Когда-то давно ходила по миру легенда об охотнике и волке, долго споривших о том, чьему народу действительно принадлежит лес. И после долгих и длинных речей, убеждающих его этого не делать, охотник отправился в лес один, и той же ночью к нему пришел волк. Тогда, человек воспользовался советом мудреца, который обучал его охоте:
«Когда волк придет к тебе с обнаженными клыками, намереваясь вонзить их в твое тело – обнажи и ты свои, маленькие и незаостренные. Они не покажутся ему угрожающими, но он уйдет, недовольный решимостью жертвы. Когда волк придет во второй раз, злясь, рыча и скребя острыми когтями землю – разозлись и ты, рычи, вой и впивай свои короткие круглые ногти в ту же почву. Это не покажется ему устрашающим, но он уйдет, недовольный свирепостью жертвы. И когда придет волк в третий раз, приведя за собой огромную стаю, смотрящую на тебя разъярёнными красными глазами – сядь спокойно и посмотри в их глаза. И тогда волки испугаются тебя»
С тех пор лес навсегда стал собственностью людей.
Отчего же столь простой совет помог охотнику? На этот вопрос сказители легенды всегда отказывались отвечать.
***
Лилит открыла глаза и медленно вдохнула воздух. В комнате ощущался какой-то отвратный аромат гнили. Похоже именно он вырвал девушку из сна. Обморок показался ей самым приятным ощущением за прошедшее время, поскольку только сейчас она наконец почувствовала себя отдохнувшей. Голова конечно слегка поболела от резкого столкновения с полом, но это казалось мелочью по сравнению с избавлением от гнетущего чувства усталости.
Слегка приподнявшись, Лили оглядела комнату, и облегчение окатило ее новой волной, когда она не увидела в комнате демпха. Похоже он давно ушел. Однако неестественно стоявшая кровать все же привлекла внимание девушки. Она подошла ближе и тут же заткнула рот руками, сдерживая крик. К запаху гнили примешался запах крови. На кровати все еще лежал старик Майкл, однако теперь его открытые глаза приводили в дрожь. Кровь стекала с его горла прямо на пол, образовывая огромную красную лужу, которую Лилит умудрилась не заметить ранее.
- Тот мужчина убил…его, - прошептала сама себе Хаймфлос и ей стало противно от этих слов. – А ведь он всегда был так добр ко мне. Интересно, он что-то почувствовал?
Преодолев свою брезгливость, девушка все же опустила руку старику на глаза и прикрыла их. Она не настолько любила Майкла, чтобы плакать по нему, однако след в душе остался. Теперь, похоже, Лили наконец стала понимать, в каком мире оказалась. И в нем ей не было места.
К горлу подступил тошнота, когда в нос опять ударил отвратный запах. Пришлось отойти в другой конец комнаты. Девушка предпочла бы уйти отсюда прямо сейчас, однако чувство голода так и не прошло, поэтому она вынуждена была снова осмотреться в поисках еды. Теперь все вокруг казалось противным, грязным и испорченным. И все же рука сама потянулась за драгоценной бутылкой с водой, валяющейся в углу. Похоже грабитель попросту поиздевался, оставив ее здесь. Больше ничего полезного найти не удалось.
Блуждания по городу не оправдали возложенных на них надежд. Все, что удалось найти за два часа поисков, - пару бутылок воды, батон ржаного хлеба и несколько сладостей, оставленных у порога кондитерской. Видно владелец надеялся таким образом задобрить ледовиков. Лилит чувствовала себя последней дрянью, жадно хватая эти «гостинцы» и засовывая в сумку.
Ноги подкашивались от усталости, но оставаться здесь дольше было самоубийством. Если тот человек пришел не один, то вряд ли девушке удастся спастись на этот раз. Хотя на что она надеется, идя в лес прямиком в пасть к волку? Путь заказан в любом случае, однако лучше хотя бы попытаться выжить. Ведь никто теперь не посмеет упрекнуть ее беспечности?
***
«Нет, ну что за абсурд?» - эта мысль пронеслась в голове быстро, не оставив и следа. Мелькнула и померкла под натиском мнимой решимости.
Перед Лили простирался бескрайний дикий лес, которому не видна края. Деревья достигали в высоту 200 футов и, казалось, никогда не переставали расти. Они настолько плотно были прижаты друг к другу, что, даже не имея листвы, все равно едва ли пропускали солнечные лучи. Среди них было неуютно и чуждо. Холод уже медленно пробирался под кожу, и сколько бы девушка не ежилась и не укутывалась, этого все равно было недостаточно.
Снег был плотно утрамбован и практически никем не тронут. Лилит делала каждый шаг как бы с опаской, боясь потревожить лес. Под ногами неуютно скрипело, однако это был единственный «родной» звук среди этой «непроглядной» тишины. Лишь изредка перед глазами мелькали мелкие силуэты животных, которые раньше Лилит не встречались. Самым интересным среди них ей показалась странного вида белка. В народе их называли урками. Их уши были большими и заостренными на концах, морда круглая и слегка приплюснутая, хвост длинный и пушистый. Основным отличием являлось наличие ластообразных конечностей, которыми эти милые крохи ловко рыли снег. Опасными их не считали. Отчасти лишь потому, что встречались они редко, так как лишь зимой могли надолго покидать свои норы. Поговаривали, что урка даже может растаять, если будет долго находится в тепле. Но какие там могли быть точные выводы и доказательства, если во всей красе животное представало только в морозную пору?
Девушка поежилась, и весь мир вокруг показался ей неуютным. Привлекающий раньше своей загадочностью снег теперь казался ей просто белым полотном земли, естественным и посредственным явлением, не стоящим внимания. Все, что он делал, это морозил ноги, стесняя движение еще сильнее. Каждый шаг давался Лили все труднее. Вода уже отчасти заполнила тонкие девичьи сапоги, пальто постоянно цеплялось за ветки, позволяя ветру проникнуть под него.
Сейчас…Сейчас! Остановись сейчас! Еще несколько шагов и ты не сможешь вернуться!
Она хотела остановиться, хотела вернуться, но позади ничего не было. Возможно за стеной этих деревьев у нее еще есть будущее, поскольку за спиной лес уже сомкнул свою клетку, огораживая Лилит от пустого города.
Мир закружился раньше, чем девушка успела это понять. В живот урчало уже около часа, но нагло игнорируя это, Хаймфлос продолжала идти. В итоге лес перед глазами начал плыть. Кто-то бы подивился такой резкой реакции организма на такой недлительный голод, но никого рядом не было, поэтому Лилит было плевать. Наконец она позволила себе остановится и осторожно вдохнуть холодный воздух. Солнце уже давно зашло и не врезаться в дерево становилось все более сложной задачей. Но как ни странно ожидаемый страх не пришел, напротив, девушке стало спокойнее с наступлением темноты. Впереди виднелись лишь знакомые глазу очертания местности, исключались все новые и пугающие детали. Лили как будто наконец осталась одна в своей комнате. О сложившейся ситуации напоминал лишь пробирающий до костей холод и настигнувший голод.
Хаймфлос присела на первый камень, который смогла различить в темноте, и вытащила на ощупь из сумки кусок хлеба. Он показался девушке самой вкусной едой на свете. Казалось, она могла есть его каждый день до самой смерти.
Что ж…может так оно и будет
Впереди по-прежнему были лишь деревья и снег, а ноги больше не могли сделать и шагу. Пальцы на руках едва сжимали еду, рот открывался с трудом, веки с каждой секундой все сильнее наливались свинцом.
Маленькая глупая девочка ушла гулять в лес, обозленная на своих родителей. А как это объяснить иначе? Оставшись дома, она могла рассчитывать на большее, чем отправляя неизвестно куда в холод. Даже интересно, почему ее никогда не интересовало, что по ту сторону леса. Неужели она никогда не считала это важным? Даже смешно, как мало уместилось полезного в голове за 18 лет. От чего же все то, что ей так упорно вбивали в Церковной академии, не пригодилось сейчас, когда смерть перестала быть сказкой? Или может стоило приложить больше усилий? Да, однозначно стоило, но не на заучивание глупых правил, бесполезных за стенами академии, а на изучение мира. Даже травы говорили ей больше, чем поучения взрослых.
Резко в голове промелькнула мысль. Лилит подорвалась быстрее, чем ее тело успело среагировать и почувствовать боль. Онемевшие пальцы начали быстро сгребать снег с камня, давая проступить серой породе. Глаза пытливо уставились вперед, ища хоть малейшие признаки искомого. Однако камень как был, так и остался неприступной глыбой, не таящий в себе ничего и прячущей под снежным покрывалом своих секретов.
Литофиты – растения, цветущие на камнях. Если знаешь, что они всегда тянутся к воде, то непременно выйдешь к реке.
Но чего бы вдруг литофитам цвести зимой? Конечно, это было очевидно. Мать сейчас сказала бы что-то похожее на: «Давно пора было перестать читать сказки». Она всегда говорила это, даже если так называемые «сказки» были точной и проработанной наукой. Для нее мир состоял лишь из ее убеждений и представлял собой не более чем список покупок к обеду. И как бы она на него не смотрела, в нем всегда читались одни и те же вещи, которые ей были необходимы.
Лилит отстраненно посмотрела вдаль, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни, однако не смогла сосредоточить взгляд. Подобная температура была для нее просто непереносима, и она понимала это с каждым движением. Сейчас снег превратился для нее в мягкое пушистое одеяло, которое укрыло бы ее ото всех проблем, спрятало бы под собой до самой весны. Как неоднозначно это простое природное явление в глазах человека.
Следующий шаг оказался труднее предыдущего, и ноги предательски подкосились, оставляя лишь секунду на то, чтобы руки ухватились за ветку.
Уже сдаешься?
Как будто были варианты. Бесконечная тьма уже никогда не выпустит ее, не позволит вновь увидеть свет Солнца, почувствовать на коже его приятное тепло. Разве мир всегда был настолько жесток к человеку, всегда отбирал все и сразу? Даже надежда медленно испарялась, и в венах стыла кровь от ожидания конца. Медленно закрывались глазах, опускались руки, холод отступал, давая мнимому теплу в последний раз разлиться по телу. Сознание пьянило новое далекое чувство.
Сейчас!
Голова безвольно ударилась о крону дерева, заставляя притупленную боль вспыхнуть с новой силой. Девушка резко подскочила, мигом обостряя все, казалось бы, утраченные чувства: в ушах снова зашумел ветер, нос вдохнул едва осязаемый аромат холода, закололо на кончиках пальцев, глаза, едва ли привыкшие к темноте, начали различать силуэты деревьев. Лилит оглянулась, словно ища последний шанс на спасение.
И вдруг увидела его. Еще не совсем понимая причину, она подалась вперед и оледенелыми пальцами хватилась за стебель цветка, выросшего – ей так показалось – всего секунду назад из земли.
Он был размером с ладонь и совсем не походил на те цветки, что Лили доводилось видеть прежде. Перечитав все книги по растениям в отцовской библиотеки, она могла лишь отдаленно предположить, что находится у нее в руках. Большие несуразные лепестки белого, практически прозрачного цвета отдаленно напоминали лилию, однако была одна особенность, из рода вон выходящая – от цветка исходил ослепительно свет. Если бы звезды падали с неба, то непременно выглядели бы именно так. На ощупь лепестки были твердыми, но неимоверно хрупкими. Как только Хаймфлос дотронулась до одного из них, он тут же рассыпался, оставив после себя лишь искрящуюся пыль и холод на пальцах. Для путников цветок бы послужил неплохим маяком.
А если…а если…
Мертвой хваткой сжимая за коротенький стебель светящуюся «звезду», девушка заставила себя встать. Ноги дрожали и отказались слушаться хозяйку, однако та не позволяла себе упасть на землю. Еще один раз, еще один шаг в пустоту ночи, и наверняка кто-то найдет ее, поможет ей.
Шаг оказался весьма болезненным - нога споткнулась о ветку, запорошенную снегом, и Лилит всей тяжестью тела упала на снежное покрывало земли. Однако боль еще не успела пронизать ее, отвлеченная неизвестным звуком. Прямо над головой девушки через секунду после падения просвистела стрела и на огромной скорости вонзилась в дерево поблизости. Хаймфлос так и замерла, издав лишь чуждый самой себе короткий сдавленный вскрик, то ли от неожиданности, то ли от достигшей ее боли.