Сложно было сказать, как долго продлилось состояние беспамятства командира европейской команды землян, но в чувство его привело тихое девичье пение на неизвестном ему языке.
"Я что... уже в Раю?.." - медленно пробилась первая мысль в сознание Поля и не желая открывать своих глаз, он впустил туда следующие, - "Да не-ет... Рай я точно не заслужил... Наверняка я всё ещё в плену у этого гада и похоже... всё в тех же проклятых цепях", - слегка дёрнулся плечом пленник и услышав лёгкий звон, вновь почувствовал себя прикованным к стене с совершенно занемевшими руками и полностью ватным телом. - "Н-да-а. Если бы не силовая броня, то мои руки уже давно вырвало бы, - осознал он. (Несмотря на отток крови из его подвешенных рук, броня всё же хорошо защищала все связки и сухожилия от растяжений, а суставы от вывихов, тем более что пленник не стоял, а практически висел.)
"Так что же всё-таки я слышу?" - начало одолевать Дюваля проснувшееся любопытство. Насколько красива и непонятна была эта песня, настолько она была неуместна в таком гнетущем и ужасном месте. После трагической смерти Камиллы капитану совсем не хотелось открывать глаз и всё же... разлепив тяжёлые и слипшиеся веки, он попытался проморгаться. (Как же ему сейчас хотелось умыться или хотя бы протереть глаза рукой!)
Первое, что увидел Поль как в тумане, это был всё тот же монитор силовой брони с маленькими иконками и основными жизненными показателями на фоне кромешной тьмы. Поскольку пение продолжалось, пленник начал тут же всматриваться в темноту, тем самым увеличивая чувствительность "картинки" (иконки и показатели автоматически становились всё более и более прозрачными). На самом деле Полю сейчас было жутко осматривать своё подземелье, зная, что где-то здесь лежит изуродованное тело его снайпера. От воспоминаний об этом Дюваль тут же гневно задышал не в состоянии даже сжать кулаки, но автоматически включённое ночное видение постепенно показало ему бледно выделяющиеся полки с лабораторным имуществом монстра на фоне каменных стен и... стоящий справа метрах в семи от него железный стол, который, к счастью, был пуст. Оглядев свою комнату ещё раз, Поль заметил на потолке ещё пару еле видимых "магических светильника" и... какое-то размытое пятно слева у стены, под которым лежали такие же полупрозрачные цепи, как и у него. "Наверное это осталось от предыдущего пленника", - подумал Поль, а пение всё продолжалось...
Решив что кто-то разыгрывает его, капитан включил встроенный тепловизор, поводил глазами и немного шеей, но... вокруг по-прежнему не увидел "ни души" (а по факту просто ничего теплокровного, хотя голос он слышал отчётливо и близко). "Хех!" - усмехнулся про себя разведчик, - "А аналитик-то с тебя неважный! Ну кто же выживет на планете, где нет полноценной атмосферы и кислорода? А может... А может я просто слышу местный громкоговоритель или запись?" - предположил капитан, уже сгорая от любопытства. - "Скорее всего так и есть... Маленький динамик я точно не найду", - уверенно решил он, однако явно женский и такой нежный голос без каких-либо технических искажений продолжал петь, став немного тише.
Близкое присутствие носителя этого голоса было таким явным, что Поль не выдержал и... включил встроенные в шлем маленькие, но яркие фонарики (при монстре он решил не показывать эти функции брони). Включил и буквально обомлел от величайшего изумления! Два ярких луча света (исходящие из височных частей шлема) тут же осветили всё ближайшее пространство пленника и то "размытое бледное пятно слева у стены", к которому он не отнёсся серьёзно, вдруг как по волшебству превратилось в девушку! В призрачную девушку, прикованную той самой цепью к ноге и с какими-то браслетами-наручниками на хрупких руках! Дюваль непонимающе уставился на неожиданное привидение. Присмотревшись повнимательнее, он с содроганием в сердце узнал в ней ту самую Глашатаю, с которой они столкнулись в Берлине! Будто находясь в каком-то трансе, она пела только ей ведомую песню с закрытыми глазами.
Сначала Поль остолбенел, рассматривая ту самую полупрозрачную преступницу-привидение в белом платье и с длинными волосами (но уже без венка на голове). Затем гневно и бесполезно дёрнулся, зазвенев цепями и почувствовав, как реактор упёрся о каменную стену. В его душе сейчас бурлили самые противоречивые чувства, однако... либо под действием красиво-печального пения, либо от чего-то ещё, но прежняя злость к той, которая командовала призраками-палачами в центре Берлина, постепенно начала угасать. Именно наличие на новой пленнице таких же цепей как и у него породило искреннее удивление, смягчив казалось бы неугасимый, праведный гнев.
"Она же преступница для моего мира, а следовательно герой для этого! Так почему же она прикована цепями как и я? Ничего не пойму. В чём же она провинилась перед тем монстром в балахоне?" - искренне недоумевал сейчас француз. Призрачная дева же, не замечая его взгляда, продолжала петь какую-то грустную и странно-красивую песню, которая отдавалась в сердце некоей щемящей тоской и светлой печалью одновременно. На мгновение Полю захотелось просто закрыть глаза, расслабиться и отдаться баюкающим волнам этой песни, но... привычка всегда быть начеку не дала ему это сделать. Не решившись прервать необычную узницу и так и не ответив себе на свои многочисленные вопросы, Дюваль решил пока молча послушать и дальше ласкающее слух пение, не теряя бдительности.
Слушая по-настоящему душевную песнь, Поль вдруг осознал удивительную вещь! Дело в том, что после общения с монстром его голова сначала гудела и раскалывалась, но постепенно это странное пение каким-то чудесным образом начало омывать своими звуками не только это жуткое помещение, но и мозг капитана, приглушая первоначальное болезненное состояние и даже добавляя ясности как умственной, так и зрительной! Эта странная, мелодичная песня похожая на колыбельную начала волшебным образом укутывать его в некую тёплую вуаль, впитывая в себя всё то зло, которое переполняло сердце и разум человека.
Однако новое и приятное состояние привело разведчика в профессиональное смятение, заставив его встряхнуться: "Так, очнись Поль! Прекращай тут релаксировать! А вдруг это новая засада? А вдруг тот монстр специально приковал тут эту суку-злодейку, чтобы она меня разговорила? А вдруг она ведьма?" - начал было накручивать Пессимист разведчика, но тут вмешался его Оптимист, - "Да кончай ты паниковать, Поль! Ну не может "сука-злодейка" так красиво и душевно петь!" - разум же Дюваля попытался трезво оценить обстановку. - "Что-то здесь не то и это надо выяснить, а выводы делать пока рановато", - решил он и всё же сделал свой первый вывод, - "Хотя... на ведьму она не очень-то и похожа."
Наблюдая за тихо поющей девой, Поль заметил, что несмотря на бледность и полупрозрачность, она всё-таки выглядит как живая и даже грудь её подростковой фигуры немного колышется в такт дыханию. "Стоп! Как такое может быть?" - не понял француз. - "Она же Привидение! А Привидение не должно дышать! Да и в Берлине я не помню чтобы она дышала. Да она там вообще была, как говорящая кукла с властным и неприятным голосом, который звучал прямо у меня в голове! Я же помню!"
Тут Дюваль посмотрел на её юное, миловидно-печальное лицо и вдруг понял, что где-то он её уже видел помимо Берлина! "Только вот где?" - не мог понять озадаченный француз. Что-то такое знакомое было в её чертах лица! Где же он мог её ещё видеть?
"Да она же безумно похожа на ту эльфийку с фресок!" - осенило наконец-то капитана, когда он заметил у девы слегка заострённые ушки. От такого открытия Дюваль аж вспотел. Спутать это лицо было невозможно, потому-что слишком мастерски была выполнена та фреска со второго этажа (особенно лицо девушки, несмотря на общую незавершённость композиции). - "Неужели та эльфийка и это ожившее привидение - это одна и та же личность?" - в глубочайшем недоумении спросил себя Поль. - "Вот это да! Как такое может быть? Ведь эльфийка с фресок наверняка погибла, причём давным-давно! Так значит она из местных?.." - логически предположил он.
Когда пленница-соседка завершила своё красивое и трогательное пение, она медленно открыла свои печальные глаза (будто только проснулась), повернулась в сторону подвешенного Поля, затем так же медленно обернулась в сторону "хирургического стола" и... словно "увидев" своим внутренним взором его "кровавую правду", вдруг заплакала! Сбитый с толку такой её реакцией, француз не сразу нашёлся что сказать и как поступить, ведь плакала бывшая Глашатая вполне искренне.
"Оччень интересная реакция!" - снова услышал Поль своего Пессимиста. - "С каких это пор тебя стали расстраивать чужие страдания? А?.." - обратился он к деве. - "Но ты меня не проведёшь своими слезами, ведьма!"
Вслух же, размыкая запёкшиеся губы и еле шевеля языком, он выдавил из себя:
- Ну привет убийца! Вот и встретились... - совсем не узнал свой хриплый и грозный голос Дюваль.
В ответ призрачная "эльфийка", размазывая эфирные слёзы, неожиданно воскликнула на непонятном для него языке, смысл которых он тут же к своему удивлению понял!
- Я всё вспомнила! - услышал Поль девичий голос у себя в голове. - Я... Спасибо Не-Демоны за эту "смерть"! Моё ранение открыло во мне... запертые столько времени воспоминания! - взволнованно и прерывисто восклицала дева-призрак. - Что же я натворила, о Матерь Жизнь?! Как же мне теперь с этим жить? - раскаивалась своим нежным голосом она.
Лавина язвительного гнева, выраженная острыми словами обвинений и упрёков, уже готова была сорваться с языка капитана, но... вдруг неожиданно замерла. Дюваль в немалой оторопи уставился на призрака, не зная как реагировать на её слова, чувства и эмоции, в которых он не увидел притворства.
- Что??? В смысле, "спасибо"? - спросил обескураженный капитан разведки.
- Сколько же тысячелетий я была слугой Госпожи? - взволнованно спросила "эльфийка" в голове у человека. - Живы ли мои сородичи или стали жертвой всесокрушающего Вала Мёртвых?
Подняв свой заплаканный взгляд на Поля, она с немым вопросом будто посмотрела ему прямо в глаза. Француз же "ответил" ей вначале молчанием, поскольку не знал, что стоит отвечать в подобных ситуациях. "Н-да-а... Ситуация самая, что ни на есть, внештатная..." - подумал озадаченный разведчик, убеждаясь в том, что та "эльфийка с фресок" и этот призрак - это одна и таже личность. - "Если бы не её сходство с теми фресками, то я бы на сто процентов решил бы, что всё это постановка. А так... кто его знает... Может действительно выстрел Эрика сделал в её голове короткое замыкание и она уже не та бездушная тварь?" - будто сам собой родился в его голове общий вывод.
От осознания всего происходящего по спине Дюваля аж пробежали мурашки и он впал в короткий ступор.
Но так как молчание затянулось, земной пленник всё же выдавил из себя:
- Прости, но на твой вопрос я не могу ответить.
В эту минуту Поль даже не столько осознал, сколько почувствовал, что дева действительно переживает сейчас настоящий шок, что в её "сердце и голове" действительно происходят важные и кардинальные перемены, а потому, доверившись своей интуиции, решил пока ничего не говорить о тех фресках. И всё же... понимая, что молчанка с единственным не враждебным разумным существом в данной ситуации всё равно ничего ему не даст, предпочёл всё же пообщаться.
- А знаешь?.. - начал Поль, немного успокоившись. - До встречи с тобой в Берлине, я ведь вообще всерьёз не думал ни о каких пришельцах, ни о далёких мирах и цивилизациях, а тем более о планетарных катастрофах, - перевёл разговор капитан в собственное русло. - Если бы не та "кровавая резня-вторжение", которую вы все устроили, то я бы до сих пор думал бы, что человечеству так и не суждено встретиться с пришельцами, а значит надо и дальше "вариться только в собственном соку", - добавил он немного философски. - Правда пришельцев мы всегда представляли как-то иначе. Хотя... я понимаю, что вселенная большая, - будто сам с собой рассуждал Поль и добавил ещё одно наблюдение, - Конечно, все эти "версии с контактами" можно посмотреть у нас и в кино (и про таких как ты, кстати, тоже), но взрослые-то люди понимают, что всё это "коммерческие продукты", а книги... С моей бурной военной жизнью как-то было не до них. После каждой моей "развед. операции" мне хотелось напиться, лечь на диван и включить себе что-нибудь из тех старых фильмов, где ещё были хоть какие-то понятия.
Услышав малопонятную речь пришельца в необычных "рыцарских латах", девушка опустила голову и на долгое время погрузилась в грустное молчание (поскольку "короткое замыкание" хоть и вернуло ей её прежнюю личность, но прежнюю память - нет).
Когда Поль уже решил, что она ничего не скажет и отвернул голову, "эльфийка" вдруг тихо, но очень сердечно и раскаянно произнесла:
- Прости меня, Не-Демон! Я уже натворила то, за что мне нет прощения, но я не хочу стать виновной в гибели всего твоего народа и вида! Прости меня! Ты должен спастись и предупредить своих сородичей!
От такого неожиданного предложения девы-призрака в цепях и наручниках, ветеран разведки саркастично усмехнулся и закашлялся в своём никотиновом кашле.
- Кх-кх-кх... - кашлял он, искренне смеясь и потрясая своими "стеклянными" цепями. - А знаешь, кх-кх-кх... твоё предложение конечно хорошее, кх-кх-кх... и... очень смелое, кх-кх-кх... только тут есть одно маленькое НО... - наконец-то вздохнул всей грудью Поль. - Для начала мне надо освободиться от этих цепей... Затем успешно сбежать из этого "Чистилища". А затем... найти тот грёбаный Портал, Bordel De Merde! Извиняюсь. Ох-х... - вздохнул он ещё раз, но на этот раз печально.
"Боже! Да она же совсем ещё наивная девчонка! Ну теперь-то я точно буду знать, что она не ведьма", - радостно подумал капитан, глядя на такое необычное на самом деле создание. В эту секунду Поль осознал ещё одну приятную вещь - за всё время плена он засмеялся впервые. "Ага. Главное - чтобы у неё не случилось раздвоения личности", - не смог промолчать Пессимист разведчика, на что Оптимист вынужденно согласился и промолчал.
- Я знаю, что стала причиной вашего появления тут, поэтому позволь мне исправить то, что я наделала, - начала было развивать свою мысль "эльфийка", но вдруг осеклась, быстро глянула в сторону выхода из этой каменной комнаты и с нескрываемым ужасом в глазах начала прислушиваться к чему-то.
Через несколько секунд дева приложила к своим губам указательный палец, давая понять Полю что сейчас лучше помолчать и, закрыв глаза, уронила вдруг голову, словно её выключили как куклу. Капитан же быстро погасил свои фонарики и стараясь не робеть, начал собирать всю свою волю в кулак, отчаянно глядя в чернеющий проход ведущий к комнаты. Что ждёт его дальше, он не знал, но постарался быть готовым ко всему.
Вскоре Поль услышал тихий скрип открывающейся двери и под шелест множественных шагов из темноты показалась сначала одна "фигура в мантии", за ней ещё одна и ещё!
Слушая своё бешеное сердцебиение, земной пленник готовился к самому худшему.
А тем временем в Столичном Мире Нежити...
Большинство обитателей любого Города Мёртвых невидимы для человеческого глаза (поскольку являются чистыми духами), все остальные в основном выглядят как тени и только меньшая часть Нежити имеет материальную плоть, а потому никогда не стоит обманываться иллюзией внешней заброшенности этих городов. На самом деле Столица Мёртвых - этот огромный, мрачный, некогда альвийский город пришёл в необычайное движение.
Начавшийся "Танец Теней" на его улочках и в больших замках действительно предвещал начало по-настоящему новых глобальных событий, в результате которых пробудятся неисчислимые Армады Нежити под предводительством Гранд-Мастеров! Вновь многочисленные лаборатории и кузницы заработают на всю мощь для создания "дороги в объятия Смерти", для расширения границ Мёртвых Пустошей. Пепельные Миры обратили свой холодный взгляд на Новый Мир Живых и теперь не только в Столице Мёртвых, но и далеко за его пределами для всех верноподданных наступило томительное ожидание... ожидание Приказов Хозяйки.
На большом холме за Столицей Нежити с незапамятных времён особняком стоит резиденция Повелительницы. Это то место, куда не смеет заходить ни одно существо во всей Вселенной Надразона (за исключением Двух)! Это то единственное место во всей Империи Мёртвых, куда не смеет падать даже пепел самой Нежити! И естественно, это то место, перед которым трепещут абсолютно все, ведь именно там живёт Сама Смерть!
Но несмотря на все предубеждения о Той, Которая является антиподом Жизни, Храм Повелительницы - это физическое жилище физического тела Хозяйки напрочь ломает все стереотипы о Ней. Ещё бы! Ведь это великолепное строение, это архитектурное чудо, в отличие от всего того серого и мрачного, что находится в царстве Мертвых, выглядит здесь настоящей "белой вороной". Оно представляет из себя высокий и необычайно красивый светлый Храм из редчайшего во всём Надразоне белоснежного мрамора с голубоватым оттенком и розоватыми прожилками! Но самое главное то, что увидь его человек, то сразу поразился бы его до боли знакомыми очертаниями!
Стоящий на высоченном ступенчатом основании (похожем больше на усечённую пирамиду), этот Храм сразу удивил бы любого землянина прежде всего своим сходством с античной архитектурой Древней Греции, а если быть точнее, то с Парфеноном. Да, да! Именно с этим главным храмом Древних Афин! Выполненное в форме дорического периптера, это сооружение также прямоугольное и обрамлённое со всех четырёх сторон мощной колоннадой. Низкая двускатная крыша увенчана куполом, который был свойственен уже земной византийской культуре. Чистый и красивейший мрамор, разнообразные элементы архитектуры, фрески и другой декор всего Храма казалось бы восхваляли Жизнь, а не подавляли Её! Причём, если на планете Земля подобный стиль просуществовал по космическим меркам лишь миг, то существование этого сооружения От Начала Времён красноречиво говорит о том, Кто же на самом деле был законодателем подобного стиля в архитектуре.
Итак, со времён основания этого архитектурного шедевра никто и никогда, кроме двоих существ, не поднимался ещё по его высоким ступеням. Однако, кроме невидимого защитного купола, над всем холмом здесь есть также и видимые Стражники. Наверху, там где заканчиваются высокие ступени, у самого основания Храма, по всему его периметру неподвижно стоят несменяемые Почётные Хранители Покоя Хозяйки - её элитные Рыцари Смерти. Не менее полусотни огромных чёрных войнов с длинными двуручными мечами несут свою вечную стражу никогда не засыпая и не уставая!
И вот две большие тёмные фигуры в балахонах вновь остановились у самого основания белоснежного Храма перед её первой ступенью. Им ещё предстоит подняться по сорока восьми гигантским ступеням, прежде чем они войдут в окружённый колоннадой огромный зал, в глубине которого на гигантском троне восседает... большая женская фигура невероятной красоты в элегантном светлом платье-тунике. Позади Неё как всегда находятся мраморные полки, заставленные древнейшими магическими книгами, а перед Ней стоит мраморный светло-голубой столик, на котором расставлены... массивные шахматные фигуры.
Два высокопоставленных существа в чёрных балахонах, два единственных существа, которым разрешено подниматься по этим высоким ступеням, неспеша начали своё грациозное восхождение.
- Ты был... полностью прав... - медленно произнёс первый Гранд-Мастер. - Галактики задрожали... от изменения течения... Потоков Изначальных Сил... Госпожа воззвала к Нам... потому-что... новая форма жизни... вошла в Надразон.
- Сколько их было?.. Цивилизаций и Миров... обретших Мир... в объятиях Госпожи?.. - так же медленно произнёс второй Гранд-Мастер. - Однако... сейчас... ситуация кардинально изменилась... Она Сама... пригласила нас... Она Сама... дала нам Приказ... В этих существах есть что-то... очень важное для Неё, - отметил он.
Оба Гранд-Мастера уже несколько миллиардов лет (по земному исчислению) были "Голосом Смерти", руководили всеми подданными Хозяйки, выполняли все Её поручения, претворяя таким образом в жизнь своё Предназначение. Отринувшие Потоки Времени и забывшие в них свои личности и имена, они давным-давно перестали воспринимать себя как личности. Их разговоры, их мысли - всё это сливалось в их сознаниях в единый поток, делая их двоих как ОДНО. Фактически ни внешне, ни внутренне они ничем не отличались друг от друга и подобные беседы походили на беседы существа, которые он ведёт сам с собой.
Поднимаясь по лестнице, Гранд-Мастера совершенно одинаковым шелестящим голосом рассуждали о практических планах и выполнении своих обязанностей. Ко всему прочему, ни один из них не мог понять причину, по которой Смерть решила пригласить их к Себе, так как до этого уже отдала Приказ о присоединении нового вида Живых к Мёртвым. План создания нового вида, новой эволюции Нежити был так же одобрен Хозяйкой. Существам, называвшим себя "люди-земляне", предстояло стать главной основой Нового Пути Возвышения.
Неизвестно как долго верные слуги Хозяйки пробудут в чертогах самой Смерти, но вернувшись, они заставят обратить на себя взор всего Надразона! Они донесут до каждого желания Госпожи!
Пепельные Пустоши. Избранный!
"Кто я?.. Что я такое?.." - первые осознанные мысли вяло перетекали в сознании молодого Рыцаря Смерти и пока он неспеша шёл за своим Мастером, Лич поведал ему его Прошлое и дал Цель. Новый Рыцарь Смерти догадывался о том, что ему дали "особенное задание". Ещё вчера он был простым зомби, а теперь должен возглавить Первую Волну Экспансии! Стать тем, кто принесёт глупым и слабым Живым Истину Смерти! Он подарит "им" освобождение от "рабских цепей" Жизни и даст Смысл и Любовь Госпожи!
- Твоё новое тело ещё не стабильно... - говорил идущий впереди Мастер-Лич. - Чтобы вместить в себя все улучшения, должно пройти несколько тысячелетий.
Его речь сильно отличалась от потока мыслей самого Рыцаря. Образы слов Мастера складывались в чёткую и красивую картинку. Всё это, как мозаика, выстраивалось в сознании нового Рыцаря "плотно подогнанными кирпичиками". В то же время, собственные мысли Рыцаря казались ему обрывистыми, нескладными и нечёткими. Иногда в его голове на какие-то доли секунды возникали странные образы городов, неизвестные существа, странные голоса и звуки.
Когда оба путника оказались у Последних Врат, отделяющих лаборатории Столицы от Пепельных Пустошей, огромная чёрная фигура в плаще и капюшоне сняла из-за спины огромный меч-двуручник, замотанный в какое-то полотнище.
- Гранд-Мастер дал указание, передать тебе Теневой Клинок, - произнёс Лич, разматывая из полотнища странный меч.
Когда Мастер поднял этот двуручник, молодой Рыцарь увидел то, что действительно заворожило его внимание! Несмотря на отсутствие эмоции, Рыцарь понял, что ни у кого таких мечей он ещё никогда не видел! Огромное волнообразное чёрное лезвие меча переливалось каким-то живым серебристым отливом, а вокруг Клинка была некая движущаяся тёмная дымка. Как потом узнал Рыцарь-"Эрик", Теневой Клинок, в отличие от обычных двуручников Рыцарей Смерти, пропитан концентрированной Энергией Мёртвых и малейшее прикосновение этого оружия уже не оставит шанса ни одному Живому! Такой меч просто не способен ранить. Он гарантированно лишает жизни любого противника, а острота его лезвия такова, что он разрезает металл как бумагу! Большая рукоять этого двуручника была покрыта перевёрнутыми Рунами Смерти, а общая длина этого элитного оружия составляла около двух метров (то есть была "Эрику" по грудь).
Медленно, но важно, двумя руками протягивая Теневой Клинок "Избранному Рыцарю", Мастер-Лич произнёс:
- Только доверенные Госпожой Хранители Покоя владеют "ими". Помни об этом. Сама Хозяйка назначает тебя Главнокомандующим Первой Волны.
"Избранный" встал на колено, принимая подарок от самой Госпожи как знак особого доверия и Посвящения.
- Спасибо. Это большая честь для меня, - ровным голосом ответил новый Посвящённый, беря в руки оружие элиты.
- Выдвигайся к Цитадели, стоящей у границ наших территории, - продолжил "наставник". - Твой Поход начнётся оттуда, - приказал Мастер.
Закованный в необычные латы, теперь уже элитный Рыцарь Смерти встал, поклонился, завернул свой меч обратно в полотнище и закинул его за спину.
- Вас понял. Я не подведу Госпожу, - сказал Посвящённый и вышел за открывшиеся гигантские ворота.
Всю дорогу молодой Рыцарь Смерти должен будет пройти в одиночестве, чтобы приготовить себя для Цели, которую поставила перед ним милосердная Госпожа.
Провожая его взглядом, Мастер-Лич спокойно размышлял о том, насколько правильно было со стороны Гранд-Мастеров, отправить бывшего человека, которого при жизни называли Эрик Курц, вести за собой Первую Волну Экспансии: "С одной стороны у него совершенно нет опыта боевых действий, как Рыцаря Смерти. Он не прошёл даже элементарной военно-рыцарской подготовки. Мы не знаем, как он поведёт себя в экстремальной ситуации. Мы не знаем, насколько он действительно будет предан Госпоже и Царству Мёртвых. Мы не знаем, насколько гарантированно подавилась прошлая личность и память. И в тоже время я полностью согласен со словами Гранд-Мастеров о том, что никто так хорошо не знает Человечество и планету Земля, как бывший Человек. А ещё Они правы в том, что у нас сейчас нет времени на раздумья, как было совсем недавно. Сейчас наступило время действий, быстрых действий и Мы должны ударить первыми! - подытожил преданный своей Госпоже Мастер-Лич. - В любом случае, Приказы Гранд-Мастеров не обсуждаются. Тем более, что их Приказы - это желания Самой Хозяйки, - напомнил себе полководец в плаще и капюшоне.
Когда фигура в латах исчезла за горизонтом, Мастер-Лич, отвечающий за нового Рыцаря Смерти, приказал закрыть ворота.
Несмотря на свои невероятные территории, Пепельные Пустоши не могли обеспечить лабораторий Нежити всем необходимым и поэтому некоторые ингредиенты приходилось добывать на Нейтральных Территориях Младших Рас. Любая новая война всегда требует огромное количество ресурсов. Получив Приказы Гранд-Мастеров, закрытые и пустые города начали подниматься из праха, заброшенные замки стали вновь освещать близлежащие земли своим мертвенным сиянием, принимая в свою обитель медленно шагающие отовсюду фигуры. Началась разработка и добыча полезных ископаемых. Вновь заработали кузницы Нежити, которые стояли без дела тысячу лет.
Но основная "Фабрика Смерти" всегда находилась у всех под ногами. Уже много тысяч лет ничто не могло поколебать идеально ровный и вездесущий Пепел самих Пустошей. "Он" молчаливо и терпеливо ждал своего пробуждения и вот... настал "его" час.
Всё началось с далёкого раската грома, который пронёсся по Землям Мёртвых словно слуховая галлюцинация и вновь наступила привычная тишина...
А дальше началось то, что не каждая человеческая психика выдержала бы, окажись вдруг человек свидетелем происходящего в Мёртвых Пустошах. Сначала он заметил бы лёгкую дрожь и рябь, которая постепенно начала перерастать в движение "пепельных волн". Затем человек увидел бы, как оживший гигантский "пепельный океан", преследуемый чье-то властной волей, тут и там начинает обнажать из себя странные фигуры самых разных форм и размеров! Гигантские и крохотные, все эти чуждые человеческому глазу "существа", обёрнутые в непонятные матерчатые балахоны начинали вставать прямо из серой субстанции! И так раз за разом. Гладкий слой "пепла" периодически налетал "морской волной", каждый раз оставляя после себя всё новую и новую "партию пепельных войнов"! Во всех Мирах и на всех территориях Царства Мёртвых, которые находились на бесчисленном количестве завоёванных планет, вздымались "пепельные волны", пробуждая Армию Нежити, которую ещё никто и никогда не побеждал! Войны Праха, не знающие пощады, боли и усталости, очнулись ото сна, услышав приказ своих Повелителей.
После такого невиданного события вселенского масштаба пограничные патрули других рас с дрожью и тревогой начали отправлять срочные сообщения о проснувшейся Нежити!
А тем временем...
И снова Поль Дюваль был один в своей темнице на самом нижнем подземном уровне бывшего альвийского замка.
Призрак "эльфийки" увели сразу же после их последнего разговора, когда к ним вошли эти жуткие гигантские существа в балахонах. Шокированный появлением целой толпы монстров, капитан не смог даже сосчитать точное их количество, поскольку с их появлением у него резко ухудшилось самочувствие, закружилась голова, а на глаза наползла некая мутная пелена. Окружив его, могущественные чёрные существа зашипели на своём языке, словно целая свора гигантских и убийственных змей устроила тут совещание. Сколько их было? Четыре, пять, шесть?.. В полумраке подземной лаборатории все они были "на одно лицо". Когда же один из них наклонился к Дювалю, тот, бледнея, тут же потерял сознание.
И снова время для одинокого узника потеряло всякое значение. Закованный в надёжные цепи, периодически то приходя в себя, то вновь улетая в небытие, он стал уже терять последнюю надежду на побег.
Монстр-хозяин в огромном чёрном балахоне приходил ещё пару раз и его разговоры похожие на допрос, указывали хоть на какое-то движение времени (смысла смотреть на свои бортовые часы не было, так как они с самого начала их "сумасшедшего путешествия" тоже "сошли с ума", начав постоянно спешить). К своему глубокому сожалению, ему не дали умереть, оставив на нём силовую броню, которая работала всё так же исправно, но напоминая пленнику, что кислорода в его баллонах остаётся всё меньше и меньше.
Странным образом мужчина от чего-то перестал беспокоится о сне, питье и еде. И даже позабылась давняя привычка курить. В его воображении возникло иррациональное чувство нереальности происходящего, как будто всё это некий затянувшийся кошмар, от которого он никак не может проснуться.
Когда Поль в очередной раз пробудился ото сна-небытия, то сначала увидел сквозь рассеивающийся туман перед глазами свой включённый монитор силовой брони, а потому предположил, что ещё жив. Жив. Но... по-прежнему в жутком подземелье, по-прежнему в ненавистных прозрачных цепях, по-прежнему лишён сил и лишь с трудом может поворачивать головой. Сделав маленький глоток воды, пленник собрал всю свою волю в кулак и попробовал изо всех сил дёрнуться, но... лишь слегка потревожил свои цепи, которые своим слабым звоном "сказали" ему о том, что о побеге он может только мечтать.
И тут из темноты снова выплыла бледная "эльфийка"! Поль не смог сдержать удивлённо-радостного мысленного возгласа: "Она жива?.. И здесь?.. И без цепей?.. Впрочем на руках у неё всё те же браслеты-наручники... Я и подумать не мог, что буду рад видеть этого призрака, которого когда-то ненавидел", - пронеслось в его голове. За время отсутствия бывшей пленницы, он часто вспоминал её необычайно-красивую песню.
- Рад видеть Вас, мадам!.. Приятно удивлён нашей новой встречей с Вами!.. - тихо прошептал он, в надежде на то, что это не сон.
В ответ она, с еле заметной улыбкой на лице, медленно подлетела к нему и чуть коснулась пластин брони.
- О господин Не-Демон! Как же рада я, что ваше тело и ваш дух... сильны подобно духу рыцаря, ведь мне... так много нужно рассказать... - с какой-то особой заботой и нежностью буквально пропела она.
Призрачная "эльфийка" теперь всё больше напоминала обыкновенную, если так вообще можно выразится, девушку. Всё её просвечивающееся тело стало настолько плотным, что теперь необходимо было напрячь зрение, чтобы заметить еле видимые сквозь неё объекты. И только заострённые ушки, томно-бледное лицо и умение левитировать придавали ей сказочно-нереальный образ. Невольно засмотревшись на это чудное создание, Поль хотел было уже представиться, чтобы не быть больше "Не-Демоном", но под ворчание Пессимиста (который напомнил, что ведьмам нельзя говорить своего настоящего имени), решил повременить.
- Вы не поверите, во мне... мои воспоминания! Они!.. Они становятся сильней!.. Но я пока не знаю, как... и сколько я ещё смогу скрывать... Я притворилась, да!.. Что вновь Глашатая Хозяйки я!.. – удивительно-мелодичным голосом, то радостным, то резко печальным, произнесла-пропела удивительная девушка-привидение.
А дальше с чувством абсолютного раскаивания и тревоги, она произнесла:
- О господин Не-Демон! Как же я... как виновата перед вами, перед всеми!.. Прощения мне нету, я прекрасно знаю!.. Прекрасно понимаю, что оружием жестоким стала!.. Клинком, вонзившимся в Ваш Мир! Тем ядом... что отравить Ваш Мир, как мой когда-то сможет... Как виновата перед всеми я! Прости!.. Прости о рыцарь, ведь теперь. Теперь во всех Мирах... Везде... Везде проснётся Вездесущий Пепел Смерти!.. Он породит несметную Армаду Серых Войнов!.. Непобедимую Армаду и беду для Надразона!.. Ей имя Нежить и Она не знает милости-пощады! И теперь... Гранд-Мастера отправят к вам, как к нам когда-то... всё те же Легионы Смерти... - потухшим голосом закончила она свою крайне-взволнованную речь.
В отличие от слов Хозяина замка, которые в разуме пленника отдавались сумасшедшими ощущениями беспомощности и обнажённости собственного разума, журчащий голос бывшей Глашатай был подобен ласковому бризу, поющему печальную песнь. Стараясь не упускать нить разговора, Поль ещё раз попробовал напрячься, чтобы проверить, насколько его тело в тонусе и насколько броня слушается его. Сколько до этого он ни пытался расшатать или ослабить эти проклятые инопланетные путы, столько раз он скрипел зубами от досады, но всё было тщетно. В результате он понял, что несмотря на то, что "стеклянные цепи" ему сейчас не одолеть, разведчику всё-равно никогда нельзя расслабляться! Хоть и пассивно, но надо периодически напрягать все мышцы, чтобы не атрофировались. И всё же чрезмерные нагрузки он побаивался себе давать, ведь кислород надо было экономить... "Ну и пусть перспектива побега пока туманна, но я же Разведчик! Я умею ждать! Моё время ещё наступит!" - воодушевлял и утешал себя Поль. Переключив внимание на призрака, он продолжил её слушать.
- Пока неведомо мне то... но слышала случайно я о том... что к виду твоему, о рыцарь... Сама Хозяйка! Госпожа Сама... необъяснимый интерес имеет!.. Ещё не полностью свою я личность с памятью восстановила, но... но кажется впервые, что Она Сама... к Живым такой имеет интерес... Уверена, вы очень Ей нужны! – уверенно пропела дева, крутя бирюзовые браслеты на своих руках.
Было видно, что она пытается их снять уже не первый день, поскольку вокруг запястья образовались чёрные отметины на белоснежном теле. Глубоко вздохнув, она бросила эту затею и посмотрев на лицевую пластину брони мужчины, умоляющим голосом произнесла:
- Пожалуйста, о господин Не-Демон, продержитесь!.. Ещё чуть-чуть, ещё немного! Потому... обязаны Вы жить, поверьте! Я ведь знаю... я постараюсь вам помочь и другу... второму рыцарю, как вы, поверьте... Вы жить должны, иначе... иначе будет катастрофа!..
Тут же встрепенувшись от этих слов, Поль чуть подался вперёд и срывающимся голосом воскликнул:
- Что???.. Повтори ещё раз!.. Ещё один человек?.. Виктория?!.. Она жива???..
Несмело кивнув, призрачная "эльфийка" рассказала, что броню второй пленницы сняли и после этого её отнесли на верхние этажи, где собирались другие Мастера. Это было как-то связанно с тем грандиозным проектом, над которым они трудились долгие тысячелетия. Она была нужна им живой и скорее всего освобождать её от жизни никто не собирается.
От её ошеломляющей новости сердцебиение у Поля начало напоминать отбойный молоток и сразу же появилось неугасимое желание жить и бороться! "Виктория!.. Моя юная британская засранка!.. Значит ты жива???.. Ну продержись тогда немного, Bordel De Merde!.. Твой капитан за тобой придёт! Обязательно придёт!" - взволнованно подумал в эти минуты француз. А ещё он осознал свою вину за то первоначальное к ней раздражение, которое было навеяно не столько самой девчонкой, сколько тем "грязным социумом в котором все они жили на Земле". Осознал он и то, что только на таком расстоянии от родной планеты всё это "деление людей на национальности, культуры, верования и политические пристрастия" является не более чем "принятой когда-то всеми игрой", которая в какой-то момент перешла границы разумного. Что всё это не имеет на самом деле никакого значения. Сколько раз любвеобильный в глубине души француз ловил себя на мысли о том, что будь он независимым гражданским, то теоретически смог бы связать свою жизнь с "дамой любой национальности", если бы по-настоящему влюбился. И даже когда ему приходилось убивать людей на своих непростых заданиях, он утешал себя мыслью о том, что убивает прежде всего не человека, а ту Паразитарную Идею, которую он несёт. "Мы убиваем лишь тело, а о Душе этого покойника пусть позаботиться Господь", - говорил сам себе капитан разведки и всегда незаметно крестился после смертельного выстрела, несмотря на то, что религиозным никогда не был.
Кивнув Полю на прощание и ласково прикоснувшись к груди "рыцаря", "дева-спасительница" обещала вернуться позже, когда наверняка узнает, где Мастер хранит заклинания цепей, удерживающих мужчину.
Повиснув на них, француз сделал глубокий вдох и крепко зажмурив глаза, приказал самому себе собраться и попробовать довериться столь необычному союзнику. Всё его будущее, а возможно и будущее Земли теперь зависело от этой неожиданной встречи... от этого неожиданного союза человека и его вчерашнего врага.
Где-то, далеко-далеко, в глубинах и высях Вселенной, тихо "скрипя пером по пергаменту", сидела "некая девушка" в плаще и капюшоне, записывая что-то в огромную старинную светящуюся внутренним светом книгу. Она молча выполняла эту работу с Самого Начала Начал, приводя в исполнение то, что было задумано когда-то. Уже дважды Она, имея возможность вмешаться, не сделала этого. Её сердце разрывалось от страдания, которое было следствием невозможности переступить через Себя. Ей оставалось только наблюдать за разворачивающимися событиями и записывать. Но Надежда ещё оставалась, нужны были лишь "двое", необходимы лишь "двое"!.. Подняв взгляд от книги, Она оглядела всю Вселенную, обратив Своё внимание на двух людей и позволила Себе подарить им мимолётную тёплую улыбку. Да, "они" станут Её Героями и обратят вспять череду непоправимых событий...
В этот момент, Она заметила на Себе заинтересованный взгляд и услышала далёкий смех.
Герои и Фигуры в Его Игре встали в ряд...
Долгая Игра началась...