Глядя на свою, так казалось нежданно повзрослевшую дочь, – красавицу Анну, Наталья Алексеевна вспомнила себя и тот порой сладкий, а порой мучительный процесс женского взросления, что ждёт каждую, кто путаясь в собственной юбке, завлекает со временем в эту путаницу парней и мужиков.
Вот тут-то и встаёт вопрос, с кем повестись и кто для этой затеи сгодится, чтобы не было потом мучительно и даже горько.
Когда-то и Наталье Алексеевне пришлось, будучи юной на выданье девушкой, решать такую задачу.
С одной стороны, миленок – паренёк, чуть постарше самой пятнадцатилетней Натальи, что за ней хаживал, - не давал проходу, всё норовил повстречать её в проулке да прижать поплотнее к забору, растревожить девичью плоть. А по субботам, – в банный день, подолгу караулил в проулке, чтобы через тусклое оконце разглядеть запретные Натальины прелести.
Так повелось, что предместье баньки в домах с невестами строили с небольшим оконцем в проулок или глухой пустырь с тем, чтобы женихи могли в банном сумраке высмотреть своих избранниц и оценить их ладные фигурки и соблазнительные прелести.
Так повелось издавна.
Видно было конечно, что пустозвон и голытьба этот настырный милёнок, который прижимался к пылающему лицу Натальи холодным своим веснущатым носом, слюнявил её, неумело пытаясь целовать. Но сердечко Наташкино молчало, а плоть девичья была глуха к навязчивому обхаживанию.
– Гол, как тесаный кол, и подпоясан глупостью, – подвёл итог наставлениям дед Натальи Никифор, дав краткую характеристику Наташкиному ухажёру.
Дедушка Никифор Трапезников, ей всё на Алексея Гуляева показывал. Тот конечно не красавец, в годах уже мужик и рябоват, да дело знал.
- С лица воды не пить, – не унимался дед Никифор, раз за разом привечая Алексея и подталкивая к нему внучку. Боялся старый, что вот-вот уёдет из жизни, а Наташа останется одинёшенька.
А Гуляев, – сноровистый мужик, все мотался в Троицкосавск, – небольшой, но богатый купеческий городок на границе с Китаем, известный обширным чайным Кяхтинским рынком. Через Троицкосавск Гуляев продвигал торговлю китайскими товарами, среди которых были чай, ткани, лекарства и обменивал это добро на меха и кожи, добытые промысловиками в сибирской тайге.
Вот когда умишком-то Наташа раскидывала, отстранив от выбора песню сердца, оставалось за купца Алексея Гуляева идти и следовало – он старше её конечно, но сильный, быстрый да удачливый – было сразу видно с перспективой купец. Так и сладилось.
Сосватали Наталью и оженили молодых под золотым куполом поздней осени.
Под венец Наташа шагнула девственницей, практически не целованной, если не вспоминать неуклюжие лобызания юного ухажера.
Первая брачная ночь увлекала и пугала её.
Бодрясь поначалу, в круговерти сватовства, подготовки к венчанию и свадьбе, не особо думала о грядущем изменении не только статуса своего, но и биологического состояния, что грядёт естественно в жизни каждой женщины. Но в день свадьбы, впервые поцеловавшись с мужем при венчании, вдруг ощутила растущее возмущение и даже отвращение.
Но первая ночь в замужестве настала и навалилась тьма, а с ней и жаркое сопение и дыхание, жесткие грубые пальцы мужа, что взялись теребить неласково её юное тело, сдавливать бугрившиеся девичьи груди и гладкий выпуклый слегка живот и его низ. Наталья стонала от пронзившей её боли, было неприятно, стыдно и гадко. Ей казалось, что её за что-то хлещут плетьми прилюдно, а от того и больно и стыдно. Всплыло в памяти вдруг воспоминание о том, как однажды она взялась доить корову, но едва приступив к подергиванию вымени покладистой, в общем-то, коровёнки, получила хлесткий удар жёстким упругим хвостом по животу и ногам. Корова взялась брыкаться, ударила ногой по ведру и молоко расплескалось, окатив Наталью.
Сейчас было также больно, крайне неловко, мокро-липко и гадко. Тело содрогалось, не принимая грубых ласк не принятого сердцем мужа.
Мучительная ночь закончилась. Наступило утро и, убрав косу на голове в тугой калач, Наталья начала жизнь в замужестве, смиренно принимая тяготы ночи и труды дня.
Мирило с тяготами то, что нелюбимый муж часто уезжал и тогда, освободившись от него на время, молодая жена отдыхала и с тревогой ждала его возвращения.
С замужеством Натальи сошлись торговые дела Трапезникова, старого уже и уставшего от дел хлопотливых, и Гуляева – молодого еще, крепкого, да энергичного. Воспринял советы, подхватил идеи старого купца Алексей Гуляев и дела пошли ещё шибче в гору.
Но судьба распорядилась как всегда по-своему.
Не вернулся Алексей Гуляев практически сразу после свадьбы из поездки в Кяхту по льду Байкала. Дорога пролегала по льду Ангары, а там еще полсотни верст по озеру до Танхоя и вдоль берега до Посольска. А потом тайгою, да редколесьем до самого Троицкосавска. Всего-то верст четыреста зимней дороги – за три-четыре дня управлялись обычно. Дорога по льду быстрая была, да опасная, особенно по весне, когда и многочисленные проталины нерпичьи появлялись и трещины через Байкал вырастали.
Вскоре разузнали и очевидцы как будто нашлись – то ли убили муженька и его помощников варнаки – беглые каторжники в сибирской тайге, перехватив с товаром и деньгами прямо на тракте у Кяхты, то ли сбились они с пути в метель на Байкале, да и попали в трещину или проталину нерпичью, припорошенную снежком.
Сгинул – как будто и не было человека.
После гибели мужа, Наташа на людях демонстрировала горе и сама верила, что потеря так велика.
Но сердце девичье живуче. Вот кажется, - горюшко жгучее зимою лютою пришло, а по весне все как будто начинает цвести, жизнь обещает новые плоды и сердечко девичье перерождается для новых чувств и испытаний сердечных.
В один из весенних дней разглядела Наталья приказчика купца Ивана Голикова Григория Шелихова.
Глянулся ей мужичёк, хотя раньше как-то и не замечала его. Видимо время пришло и сердечко приветило суженого, уловив невидимые вибрации сердец. А ещё дело, оставленное покойным мужем, требовало пригляда и управления. Самой-то многое удавалось уже тогда, в младые годы, но все же не бабье это занятие с хитрющими и все норовящими вокруг пальца обвести купцами и промысловиками дело иметь. Да и что греха таить, многие стараются поначалу под юбку забраться, как стала она вдовою, и только получив по роже увесистой Наташиной ладошкою, приступали к серьезному разговору. Так и ходила первое время молодая вдова с постоянно горящими алым от пощечин ладонью и такого же цвета ушами – поминали не по-доброму тогда её многие. Но назад возвращать затрещину, и тем более мстить, не решались – боялись скорого на расправу деда Никифора Трапезникова.
И было понятно, что нужен крепкий хозяин в доме и в делах. Приглядывалась всё к Грише, заговаривала, по-бабьи осмелев в замужестве, смеялась да шутила – всё приглашала к общению, давала понять, что мил он ей. Понимала, что мужика надобно увлечь, а то будет, как телок тянуться к титьке, да так может и не дотянуться. Путался тогда Григорий с бойкой бабенкой без роду, без племени и нужно было его как-то отвлечь от её плоти-стати. Увлечен был Григорий и делами на службе, к которым был дюже охоч приезжий рыльский молодец: то пропадал в поездках долгих, то в канторе засиживался до ночи.
И всё решилось в один из весенних дней, когда Наталья, будучи в настроении и улучив момент, слегка стрельнула восточными своими яркими глазами в его Гришкину сторону, увлекла мужика в темень остывающей, после субботнего дня, баньки. Та стояла теплая еще, пахнущая березовым веником с потемневшим от жара до черноты кедровым полком у маленького тусклого слюдяного оконца. Вот эта банька и породнила скитальца из далекой России и сибирячку, чья кровь взяла и русскую податливость-мягкость, и восточную решимость-вспыльчивость, и природную сметливость.
После того первого шального свидания, от которого и теперь, как вспомнится на душе теплеет, а румянец заливает лицо, Гриша за ней как привязанный стал ходить, а Наталья победно окидывая взором окружающих, свою недавнюю соперницу, сама дивилась своей бабьей ухватистости. И поселилось в этой поры в сердце Натальи большое и горячее солнце. Светило ярко, слепило и грело до озноба, когда видела любимого Гришеньку или думала о нём во времена разлуки.
Так в отчаянной женщине, ещё, по сути, совсем юной Наталье Алексеевне, родилась большая любовь.
И с тех пор, помня о первой трагической потере в жизни, сопровождала Наталья Алексеевна своего мужа, отчаянно кидаясь за ним во все его предприятия впервые годы своего второго замужества, отчаянно боясь потерять милёнка и обретённую любовь. Ходила за ним, выезжала на дальние рубежи, без страха кидалась в походы и плавание по морю до самой Камчатки и Алеутских островов.
Так продолжалось до тех пор, пока первых детей не родила, которых Господь дарил ей через год на второй регулярно.
Первой родилась Анна, правда с изрядной задержкой, – только на четвертый годок от свадьбы, а за ней как горох просыпался, – через каждые два года раз за разом, - правда, девки в основном. Как солнечные зайчики – осколки большого горячего Солнца поселившегося в обретшем любовь сердце, появлялись на свет детки. Все ладные и веселые, с искристыми глазами и сладкими голосами.
Любил Григорий свою стойкую к трудностям и бедам пригожую женушку, а она отвечала ему преданно и страстно. И в делах для Григория Ивановича Наталья Алексеевна всегда была такой значительной поддержкой, что казалось, - силы растут не по дням, – по часам и горы они могут свернуть вместе, держась крепко за руки.