Хмурый, был одним из самых авторитетных сталкеров Зоны. Таких называют матерыми. Видно по аналогии с матерыми волками. Он и, правда, внешне напоминал старого волка. За спокойствием и неторопливостью седого сталкера таилась огромная сила и мудрость пройденных лет.
К Хмурому часто обращались с предложениями по участию в экспедициях, или приходили за советом. В первом случае он соглашался крайне редко ,но если соглашался, то был незаменим, а во втором отказывался, очень редко.
Что случилось в этот момент в Баре между Хмурым и сталкером по кличке Тролль, никто не понял. Просто, седой бродяга ,поднявшись со своего места, схватил Тролля ,который был в два раза крупнее, шкирку и «проводил» от своего столика мощным пинком под задницу. Расчет был точным, и Тролль приземлился в проходе, а не рухнул на один из столов, а Хмурый удостоился восторженных аплодисментов от Бармена.
За что?
В первых ничего не разбил, а во вторых, Тролля матерые сталкеры не любили. Он вечно находил самые неприятные, гадостные проекты и лохов, которые на них покупались. Результатом почти всегда было то, что Тролль возвращался живым и с бабками, а те с кем он уходил, пропадали. И не подкопаешься. Недаром Шут говорил о Тролле, что тот у Зоны на примете, и она готовит ему большой сюрприз.
Видно то ,что Тролль предложил Хмурому, было настолько для него важным ,а главное выгодным, что этот подлец рискнул подойти к матерому.
Приземлился Тролль у столика двух приятелей, сталкеров молодых, но достаточно опытных. К сожалению один из двух этих сталкеров отличался удивительной склонностью к авантюрам, в которые вечно и попадал. В соответствии с беспокойным нравом и внешностью: худенький, светловолосый, большеглазый, парень носил кличку - Кузнечик.
А вот приятель его был совершенно другим. Темноволосый парень, огромного роста, круглолицый, спокойный, отличавшийся безобидным и беззлобным характером и любовью к сладкому, за что и получил кличку: Потапыч.
Потапыч был из удивительной породы больших, невероятно сильных и очень добрых людей. Некоторые из сталкеров даже бились об заклад, что смогут вывести Потапыча из себя и проигрывали.
Но после одного случая весь Бар был уверен, что Потапыча злить смертельно опасно. История была «не будите спящую собаку»
В общем, придурки и у нас в Зоне не редкое явление, но то, что произошло в тот день!
Сталкеры часто убивают мутантов, иногда из-за денег, но чаще всего, чтобы спасти свою жизнь. А тут…
Вернувшись с очередной ходки, Потапыч ,застал одного такого придурка ,хвастающегося удачной охотой на слепых псов. Кроме всего прочего, этот удачливый охотник, добыл целый выводок щенков слепого пса. И вот над этими щенками и издевался « горе сталкер». Все продолжалось до того момента, как визг щенков услышал Потапыч. Зрелище было страшное. Придурошного садиста спасли только усилиями восьми человек. По настоящему смог успокоить Потапыча смог ,только Шут. Так, что после этого случая все относились к сталкеру с уважением.
Все бы было хорошо, но у Потапыча был друг, которого не пожелаешь и врагу. Нет, Кузнечик был настоящим другом и жизнь бы за Потапыча отдал, но…
С упорством маньяка, он влезал в различные переделки, а иногда, так основательно, что Потапычу приходилось его из этих передряг вытаскивать, а самое пакостное то, что часто, чтобы друг остался в живых Потапычу приходилось самому с ним идти, что частенько заканчивалось, для него неприятностями.
И вот, сейчас, Тролль приземлившийся у их стола ,встряхнулся, как собака вышедшая из воды, вскочил и почти мгновенно уселся за их столик, хотя его никто не звал. Подвинулся поближе к Кузнечику и начал что-то шептать тому на ухо. В баре было шумно, Потапыч не понимал, что этот прохиндей хочет от его напарника и очень беспокоился. Тролль вытащил из кармана какой-то листок, всучил его Кузнечику и исчез. Растворился в шумной и дымной атмосфере бара.
Потапыч всегда остро ощущал приближение неприятностей. Задницей чувствовал, да так мощно, что усидеть на месте не мог. С трудом сдерживаясь ,он перегнулся через стол и потребовал от приятеля отчета, а когда услышал, то взорвался от злости.
-Ты с ума сошел? Ты знаешь, что он тебе предложил?
-Богатство.
-Смерть .Он принес и предложил тебе смерть. Даже если эта карта настоящая, уж лучше эта хрень осталась лежать, там, где лежит.
-Ну, конечно. Однажды Никотин, как звали этого чудака ,принес в Зону « нечто страшное».ХА-ХА-ХА!!! Он принес в Зону гигантский изумруд носивший имя « Сердце Гоблина». Ну да много крови. Владельцы умирают. Так мы не будем им владеть . Найдем и продадим. Эта хрень приносит смерть? Ерунда!!
- До сих пор умирают люди, которые связываются с поисками изумруда. Никотин в Зону приволок его, чтобы людей спасти . Надеялся, что Зона справится с энергией камня. Только алчность людскую в расчет не взял.
-Ну, мы ж не алчные. Нам изумруд не помешает. Не пойдешь, пойду один.
Потапыч тяжело вздохнул:
-Пошли, нужно все обсудить. А вдруг карта-подделка?
-Нет. Она настоящая, я чувствую.
« Логово»,так называли друзья место, где жили между ходками. Маленькая хибарка в поселении сталкеров. Самой большой её ценностью был деревянный туалет- скворечник. Вот именно в «Логово» и отправились бродяги, чтобы обсудить предстоящий поход.
-Дом, милый дом - Потапыч вздохнул - Нужно внимательно рассмотреть карту и обдумать маршрут.
Счастливый Кузнечик подпрыгнул.
-Я позабочусь обо всем остальном.
-Ты, так и не сказал, что пообещал за карту.
-Потапыч, какой - ты скучный. Ничего. Так отдал-сказал и выскочил из хибарки, явно не желая продолжать разговор.
-Тролль ,просто так? Мы точно не вернемся.
Но Кузнечик уже ничего не слышал.
Потапыч отличавшийся здравомыслием и рассудительностью, разложил карту на трехногом столе и начал продумывать маршрут. С каждым мгновение понимая, что место, в которое они собираются, так сказать дерьмовое. Крестик, на не слишком хорошо прорисованной карте, как в кино.
Кто вообще карты рисует? Вытащив КПК , и стал сравнивать свои заметки с картой. Выходило, что изумруд нужно было искать на свалке. Нет, не на той знаменитой Свалке, как вы подумали.
Свалка зараженной техники -страшное место. В Зоне таких мест было несколько. Одно стало озером Янтарь. Места эти похожи на лабиринт. Вот в одно из таких мест им предстояло отправиться.
Что в них можно найти…По рассказам в этом месте, кроме танков , БМП и других мелких военных прибамбасов были еще вертолеты. Но это всего лишь радиоактивный мусор ,в таких местах можно было наткнуться на многое. Мутанты, аномалии в огромном количестве. Место для них благоприятное. Райский сад смерти.
-Бог, ты мой. Подлец предложил, а два дурака польстились. Но даже до свалки нужно добраться. Есть там пара мест, в которые ни один нормальный сталкер не пойдет.
Остаток дня прошел в сборах. Выход назначили на утро. Потапыч пытался друга отговорить, но если Кузнечик что-то решил. В общем, закрывая дверь хижины ,Потапыч мысленно с ней попрощался. Нет, он хорошо понимал, что нельзя так думать, но ощущение безнадежности не покидало.
Зона требовала повышенного внимания, и полной сосредоточенности и поэтому Потапыч отбросил все мысли.
В Зоне всегда сумерки. Всегда ощущение недосказанности. Возникает удивительное чувство ожидания, кажется, вот-вот и тучи разойдутся, но серые сумерки давят на сознание и заставляют инстинктивно искать разнообразия, но разнообразие в Зоне означает опасность, а вернее смерть.
От мест, где было достаточно большое количество людей, друзья отошли недалеко, но странное явление заставило остановиться.
Радужная пелена вдруг возникла впереди. Просто появилась и все. Друзья остановились в нерешительности.
-Что это, Потапыч? Никогда не видел ничего подобного.
-Не знаю. Но ничего хорошего не жду.
-Делать то, что? Обходить?
-Лучше обойти, но очень осторожно, кто его знает.Подожди, я попробую проверить.
Потапыч размахнувшись, швырнул в радужную пленку гайку с привязанной к ней ленточкой. Она пролетела свободно, не задерживаясь ни на миг.
-Может, обойдется? - Кузнечик вопросительно посмотрел на Потапыча.
-Обойдем. Знаешь закон?
-Ладно, пошли.
Друзья осторожно принялись обходить возникшее на их пути странное препятствие, продумывая каждый шаг. Уже достаточно далеко отойдя ,Потапыч остановился.
-Нужно отметить в КПК, чтобы все знали.
-Конечно - Кузнечик вдруг вздрогнул - Смотри, крыса! Откуда она взялась? Бежит прямо в радужную завесу.
Зверь был явно очень испуган и поэтому странное явление заметил очень поздно и на полном ходу влетел в радужную пленку. То, что дальше происходило, заставило двух бывалых сталкеров, вздрогнуть. Крыса была мгновенно покрыта радужной пленкой, приятели с ужасом наблюдали за попытками животного вырваться и вдохнуть, хотя бы чуть-чуть. Затем пленка начала съеживаться, давя находящееся в ней животное. Хлопок и все исчезло, но через мгновенье ловушка была на месте.
Общее мнение выразил Потапыч
-Ни хрена, себе! Весело начинается путь.
- Пошли, надо двигаться.
И опять движение. Мир сузился до определенной задачи, которую можно исполнить. Или невыполнимой?
Потапыч был чувствителен к мистическому флеру Зоны и ощущал все сильнее беспокойство. Предчувствие, появившееся с момента встречи с Троллем ,не давало покоя. Сердце жгло, но оставить друга он не мог. В Зоне самым страшным грехом считалось предательство. Предавший не только презираем сталкерской братией, но и может быть уверен, что рано или поздно за ним придут. Например: Темный Охотник. Потапыч любил друга и пошел бы ради него на все, но дурное предчувствие не давало покоя, а Зона преподносила сюрприз за сюрпризом.
-Потапыч, что это? Кричит, кто-то?
-Подожди, осмотрюсь - и вытащив бинокль Потапыч несколько секунд всматривался в то место, откуда послышался жуткий крик.
-Ё……..
-Что там?
-Никогда такого не видел.
-Что?
-Посмотри - Потапыч передал другу бинокль
Зрелище и правда было еще то. Две не самые крупные псевдоплоти швыряли друг другу человека, а вернее то, во что он превратился. Изломанная безжизненная масса уже не издавала ни звука. Развлекавшиеся твари вдруг остановились, видимо поняли, что игрушка не двигается и не подает признаков жизни. Одна из псевдоплотей потыкала лапой в безжизненную фигуру, недовольно заклекотала и поскакала куда-то, в сопровождении второй, оставив растерзанное тело на земле.
-Впервые такое вижу. Ну, топтали, даже жрали, но играть - это перебор. Все так странно. Выглядит ,как предупреждение.
-Какая глупость!- выдавил из себя побледневший Кузнечик - Потапыч, пошли. Скоро темнеть начнет.
-Тут недалеко заброшенный колхоз. Может, там ночлег найдем. Я как-то тут приходил.
При подходе к намеченному месту сталкеры наткнулись на плакат. Выцветший плакат с названием колхоза « Светлый путь» был исписан надписями большей частью сугубо матерными, но очень с философским подтекстом.
Сталкерская братия всегда отличалась философским взглядом на жизнь, который был весьма своеобразен. Вот такие перлы и испещряли плакат, что как ни странно невероятно обрадовало друзей. Значит ,здесь бывали люди и не просто были, но и находили время на то, чтобы выражать свои эмоции. В Зоне это говорит о том, что здесь немного спокойнее.
-Там коровник заброшенный. Пошли, может , устроимся.
Огромное здание, пострадавшее от перипетий Зоны, было, похоже на гигантского мертвого кита. Не просто мертвого, но и изрядно сгнившего. И вот у этого остова друзья увидели странного человека. Человека? Случаи ,когда в Зоне, зрение и чувства обманывали нередки. Почти все мутанты на свое зрение не полагаются, не верят зрению и сталкеры. В Зоне действуют иные законы и основное чувство, которое помогает выжить –интуиция.
И сейчас остановившиеся сталкеры разглядывали человека, в этом они были уверены. Этот человек сидел на небольшом камне и явно наслаждался воздухом и солнцем. Одет он был, как обычный сталкер, только вот оружие. Оружия не было. По крайней мере, его не было видно. Хотя. У ног, сидевшего с закрытыми глазами сталкера, лежал огромный чернобыльский пес.
-Потапыч, что это? Человек и чернобылец?
-Ничего необычного. Иногда такое случается . Я знаю, что у Болотного Доктора живет.
-Он, человек?! Ха!
Потапыч ,хотел что-то сказать, но в этот момент странный человек повернул голову в их сторону и оба сталкера охнули. Перед ними была одна из Легенд Зоны-Слепой Сталкер.
Никто не знает точно, что произошло с этим человеком. Одни говорят, что он угодил в какую-то странную аномалию, другие, что попал под Выброс. Точно известно было только две вещи: он слеп ,но ориентируется в Зоне, как ни кто.
А еще говорят ,он обладает возможностями контролера, видит души, чувствует пороки и грехи. А еще шепчутся, что увиденное им ,видит Хозяйка.
Так что друзья начали вспоминать, свои грехи. Их экскурсы в памяти прервал голос слепого.
-Что застыли? Грехи подсчитываете? Не бойтесь. Я отдыхаю.
-Да, мы…
-Ладно. Пошли. Тут у меня недалеко стоянка. Передохнете и поговорить будет время..Шарика не бойтесь, он хороший - в этот момент огромный чернобылец поднял голову внимательно посмотрел на друзей и обнажил клыки.
-Спокойно, Шарик… Спокойно. Они наши гости, понимаешь?
Пес недовольно рыкнул и пошел впереди хозяина. Боясь промолвить слово, сталкеры шли за ним. Живая Легенда Зоны так близко. Рядом с ними Обвинитель Зоны. Сердце билось так сильно, что трудно было дышать.
Остановились они у на удивление уютной хижины. Когда-то она, наверное, была сторожкой. Сейчас её занимал более экзотичный хозяин. Чайник закипал.
-Располагайтесь. Поесть пока не предлагаю, не стоит. Через минут 20 начнется Выброс. Так, что вы здесь до утра.
Выброс-выплеск энергии Зоны. Этот выплеск ломает и перекраивает ткань Зоны, рвет и перекраивает людей: их сознание ,души. Так что он прав ,пока лучше не есть. Выбросы сказывались на людях по-разному. Потапыч например всегда испытывал жуткие головные боли ,а вот Кузнечик в этот раз получил несколько иной опыт.
Его захватил страшнейший кошмар, настолько похожий на реальность, что невозможно было отличить. Он видел себя зомби, в свите контролера. Слышал мычание и бормотание бредущих рядом, видел свои руки со страшной сморщенной на них кожей, ощущал абсолютную пустоту и жуткий всеобъемлющий голод. Голод, который не утолить. И все это было так страшно, что Кузнечик заорал изо всех сил и получил в пару пощечин, которые помогли очнуться. Потапыч выведший его из кошмара ,сам замученный и задыхающийся, подал другу воду.
-Очнулись. Перекусите и можно поговорить.
Поели и расслабившись наслаждались горячим крепким чаем ,ожидая, когда заговорит гостеприимный хозяин. Ждали и боялись его слов
-Вы затеяли не хорошее дело. Вернее ты затеял - слепой сталкер указал на Кузнечика - За изумрудом тянется кровавый след. Каждый, кто к нему прикасается – обречен. Единственный способ спастись - добровольно от него отказаться. Но изумруд такой величины и чистоты. Не всякий сможет. Человек, спрятавший изумруд в Зоне, спас не только себя. Не нужно его трогать. Он наполнен такой темной энергией, что, наверное, только здесь безопасен. Вам уже посылались знаки? Да, посылались - слепой сталкер кивнул и повернулся к Потапычу.
-Отвечу на твой вопрос. Карта правильная, но изумруд вам не достанется. Вы до него не дойдете. Да ты и так это знаешь .Знаешь, но пойдешь с ним. Ладно, отдыхайте, может, передумаете. Жалко мне вас.
Слепой сталкер вздохнул и повернулся к огню. Потапыч смотрел на побледневшего друга и понимал, что его уверенность пошатнулась, но упорство, а вернее упрямство не давало возможности отказаться. Так, что путь они наверняка продолжат.
Утром попрощались с радушным хозяином, на что он сказал:
-Прощайте. Зря вы так.
В его голосе Потапыч услышал сожаление, что заставило похолодеть, но нужно было идти. До отмеченного на карте места было уже недалеко.
Аномалий становилось все больше. Путь все сложнее, но не это тревожило Потапыча. Он все яснее ощущал черную тень, что следовала за ними. И это чувство становилось все сильнее.
Вдруг остановился Кузнечик.
-Потапыч, а может, ну его?
-Мы прошли такое расстояние, пошли уж.
Небольшой лес ,кривые деревья которого были похожи на жутких карликов, встретил друзей странной тишиной . В Зоне человек привыкает к присутствию звуков. Шелест, треск разрядов электры ,жужжание, вой мутантов-все это становится привычным фоном. Но тут. Тут была тишина. Абсолютная, мертвая тишина.
-Что-то не так. Не могу понять только, что.- У Потапыча вдруг возникло жуткое чувство безнадежности
Пройдя несколько шагов, друзья вдруг остановились совершенно ошеломленные. На пути их стоял поезд.
-Поезд. Да, ладно!
Перед ними стоял настоящий поезд. Состав и три вагона на рельсах ,в очень хорошем состоянии. Потапыч ошеломленно рассматривал непонятное явление.
-Ничего не понимаю. Откуда он здесь? Может очередная шутка Зоны?
Кузнечик сумел только выдавить.
-Здесь и путей нет, кроме тех на которых этот поезд стоит.
-Блин, да, что ж это такое? -Потапыч, еле сдерживался- То одно, то другое. Может и правда. Не нужно было идти.
-Может, посмотрим, что это?
Кузнечик не знал, что придумать, чтобы отвлечь друга. Он был не рад тому, что вовлек его в подобный жуткий замес, но признаться в этом не хватало смелости, и поэтому он старался как-то отвлечь приятеля, а возможно оправдать себя.
-Слишком странное явление. Нельзя подходить.
-Давай, попробуем? Может, на что интересное наткнемся.
Маяк опасности, живущий в сознании Потапыча, просто зашелся диким криком:
-Нельзя! Нельзя! Нельзя!
Но прежде чем он смог, что-то сказать, Кузнечик пошел к странному поезду.
Потапыч помедлил несколько секунд и пошел следом, бдительно осматривая пространство.
-Стой. Я что-то чувствую.
И, правда, Потапыч скорее не слышал, а чувствовал очень странное гудение. Гудение, которое издавал, как ни странно - поезд. И чем ближе человек подходил к составу, тем звук становился сильнее.
Кузнечик, стой, что-то не так. Не ходи! Слышишь, не ходи!
-Потапыч, я проверил. Я не чувствую ничего. КПК молчит. Нужно рискнуть.
-Нет!
-Смотри, я уже у двери. Пара ступенек и я в вагоне.
-Кузнечик, не смей! Я не успею до тебя добежать. Там что-то есть!
И правда, по мере приближения к странному составу человека, в окнах вагонов возникли тени. Тени людей. А самое странное их видел только Потапыч. Кузнечик не слышал и не видел ничего и поэтому шел спокойно. Ко всему прочему он очень хотел уйти от неприятного разговора.
Поднялся по ступенькам , дернул ручку двери и мгновенно исчез в открывшемся проеме. Просто исчез.
-Что? Что это? Кузнечик!? -добравшись до двери вагона в котором исчез его друг. Пытался открыть дверь, но ничего не получилось.
А еще, он, ясно видел друга в окне. Тот кричал и бил кулаками в стекло.
Потапыч бегал вдоль поезда, забыв обо всем. Стрелял в замок, но ничего не помогало. А через несколько минут поезд начал исчезать, как исчезает рисунок на песке смываемый волнами.
Потапыч взвыл от безнадежности и отчаянья, но сделать ничего не мог и вскоре остался один.
Ужас навалился бетонной плитой на плечи. Друг исчез. Лучший друг. Пусть непутевый, но добрый друг.
Делать было нечего, и сталкер двинулся в обратный путь. Ему « Сердце Гоблина» было не нужно.
Несколько метров Потапыч прошел спокойно, а потом вдруг почувствовал, что пустота пришла в движение, мощный захват боль и он проснулся…
Бар. Шум. Кузнечик, трясущий его за плечо.
-Ты, что брат? Заснул. Сейчас выпьем, поедим и спать.
-Кузнечик, ты жив?
-Ты, что? Приснилось, что ли?
И в этот момент Хмурый, мощным пинком проводил Тролля и тот приземлился рядом с их столиком. Встряхнулся ,и подсел к Кузнечику собираясь ему что-то сказать, но…
Потапыч поднялся, а рост и сила у него были недюжинными, взял зашипевшего Тролля за шкирку и мощным пинком отправил за дверь без малейших объяснений, а затем спокойно вернулся к столу ,не обращая внимания на совершенно обалдевшего Кузнечика.
Приступая к еде, где-то в глубине сознания, он слышал хрипловатый смех Слепого сталкера и лай пса.
.