В то время как Миры Надразона содрогались от вестей о пробудившейся Армии Нежити, ближайшие Земли Хаоса находились в полной боевой готовности по иной причине. Заставив собрать личные армии лордов и графов для укрепления всеобщей боеспособности и сдерживания возможной угрозы, Королева Арида повела свою личную гвардию к ближайшей Аномалий. Имея некоторые опасения перед Советом Тиамат, Владычица Инкубов и Суккуб рассчитывала разрешить надвигающиеся проблемы, не привлекая внимания Древнейших Демонов и Отца Хаоса.
Аномалия, которую выбрала Арида, находилась на территориях, сопредельных с Бесконечными Песками. Этот регион считался одним из самых опасных и экстремальных. Здесь не проходили торговые пути, а малочисленные разведывательные отряды занимались в основном патрулированием и уничтожением тварей, опасных для самих демонов. Огромные кратеры и расщелины покрывали гигантскую территорию до самого горизонта. Песчаные бури, завывающие на поверхности, перемешивались с вулканическим пеплом и дополнялись радиоактивными бурями. Многочисленные каньоны, соединяющие тонкими проходами всю эту территорию, служили прибежищем для самых разных хищников. Жизнь здесь вела бесконечную борьбу за выживание, а разведывательные патрули никогда не останавливались на одном месте более чем на четверть цикла.
На одном из плато в этих жутких местах был каньон, в котором и находилась эта Аномалия. Именно туда Королева отправила небольшой спец.отряд для подготовки места к её приходу.
Отряд состоял из семи демонов-разведчиков: пяти пирокинетиков и двух следопытов. Все они являлись инкубами (мужского пола) и суккубами (женского пола), низшими среди расы Демонов. До восхождения Ариды, как Королевы, их подвид был самым гонимым и непризнанным, особенно среди демонов-духов, и сейчас они должны были доказать свою состоятельность.
Два демона-следопыта, суккуба и инкуб, стояли сейчас у края этого плато, поглядывая вниз. Такие же двухметровые, как и большинство "низших демонов", с обветренной тёмно-вишнёвой кожей, они были одетые в походную одежду и кольчугу. Сзади из под одежды выглядывали их длинные хвосты, а головы были прикрыты капюшонами.
- Я слышала, что встречать чужаков будут Преторианцы Королевы? Неужели всё настолько плохо? - спросила разведчица своего напарника.
Кутаясь в защитный плащ, инкуб бросил короткий взгляд вниз, где переливаясь всеми цветами радуги и слегка колыхаясь словно живая, висела большая, округлая и таинственная "мыльная плёнка".
- Насколько всё плохо мы пока не знаем, - ответил разведчик и немного подумав, добавил, - Но лично мне кажется, что Королева не успокоится, пока не найдёт свою сестру. Ты же сама это знаешь. Мне интересно другое, откуда Королева знает, что именно из этой Аномалии мы должны чего-то ожидать? Почему Она направляется именно сюда?
- Не отвлекайся ненужными вопросами, - произнесла суккуба-пирокинетик и хлопнув по плечу разведчика, напомнила, - Не забывай, нам надо отправить двоих на встречу с королевскими войсками. Остальные же должны создать укрепление, ждать прихода Королевы со своей гвардией и следить за этой Аномалией. Мы ещё не знаем, "что" может появится оттуда!
Встряхнувшись, разведчик в последний раз глянул вниз и кивнув, начал собирать вещи в походную сумку. Его слегка дёргающийся хвост, выглядывающий из под плаща, выдавал лёгкое волнение. Раскладной столик с камнями и "сферой связи" остались около выступа, защищающего их от пронизывающих ветров. Само углубление в скале отлично подходило как дозорный пункт, но могло вместить от силы троих демонов. Чтобы спуститься в низину, пришлось с помощью пирокинетиков прожигать углубления и делать выступы в отвесных частях скалы, ведь надо было всё приготовить к приходу Королевы. Огромные, острые края горной гряды были разорваны бесконечными бурями, создавая ощерившуюся острыми осколками пород "зубастую улыбку дракона", в глубине которой и находилась загадочная Аномалия.
Два мага-пирокинетика остались наверху, создавая стабильную связь с подходящими силами. Один из разведчиков начал подниматься наверх, а остальные спустились вниз для того, чтобы создать небольшие укрепления на случай возможного конфликта с пришельцами.
Когда работа начала подходить к концу, демоны заметили изменения в излучении Аномалии и хотели вернуться на поверхность, но... события приняли иной оборот.
Плавно перетекая цветными металлическими оттенками, загадочная субстанция вдруг начала раздуваться "гигантской линзой" и в тот же момент из неё вылетел безумно странный, ревущий, "железный зверь" с длинной трубой посередине не похожий ни на что во всём Надразоне! Этим "зверем" оказался американский тяжёлый модернизированный танк "Абрамс" песчаного цвета, обвешанный тёмно-серыми свинцовыми пластинами. Грохнувшись на каменистую поверхность с высоты двух метров и немного проехав, он едва успел затормозить! Сразу же следом за ним вылетел ещё один такой же танк, который с грохотом и лязгом гусеничных траков приземлился и предусмотрительно отъехал чуть в сторону и не зря.
Буквально через несколько секунд из "мыльной плёнки" начали выскакивать и падать друг на друга бойцы в чёрной силовой броне. Благодаря этим защитным костюмам и небольшой высоте от падения никто особо не пострадал, но из-за неожиданности такой посадки в эфире внутренней связи сейчас стоял настоящий шквал ругани, кряхтения и возгласов удивления. Практически весь взвод американского спецназа испытывал сейчас слабость, тошноту и головокружение. Не был исключением и Сэм.
Сквозь общий шум послышались и чисто солдатские шуточки:
- Эй Джо? Это случайно я не тебе ногой в промежность угодил? - произнёс озорной и грубоватый голос по внутренней связи.
- А чего сразу Джо? - отозвался другой голос. - С промежностью у меня всё в порядке, а вот по шлему кто-то локтём хорошо заехал!
- Извини Джо. Это наверное я, капрал Хадсон, - прозвучал чей-то спокойный баритон.
- Капрал! Да кончай ты извиняться! - послышался предыдущий грубый голос. - Потому как если сейчас все начнут извиняться за эту свалку, то ни дай Бог ещё окультурятся!
В эфире внутренней связи послышался многоголосый солдатский смех и покашливание.
Подняв голову и сдерживая рвотные позывы, Сэм осмотрелся по сторонам, оглядывая экзотичный пейзаж.
- Парни, да это покруче чем на Луну слетать! - заметил он по внутренней связи и вновь замолчал, почувствовав подступающую тошноту.
Остальные бойцы так же начали оглядываться, зачарованно пытаясь понять, куда же они попали.
Кое-кто пошутил:
- А по-моему, мы телепортировались на Марс! Что, нет? Я как раз недавно смотрел марсианский боевик. Зуб даю, пейзаж - один к одному! - послышался молодой голос.
- Не боевики надо смотреть, Дилан, а новости! - упрекнул низкий и недовольный голос. - На Марсе уже русские высадились, если ты не в курсе, а мы непонятно где шарахаемся!
- Не шарахаемся, а изучаем новый и возможно крайне выгодный для нас мир! - поправил чей-то серьёзный, но оптимистичный голос. - Пока русские будут осваивать Марс и тратить кучу бобла, мы здесь свою колонию построим и без всяких дорогостоящих перелётов! Да они нам ещё завидовать будут! Что? Не верите??? - бойцы оживлённо согласились с говорившим.
И действительно, красные горы и каньоны, грозный гул завывающей "марсианской бури" и скачки радиационного излучения - здесь всё соответствовало их представлениям о негостеприимной Красной Планете и в то же время все чувствовали, что они точно не в Солнечной системе, что они где-то намного дальше. Это порождало первопроходческие надежды и романтику пионеров космоса.
- Н-да!.. Порталы - это действительно ВЕЩЬ! Так значит мы теперь можем путешествовать в космосе без всяких космических кораблей??? Это ж какая экономия времени и всего остального! - произнёс какой-то молодой голос.
- До тебя только сейчас дошло, Бобби? - поддел его другой, но Бобби это совершенно не смутило, а наоборот...
- Как говориться, "That's one small step for special forces soldier USA in Portal and bang! One giant leap for mankind!" (Один маленький шаг спецназовца США в Портал и бах! Гигантский скачок для всего человечества!) - радостно выпалил он.
- Хорошо сказано, Бобби! Надеюсь эти слова также войдут в Историю! - похвалил молодого бойца чей-то хриплый бас и тут же послышалось всеобщее одобрение.
- Да, Бобби! Да!
- Красавчик Бобби!
- Эй, астронавт Бобби! А у тебя случайно не фамилия Армстронг?..
И снова в эфире послышался многоголосый солдатский смех и покашливание.
Однако веселье спец.группы улетучилось моментально, когда один из бойцов воскликнул:
- Парни! Я вижу местных!!!
Спецназовец возбуждённо указывал всем рукой на виднеющиеся впереди каменные валы, где показалось какое-то движение. Сначала опасливо выглядывая, а затем в спешке неожиданно начали убегать какие-то долговязые "местные существа" в бордовых плащах! И если Сэм обрадовался тому, что у них неожиданно-быстро появилась возможность вступить в контакт с новой расой, то остальные восприняли всё иначе. Ситуация приняла критический поворот.
Ближайший к "местным" боец, не долго думая, поднял плазменный карабин и выстрелил. Хлопок и голубая вспышка тут же полетела в сторону бегущих! Видимо заряд попал в цель, так как высокая хвостатая фигура нелепо взмахнув руками, отлетела в сторону и ударившись об острые каменные зубья наваленных камней, замертво рухнула.
- Нихрена себе!!! Вы все видели??? - воскликнул возбуждённый "стрелок". - Эти твари ещё и с хвостами!!!
"Ну откуда ты взялся, идиота кусок?" - в гневе подумал капитан Роджерс. - "Вот всегда найдётся тупой солдафон, которому обязательно надо показать свою крутизну! На какие теперь переговоры можно рассчитывать, вашу мать???"
Бойцы же хором поддержали "меткого стрелка" комплиментами и всевозможными выкриками:
- Молодец, сержант Бейкер!
- Красавчик, Рой! Бей хвостатых!
- Счёт открыт, парни! Уже один - ноль! Сборная Чикаго ведёт! Кто следующий??? - послышался голос "местного комментатора", который всегда найдётся в каждом взводе.
Тут же послышались свист и улюлюканье, что моментально подняло всем настроение, а Сэму нервы. Не успели стихнуть звуки "взрослых хулиганов", как Роджерс не выдержал, подлетел к выстрелившему сержанту и мощным апперкотом уронил его на землю! В это же мгновение откуда-то сверху на спецназовцев повалил "огненный вал" и сгустки странной материи, что раскидало их в разные стороны. Все моментально замолчали и рассредоточились по ближайшим укрытиям. Танки взревели двигателями и орудийные башни пришли в движение, выискивая цель. Всем стало не до шуток.
- Какого чёрта?! - злобно выкрикнул виновник конфликта, перекатываясь по земле в поисках укрытия. - Тебя как зовут? Я с тобой ещё разберусь, гад!!! Ты слышишь меня, грёбаный "защитник местных"?!! - угрожающе прошипел сержант Рой Бейкер, не зная, что "наезжает" на капитана разведки.
Разъярённый боец был вынужден ещё дальше откатиться от "ненормального" и следом на сержанта вновь полетели странные "молниеобразные снаряды", взрываясь с тихим хлопком о землю.
Сэм, понимая, что его поведение может здорово его скомпрометировать и не только в глазах всего взвода, но руководства, сдержанно промолчал. "Что уж теперь? Теперь-то на все сто процентов ясно, что никакого мирного контакта не будет!" - раздосадованно решил Роджерс.
Впрочем, сейчас не было времени обдумывать все последствия этого идиотского поступка сержанта. Сэм прекрасно осознавал - опрометчиво погибнув тут, он никогда не спасёт свою любимую Эриду. "Да где там все командиры-то?" - раздражённо подумал Роджерс, неприцельно стреляя чуть выше остальных для острастки (ведь ничего не делать он тоже не мог).
Осторожно выглядывая из-за укрытия в виде "каменного зуба", Сэм приметил в глубине противоположной скалистой стены ветвистый подъём. Проследив за ним взглядом, где-то на высоте двадцати метров он заметил небольшое углубление и две женские фигуры, которые соединив руки, держали в других свободных руках по некоей сфере. Именно они насылали на американских солдат "огненные валы" и "кислотные брызги".
Наконец-то по внутренней связи послышался голос командира взвода, который от сильного удара головой внутри танка при "посадке" вырубился, но сейчас уже пришёл в себя:
- Так! Взвод!.. Говорит капитан Батлер!.. - начал свою речь пострадавший ком.взвода, делая небольшие паузы. - Слушайте меня внимательно, бойцы! М-м-м... - тут же застонал он от головной боли и головокружения, но через несколько секунд продолжил, - Да!.. - тяжело выдохнул Батлер. - Мы попали в засаду!.. Но как вы все видели местные аборигены тоже не бессмертны!.. - сделал вдох ком.взвода и решительно произнёс, - Поэтому всем приказываю!.. Вычислить местонахождение противника и ликвидировать его по мере возможности! Ну что, парни?! Go!!! Go!!!
Словно подзадоривая бойцов, водители обоих танков нажали по газам, стоя пока на месте. Взвод явно обрадовался появлению в эфире командира. Те, кто знал капитана Батлера, уважали его безгранично. Те же, кто ещё не знал, слышали о нём много хорошего. В результате "сброд вояк" мигом превратился в организованный взвод и вот уже, прикрывая друг друга, спецназовцы мелкими перебежками приближались к первому загромождению из камней, где засел один из "местных", кидая в наступающих какие-то "склянки". К сожалению, один из солдат оказался не осторожен. Чёрный бутылёк разбился о его броню и бедолага тут же вспыхнул тёмно-фиолетовым огнём! С душераздирающим криком, тот рухнул на колени и тут же упал навзничь. Пару раз он успел перевернуться, безнадёжно пытаясь сбить пламя, но... вскоре затих. Вероятно едкая жидкость разгерметизировала силовую броню и обожгла лицо бедолаги, поскольку все услышали его жуткий, предсмертный стон. В эти секунды практически весь взвод воспылал жгучей ненавистью к "хвостатым аборигенам".
Вскоре трое штурмовиков с криками и матами, кинув пару гранат в сторону "местного", подбежали и в упор расстреляли его из плазменных карабинов. Тем временем, танки наконец нашли цель на высоте и развернув свои башни, поднимая одновременно стволы, дали двойной залп по укрытию тех женщин-магов! Под грохот неслабого калибра и "брызги" камней, спецназовцы было кинулись в атаку, но... капитан Батлер приказал выждать из-за возможного обвала. Судя по тому, что "огненный и кислотный ливень" прекратился, "местные" были либо мертвы, либо пострадали и не могли больше ничего сделать.
Радостно и злобно закричав, американцы двинулись дальше. Вскоре трое штурмовиков отделились от группы и под навесом острых камней быстро подбежали к затенённой стороне ещё одного укрытия в скале на небольшой высоте. Один из них сходу выдернул чеку на гранате и закинул её туда. Несколько секунд и грохот взрыва, за которым едва можно было услышать короткий женский крик. Никто кроме Сэма больше не обращал на это укрытие ни малейшего внимания. Капитан Роджерс двигался за всеми, неприцельно стреляя из своего плазменного карабина, создавая видимость участия в бою. Выживание для него сейчас стояло на первом месте.
Через несколько минут наступила тишина. По крайней мере никто из бойцов уже не стрелял, потому что стрелять, как оказалось, было больше не в кого. По ходу этого неожиданного "сражения", американские солдаты потеряли двух убитых и трёх раненых. Если бы не фактор неожиданности и не такое уязвимое положение в низине, потерь можно было бы и вовсе избежать. Многих спасла именно броня. Несмотря на то, что у многих она была опалена кислотами и огнём, люди оказались живы. Спец.группа выполнила первую задачу, осталось только закрепиться на этой территории и отправить бойца за подкреплением в Портал.
Пока убитых относили ближе к Аномалии, а раненых осматривал единственный медик, Сэм осторожно выдвинулся вперёд к тому месту, куда в последний раз кинули гранату. Судя по крику, разведчик "местных" был женского пола. Ему сейчас жутко хотелось, чтобы она оказалась просто ранена. Ему так хотелось успеть с ней поговорить, ведь теперь он уже вряд ли найдёт здесь каких-либо "переговорщиков". Капитан Роджерс в эту минуту почувствовал неотвратимость собственного поражения. После всего произошедшего он понял, что "местные" уже не простят непрошеных гостей, да и взвод спецназа сейчас был не только обозлён, но и опьянён первой победой.
Взобравшись через каменный завал в небольшую нишу, Сэм, сжимая побелевшие губы, подошёл к распростёртому двухметровому телу в бордовом плаще, лежащему на животе. Увидев прядь волнистых тёмно-рыжих волос выглядывающую из под капюшона, он невольно содрогнулся. "Да если бы не тот осёл!.." - чуть было вслух не выкрикнул бывший морпех, но вовремя сдержался. Разведчица однозначно была мертва, но ему почему-то захотелось посмотреть на жителя этого мира в лицо.
Присев на корточки, Сэм перевернул долговязое тело в плаще и обомлел. Перед ним лежала стройная девушка с открытыми, но уже безжизненными глазами!.. Да, она принадлежала к другой расе: тёмно-вишнёвая кожа, маленькие слегка заострённые ушки, небольшие рожки. Но именно так и выглядела его Эрида, которую он успел полюбить! И именно поэтому, глядя фактически на инопланетянку, Сэм видел при этом практически человеческий красивый девичий взор, направленный далеко-далеко в небо. Светло-зелёный изумруд её глаз уже поблек, а нежные губы были раскрыты в последнем крике. Её грудь была разбита, а левая рука оторвана. Вместо крови на камнях были брызги белёсой почти прозрачной жидкости, а мышечные ткани оказались светло-розового цвета. Одета она была в странное переливающееся платье...
С трудом сдерживая себя от праведного гнева и чувствуя щемящую боль в груди, Сэм прикрыл глаза суккубе, а затем бережно накрыл её тело тяжёлым кожаным плащом.
Первые пол часа в новом мире уже принесли первые ненужные жертвы. Что же будет дальше?..