Когда многоцелевой ударный вертолёт с европейской командой на борту поднялся в безнадёжно-серое небо над мрачно-серой поверхностью враждебной Серой Планеты, капитан Дюваль, дождавшись когда Виктория выйдет из командирского отсека, подошёл к пилоту лично познакомиться и поблагодарить его.
- Командир группы, капитан Поль Дюваль, - протянул руку француз, переключив свою внутреннюю связь только на этого "оператора".
- Пилот 1 класса, фельдфебель Маркус Рулл, - энергично пожал руку в ответ пилот в такой-же силовой броне.
Здесь, "за тысячи световых лет от Земли", этот простой земной мужской жест здорово согрел сейчас сердце капитана разведки.
- Спасибо что выручил, Маркус! Без тебя нам пришлось бы тяжко, - искренне признался он.
- Да мне-то за что? Командовала парадом Виктория, её и благодари, - поскромничал немец.
- Понял. Кстати, Маркус, ты погибшего Курца не знал? - поинтересовался Поль.
- К сожалению, нет, не соприкасались. Но я думаю, он был хорошим парнем и отличным бойцом! Просто зря он сюда сунулся один.
- Это точно... Зря... - печально ответил командир, но затем решил сменить тему, - И кстати! Чем это ты шарахнул по монстру? Первый раз видел такие снаряды на практике.
- Да это термобарические, новая модель! Я их сам впервые использовал в боевых условиях, - оживлённо ответил военный пилот.
- Маркус, да ты вообще первый, кто вылетел на вертолёте за пределы Солнечной системы! Ты хоть это понимаешь??? - весело подбодрил пилота Дюваль.
- Это точно! - рассмеялся Маркус. - Будет потом что рассказать друзьям и сослуживцам!
"Эх, жаль, что я не вижу его лица! По голосу - приятный малый, наверное скромный и исполнительный вояка," - подумал Поль и сказал:
- В общем, Маркус, как выберемся из этой клоаки, я обязательно проставлюсь! Ты же знаешь в Берлине какой-нибудь нормальный кабак?
- Конечно знаю и не один! Так что нет проблем, капитан, мы ещё с вами посидим! - поддержал интернациональную тему пилот и уже серьёзней добавил, - Только вы побыстрее с Викторией определитесь, куда мне точно лететь. У меня сейчас хоть и полный бак, но бесцельно летать как-то неразумно, да и заправок я здесь не наблюдаю.
- Всё, Маркус, намёк понял! Ещё раз спасибо что выручил, пойду к нашим дамам, - по-дружески похлопал по плечу пилота Дюваль и пошёл в пассажирский отсек.
Зайдя и сев рядом с Камиллой напротив Виктории, Поль понял, что после короткого, но приятного общения с пилотом ему как-то полегчало. "Один бравый немец в моей команде, к сожалению, погиб, зато другой выручил", - подумал француз. Конечно, он, как джентльмен, был не против женщин, просто оказаться на чужой и враждебной планете только с одними дамами с военной точки зрения его здорово напрягало, поэтому наличие ещё одного мужчины в их команде его конечно же порадовало.
Немного успокоившись, глядя на такую миниатюрную Викторию даже в силовой броне, которая сидела с планшетом и что-то писала на выдвижной клавиатуре, он стал уже лояльнее смотреть на неё. Чем-то она ему сейчас напомнила школьницу-отличницу...
"Ну и чего я себе накручиваю? Даже если она из британской разведки, что с того? Она же не должна отвечать за всю свою контору и за всех агентов-идиотов!" - вдруг услышал свой "голос разума" капитан. - "Нам сейчас не время ссориться. Нам надо как-то выбираться из этой ситуации. Все мы сейчас в одной лодке", - снова услышал капитан и понял, что "голос" был прав.
- Виктория... - сделал усилие над собой Дюваль, чтобы начать разговор. - Ну, во-первых... извините меня за грубость... Нервный срыв, наверное... а может я для этой "работы" уже староват...
Как только Поль подумал о том, что британка действительно ещё очень молода, на него вдруг накатили позабытые отцовские чувства, а все эти грязно-социальные разделения между ними превратилась в недостойную ерунду.
"Боже мой!" - успел лишь подумать капитан. - "Где наша планетка с её прогнившей военно-политической системой и где мы! Какое НАТО, какие "разведки"? О чём это я нервничаю вообще???"
- Капитан, да всё я понимаю! - вдруг оживлённо и радостно заговорила Виктория. - Вы тоже меня извините, что раскомандовалась! Это я... от перевозбуждения, наверное! Просто я впервые в коллективе опытных бойцов и ещё не знаю, как себя вести, если честно. Я знаю, что вы - опытный и уважаемый ветеран разведки, а я - вчерашняя студентка. Просто я хотела сделать, как лучше и действительно хочу с вами сработаться. Да, изначально у меня было задание изучать Аномалию-Разлом, но сейчас... сейчас я с вами не по приказу "свыше", а скорее вопреки. Понимаете?..
- Да понимаю я! - расплылся в улыбке Поль, начиная только сейчас осознавать, что неповоротливое и консервативное руководство НАТО никогда и ни за что не отправило бы вслед за безбашенной командой Поля молодую и необтёсанную девчонку практически одну, без подкрепления, в полную неизвестность. - Ещё раз простите старого маразматика. Я тоже надеюсь, что мы с вами сработаемся, просто... давайте чётко разделим наши обязанности... Мы же в боевых условиях, как-никак. Понимаете?.. - Виктория послушно и радостно закивала головой. - Вот смотрите, - продолжил Дюваль, - я отвечаю за безопасность группы и нашей миссии, а стратегические решения мы с вами будем принимать вместе. Договорились? - предложил командир группы, сделав ударение на слово "мы".
- Договорились! - радостно ответила девушка и протянула руку в знак примирения.
Поль бережно пожал ей ладонь и тут-же активно продолжил:
- Ну, а теперь давайте решать, Виктория Фланаган, куда мы полетим дальше, потому как наше топливо рано или поздно закончится.
Подхватив мысль командира, на его удивление "аналитик" тут же выдала готовый ответ:
- Моя идея, лететь в сторону другой Аномалии. Вот смотрите, я всё просчитала, - по-деловому произнесла она, показывая французу расчеты на своём планшете. - Если попробовать провести аналогию с Землёй, то ближайшая Аномалия там находится в Италии. Если предположить, что здесь есть такая же Аномалия и они связанны между собой, то и на этой планете она должна находится от нас примерно на расстоянии 1100-1200 км. А учитывая, что у нас сейчас полный бак топлива, так это как раз на 1200 км. Это где-то на 5 часов лёту... Я понимаю, что риск и в этом случае есть, но это единственная логичная идея на данный момент. И кстати, эти расчёты я пока говорю применительно к масштабам Земли, но поскольку тут гравитация ниже, то значит и планета эта меньше! Поэтому, по-идее, реальное расчётное расстояние до условной Италии здесь должно быть ещё меньше! Главное, на этой планете определится с координатной сеткой, но судя по компасу...
- Молодец Виктория! С аналитикой у тебя всё в порядке. Похвально! И, наверное... я с тобой соглашусь, - похвалил неглупую блондинку командир. - Да, соглашусь. В общем, Виктория, идите к нашему Маркусу и в бортовом компьютере вертолёта определите наше местоположение и проложите маршрут к условной "Италии"! - довольно скомандовал Поль.
- Вас поняла, капитан! Спасибо за доверие! - радостно подскочила девушка и "нырнула" к пилоту, оставив француза с итальянкой наедине.
Помимо желания примириться, была у Поля ещё одна причина спросить у Виктории совета по поводу дальнейшего маршрута. Он действительно не знал, куда им надо лететь дальше!.. Как назло, но именно сейчас в его голове не было абсолютно никаких идей и зацепок! Нет, естественно, он не наивный мальчишка, чтобы поверить в то, что у них есть хоть какой-нибудь шанс найти следующую грёбаную Аномалию на этой абсолютно чужой и мёртвой планетке. В другой ситуации и в другом настроении он мог бы с лёгкостью разгромить версию-вариант британки, но... не сейчас... Если честно, то именно сейчас у него уже не было никакой уверенности в том, что они действительно выберутся из этой "клоаки", но и признаться команде в полном отсутствии личного варианта, личного плана он не мог. Поэтому в эту трудную минуту он с радостью принял "план Виктории". Сейчас она помогла ему "сохранить лицо". "И пусть мы обречены остаться в этом мире навсегда, но пока мы команда, они не должны разочароваться в своём командире!" - подумал в эту минуту бывалый ветеран, отчего ему стало безумно жаль свою маленькую команду храбрецов. Сейчас он даже не хотел думать о том, что будет с ними, когда у них закончится топливо. Не говоря уже о том, что без еды им тоже долго не протянуть... В животе у Поля как на зло заурчало и он попил воды с мятой и сахарином.
- Камилла, ты как? - спросил Поль молчаливую снайпершу. - Устала, наверное? Попила воды? Видела, там с наполнителями?..
- Угу... - немногословно ответила она и после небольшой паузы продолжила, - Спасибо Поль, что помирились с Викторией, просто... я только сейчас осознала, что мы вообще чудом остались живы и если бы не она с пилотом... Вы помните, командир, какой большой был этот "рыцарь"? Почему этот монстр был в форме рыцаря, да ещё с таким огромным мечом?! Когда я смотрела на его останки, то мне показалось, что у него вообще под доспехами ничего не было, как-будто он был каким-то бестелесным, каким-то чисто энергетическим существом! Может мы его вообще не убили? А?.. Капитан?.. А эти твари из пепла?.. Да если бы не снаряды с их взрывной волной, эта жуткая "армия" просто перебила бы нас количеством!.. Мне действительно страшно от того, что я не знаю, против кого мы воюем. А ещё мне страшно от того, что не хочется застрять на этой Мёртвой Планетке. Я даже поняла, что на своей родной Земле и умирать не страшно! А тут мы - Чужаки!
- За одним исключением, Камилла, - твёрдо и серьёзно поправил своего снайпера капитан. - Может мы здесь и "чужаки", но первые начали не мы, а они. Забыла, сколько эти твари-призраки невинного народа сгубили в Берлине?! Нам что?! Ждать у себя на родине, когда они опять нападут? Я понимаю, конечно, что наша команда не представляет для них особой угрозы, но наша миссия здесь прежде всего разведывательная и сейчас нам пора домой. И без потерь! Ты слышишь? - и чуть тише добавил, - В этом мире ты, Камилла - моя правая рука. Так что не хандри, прорвёмся! Поняла? - слегка толкнул её плечом француз и приобнял по-дружески.
- Да, командир. Я вас не подведу, - немного успокоившись, ответила Камилла.
- Я знаю, моя девочка! - ласково ответил Поль.
В эту минуту, прильнув к своему командиру, Камилле сейчас вдруг стало так хорошо, как когда-то в детстве с отцом...
Она вспомнила, как отец по очереди таскал её и старшую сестрёнку Франциску на плечах, как они плавали на яхте, как он учил их готовить всякие вкусности на костре. Просто её отец, Джиованни Морини, был известным шеф-поваром в ресторане La Rondine в Марселе. На своей кухне он творил настоящие чудеса и к нему всегда возвращались те, кто хоть раз отведал его фирменные блюда и отбоя в клиентах у него никогда не было. И всё было хорошо, пока он не решил выкупить этот ресторан. Взяв большой кредит, он исполнил свою мечту, но буквально через месяц грянул мировой финансовый кризис. Упала выручка в ресторане, поднялись волшебным образом проценты в банке и после 6 месяцев задержек и неплатежей, ресторан в конечном счёте забрал банк, а у отца случился сердечный приступ... Ей с матерью и сестрой пришлось переехать в какие-то трущобы на окраине города, поменять школу и образ жизни... Без отца теперь приходилось на всём экономить. Мама, несмотря на высшее образование, нашла только работу гувернантки, а ночами сидела вахтёршей в гостинице, но денег всё равно не хватало...
Камилла никогда не забудет случай, когда её светло-серая школьная кофточка случайно начала расползаться на плече. Когда на перемене в коридоре её начали дергать за рукав пацаны и кричать: "Эй, нищенка, нищенка! Смотри, рукав не потеряй!" Когда тут-же подбежала её сестра Франциска и, махая своим портфелем на пацанов, начала отчаянно кричать: "Ещё раз кто-нибудь тронет или обзовёт её, того убью лично. Кто не верит, подходи!" От её крика и решимости тогда спасовали все пацаны: "Ты чего, Франц! Шуток не понимаешь? Да мы же просто прикалываемся! Пойдёмте отсюда пацаны, она наверное шизанулась! Да нужна нам твоя Камилка!"
В 15 лет Франциска устроилась работать на автомойку и у 13-летней Камиллы сразу появилась карманная мелочь. А когда через год Франциска каким-то чудом устроилась в модное кафе барменом и подсобрала денег, то тут же купила своей сестрёнке красивую кофточку, модный джинсовый костюм и хорошую косметику! Камилла была тогда безумно счастлива! Благодаря Франциске, Камилла успешно закончила школу и поступила в военное училище. Ей хотелось почему-то быть сильной и защищать других, а Франциска заработав себе на учёбу, поступила потом на журналистику и устроилась в одно известное издание, где прошла весь путь от рядового "помогайки" до журналиста и автора своей колонки.
"Как же я соскучилась по тебе, Франциска! Где ты сейчас? Что с тобой?.." - подумала тоскливо Камилла, начиная от усталости засыпать.
Поль, видя, как морально и физически утомилась измученная девушка, уложил её себе на колени, приговаривая:
- Ты давай отдохни, пока есть возможность. Не стесняйся.
Камилла послушно улеглась на коленях у командира и сразу провалилась в глубокий сон...
А тем временем капитан Дюваль, глядя на однотипный серый "пейзаж" в окне начал понимать, что ему жутко хочется курить. "Какого чёрта!" - мучительно подумал француз, - "Сигарет я не взял, а если бы даже и взял, то всё равно не смог бы пыхнуть сигаретку. Ни шлем тебе снять, ни атмосферы! Bordel De Merde!" - ругнулся он, преодолевая ломки. И тут, взглянув на Камиллу, он радостно подумал: "А может и мне тоже поспать? Я ведь с ума сойду за 5 часов полёта, думая о сигаретах! Точно, надо поспать", - решил Поль и прикрыл глаза.
А Камилла уже летала в Мирах Сновидений...
Ей приснилась будто ей снова 13 лет, что она сидит в своём классе, а её учительница, синьора Альбина Бианчи, объявляет, что все они идут на экскурсию в какой-то древний и очень интересный музей...
И вот весь класс уже стоит на тёмных гранитных ступеньках перед большим и мрачным зданием с колоннами из такого же гранита. Когда все они зашли внутрь и оказались в огромном фойе, то ахнули от высоких тёмных потолков, старинной лепнины на стенах, светильников в форме свечей и всевозможных гипсовых статуй. Ученики медленно пошли по коридору и юная Камилла заметила, что музей действительно заброшенный и старый, потому что чем дальше они шли, тем больше вокруг них сгущался полумрак, пыль и паутины. Звук шагов о шахматную потёртую плитку, а также голоса учеников и пожилой учительницы, эхом отдавались в тёмных и высоких залах старинного здания. Все одноклассники Камиллы начали с опаской озираться по сторонам, а синьора Альбина Бианчи остановила всех и серьёзно произнесла:
- Дети, давайте договоримся! Ничего здесь не трогаем! Вы слышите? Просто пройдем этот музей и вернёмся. Хорошо?..
Все почему-то угрюмо промолчали, одна только Камилла ответила:
- Хорошо! Мы поняли!
Все снова тронулись в путь и только было слышно классную учительницу:
- Мальчики! Руки!.. Убрали руки за спины! Я кому сказала?!
Её голос эхом раздавался по этому жуткому музею, который теперь больше напоминал старинный рыцарский замок. Камилла старалась не отставать от класса, хотя любопытство одолевало и её: "Что же за этими пыльными витринами лежит? Кругом всё такое старинное и интересное! Старинное оружие, чучелы всяких животных, на столе какие-то гигантские морские ракушки. Камилла не выдержала и решила посмотреть одну из них. Её рука начала тянуться к большой розовой раковине и... тут вдруг она услышала крик синьоры Бианчи:
- Бернардо! Ты куда полез?! Не трогай этого рыцаря!
Камилла увидела как Бернардо, самый задиристый пацан в их классе, который не раз унижал её, пытается снять шлем с головы какого-то рыцаря. Он ухватился за забрало и поскользнувшись, повис на нём. В результате шлем вместе с Бернардо рухнули вниз! Бернардо упал на шахматный кафель, а шлем с грохотом покатился по коридору... И тут вдруг чёрный безголовый рыцарь неожиданно ожил, сошёл со своего постамента и схватил Бернардо за ногу!
- Мама, мама!!! Пожалуйста, спаси меня! Я буду послушным! Люди! Спасите меня! Я не хочу умирать! А-а-а!!! - закричал мальчуган диким голосом.
Синьора Альбина Бианчи кинулась было к бедному Бернардо, но тут откуда ни возьмись появился бешеный поток воды и начал смывать всех детей вниз по коридору! Камилла тоже поплыла по течению, видя как Чёрный Рыцарь топит бедного мальчугана! Учительница, как ни боролась с течением, всё равно сорвалась и поплыла вместе со всеми, рыдая от беспомощности. Когда Бернардо перестал кричать, все поняли что Чёрный Рыцарь утопил бедного пацана. Камилла в этот момент простила Бернардо и всех своих школьных обидчиков. Ей почему-то стало безумно жалко его родителей. И тут она поняла, что сама захлёбывается в этой бурной и мутной воде...
Проснувшись, итальянка сначала не поняла, где она. Ей всё казалось, что она захлёбывается водой, но... наличие перед глазами монитора и его показателей напомнили ей, что сейчас она находится в своёй силовой броне.
Сев на сиденье ровно, Камилла Морини всё равно не могла понять, где она. Рядом с собой она увидела двоих таких же бойцов в тёмных броне-костюмах. Потом она поняла, что летит в вертолёте. "Наверное мы направляемся на очередное задание где-нибудь на Ближнем Востоке или на севере Африки," - подумала снайпер, решив сначала что за окном вечерняя пустыня. Когда она присмотрелась повнимательнее, то увидела странный пейзаж не похожий ни на один земной, но ей даже и в голову не пришло, что она на другой планете! Ей было как-то неловко спрашивать командира, "где они?"
"А может это сон во сне? Я слышала такое бывает", - логично подумала Камилла. - "Странно. А почему они все молчат?" - недоумённо поглядывала она то на "новую реальность", то на монитор брони. Итальянка не сразу поняла, что двое бойцов тоже спят. "Так! Надо успокоиться и просто вспомнить, как я тут оказалась!" - попыталась взять себя в руки снайпер и начала глубоко дышать, медленно считая до десяти. Когда к своему ужасу она всё вспомнила, то решила не будить командира и Викторию, а тихонько встала и прошла к пилоту.
- Привет!.. Я Камилла... - заговорила итальянка, надеясь на обычную беседу после своего жуткого сна.
- Привет, а я Маркус!.. Маркус Рулл, пилот 1 класса, - начал разговор немец, но итальянка радостно прервала его.
- А я знаю! Маркус Рулл - это такой культурист был! Видела его на старых записях. Какой был мужчина!.. Извини, что перебила, - осеклась Камилла.
- Да не извиняйся! Меня действительно назвали в его честь! Ну, спортсменом я не стал, но в лётчики взяли. А я всегда мечтал научиться летать! В детстве специально катался на всяких качелях-каруселях и вот... как видишь, помогло! - с удовольствием сказал Маркус.
- А я вообще-то снайпер, но здесь я, как охотник без ружья! Мне всё время не хватает своей "подруги" и нормального оптического прицела... - пожаловалась она и тут же радостно добавила, - А ты молодец! Особенно, когда врезал этим монстрам! Я тогда подумала, что мы уже покойники!.. Так что спасибо, что спас и вытащил нас оттуда! А куда мы сейчас летим? - спросила Камилла.
- Да вот смотри, - показал пилот на большой бортовой монитор. - Вот это мы, а вот сюда мы летим. Видишь? Мы пролетели уже больше половины!
- А это что такое? - спросила Камилла пилота, который не сразу понял, что она показывает не на дисплей компьютера, а на лобовое стекло.
- Где? - спросил Маркус и уставился в то место на горизонте, куда указывала опытный снайпер.
Направив туда специальный электронный бинокль, они увидели на мониторе компьютера изображение какого-то непонятного, но явно искусственного объекта.
- Ну и зрение у тебя! Быстро буди команду!
- Команда! Подъём! - скомандовала Камилла, но затем вспомнив, что тот, кто хочет поспать отключается от общего эфира (не зная кодовое слово), она просто начала расталкивать их.
Проснувшись, первая испуганно заговорила Виктория:
- А? Что? Мы где?.. Куда мы летим? - только никто её не услышал, поскольку она не включила внутреннюю связь. Не сразу она поняла, что надо это сделать.
"Похоже у неё тоже состояние прострации после глубокого сна," - подумала с сочувствием Камилла.
- Виктория, это Поль... Я напомню тебе, где мы... - сонным и хриплым голосом промычал француз и медленно разъяснил всю их ситуацию, - Мы на планете под названием Серая Клоака. А стратегическое положение нашей развед.группы - Полная Клоака. Так понятно?..
- Хи-хи! - не удержалась Камилла, затем более серьёзно произнесла, - А ваш пилот, кстати, - самый крутой парень во всей округе - сам Маркус Рулл! И похоже у нас на горизонте какой-то непонятный объект!
- Что??? - подорвались с места оба "командира". - Чего сразу не докладываешь по форме?! - промчались они мимо снайперши.
- Вот ещё чего! - недовольно хмыкнула итальянка, следуя за ними.
Когда они все вошли в рубку, Маркус указал рукой на виднеющееся вдали какие-то строение. Это было что-то похожее на город-крепость, только настолько необычное и чуждое, что они непроизвольно издали вздох изумления! Земной военный вертолёт постепенно приближался к гигантскому "городу", построенному из причудливых и странных переплетений. Вся команда с минуту заворожённо молчала, пытаясь рассмотреть непривычные и необычные человеческому глазу постройки. С большого расстояния разглядеть детали было сложно, да и тяжёлые тучи скрадывали своими тенями многие очертания, где всё сливалось в общей мрачно-пепельной мгле.
Не оборачиваясь, пилот обратился к британке.
- Мисс Фланаган, стоит ли нам приближаться к этому городу или нам его облететь не привлекая внимание?
Виктория не сразу ответила на его слова, поражённая увиденным как и все. Несмотря на то, что она, по просьбе своего куратора, перебрала весь имеющийся материал по мифам и легендам, сейчас она не вспомнила того, чтобы где-то видела аналогичный город. Сейчас её знания были бесполезны.
- Маркус! А ты можешь приблизиться к нему на минимальной высоте?
- И что мы там найдём? - подал голос Поль.
Как и все в рубке пилота, он был впечатлён размерами города и ещё больше размером стен, которые даже с такого далёкого расстояния внушали уважение к древним зодчим этой планеты.
- Маркус! Сколько нам ещё осталось до условного места прибытия? - спросила Виктория пилота, вместо того, чтобы ответить капитану.
- Ну, километров 250 или около 1 часа лёту, - ответил Рулл.
- Понимаешь Поль... - повернулась к капитану британка, задумавшись на секунду, - ты ведь прекрасно знаешь, что наше место прибытия всего лишь условное. И ты знаешь, что у нас нет никаких гарантий того, что именно там будет наш Портал. А поскольку, у нас не останется топлива на дальнейшую разведку после прибытия в наше место назначения, то я предлагаю сразу прочёсывать все подозрительные объекты и территории, которые у нас будут попадаться на пути, ведь вернуться сюда мы уже не сможем. Ну вот я думаю как-то так...
Капитан Дюваль многозначительно выждал секунд пять, после чего важным голосом произнёс:
- А ты знаешь? Я тоже об этом подумал. А вдруг координатная сетка на этой планете немного другая. В смысле её масштаб. Ну глупо будет пролететь мимо такого интересного городишки и не заглянуть в него. Да? Но!.. Как командир группы, я обязан напомнить всем вам, что главное - Безопасность и Минимум Риска!
- Конечно! - согласилась Виктория.
- Смотрите, какой это чудный город! Вам он ничего не напоминает? - спросила с восторгом и интригой Камилла, сделав жест рукой.
- Некий фантастический город из некоего фантастического блокбастера? - спросил француз. - Ну так я их не смотрю.
Британка тоже не могла понять, что имела ввиду Камилла.
- Ну вы чего? - не выдержала итальянка. - Мультфильм про Русалочку никто что-ли не смотрел в детстве?.. Там же был похожий Подводный Город! Помните? - с надеждой спросила Камилла, которая с детства любила море и всё подводное (У неё даже была когда-то мечта, стать дайвером-профессионалом!).
- Вот именно Под-водный, а не Над-водный! Я что-то не вижу моря или океана! А даже если тут и была вода, то почему тогда "дно этого моря" такое ровное? - заметил Поль.
- Ну я не знаю, почему оно ровное! - недовольно ответила Камилла и уже тише добавила, - Ну, а почему-бы и нет?.. Может оно было искусственное!..
- Маркус! - скомандовала Виктория. - Начинай облёт стены! Надо найти хоть какие-нибудь ворота! Садиться в сам город, мне кажется опасно... Только слишком близко не подлетай, чтобы не попасть под возможный обстрел.
- Слушаюсь! - ответил серьёзно Маркус, начиная облетать стену и постепенно приближаясь.
- До чего же "она" огромная! - с восторгом произнесла Камилла, глядя на стену, которая всё увеличивалась и увеличивалась.
- Так, команда, слушай! - вдруг объявил Поль Дюваль. - Разведка - это моя специализация, поэтому не будем понапрасну рисковать людьми! В город я зайду один и никаких возражений!
Наступила короткая пауза... К нему обернулись все, включая пилота.
- Командир! А как же я? - тут же расстроилась Камилла. - Вы пойдёте без моего прикрытия?
- Вы что, капитан? Хотите оставить нас без командира??? - воскликнула Виктория. - Судьба Эрика вас ни чему не научила?
- Вот "это" как раз я хорошо помню! - рыкнул Поль и чуть мягче добавил. - Я единственный разведчик с более чем пятнадцатилетним стажем. Мы не можем себе позволить рисковать всей группой.
- Командир! Ты как хочешь, но я буду прикрывать тебя у стен и смотреть за воротами! - категорично сказала Камилла.
- Хорошо, хорошо, - благодарно кивнул француз.
- Капитан!.. Не забывай и про мой арсенал ракет! - напомнил о себе пилот. - Надо будет, подлечу и "угощу" плохих парней, только скажи!
- Понял Маркус, спасибо за поддержку! А вот и "ворота"... Давай садись, но не слишком близко.
Разметая облака "седой пыли", вертолёт грузно приземлился с восточной стороны города в двухстах метрах от узкого вертикального проёма "ворот". Когда пепельная взвесь постепенно осела, дверь вертолёта отошла и Поль Дюваль спрыгнул наружу. Камилла тоже десантировалась и заняла свою позицию недалеко от машины, прикрывая своего командира.
- Капитан, рассказывайте мне обо всём что увидите! - произнесла Виктория по внутренней связи и добавила, - Пожалуйста, берегите себя.
Хмыкнув, француз, держа плазменный карабин Эрика, закрепил его за плечо слева, а справа вытащил свой "импульсник" и неспешно зашагал в сторону "ворот".
Чем ближе Поль подходил к стене этого необычного и очень странного "города", тем более крошечным он начинал себя чувствовать. Ещё когда они подлетали к стене, всем стало ясно, насколько чуждые и огромные эти стены. Первое, что бросилось в глаза отчаянному капитану - это вертикальная структура стен и их наклон. Странное чувство охватило француза, пытавшегося понять, на что они похожи. Они не были ровными и скорее напоминали океанические волны, какое-то застывшее навеки цунами, обступившее город ровным кольцом. Стены находились под наклоном, причём наклон шёл в сам город, будто бы приглашая неизвестных захватчиков просто взобраться по стене и спрыгнуть вниз. Зачем неизвестный зодчий так поступил, разведчику было не понятно. И если абстрагироваться от размеров стены, то можно было бы сказать, что эти стены были не "построены", а выросли сами, как огромная раковина, загнутая сверху внутрь.
Подходя к "воротам", а вернее к проёму странной формы с какими-то губчатыми складками по бокам, он заметил, что эти "ворота" наполовину разрушены. Но самое удивительное было в том, что он увидел в этом проёме...
Ещё когда они подлетали на вертолёте, он обратил внимание на городские шпили, возвышающиеся над стенами. Уже тогда они поражали причудливостью своих форм. Большинство шпилей было похоже на спиралевидные завитушки, но когда он увидел сами "здания" в проёме "ворот", то был действительно поражён!
- Боже!.. Да это же гигантские фантастические "улитки" и "кораллы" странной вытянутой формы! - воскликнул француз потрясённо.
Да и было от чего! Пелена непонимания, будто сползла с его глаз и город теперь предстал ему в том виде, в котором первая его увидела Камилла. Просто всеобщая запылённость города и его гигантские размеры мешали посмотреть правде в глаза. Быть может, когда-то давным-давно, здесь действительно всё переливалось всеми цветами радуги, а причудливость форм только чётче прослеживалась в изгибах и орнаментах стен. Всё в этом "городе" просто кричало о том, что ему место отнюдь не на земле, но глубоко в пучинах океана...
- Камилла, ты была права!.. Это действительно подводный город! - высказался вслух француз. - Только почему он такой гигантский?...
- Возможно из-за низкой гравитации, - высказала своё мнение Виктория.
- Гравитация-то здесь ниже, но не в двадцать же раз! Это действительно рукотворный город, а не какая-то колония морских животных! Этот город однозначно построен разумными существами, - подытожил капитан Поль. - Только что же с ними произошло?..
И вдруг эта мысль заставила француза зябко передёрнуть плечами и одёрнуть себя от попытки оглянуться. На миг ему вдруг показалось, что стоит ему сейчас лишь подумать об истинных причинах гибели этого "города", как со всех сторон, как когда-то, хлынут беспощадные в своей стихийной мощи приливные Волны Смерти и сметут жалких, потерянных представителей Человечества с лица этой давно погибшей планеты! Но... ничего такого не произошло. Всё так же везде лежал загадочный пепел. Всё так же угрюмо и зловеще нависали тяжёлые тучи...
Во взрослой жизни Поль Дюваль не отличался религиозностью, но почему-то сейчас вспомнил, как в детстве со своей бабушкой любил ходить в церковь. Он вспомнил, как преклонив колени перед распятым Иисусом, рассказывал ему о своих детских проблемах. Потом бурная молодость, военная академия и жестокая военная служба. Иной раз французу казалось, что Бог оставил этот грешный мир... А теперь он оказался в совершенно другом мире и в надежде, что Всевышний услышит его и здесь, всё же обратился:
- Господь! Я не часто к тебе обращаюсь. Извини что не уделял молитвам времени и внимания, но прошу тебя, если ты меня слышишь, помоги нам вернуться домой или хотя бы... без потерь пройти этот город... - тихо прошептал Поль, отгоняя появившуюся вдруг навязчивую мысль о том, что молиться на другой планете "своему привычному Богу" возможно глупо и смешно.
- Ты что-то там увидел? - спросила по внутренней связи Камилла, которая сделав круг вокруг вертолёта, осматривала сейчас местность наперевес с лазерным оружием.
- Да нет... - ответил командир, сбрасывая с себя странное оцепенение. - Никакого движения я пока не наблюдаю.
"Наверняка здесь произошёл какой-то планетарный катаклизм и океан испарился. Жители тогда либо погибли, либо ушли, либо..." - в своих размышлениях Поль попытался представить картину произошедшей когда-то трагедии и тут его озарило, - "Либо этот мир завоевали все эти монстры, которых мы уже увидели!.. И значит все эти призраки, рыцари и пепельные твари и есть захватчики этого мира??? Мира, который когда-то был водным???.." - картина произошедшего в голове капитана начала вдруг собираться.
Капитан уже вплотную подошёл к проходу, но почему-то замедлил шаг и остановился. Внутри у него сгустился комок липкого, непонятного страха не пускающего его пройти сквозь ворота. Казалось, стоит ему только сделать шаг и что-то оборвётся, случиться что-то страшное и неизбежное, будто он стоит в некоей мистической Точке Невозврата.
- Да что же это со мной-то такое? - со злостью подумал француз и с усилием воли поднял ногу и... шагнул дальше.
Шаг... ещё шаг и... ничего... Только пустые "улицы", покрытые вездесущим пеплом.
Сначала он обратил внимание на причудливые "дома" без определённой формы, которые стояли с внутренней стороны наклонной стены. Они буквально вырастали из стены, словно были её продолжением. Если бы не многочисленные "окошки" неправильной формы и подобие улиц внизу, то можно было подумать, что это не дома, а просто бесформенные скалы-кораллы и валуны-ракушки. Затем его взору открылись первые "кварталы", которые действительно были серыми прототипами из диснеевских мультфильмов о Русалочке. Такие же арки с резными узорами, такие же строения, причудливо чуждые для глаза человека и абсолютно лишённые прямых линий. Тут разведчик вспомнил, как в юности читал один фантастический рассказ о том, что на далёкой-далёкой планете дома не строили, а выращивали из деревьев и коралл. И даже свои "летающие тарелки" они выращивали из какого-то гриба! "Да я как-будто перенёсся в чей-то придуманный мир!" - подумал Поль.
Явную искусственность всего "города" подчёркивала абсолютно ровная поверхность улиц. Сложно было сказать, был ли выстлан пол мрамором, мозаикой или на худой конец камнем. Всё было покрыто прахом, а заниматься археологией в потенциально враждебной среде ему не хотелось. Чувство ужаса, парализовавшее его минуту назад, теперь бесследно исчезло, не оставив и следа. На минуту французский разведчик задумался и о тех жителях, которые населяли этот фантастический город. "Хотя... насколько всё это фантастика? Я ведь и сам родом с планеты, на которой более 70% поверхности - водная!" - неожиданно для самого себя подумал Поль, вспомнив как в юности любил смотреть National Geographic, особенно фильмы про моря и океаны. - "А если бы разумная жизнь у нас появилась бы в океане, а не на земле, то кто знает, как выглядел бы тогда "человек"?" - усмехнулся Дюваль, вспомнив про то, что даже земные млекопитающие (в том числе и морские) на самом деле, являются тоже разумными и развитыми существами. - "Да в принципе любая жизнь разумна..." - задумался он, с улыбкой вспоминая кадры из фильма Жака Кусто, в которых какой-то "пескарь" разрешил почистить свою норку морскому раку и по-деловому ждал, когда тот закончит. - "Странно вообще-то устроен человек", - саркастично подметил француз, - "Уже и на Марсе высадился, а собственные океаны ещё нормально не исследовал. Всё нам звёзды подавай!"
Оглядывая "город", который принадлежал разумным совершенно другой стихии, в своих размышлениях Поль попытался представить картину произошедшей когда-то трагедии: "Наверняка здесь произошёл какой-то планетарный катаклизм и океан испарился. Жители тогда либо погибли, либо ушли, либо..." - и тут его озарило, - "Либо этот мир завоевали все эти монстры, которых мы уже увидели!.. И значит все эти призраки, рыцари и пепельные твари и есть захватчики этого мира??? Мира, который когда-то был водным???.." - картина произошедшего в голове капитана начала вдруг собираться, а по отношению к вероломным завоевателям этой планеты добавился новый праведный гнев.
Постояв некоторое время среди удивительных сооружений пепельного цвета, которые свидетельствовали о мирной когда-то здесь жизни, Поль вышел на связь с Викторией и кратко пересказал увиденное.
- Значит ты считаешь, что в этом городе давно уже никого нет? Никаких следов на пепле не осталось?.. Ну, в принципе, нам никто и не нужен. Нам нужен только наш Портал или хоть какая-нибудь полезная информация, - сказала Виктория и подумав, добавила, - Капитан, если вас не очень затруднит, можете ещё один квартал осмотреть? С домами... А вдруг где-нибудь карта местности завалялась или другая подсказка?..
- Как скажешь, Виктория, - коротко ответил француз и отправился вглубь "седого подводного города", отмечая про себя, что от чего-то стало неожиданно холодно.
После быстрого осмотра главной улицы метров на двести, Поль вышел к небольшой площади, в центре которого возвышалось крупное, высокое, спиралевидное сооружение с большими арками неправильной формы внизу и с множеством круглых окошек по всей длине. "Наверное это местная Эйфелева башня!" - невольно подумал француз, пытаясь угадать высоту необычного и поистину инопланетного здания. - "Ну метров двести в ней точно есть", - прикинул он, хотя сблизи это было трудно сделать.
Описав необычную картинку Виктории, он уже собирался было зайти в одну из арок этой "телевизионной башни" (за которой виднелись другие тёмные проходы), как по внутренней связи раздался пронзительный крик Камиллы! Мгновенно развернувшись, капитан Дюваль помчался со всех ног в сторону вертолёта, однако... до него было не менее пятисот метров!
В это время итальянка уже отбивалась от того, кто ещё совсем недавно был живым и привлекательным человеком, от того, с кем они уже успели попрощаться! Безвольное тело Эрика вдруг непостижимым образом "ожило", вылезло из своего "гамака" и напало на девушку со спины, совершенно этого не ожидавшую! Совершая разведку вокруг вертолёта, она краем глаза и по показаниям датчиков уловила приближение, но её разум в тот момент спасовал, увидев знакомые очертания брони. Камилла подумала, что это скорее всего Виктория или пилот, но никак не оживший "Эрик"! Тот же, резко подбежав, навалился на неё всем телом, пнул ногой её оружие, повалил на землю и начал заламывать ей руки! Поскольку у "Эрика" до сих пор были включены внешние динамики, то Камилла в ужасе услышала у себя "под ухом" его страшное хрипение. Выкрутив её правую руку за спину, он начал биться своим шлемом о её спину и шею, продолжая рычать как дикое животное! Как бы итальянка ни пыталась выкрутится, в тот момент у неё это не получилось. Приводы брони свистели и шипели, протестуя против желания мёртвого вырвать их. Слёзы боли и обиды навернулись на глаза Камиллы, которые сразу же предательски ограничили видимость и без того пострадавшей снайперши.
Пилот Маркус Рулл, наблюдая за "воротами подводного города", постепенно потерял Камиллу из виду. Услышав же её крики, он тут же бросил Виктории чтобы та не выходила и, не думая о собственной безопасности и даже не имея при себе оружия, выскочил из вертолёта. Увидев справа две борющиеся фигуры в силовой броне и подбегая к ним, он опешил. "Кто же это, если Поль ушёл в разведку? Неужели это?.." - пронеслась в его голове страшная догадка. (Он, как и многие в вертолётном отряде, тоже слышал негласную информацию о том, что инфицированные превращаются в зомби. Но ему, как и большинству обычных людей в это слабо верилось, пока они своими глазами не увидят это.) Подбегая к сидящему на Камилле "Эрику", он сразу узнал его по вмятинам на броне и... замахнулся.
Поскольку Маркус в свободное от службы время ходил в спортзал и "баловался грушей", то подбежав к "Эрику", он со всего маху ударил его кулаком по шлему. Две вещи только не учёл "боксёр": во-первых - зомби невозможно навредить, пытаясь сделать ему сотрясение мозга; во-вторых и самое главное - шлем из пуленепробиваемого стекла был очень скользкий. В результате, железный кулак пилота скользнул по шлему, увлёкая за собой своего хозяина, ноги зацепились за Камиллу и благодаря инерцией он полетел через них обоих. Воспользовавшись этой заминкой-падением, зомбо-Эрик тут же встал с Камиллы, подскочил к пилоту, который уже начал было вставать и со всей силы ударил его в район солнечного сплетения! Такого удара Маркус явно не ожидал! Он буквально отлетел назад и упал на спину. Сразу же приподнявшись, он почувствовал жгучую боль в груди и присел на колени, согнувшись вперёд. Фельдфебелю Руллу сейчас было жутко обидно, что он так позорно и нелепо схлопотал от мертвяка, которых вечно показывали разваливающимися "черепахами", а то, что сейчас спортивное тело Эрика было в силовой броне, это ускользнуло от его внимания, да и ростом он был на полголовы выше.
Увидев краем глаза, что зомбо-Эрик подходит к нему вплотную, не имея сил быстро встать, Маркус резко подался вперёд и схватив его за ногу, дёрнул её на себя. Ему всё-таки удалось опрокинуть "настырного Эрика" и тут на подмогу пришла Виктория. Выскочив из вертолёта и подбежав чуть ближе, она выстрелила из своего пистолета в лежащего зомби, но... не пробила силовую броню. Увидев свою новую "цель", зомбо-Эрик, как ни в чём не бывало, встал и направился прямо на британку, которая безрезультатно выстрелила ещё пару раз.
А тем временем Камилла, встряхивая свои слезы боли ("Эрик" здорово ей потянул правую руку), подбежала к своему снайперскому "импульснику" и схватив его по привычке правой рукой, с криком опустила и тут же перехватила левой рукой. Пересиливая боль, она правой рукой поддерживала сейчас оружие, чтобы оно не дрожало. Видя в оптический прицел идущего на Викторию "Эрика", она выстрелила ему в спину, надеясь попасть в кабеля, а не в реактор и... ей это удалось! После бело-голубой вспышки зомбо-Эрик тут же обмяк как тряпка и упал на колени, а потом на живот... Но даже в таком положении он не опустил головы и не расслабил рук, тщетно пытаясь ползти вперёд!
Тем временем, изо всех сил бегущий на зов Камиллы капитан в ужасе видел всю эту сцену, но не мог ничего предпринять. Стрелять в такой ситуации было невозможно. Подбежав к лежащему, но неугомонному зомби, побоявшись стрелять из-за реактора, он двинул ожившего мертвеца прикладом в шею, чем немного успокоил его.
- Прости, Эрик... - сквозь зубы процедил он, не смея отвернуть свой взгляд от новой и такой неприятной угрозы. К сожалению он знал, что не сможет убить этого "бывшего товарища по оружию".
И тут Камилла вместе со своей оптикой повернулась в сторону "ворот" города, поскольку сенсоры брони показывали там странное движение. Взглянув в окно-прицел на мониторе, она в ужасе поняла, что к ним быстро направляется целая орда непонятных существ!
- Поль! Ты вовремя вышел из этого "подводного города"! Теперь нам надо убираться отсюда и как можно быстрее! - сдерживая новую панику, воскликнула Камилла.
Вся команда буквально застыла, увидев, "что" на них приближается! Пилот Маркус тут же заковылял к вертолёту. Виктория тоже последовала за ним, а Камилла продолжала разглядывать в оптический прицел целую армию каких-то новых монстров! Это были уже не "пепельные войны", а некие зомби, представляющие из себя самых разнообразных жителей этого мира, начиная от странных гуманоидов, до каких-то явно бывших морских обитателей! Издалека в общей массе нового кошмара проглядывали зловещие щупальца, клешни и
ещё какие-то непонятные конечности. У капитана тоже в эту минуту возник короткий ступор.
- Bordel de Merd!.. - только и смог произнести он.
- Капитан Дюваль! - деликатно поторопила Поля "мисс Флемминг", отчего он метнулся к Камилле и помог взобраться в салон вертолёта, у которого уже заработали двигатели.
- Знаешь, Виктория, - мрачно произнёс Поль, залезая в вертолёт. - Что-то у меня рука не поднялась на "Эрика".
- Ну-у, я думаю с повреждёнными силовыми кабелями он никакой угрозы никому нам не представляет, - отозвалась "аналитик".
А вертолёт уже поднимался над новой армией зомби.
- Может угостить их термобарическими на прощание? - спросил обоих "командиров" Маркус.
- Давайте побережём наши боеприпасы, - разумно предложила Виктория. - Тут этих монстров возможно целая планета. Всех не перебьём.
- Она права, Маркус, - успокаиваясь, согласился командир. - Полетели уже дальше.
А в это время остановившаяся орда инопланетных мертвецов самых разных рас без каких-либо эмоций провожала взглядом "железную стрекозу", которая почти у них перед носом развернулась и, поднимая облака праха, начала удалятся. Подойдя к бывшей стоянке пришельцев, Гончие Плоти и Зомби добрались до тела немца и встали в ожидании Хозяина...
И тут начало происходить нечто невообразимое! Многочисленные тени орды
вдруг задрожали и... каким-то непостижимым образом "оторвались" от своих хозяев! Начав жить своей жизнью, они двинулись в сторону тела немца, по пути сливаясь между собой и превращаясь в большое Нечто! Быстро растущая Тень, подобно самому жуткому сну наяву, начала превращаться в гигантскую двуногую Фигуру, покрытую с ног до головы в непроницаемую абсолютно чёрную "мантию"!..
Сформировавшись окончательно, огромная Фигура зашагала... За каждым шагом этого Создания следовала лёгкая изморось и, сгущавшиеся Тени казалось собирались вокруг Него в "непроницаемую вуаль", стонущую разными тихими голосами!..
"Стража" безмолвно расступилась перед своим Хозяином и прижалась к земле в некоем подобии поклона. Не обращая на них никакого внимания, жуткая Фигура подошла к телу землянина, который всё пытался привстать и начала задумчиво рассматривать его... И тут качнулись полы "демонической мантии" и "Курц", нелепо задёргав руками и ногами, рухнул на землю. Обойдя тело по кругу, огромная Фигура в "мантии" кивнула головой и повернулась в сторону еле видимой у горизонта "стрекозы". Тут же появился некий туманный призрак-фантом и подобострастно кланяясь произнёс шелестящим голосом:
- Что я Вам говорил, Мастер! Эти Вторженцы не известны ни нам, ни нашей Госпоже. Но они смертны и у них есть Душа!
Таинственная Фигура продолжала молчать, лишь невероятно холодный воздух колебал полы её "мантии".
- Мой Мастер, - продолжил шелестящий голос фантома. - Мы уже поймали Душу этого глупца. Что не расскажет его кровь, то предоставят его воспоминания. Конечно, Мастер, я буду преследовать Живых и приведу их к Вам.
Фигура в мантии медленно качнула головой в знак одобрения и постепенно растаяла, как тают тени на восходе солнца...
Так же непостижимым образом исчезло и тело немца в силовой броне.
- Бе-ги-те, Жи-вые, бе-ги-те, по-ка вам ещё по-зво-ля-ет ва-ша Ма-гия, ибо ни-что во Все-лен-ной ни-ког-да ещё не вы-иг-ры-ва-ло гон-ку со Смертью... - прошелестело полное ненависти существо, бывшее ещё недавно Рыцарем Смерти.