
- Приятно познакомится со старшей сестрой Принцессы! Капитан Сэмюэл Роджерс или просто Сэм... Не ожидал, что у меня получится вот так сразу найти тебя, - прохрипел морпех, закашлявшись, поскольку боль в лёгких от удара вызвала приступы удушья. - Как мне обращаться к тебе?
Внешне королева никак не отреагировала на эти слова, но внутри её сердце дрогнуло. С одной стороны, она не могла себе позволить слабость перед чужаком, но с другой стороны, даже слабая мысль о том, что ещё можно помочь младшей сестре сильно её подкосила. Убрав с человека ногу, она, тем не менее, была готова при любом странном поведении убить его. Королеве Демонов для этого совсем не нужен был клинок.
- Пока-что я для тебя - "моя Госпожа" и я всё ещё не знаю, за что мне оставлять тебе жизнь! Где Эрида?!
Упёршись руками, молодой человек аккуратно, чтобы не спровоцировать нервную девушку-демона, начертил на песке как смог геральдический символ Эриды, одновременно пересказывая события, которые привели его сюда...
Во время этого рассказа, Арида стояла молча, никак не показывая эмоций. Хотя по её фигуре было понятно, что былая жёсткость ушла, оставив перед Сэмом простую, растерянную девушку, всем сердцем переживающую за свою сестрёнку.
- Спасибо за этот рассказ, - тихо произнесла она.
Глубоко вздохнув и сдерживая эмоции, королева уже продумывала свои следующие действия. Каким бы невероятным не был рассказ простого морпеха, как мощный псионик она поняла, что он не врёт. Во время этого незамысловатого рассказа разум человека был открытой книгой, а воспоминания передавались не только словами, но и образами, которые только подтверждали всё сказанное.
Наблюдая за ней, Сэм невольно любовался сестрой Эриды. Она же молча приняла информацию и, не тратя времени на вопросы, начала что-то обдумывать, уйдя в себя.
- Надеюсь ты веришь тому, что я сказал? - переспросил он на всякий случай.
Королева лишь махнула ему рукой, вместе с этим дёрнулся и её хвостик под пышным платьем. Посреди прошедшей битвы и урагана на поверхности, её вид очень сильно выделялся. "И как она без средств защиты спокойно ходит в такой песчаный ураган? Как будто она только-что вышла из своего тронного зала!" - не мог понять Сэм. - "А впрочем, если она так легко швыранула меня на десять метров силой мысли, то чему тут удивляться!" - логически подумал он. Так же сильно удивляло и то, что "такая персона" была сейчас совершенно одна. Будь у Сэма на это корыстные мысли, он ведь мог напасть на неё.
- Не мог, - ответила вдруг королева, улыбнувшись краешком губ. - Ты как и все остальные люди абсолютно не защищёны от влияния извне. Ваши мысли, ваши Души... Для нас они все, как на ладони!.. То, что ты смог сюда пробраться, стало возможно только благодаря моему приказу "Не трогать тебя". Ты хоть знаешь, что твоя Душа сияет так ярко, что я сама бы набросилась на неё, не говоря уже о моих слугах и войнах?! - произнесла она, чтобы пришелец сразу понял, куда он попал. - Что касается моей сестры... - продолжила она задумчиво-печально, - к моему глубокому сожалению, я не могу сейчас же отправится за ней. В этой непростой ситуации нужно как следует во всём разобраться. Мне кажется, что за всеми этими "событиями" стоят Силы, о которых пока никто в Надразоне не знает. Мне не избежать присутствия на Совете Тиамат... но Ты станешь Тем, Кто будет представлять Человечество там! - вдруг неожиданно подытожила королева, радостно хлопнув в ладоши.
Дело в том, что как у самого высокопоставленного лица в Землях Хаоса, у королевы была огромнейшая ответственность и она сейчас не хотела ставить личные интересы выше государственных. Хотя конечно же сердце её разрывалось от осознания того, что родная сестрёнка находится сейчас в плену у людей. Ведь любое вторжение со стороны Демонов будет расценено, как объявление войны! А в Надразоне давно уже никто и никому не объявлял её! "Впрочем, меня сейчас больше волнует не возможная война с Людьми, а обязательная явка на Совет Тиамат!" - подумала Арида. - "Ведь если я не явлюсь туда по первому требованию, то с меня автоматически снимут все королевские полномочия! Тогда я точно не смогу помочь Эриде... Как же я привязана к Хаосу!" - в гневе подумала она.
Сэм мало что понял из её монолога. С одной стороны, он неожиданно быстро смог найти сестру своей любимой "принцессы" и его авантюра закончилась не успев и начаться. Возвратиться на Землю он сейчас не мог, так как понимал, что его отсутствие на поле боя скорее всего поймут весьма превратно. В мыслях был сумбур от того, какими насыщенными были последние часы. Даже то, что он свободно разговаривал с другим видом существ, его никак не взволновало.
Попытавшись встать, он вдруг испытал сильное головокружение! В глазах морпеха вдруг потемнело и, заваливаясь на камни, он услышал обращённые к нему слова:
- Ты всё ещё мой пленник, Человек! Если не хочешь смерти уже от моих слуг, будешь военной добычей самой Королевы. Добро пожаловать в Надразон - Рыцарь Разлома! А зовут меня - Арида!..