В кабинет Кэтлин вошёл старший директор их отдела. Вот уже год девушка трудилась в крупной корпорации и была на хорошем счету. В отличие от всех остальных, она получила должность старшего менеджера, ещё будучи студенткой четвёртого курса. На пятом ей разрешили свободное посещение и в конце года Кэтлин без труда сдала экзамены и получила диплом.
- Кэтлин, - обратился к ней мужчина, - наша компания планирует расширение. Ты знаешь, что сейчас толпы вчерашних студентов ринутся искать хорошую работу. Я отобрал пару анкет, - он протянул ей папки с документами, - но не успеваю сам побеседовать с этими соискателями. Мне кажется, что молодые люди – очень перспективные сотрудники. Проведи собеседование сегодня вместо меня.
- Конечно, Ричард, - Кэтлин взяла анкеты, и её брови удивлённо взметнулись вверх. Сэмюэль Джонс и Миранда Кёрлинг. – Не переживайте, - добавила она, - я сделаю всё, как надо.
- Даже не сомневаюсь в тебе, биг босс, - подмигнул мужчина, выходя из кабинета.
Кэтлин открыла анкету Сэма. С фотографии на неё смотрело улыбающееся лицо со знакомыми чертами. Они не виделись пять лет. Долгих пять лет Кэтлин потратила на то, чтобы полностью измениться. Больше она не была упитанной толстушкой с рыжими непослушными волосами. Никто бы не посмел сейчас назвать её некрасивой или неуклюжей. В университете девушка обзавелась массой поклонников, но она использовала их скорее для собственного самоутверждения, нежели имела хоть какие-то чувства. Её сердце принадлежало Сэму, а его образ бережно хранился в памяти все эти годы.
И вот теперь такой шанс стучался в её двери. Сэм хочет работать в их компании. Кэтлин открыла вторую папку с фотографией Миранды. Соперница ничуть не изменилась за эти годы. Всё то же ангельское личико с длинными белокурыми локонами. Голубые глаза и длинные ресницы. На фото Миранда позировала в строгой белой блузке и серьёзным выражением лица. Неужели в её кукольной голове есть какие-то знания, чтобы она могла претендовать на какую-то должность у них? Кэтлин полистала страницы анкеты. Красный диплом, как и у Сэма. Удивительно. Как ей это удалось? Явно без его помощи не обошлось.
Кэтлин нажала кнопку вызова секретаря и попросила пригласить первым Сэма Джонса. Через пару секунд на пороге возник молодой человек в джинсах и рубашке с зачёсанными набок волосами. Он дружелюбно улыбнулся и протянул руку девушке.
- Меня зовут Сэмюэль Джонс, - произнёс он знакомым глубоким голосом.
- Кэтлин Мюрей, - улыбнулась она в ответ.
- Кэтлин Мюрей? Так звали мою одноклассницу и хорошую подругу, - сказал он.
- Неужели я так сильно изменилась, Сэм? – стараясь скрыть своё торжество, спросила Кэтлин.
- Кэт? – недоверчиво посмотрел на неё молодой человек. – Кэтлин... Мюрей?
- Да, так и есть, - улыбнулась девушка.
- Не могу поверить, - он скользнул по ней взглядом от макушки до пяток.
Рыжие волосы приобрели более тёмный медно-каштановый оттенок. Они стали прямыми и гладкими, и послушными прядями лежали по плечам. На лице не было даже тонкого намёка на веснушки. Черты Кэтлин стали более утончёнными и благородными. Умелое использование косметики сделало её практически фотомоделью. Тонкую фигуру девушки обтягивало чёрное строгое платье, которое делал почти нарядным белый воротничок. В ушах её поблёскивали скромные жемчужины.
Сэм невольно вспомнил появление Кэтлин на новогоднем балу с тонной косметики на лице и торчащей в ушах безобразной бижутерией. Его впечатлил потрясающей контраст между той и этой Кэтлин. И на лице молодого человека появилось восхищение.
- Ты потрясающе выглядишь.
- Спасибо, - сдержанно улыбнулась она, указывая на стул, - присаживайся. Значит, ты хочешь устроиться к нам на работу?
- Да. Всегда хотел сделать карьеру в большой компании, как эта. Много идей и стратегий в голове, - ответил он.
- Замечательно. Мне даже не нужно тебя слишком расспрашивать, я и так знаю, на что ты способен. Ты пришёл с Мирандой? – осторожно спросила она, словно побуждая его удовлетворить её любопытство на предмет того, в каких они сейчас отношениях.
- Да, мы собираемся пожениться, - с гордостью произнёс он, заставляя сердце Кэтлин ухнуть куда-то вниз, - конечно, если оба получим эту работу.
- Так сразу? – уточнила Кэт.
- Ну, не совсем. Думаю, что за полгода можно будет закрепиться и показать свои способности. И, конечно, скопить какую-то сумму на церемонию.
- Полгода вряд ли хватит, - задумчиво сказала девушка, - Миранда наверняка захочет дорогое платье и кольцо с бриллиантом.
- Значит, придётся работать усерднее, - улыбнулся Сэм, - позвать её? Тебе же и с ней нужно побеседовать?
- Да, пожалуй, - сдержанно кивнула головой Кэтлин, - я поговорю с ней несколько минут наедине, если ты не против.
- Конечно.
Сэмюэль вышел в коридор, а вместо него в кабинет вошла Миранда Кёрлинг. Та самая Миранда, которую Кэтлин в данный момент ненавидела больше всех на земле.
- Кэт? Это и, правда, ты? – спросила она своим нежным голоском.
- Так и есть, - коротко ответила та, - садись.
Открыв папку с анкетой Миранды, Кэтлин сделала вид, что углубилась в чтение. Чем больше она читала, тем сильнее ей хотелось швырнуть эту папку в лицо соперницы и сказать категоричным тоном, что она не подходит ни на какую должность в их компании. Сэм всколыхнул в душе Кэтлин самые тёплые чувства, Миранда же напротив вызывала сплошное раздражение. На девушке был надет летний сарафан в полоску и белое болеро, сумочка в пастельных тонах и босоножки на шпильках. Все предметы одежды составляли единый сочетаемый ансамбль. Плюс эти дурацкие светлые волосы. Кэтлин сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Чего спрашивается она должна церемониться с ней?
- Что ты знаешь о нашей компании? – спросила Кэт.
- Кэпрол Индастриз работает на рынке уже более тридцати лет, - ответила Миранда, - производит лакокрасочные покрытия для самых различных поверхностей. Последние несколько лет считается лидером данной индустрии. Поставляет свою продукцию и в другие страны…
- Понятно, - прервала её Кэтлин, - для того, чтобы работать у нас, ты должна будешь изучить составы красок и знать технологию нанесения, уверена, что тебе будет это по силам?
- Я справлюсь, - уверенно сказала девушка, - в университете я хорошо знала химию.
- Серьёзно? – скептически усмехнулась Кэтлин. – Мне помнится, в школе ты не слишком дружила с этой наукой.
- Сэм помогал мне и подтянул мои знания.
- Ах, да, конечно. Сэм. Вы столько лет вместе, - словно между делом произнесла Кэт.
- Я люблю его, - просто ответила Миранда.
- Конечно. Будь он забитым ботаником с заурядной внешностью, ты бы на него и не посмотрела, - скрывая враждебность, добавила она.
- Ты права, - согласилась Миранда, вызвав удивлённый взгляд девушки, - к счастью, он так упорно добивался меня, что даже изменился внешне. И за эти годы я поняла, что внешность это ещё не главное.
- Да неужели? – снисходительно улыбнулась Кэт. – Странно слышать это от тебя. Ты же у нас была королевой школы.
- Это в прошлом. Сейчас я просто обычная девушка, которая пришла на собеседование, - тонко намекнула она, давая понять, что неплохо бы вернуться к теме собеседования.
- Понятно, - процедила Кэтлин. – Ну, что ж, я не могу прямо сейчас дать вам ответ. Я должна обсудить ваши кандидатуры с Ричардом. Думаю, завтра к концу дня я сообщу вам результаты.
- Спасибо.
Миранда вышла из кабинета. Сэм вскочил со стула.
- Ну, как? – тихо спросил он. – Ты видела, как изменилась Кэтлин?
- Да, она совершенно другая, - ответила девушка, глядя в глаза, - она тебе нравится?
- Да ты что, Мир? – заулыбался во весь рот Сэмюэль. – Кэтлин просто моя давняя подруга. А ты – моя любовь. И очень здорово, что она работает здесь. Я думаю, что Кэт обязательно даст нам самые лучшие характеристики.
Кэтлин через стеклянную дверь наблюдала за тем, как молодые люди, обнявшись, вышли из офиса. Как жаль, что Ричарда сегодня уже не будет. Девушка испытывала непреодолимое желание рассказать ему, что Сэм отлично прошёл собеседование, а Миранда его с треском провалила. Сэмюэль не пожертвует такой отличной возможностью устроиться на хорошую должность ради Миранды. Он будет рядом с ней, пока Кэтлин его не завоюет.
Открыв дверь ключом, Кэтлин вошла в свою квартиру, которую арендовала в новостройке на семнадцатом этаже. Она сняла туфли на высоком каблуке, заменив их на мягкие удобные тапочки, и пошла на кухню.
- Задержали на работе, леди босс? – услышала она чей-то голос.
- Мелинда? Ты напугала меня, - выдохнула Кэт, - появляешься, как обычно неожиданно.
- Да ну что ты! – засмеялась девушка. – Как раз сегодня моего визита следовало ожидать. Ты встретилась с Сэмом.
- Откуда ты знаешь? – удивилась Кэтлин.
- Сорока на хвосте принесла, - отмахнулась от вопроса Мелинда. – Рассказывай, как прошла встреча.
- Ну… - протянула Кэт, присаживаясь за стол и наливая себе в чашку заваренный Мелиндой чай, - он был потрясён и сначала вообще не узнал меня. У него просто открылся рот от удивления, а потом на лице расцвело восхищение. Несколько минут он не мог поверить в то, что я это я. А потом просто засыпал меня комплиментами и…
- Кэтлин, - прервала её Мелинда, - я спрашиваю, как на самом деле прошла встреча, а не как она прошла в твоём воображении.
- Зачем спрашиваешь, если ты и без меня знаешь лучше, - обиженно надула губы Кэт.
- Я хочу услышать твою версию без всяких прикрас. Миранду ты тоже видела, как я понимаю?
- Видела, - скривилась девушка.
- Судя по выражению твоего лица, встреча с Сэмом была намного приятнее, чем встреча с Мирандой, - усмехнулась Мелинда.
- Совершенно верно, мисс Проницательность, - показала язык Кэтлин.
- И каков план действий?
- Я дам Сэмюэлю самую положительную характеристику, и Ричард с радостью даст ему должность. Миранда же нашей компании не подходит, поэтому работу не получит, - изложила девушка.
- Иии?
- И поскольку мы с Сэмом будем работать в одном офисе, то будем очень много времени проводить вместе. Он влюбится в меня, и соблазнить его не составит большого труда.
Мелинда несколько секунд недоверчиво смотрела на Кэтлин, а потом вдруг неожиданно расхохоталась.
- Кэтлин, какая же ты дура, - сквозь смех произнесла она.
- Это почему же? – нахмурила брови та.
- Ты действительно считаешь, что Сэм поведётся на твою внешность? Или на то, что ты будешь его начальницей? – перестала смеяться девушка. – Очнись! Он любит Миранду и никогда не променяет её на тебя.
- Почему ты так думаешь? – огрызнулась Кэтлин. – Миранда – пустышка. Я вообще удивлена, что они до сих пор вместе. Ведь Сэмюэль такой умный.
- Миранда тоже далеко не дура, - сообщила Мелинда, - и держит возле себя Сэма отнюдь не внешней привлекательностью. Ты должна взять их обоих на работу.
- Но зачем? – воскликнула девушка.
- Хм. Ты правда не понимаешь? – Мелинда вопросительно посмотрела на Кэтлин. – Ты должна не просто отобрать у неё Сэма. Ты должна уничтожить её, заставить совершить какое-нибудь предательство, и тогда Сэм сам бросит её. И твоя победа будет полной.
- Но как я это сделаю? – удивилась Кэт.
- Включи мозги, детка! Во-первых, для этого она тоже должна работать в вашей компании. А, во-вторых, ты же умная… обязательно придумаешь, как подставить Миранду, чтобы она не смогла отмыться вовек.
- Задачка не из лёгких, - Кэтлин встала из-за стола и поставила чашки в мойку. Задумавшись, она их тщательно тёрла.
- Никто и не обещал, что будет легко.
Вымыв посуду, Кэтлин повернулась и обнаружила, что Мелинда исчезла. Вот так всегда. Появляется и исчезает в самый неподходящий момент. Девушке хотелось обсудить с ней дальнейший план действий. Возможно, Мелинда подсказала бы какую-нибудь идею, как скомпрометировать Миранду. Вызвать у Сэма ревность? Но к кому?
Ричард! Он известный в их компании бабник. Нужно будет аккуратно ему намекнуть, что в отношениях между Мирандой и Сэмом не всё гладко. Этого будет достаточно, чтобы он попробовал добиться благосклонности белокурой красотки. Сэм начнёт ревновать, Кэтлин подольёт масла в огонь и поссорит их. Миранда будет дискредитирована в глазах Сэма, он её сочтёт ненадёжной и бросит. Эта идея показалась Кэтлин замечательной, и она отправилась спать весьма довольная собой.
Уже на следующий день она приступила к исполнению своего плана. Едва Ричард появился на работе, как Кэтлин постучалась к нему в кабинет.
- Ну, как вчерашнее собеседование? – поинтересовался он, увидев девушку.
- Замечательно. Они оба подходят нам. Сэмюэль в отдел продаж старшим менеджером. Миранда – в отдел статистики.
- Ты уже и должности им подобрала? – усмехнулся Ричард. – Оперативно. Молодец.
- Эти вакансии у нас пустовали и люди нужны, - объяснила Кэтлин.
- Скажи, отдел статистики никак не обойдётся без Миранды? – поинтересовался он. – Я хотел бы, чтобы она работала моим личным помощником.
Вот это поворот! Даже стараться не придётся. Похоже, начальство положило глаз на Миранду и без её помощи.
- По правде сказать, - быстро произнесла Кэтлин, - я как раз хотела предложить этот вариант, но потом засомневалась. Может быть, вы сами захотите выбрать себе помощника. Миранда девушка толковая и без сомнений справится.
- Она не замужем, как я понял? – изображая безразличие спросил Ричард.
- Да. Есть парень, но ничего серьёзного.
- Хорошо. Подготовь тогда приказы об их назначении, и я подпишу, - распорядился он.
Кэтлин вернулась в свой кабинет и набрала номер Сэмюэля. Когда он снял трубку, она радостно сообщила, что и он, и Миранда приняты на работу. Приказ будет подписан сегодня же, и с завтрашнего дня они могут приступать к своим обязанностям.
Миранда отложила в сторону блокнот и посмотрела на часы. Время обеда. Из кабинета показался Ричард, её начальник.
- Как дела? – спросил он. – Уже вошла в курс дела?
- Вхожу потихоньку, - ответила девушка.
- Пойдём, пообедаем. Заодно расскажу тебе, что ещё нужно сделать, - предложил мужчина.
- Нет, спасибо, - отказалась Миранда, - я обедаю со своим парнем.
- Он заедет за тобой сюда? – удивился Ричард.
- Он работает здесь же, в отделе продаж, - объяснила девушка.
- В отделе продаж? – переспросил мужчина, напрягая память. – Кто же он?
- Сэмюэль Джонс.
- Ах, вот оно что. Новенький. И давно вы вместе? – снова поинтересовался он.
- Пять лет, - ответила Миранда.
- Ого, - присвистнул Ричард, - срок серьёзный.
- Мы с Сэмом собираемся пожениться.
- Даже так, - Ричард как-то загадочно посмотрел на Миранду и вышел из комнаты.
Девушка не стала задерживаться и, схватив сумочку, побежала в отдел продаж, столкнувшись у дверей с Кэтлин. От неожиданности та выронила папки, которые держала в руках.
- Ох, прости, - Миранда опустилась на пол и принялась быстро собирать разлетевшиеся листы.
- Куда это ты так разогналась? – немного свысока спросила Кэт.
- Я к Сэму. Мы договорились вместе пообедать, - Миранда протянула девушке документы.
- Сэм не пойдёт на обед, - сообщила Кэтлин, - у него много дел. Он изучает специфику работы. Тебе бы тоже не помешало сегодня максимально во всё вникнуть.
- Да, но мы ведь совсем недолго, - возразила Миранда.
- В наш отдел обычно заказывают пиццу, если сотрудники не могут попасть на обед, - сказала девушка, - так что можешь не волноваться, Сэм не останется голодным. Кстати, передай эту папку Ричарду, - она протянула ей документы.
- Да, конечно, - Миранда забрала документы и побрела обратно.
Она положила папку на стол и решила всё-таки сходить в кафетерий. Ещё работать до вечера, силы ей понадобятся. Взяв чашку кофе с бутербродом, девушка уселась за столиком в углу.
- Миранда, ты одна? – услышала она голос Ричарда.
- Да, - кивнула она, - Сэм не смог пойти на обед.
- Я присяду?
- Конечно.
Ричард поставил поднос с кофе и булочками на столик и быстро высыпал в чашку сахар. Размешивая его ложкой, он то и дело загадочно поглядывал на Миранду. Девушка почувствовала себя не в своей тарелке.
- Собираешься сегодня работать допоздна, как и твой благоверный? – спросил начальник.
- Скорее да, чем нет. Мы ведь вместе едем домой, - ответила она.
- Если понадобится, я подвезу тебя, - предложил Ричард. - Мне не трудно. Где ты живёшь?
- В Ли-Айленде. Но не стоит. Я подожду Сэма.
- Ты смотрела список конкурентов, который я дал тебе утром? – вернулся вдруг Ричард к теме работы.
- Да, конечно, - кивнула головой девушка.
- Изучи его очень внимательно. Мы постоянно занимаемся мониторингом цен и ассортимента. Это имеет первостепенную важность в нашей работе. Кстати, в конце недели я должен присутствовать на одном деловом ужине, и ты будешь меня сопровождать, как моя помощница.
- Я ведь только приступила к работе, - неуверенно возразила Миранда, - возможно, от меня будет не слишком много пользы.
- Ерунда, - отмёл её возражение Ричард, - ты справишься. Я дам тебе все необходимые документы, чтобы ты их изучила до встречи.
Девушка только кивнула головой. Её мысли унеслись к Сэму. Как у него проходит первый рабочий день? Кэтлин сказала, что у них в отделе заказывают пиццу. Хорошо, что он не останется голодным. А тем временем Кэтлин вошла в кабинет, где сидел Сэмюэль, с коробкой пиццы.
- Работаешь? – весело подмигнула она.
- Да, - отозвался Сэм, - собираюсь пообедать.
- Значит, я как раз вовремя, - улыбнулась Кэтлин, протягивая ему коробку с пиццей, - вот заказала по старой дружбе.
- Кэт, спасибо, конечно, но я собирался пообедать с Мирандой, - вежливо отказался он.
- Миранда уже вернулась с обеда вместе с Ричардом, - сообщила девушка, - у них тоже много работы. Я только что видела её в кабинете.
- Но как же так? Мы ведь договаривались…
- Не бери в голову, Сэми. И не рассчитывай, что у нас в компании вы будете всегда вместе обедать. Здесь порою сумасшедший ритм работы. Просто вы ещё новички и не в курсе наших дел. Поэтому рекомендую тебе всё же взять пиццу и перекусить. Мы теперь одна команда, думаю, ты быстро привыкнешь, - Кэтлин снова протянула ему коробку.
- Спасибо, Кэт, - произнёс Сэм, забирая пиццу, - составишь мне компанию?
- С удовольствием.
Миранда выключила компьютер и потянулась за своей сумочкой. Из кабинета показался Ричард.
- Уже закончила? Тебя подвезти? – спросил он.
- Нет, спасибо. Я еду с Сэмом, - поспешила ответить она.
- Ну, как знаешь, до завтра, - попрощался начальник, - не опаздывай.
Миранда вздохнула с облегчением, когда он покинул комнату, и, схватив свою сумочку, выбежала следом. В коридоре уже никого не было. Девушка проследовала до дверей и потянула на себя ручку, оказавшись в отделе Кэтлин. Услышав весёлый смех, она притормозила. В дверном проёме показалась сияющая Кэтлин, следом, улыбаясь, вышел Сэм.
- Миранда? – изобразила удивление Кэт. – Что ты здесь делаешь?
- Рабочий день уже закончился, - ответила та, поглядывая то на Сэма, то на неё, - пора домой.
- Кэтлин, спасибо за всё, - произнёс Сэм и подошёл к Миранде, - до завтра.
Обняв девушку за талию, он вышел, оставив Кэтлин смотреть им вслед. Можно считать, что первый день прошёл удачно.
По дороге молодые люди заглянули в магазин и купили бутылку шампанского, чтобы отпраздновать первый рабочий день.
- Только сильно не напивайся, - пошутил Сэм, засовывая её в пакет, - а то придётся завтра тащить тебя на работу на руках.
Миранда, сверкнув глазами, показала ему язык.
- Как скажете, дяденька.
Дома молодой человек разлил пенящуюся жидкость по бокалам и протянул один девушке. Миранда шутливо поклонилась и подхватила бокал.
- За нас и за начало новой жизни! – торжественно провозгласила она.
- Отличный тост, - поддержал Сэм, слегка чокнувшись с её бокалом. – Как у тебя прошёл день?
- Неплохо, - Миранда пригубила бокал и поставила на столик в гостиной, - а у тебя?
- Тоже хорошо, почти вошёл в курс всех дел. Думаю, через пару дней буду знать всё в деталях, - ответил Сэмюэль.
- Кэтлин – твоя непосредственная начальница? – опустив глаза спросила Миранда. Ей не хотелось, чтобы Сэм думал, будто она его ревнует к бывшей однокласснице, но именно это чувство она сейчас и испытывала.
- Да, - кивнул головой Сэм, допивая шампанское, - и мне играет на руку то, что мы с ней знакомы. Мы понимаем друг друга с полуслова, и я быстрее всё схватываю.
Миранда закусила губу, чтобы не показать, насколько её зацепили эти слова. Она попыталась себе напомнить, что это она – девушка Сэма, но сейчас почему-то это было слабым утешением.
- А как на счёт твоего начальника? – поинтересовался молодой человек. – Тебе нравится работать с ним?
- Я ещё сама пока не знаю, - отозвалась Миранда, - как будто бы он неплохой человек.
- Как будто? То есть ты не уверена в нём на сто процентов? – уточнил он.
- Ты знал Кэтлин и раньше, а Ричард – новый для меня человек, - объяснила девушка, - наверное, нужно пообщаться с ним хотя бы несколько дней, чтобы понять, сработаемся мы или нет.
- Мир, эта работа очень важна для нас. И для меня, и для тебя, - сказал Сэмюэль, притягивая девушку к себе, - за полгода мы сможем скопить необходимую сумму и пожениться. Давай будем думать о нашей высокой цели и стараться показать себя с наилучшей стороны.
- Конечно, - согласилась она, уютно устраиваясь в его объятьях.
Ревность разжала свои зубы и спряталась. Сэм думает об их свадьбе. Значит, он любит её. И нечего вспоминать о Кэтлин. Миранда интуитивно чувствовала в ней соперницу. Кэт со школьной скамьи была влюблена в Сэма. Конечно, шансы стоило исключить, пока она была некрасивой толстушкой. Но теперь Кэтлин выглядела весьма привлекательно и могла увлечь любого мужчину. «Только не Сэма», - убеждённо сказала Миранда сама себе. Она и не заметила, как её голова склонилась на плечо Сэмюэля, а глаза медленно закрылись.
Следующим утром Миранда и Сэмюэль появились на работе вместе и тут же разошлись по своим рабочим местам. Кэтлин постаралась максимально загрузить Сэма работой, чтобы у него не было времени отвлекаться на всякие глупости, коими она считала его любовь к Миранде.
Весь день она появлялась у него в кабинете под разными предлогами. Приносила новые документы, а в обед поставила перед ним несколько контейнеров с салатами.
- Вчера приезжала мама и наготовила мне всяких вкусностей, - гладко соврала она, - одной мне столько точно не съесть. Попробуй, она хорошо готовит.
- Кэт, мне неловко, ты так заботишься обо мне, - поднял на неё глаза Сэм.
- Мы же знаем друг друга тысячу лет, какие неловкости, Сэми? – небрежно-показательно пожала плечами Кэтлин. – И ты мне окажешь большую услугу, если поможешь всё это съесть. Тем более, что на обед сегодня опять не вырваться.
- Мне несказанно повезло с начальницей, - усмехнулся Сэмюэль, открывая один из контейнеров и пробуя на вкус салат с курицей, - ммм, твоя мама отлично готовит.
- Правда? – обрадовалась Кэтлин. – Я помогала ей. Вот, попробуй мясо, - она протянула Сэму пластиковый бокс.
- Замечательно. Но если твоя мама будет так готовить каждый день, мы с тобой растолстеем, - засмеялся он.
- Вряд ли тебе это грозит, - она окинула взглядом с головы до ног его стройную подтянутую фигуру. – Ты в отличной форме. До сих пор играешь в волейбол?
- Да, пару раз в неделю выбираюсь на тренировки, - Сэм вытер пальцы салфеткой, - спасибо за вкусный обед. Отдельная благодарность маме.
- Конечно, передам, - кивнула головой девушка, - ну, не буду тебя отвлекать. Работай.
Подхватив пустые контейнеры, она вышла из кабинета, оставив Сэмюэля одного. Нужно сделать так, чтобы Миранды в его жизни стало крайне мало, а её, Кэтлин, было как можно больше. Вчера и сегодня ей удалось устроить, чтобы в течение рабочего дня они ни разу не пересеклись. Но вот на счёт завтрашнего дня она несколько сомневалась. Если Сэм и завтра не увидит Миранду, то может заподозрить неладное. Он и так входил в курс дела семимильными шагами.
Кэтлин прошла в отдел, которым руководил Ричард. Миранда сидела за своим рабочим столом.
- Как работается? – выдавила дежурную улыбку Кэт.
- Хорошо. Уже заканчиваю и собираюсь пообедать, - ответила девушка.
- Сэм просто завален работой, - словно между делом сообщила Кэтлин, - Ричард попросил меня передать ему дополнительные документы. Он ведь такой молодец, быстро всё схватывает.
- Ты и сегодня не отпустишь его на обед? – как можно нейтральнее спросила Миранда.
- Он уже пообедал, - сладко улыбнувшись, сообщила Кэт, - не переживай, иди одна, - развернувшись, она вышла, оставив соперницу размышлять, почему Сэмюэль ушёл обедать один и даже не позвонил ей.
- Миранда, - из кабинета появился Ричард, - ты идёшь в кафетерий?
Сцепив зубы от обиды, она только кивнула головой. Ричард галантно подал ей руку, и уже через несколько минут они сидели за столиком в кафетерии.
- Тебе нравится работать у нас? – поинтересовался мужчина, принимаясь за еду.
- Да, всё хорошо, - сдержанно отозвалась девушка.
- Как ты проводишь свободное время? – продолжил расспросы Ричард.
- Играю на гармошке в благотворительной организации для инвалидов, - последовал спокойный ответ. Так ей советовал отвечать Сэм на расспросы слишком назойливых поклонников.
- Серьезно? – чуть не поперхнулся Ричард.
- Нет, - слегка улыбнулась Миранда, - это шутка. Хожу в кино или в бассейн.
- У тебя весьма своеобразное чувство юмора, - отозвался мужчина, - я тоже люблю бассейн. Правда, времени на него почти не остаётся. Ты посещаешь спорткомплекс в Лойле? – спросил он, будто из вежливости.
- Да.
До конца обеда Ричард предпринял ещё пару попыток разговорить Миранду, но они не увенчались успехом. Девушка отвечала односложно или очень коротко, не вдаваясь ни в какие подробности.
- Не забудь, что в пятницу у нас деловая встреча в Резидент-холле, - напомнил он, скрываясь в своём кабинете.
Миранду в данный момент больше всего беспокоил Сэм, а никак не встреча в Резидент-холле. Несколько минут она боролась с желанием пойти и немедленно выяснить, почему он обедал один и не взял её с собой. Проиграв битву с ревностью, девушка вскочила и быстрым шагом пересекла холл.
Кэтлин подняла глаза и сквозь стеклянную перегородку увидела почти бегущую Миранду. Не было никаких сомнений на счёт того, куда направляется девушка. Кэт вскочила со стула и выбежала навстречу сопернице.
- К Сэму нельзя, - перегородила она ей путь.
- Почему это вдруг? – в штыки спросила та.
- Он готовит срочные документы для Ричарда, - на лету сочинила Кэтлин, - если ты сейчас отвлечёшь его от работы, и он где-то ошибётся в расчётах… сама понимаешь, Ричард за такое не похвалит.
- Я понимаю, но мне необходимо с ним поговорить, - стояла на своём девушка.
Кэтлин колебалась. Возможно, и стоит её пустить. Было видно невооружённым глазом, что Миранда на взводе. И если сейчас Сэм упомянет о том, что пообедал с Кэтлин, она закатит ему скандал. А скандал между Сэмом и Мирандой был ей очень даже на руку.
- Хорошо, - согласилась она, - но ты должна осознавать, что разговоры в рабочее время не приветствуются. У тебя есть несколько минут.
- Премного благодарна, - в голосе Миранды прозвучала нескрываемая ирония.
Она лишь слегка дотронулась кулачком до двери в кабинет Сэма, имитируя стук, и вошла. Сэмюэль сидел за столом, вводя какие-то данные в длинную таблицу.
- Кто там? – спросил он, не оборачиваясь.
- Это я.
Услышав любимый голос, Сэм оторвался от монитора и повернулся. При виде Миранды по его лицу расплылась довольная улыбка.
- Мир? Я скучал по тебе.
- Да? Тогда почему ты ушёл обедать один? – с порога набросилась она на него.
- Я…не уходил. Я обедал здесь, - объяснил он.
- Тебе принесли еду прямо из ресторана? – иронично усмехнулась Миранда. – Не ты ли говорил мне, что мы должны хорошо работать, чтобы скопить денег на свадьбу? А сам тратишь их на ресторанную еду. Это ведь совсем не дёшево, Сэм, - обиженно поджала губы она.
- Я ничего не заказывал. Это Кэтлин… - он осёкся, вдруг осознав, что только что сделал ещё хуже.
- Вот как? Значит, Кэтлин заказывает уже для тебя еду из ресторана? – мгновенно закипела девушка.
- Да нет же. К ней приезжала в гости мама, и вдвоём они наготовили много еды. Кэтлин принесла её сюда, потому что одной столько не съесть, - объяснил Сэмюэль.
- Конечно! И она совершенно из добрых дружеских побуждений решила накормить тебя своей стряпнёй! – воскликнула возмущённая Миранда. – Ты себя хорошо чувствуешь? Желудок не болит? Симптомов отравления не наблюдается?
- Мир, зря ты так, - попытался успокоить её Сэм, - её мама хорошо готовит.
- Ну, да! Я-то ведь готовить не умею! – ещё больше разошлась девушка. – Куда уж мне до мамы Кэтлин!
- Миранда, - в кабинет вошла Кэтлин, - Сэму нужно работать, да и Ричард вот-вот хватится тебя. Оставьте свои разборки, пожалуйста, до вечера, если хотите остаться работать в нашей компании, - строго отчитала она.
Не говоря ни слова, разъярённая Миранда вылетела из кабинета, оставив молодых людей одних. Кэтлин сделала лицо ещё строже и повернулась к Сэму:
- Если она так будет вести себя и дальше, я буду вынуждена просить Ричарда уволить её. Ваши семейные дела не должны мешать работе.
- Я поговорю с ней, - опустил голову Сэм, - этого больше не повторится.
- Хочется верить, - кивнула головой Кэтлин и вышла.
Замечательно! Вот и первая ссора. Дома наверняка они разругаются ещё больше. А завтра Кэтлин придумает новый способ вывести Миранду из себя. А потом сама же и заступится за неё, представ в глазах Сэма доброй понимающей феей, тогда как Миранда будет выглядеть сущей фурией. Кэтлин улыбнулась про себя и тоже пошла работать.
Как и следовало ожидать, дома Миранда с Сэмом вконец разругались. Девушке было до слёз обидно за такое отношение к себе. Они ведь только пришли работать в эту компанию, а Сэм уже ведёт себя так, словно её и вовсе не существует. Зато Кэтлин везде и повсюду. Она ему и документы носит, и пиццу заказывает, и угощает стряпнёй своей мамы.
- Не слишком ли много внимания с её стороны к твоей персоне за два дня? – бушевала Миранда.
- Кэтлин всего лишь помогает мне быстрее освоиться, - отбивался Сэмюэль.
- Да! И именно поэтому не отходит от тебя! – напирала девушка.
- Она делает свою работу, - пытался вразумить невесту Сэм.
- Вот не знала, что её работа – обхаживать тебя целыми днями, - с едким сарказмом заявила девушка.
- Ты просто ревнивая истеричка! – не выдержал молодой человек. – Находишь причины для скандала на ровном месте. Если не успокоишься, то тебя оттуда уволят.
- Естественно! И Кэтлин будет первой, кто это сделает. Она же у нас великая начальница!
Схватив подушку и мягкий плед, Миранда вылетела в гостиную и упала на диван. Пусть Сэм поспит сегодня один и узнает, по чём фунт лиха.
С утра они угрюмые и хмурые разошлись по своим кабинетам, не сказав друг другу ни слова. Кэтлин, словно хищница следила за своими жертвами. Похоже, её вчерашний план сработал на ура. То ли ещё будет.
Даже не надеясь, что сегодня им удастся пообедать вдвоём, Миранда молча согласилась пойти в кафетерий с Ричардом. В это же самое время в кабинете Сэмюэля появилась Кэтлин. Подойдя сзади, она облокотилась на его стул и, наклонившись к самому уху, тихо сказала:
- Ты молодец. Я в восхищении. За такой короткий срок разобраться со всеми этими таблицами…
- Здесь нет ничего сложного, - отказался от похвалы Сэм, - справился бы любой.
- Ну, не скажи, - возразила Кэтлин, осторожно проведя пальцем по монитору, - нужно знать, куда и какие цифры вбить и как сосчитать. Ты заслужил как минимум обед в кафетерии.
- Правда? – отозвался он. – Тогда заскочу за Мирандой и вместе пообедаем.
- Она уже ушла, - Кэтлин оторвалась от созерцания монитора, выпрямилась и посмотрела на Сэма.
- Ладно, - миролюбиво сказал он, - тогда может ты составишь мне компанию?
- С удовольствием, - довольно улыбнулась девушка.
В кафетерии было людно. Набрав еды на поднос, молодые люди двинулись между столиками. Пока Сэм собирал заказ, Кэтлин быстро вычислила, за каким столиком сидят Миранда с Ричардом, и пошла прямиком туда. Сделав вид, что она заметила их только что, девушка воскликнула:
- Ричард! Миранда! Как хорошо, что вы здесь! А мы с Сэмом тоже решили пообедать. Вы не против, если подсядем за ваш столик?
- Конечно, - доброжелательно улыбнулся Ричард, - присаживайтесь.
Сэм с Мирандой обменялись враждебными взглядами. Для молодого человека оказалось неприятным сюрпризом, что его невеста обедает со своим начальником, тогда как только накануне она обвиняла его в том, что он слишком много времени проводит в обществе Кэтлин.
- Как продвигается работа? – поинтересовался Ричард у Кэт.
- Отлично. Сэм замечательный сотрудник, положительный со всех сторон, - похвалила его Кэтлин, - я думаю, что мы нисколько не ошиблись, взяв его на эту должность.
- Должность на самом деле не такая и высокая, - отозвался мужчина, - но здесь стоит только показать себя, и через совсем непродолжительное время засветит повышение и прибавка к зарплате. Конечно, пока ещё рано об этом говорить, но перспективных сотрудников обычно видно сразу.
- Миранда, а у тебя как дела? – посмотрела на соперницу Кэтлин.
- Всё хорошо, - как обычно коротко ответила та.
- Миранда – моя личная помощница, - добавил Ричард, - и я полностью доволен её работой. Послезавтра мы с ней едем на деловую встречу в Резидент-холл.
- Ого, - подхватила Кэтлин, - это же один из самых шикарных ресторанов!
- Именно, - подтвердил мужчина, - наши партнёры – серьёзные люди, и мы должны тоже не ударить в грязь лицом. Поэтому встреча пройдёт там, а Миранда выступит воплощением лица нашей компании.
- Весьма достойный выбор, - Кэтлин улыбнулась как можно добродушнее.
Надо же! Не успела отработать и недели, а уже лицо компании! Скажите пожалуйста! Все достоинства Миранды по мнению Кэтлин заканчивались на ангельской внешности, которая снова начинала её раздражать. Кэт повернула голову в сторону Сэма и довольно отметила про себя, что он сцепил зубы от злости и ревности. Значит, можно рассчитывать на ещё одну разборку между молодыми людьми.
- Миранда была у нас королевой школы, - подлила она масла в огонь, - на неё засматривались все мальчики от младших до старших классов. А ты не думала о том, чтобы сделать карьеру модели? – повернулась она к девушке.
- Нет, - ответила та, - бегать по подиуму на каблуках – это не моё.
- Я думаю, что у Миранды есть все шансы сделать блестящую карьеру в нашей компании, - вставил Ричард, - она обладает для этого всеми необходимыми качествами.
- Так же, как и Сэм, - добавила Кэтлин, - нам нужны толковые люди.
Обед продолжался в той же дружеской атмосфере, но Сэм мрачнел всё больше и больше. Чего это вдруг Ричард так благосклонно относится к Миранде? Они вместе обедают, он её нахваливает и обещает большие должности.
Кэтлин не преминула отметить, что между молодыми людьми пробежала кошка. А теперь Сэму работать ещё полдня, раздираемому ревностью. Вернувшись в свой кабинет, она позвонила в службу доставки цветов и заказала букет для Миранды Кёрлинг.
Сэмюэль ушёл с головой в работу, стараясь не думать о размолвке со своей невестой. Цифры прыгали у него перед глазами, он старался сосредоточиться. Повернув голову на звук открываемой двери, он увидел Кэтлин с букетом цветов.
- Как тебе работается? – спросила она.
- В общем-то, неплохо, - отозвался он. – Тебе прислали цветы? Поклонник?
- Это не мне, но букет роскошный, правда? – невинно поинтересовалась она. – Я столкнулась с курьером, парнишка слишком торопился, и я взялась ему помочь. Мне совсем нетрудно их отнести в соседний отдел.
- Для кого они? – сощурился Сэм.
- Это Миранде прислали. Здесь есть карточка, - она проворно выудила из букета крохотную открытку и прочитала: - С наилучшими пожеланиями. Подписи нет. Тайный поклонник?
- Весьма интересно и остроумно, - Сэмюэль отвернулся и снова уставился в монитор.
- По правде сказать, я думаю, что это от Ричарда, - добавила девушка, - он известный сердцеед у нас в компании. Конечно, всё всегда прилично и чинно. За всё время, что я здесь работаю, он ни разу себя не скомпрометировал приставаниями к кому-то или непристойной связью. Но сдаётся мне, он пытается ухаживать за Мирандой.
- Миранда – уже взрослая девочка, - процедил сквозь зубы Сэм, - и сама может принять решение, от кого ей принимать знаки внимания.
- Ладно, не буду тебя отвлекать.
Выскользнув из кабинета, Кэтлин прямиком отправилась к Миранде. Та сидела у себя, разбирая огромную кучу бумаг.
- Это тебе, - произнесла Кэт, протягивая ей букет.
- Мне? – удивилась девушка.
- Я заметила, что вы с Сэмом слегка повздорили. Наверняка он пытается так загладить свою вину, - предположила Кэтлин.
- Как мило, - Миранда впервые за весь день слегка улыбнулась и взяла цветы. – Спасибо, Кэтлин.
Открыв карточку, она прочла: «С наилучшими пожеланиями». Надпись, конечно, не оригинальная, но сейчас это совершенно не важно. Главное, что Сэм признал её правоту и таким образом извинился. До конца рабочего дня настроение у Миранды становилось всё лучше с каждой минутой.
Ричард выглянул из своего кабинета и скользнул по цветам загадочным взглядом, но девушка не обратила на это никакого внимания. Без пяти шесть к её столу подошёл Сэм.
- Красивые цветы, - произнёс он, стараясь, чтобы его голос не звучал враждебно.
- Да, - улыбнулась в ответ она, - спасибо. Неожиданно и приятно.
- Ты домой идёшь? – спросил Сэм с каменным лицом.
- Конечно, - Миранда выключила компьютер и взяла свою сумочку.
Всю обратную дорогу она думала, почему Сэмюэль такой хмурый. Он прислал ей цветы, она его поблагодарила. Почему же лёд между ними не растаял, как снежинка на солнце? За ужином она пыталась его разговорить, но он отвечал односложно и угрюмо.
- Сэм, что такое? – не выдержала наконец она. – Мне казалось, мы помирились. Ты прислал мне цветы в знак примирения.
- Я? Я не присылал тебе никаких цветов, - процедил он.
- Разве этот букет не от тебя? – потрясённо посмотрела на него Миранда.
- Наверное, твой начальник постарался, - язвительно произнёс молодой человек, поднимаясь из-за стола. – Решил тебя поддержать в трудную минуту.
- Мы с Ричардом не такие уж и друзья, чтобы он посылал мне цветы, - словно оправдываясь, сказала девушка. – И я теперь уже совсем ничего не понимаю, от кого они могли быть.
- Тебе виднее, у тебя же поклонников не перечесть. Кто-нибудь из них и постарался сделать тебе приятное.
- Жаль, что ты не додумался до такого, - упоминание о несуществующих поклонниках разозлило девушку.
- Да где уж мне, - скривился Сэм, - вы с ним и обедаете вместе, и по служебной лестнице он тебя пропихнёт, если понадобится. Ты главное, не теряйся, Миранда. Интересно, что он попросит у тебя взамен?
- Не испытывай моего терпения, Сэм, - сквозь зубы выдавила девушка, - и не говори слов, о которых потом пожалеешь. Не думала, что твоя фантазия способна достигнуть таких высот!
- Конечно, фантазия, - подхватил Сэм, - это ведь не тебя я сегодня встретил с ним в кафетерии. Это был просто кто-то похожий.
- Я пошла туда, потому что ты все дни был слишком занят, чтобы пообедать со мной! – воскликнула она.
- Ну, конечно. Это я во всём виноват. И в том, что тебе прислали цветы, тоже, - иронически усмехнулся Сэм.
- Я не знаю, кто их прислал. И если они не от тебя, то не представляют для меня никакой ценности, - Миранда подскочила к столу, схватила букет, стоявший в хрустальной вазе, и швырнула его в мусорное ведро, - теперь ты доволен? – она осуждающе посмотрела на Сэма.
- Если ты избавилась от цветов, это ещё не значит, что не было обеда с твоим начальником, - из упрямства сказал молодой человек.
- По-моему, нам нельзя работать вместе, - вдруг заявила Миранда, - последние дни мы только и делаем, что ругаемся.
- Но повод для этих ссор даёшь ты, - не удержался от реплики Сэм.
- А ты значит белый и пушистый? – взвилась Миранда. – Это не ты обедал с Кэтлин? Это не тебе она приносила еду от своей мамочки и заказывала пиццу? Кроме этого, она постоянно вьётся вокруг тебя!
- Бред! – категорически отверг все претензии девушки он.
- Ты просто слепой! – закричала Миранда. – Я устала ругаться и оправдываться в том, чего не было и иду спать!
Закутавшись в плед, девушка думала о том, что уже вторую ночь подряд они спят раздельно. Если так пойдёт и дальше, то ни о какой свадьбе не будет и речи. Сердце горестно сжалось при этой мысли. Миранда отогнала её подальше, несколько раз глубоко вдохнула и стала считать до ста, чтобы поскорее заснуть.
Солнечные лучи прокрались в комнату и разбудили спящую девушку. Миранда открыла глаза и поморщилась. Голова, казалось, весит целую тонну. В ванной шумела вода. Наверное, Сэм уже проснулся и принимал душ. Девушка поднялась и побрела на кухню. На столе стояла ещё тёплая чашка с недопитым кофе. Похоже, он уже и позавтракал без неё.
Миранда всыпала пару ложек растворимого кофе в чистую чашку и залила кипятком. Они не отработали в компании Кэпрол Индастриз даже неделю, а уже спят раздельно и не разговаривают друг с другом. Она сделала глоток и поморщилась. Слишком горячий.
- Мир, - в кухню вошёл Сэм с повязанным на бёдрах полотенцем, - я хотел извиниться за вчерашнее. Прости, я был неправ.
- Я тоже была неправа, - кивнула головой она.
- Давай больше не будем ссориться? – Сэм притянул Миранду к себе, и она уткнулась лицом ему в грудь.
- Ты не будешь столько времени проводить с Кэтлин? – подняла глаза девушка.
- А ты не станешь общаться с Ричардом? – в тон ей спросил он.
- Ты прав, это невозможно.
- Тогда давай просто перестанем изводить друг друга глупой ревностью, - предложил молодой человек.
- Я постараюсь, - пообещала Миранда.
Спрятавшись за углом, Кэтлин наблюдала, как Миранда подходит к своему столу, где прямо посредине лежала большая коробка конфет, перевязанная красной лентой, а в вазе стоял огромный букет красных роз. Придя сегодня пораньше, она видела, как Ричард размещал эти дары на столе своей помощницы, и усмехнулась. Увидев вчера скромные цветы, присланные Кэтлин, он сегодня решил поразить воображение девушки роскошным букетом и дорогими конфетами.
Миранда в недоумении смотрела на свой стол. Ни в цветах, ни в конфетах карточки не оказалось. Зачем кто-то шлёт ей подарки? С какой целью?
- Миранда, - Кэтлин приблизилась и с интересом посмотрела на рабочее место соперницы, - твой тайный поклонник сегодня разошёлся не на шутку?
- Почему тайный? – спокойно спросила она и уверенно добавила: - Это Сэм прислал.
- Как романтично! – притворно закатила глаза Кэт. – Эти цветы и конфеты стоят целое состояние. Как же он тебя любит! Вот документы, Ричард просил тебе передать. Его до обеда не будет, - она положила на стол стопку бумаг и направилась прямиком в кабинет Сэма.
Надо же, маленькая врушка! Сэм подарил ей цветы и конфеты. Как же! Кэтлин почти вбежала в кабинет молодого человека и приветливо улыбнулась.
- Сэми, доброе утро. Какой ты романтик!
- В смысле? – не понял Сэмюэль.
- Ну, как же, Миранда в восторге от твоего букета и такой большущей коробки конфет, - охотно пояснила она. - Все женщины нашей компании просто позеленели от зависти от такого внимания с твоей стороны. Ты молодец, что так балуешь её. Девушкам нужно внимание, иначе они могут сбежать к более щедрому поклоннику.
- Конечно, - как можно беззаботнее улыбнулся Сэм, - Кэт, прости, у меня сегодня так много заданий, что боюсь не успеть, - он отвернулся к монитору компьютера.
Кэтлин задумчиво посмотрела на молодого человека. Его поведение никак не вписывалось в тот шаблон, который она себе уже придумала. Почему он так спокойно отреагировал? Неужели его не волнует, кто присылает Миранде букеты и конфеты? Судя по тому, что сегодня оба спокойны и радостны, они вчера помирились. А может, наоборот, разругались, как жених и невеста, но решили остаться друзьями? Такой вариант устроил бы Кэтлин более всего. Только глупо надеяться, что всё так легко и просто.
После обеда в офисе появился Ричард. Он отметил про себя, что на столе Миранды нет уже ни цветов, ни конфет. И сама она спокойна и уравновешенна. Как странно. Он нажал кнопку внутреннего телефона, вызвал к себе Кэтлин и в ходе разговора аккуратно выведал у неё, что с утра Миранда всё получила. Мужчина задумался. Похоже, девушка не в восторге, что кто-то пытается за ней ухаживать. Только и Ричард не собирался отступать.
Фотография Миранды сразу привлекла его внимание, но вживую девушка оказалась ещё лучше. Он должен заполучить её во что бы то ни стало. Ричард знал, какие подходы использовать, чтобы завоевать женщину. В случае с Мирандой стоило набраться терпения. Такие быстро не сдаются. Но и ему торопиться некуда. Он вышел из кабинета и подошёл к столу своей помощницы.
- Миранда, хочу тебе напомнить, что завтра у нас важная встреча в Резидент-холле. Ты обязательно должна присутствовать.
- Конечно, Ричард. Я помню, - ответила девушка.
- Встреча будет носить больше неофициальный характер, поэтому офисный дрескод не потребуется. Надень платье, - посоветовал он.
Миранда кивнула в знак согласия и вернулась к работе. Через полчаса Ричард принёс ей несколько папок с документами, чтобы она могла подготовиться к встрече. Секретарша Ричарда по его личному распоряжению несколько раз приносила девушке кофе с бутербродами. А под вечер начальник вызвал её к себе в кабинет.
- Миранда, ты готова? – спросил он.
- Думаю, что да, - ответила она, - я изучила все материалы, которые ты мне предоставил.
- У нас будет несколько выгодных клиентов на большую партию дорогой краски. И от того, насколько удачно мы завтра проведём презентацию для них, зависит процент прибыли компании. Если они заключат с нами договор, то, как минимум, премия нам обеспечена. А еще пару таких контрактов и можно смело говорить о повышении. Продумай свою речь и отрепетируй дома перед зеркалом.
- Но Ричард, я думала, что презентацию будешь проводить ты, - испуганно посмотрела на него девушка, - а я только твоя ассистентка.
- Миранда, слушать презентацию из уст красивой девушки гораздо приятнее, чем вникать в скучные цифры, излагаемые мною, - улыбнулся мужчина, - я тебя подстрахую, если ты что-то упустишь, но основная часть – твоя. Считай, что это твоё боевое крещение. Если справишься, то это шанс сделать блестящую карьеру и стать независимой.
Миранда не стала уточнять, что именно имел в виду Ричард под её независимостью. Скорее всего финансовую часть. Она просто кивнула головой и углубилась в текст.
Когда Ричард выезжал вечером со стоянки, он краем глаза увидел в большом мусорном баке торчащий букет роз. Мужчина покачал головой, усмехнулся и нажал на газ. В следующий раз он подарит ей цветы открыто, и она их примет.
Миранду с утра пробивал мандраж. Она полночи учила текст презентации. Почему Ричард только вчера сказал ей о том, что она будет её вести? Главное быть спокойной и уверенно излагать текст. Но ведь девушка никогда этого не делала. Уж лучше бы он сам произнёс эту речь.
- Мир, ты готова? Уже пора на работу, - в дверь просунулась голова Сэма.
- Я сегодня не иду. Ричард разрешил мне остаться дома и подготовиться к выступлению, - ответила она, отрываясь от напечатанного текста.
- Ты будешь звездой этого вечера, - улыбнулся он.
- Только если не опозорюсь и не забуду текст, - вздохнула девушка.
- Ты справишься, я в тебя верю. Ричард в тебя верит. Да вся наша компания в тебя верит, - подбодрил её молодой человек. – Вряд ли бы они доверили проводить такую важную презентацию новичку, который не подаёт больших надежд. Кроме того, твой начальник не даст тебе утонуть.
- Думаю, ты прав, - улыбнулась Миранда.
- Я всегда прав, - засмеялся Сэм, - что наденешь?
- Маленькое чёрное платье.
- Только не слишком короткое, - проворчал он, - а то вместо того, чтобы слушать твою речь, все станут пялиться на твои ноги.
- Хорошо, папочка, - засмеялась девушка, целуя его в щеку.
Сэм быстро добрался до рабочего места. Последние два дня он занимался наработкой клиентской базы, обзванивая потенциальных заказчиков. Ему даже удалось назначить пару встреч для Кэтлин. Перспектива выгодных контрактов была налицо.
- Сэм, - в кабинет вошла Кэт, - сегодня приедут люди, с которыми ты созванивался. Я поговорила с Ричардом, он дал мне разбежку ценового падения. Ты поприсутствуешь на встрече с ними?
- Конечно. Думаю, ты покажешь мне класс, - подмигнул он.
- Я договорилась пообедать с ними в небольшом ресторанчике восточной кухни. Это недалеко от здания нашего офиса. Вот, - она протянула ему несколько листов с цифрами, - ознакомься. Ниже этого мы подвинуться не сможем. А если выиграем хотя бы пару пунктов по списку, то вообще будем на коне.
- Сделаем всё возможное.
Через час Кэтлин и Сэм сидели за столиком в ресторане в компании двух мужчин представительного вида. Девушка подала им отпечатанные прайсы, и теперь они оба углубились в их изучение.
- Более всего нам интересны вот эти позиции по металлу, - поднял голову один из мужчин, - но цена слишком высока. Ваши конкуренты предлагают нам ниже.
- Мы являемся прямым поставщиком от завода-изготовителя, - приветливо улыбнулась Кэтлин, - то, что вам предлагают по более низкой цене, либо подделка, либо неликвид.
- Мы гарантируем качество, - вступил в разговор Сэм, - и если вы будете готовы выкупить установленный заводом объём, мы будем рады предоставить вам дополнительную скидку в 7 процентов. Языком цифр это вот столько, - он поднял бумагу и протянул её мужчинам. Те переглянулись и закивали головами.
- Это на пару процентов дешевле, чем предлагают другие поставщики, - сказал один из них, - но на больших объёмах мы сэкономим хорошие деньги.
Кэтлин мысленно поздравила себя и Сэма с победой. Они конструктивно обсудили вопросы по поставкам, срокам и гарантиям и вернулись в офис, чтобы подписать договор. Это были не слишком крупные рыбы в мире бизнеса, но из многих таких рыб можно было собрать неплохой косяк.
Когда мужчины ушли, Кэтлин бросилась Сэму на шею и крепко обняла.
- Сэм, поздравляю! Ты молодец!
- Ну, я не один молодец. Без тебя бы я не справился, - Сэм обнял девушку в ответ и незаметно отстранился.
- Сегодня пятница, и я предлагаю отпраздновать нашу первую победу, - глаза Кэтлин заблестели, как два алмаза, - давай сходим в кино? Там сейчас идёт неплохой фильм.
Сэмюэль подумал, что Миранда вернётся скорее всего поздно. Почему бы и не сходить в кино с Кэтлин? Они ведь друзья и коллеги. Кроме того, он и сам гордился тем, как они провели сегодняшнюю встречу.
- Пойдём, - согласился он.
Миранда в последний раз бросила на себя взгляд в зеркало. Выглядела она безупречно. Чёрное платье в стиле Шанель сидело на её фигуре так, словно было сшито на заказ в дорогом ателье. Строгое, но в то же время манящее и привлекающее внимание. Из украшений девушка позволила себе лишь небольшие жемчужины в уши. Захватив маленькую сумочку, Миранда спустилась вниз. Ричард ждал её в машине возле подъезда.
- Шикарно выглядишь, - с видом знатока прокомментировал он.
- Спасибо, - Миранда грациозно опустилась на сидение рядом с водительским.
- Волнуешься? – спросил он, нажимая педаль газа.
- Немного.
- Помни, что я рядом, и всегда подстрахую. Ты проводишь презентационную часть, а я отвечаю на все их вопросы, - проинструктировал Ричард.
Через полчаса езды по улицам, запруженным машинами, они припарковались на подземной стоянке Резидент-холла. Ричард выбрался из машины первым и подал руку Миранде, ощутив едва различимую дрожь. Он вдохнул запах её духов, и тёплая приятная волна разлилась по телу мужчины.
Ричард слыл известным сердцеедом, и достаточно быстро покорял женские сердца. Сейчас он находил даже какую-то особую прелесть в том, что никуда не торопится. Он шаг за шагом приближался к Миранде, и был абсолютно уверен в своей победе над ней.
Вдвоём они прошли длинный холл и приблизились к конференц-залу. Посреди большой комнаты стоял длинный овальный стол со стульями. На стене напротив висела гладкая доска для презентаций. Рядом располагался маленький столик для документов и воды.
- Присядь, пока все соберутся, - шепнул Миранде Ричард, отодвигая стул.
Она с благодарностью посмотрела на мужчину и села. Девушка ещё раз мысленно повторила текст своей речи. Ричард сказал ей, что она может набросать план выступления и пользоваться им во время презентации. Вот ещё унять бы дрожь в коленках. Миранда смотрела, как в зал прибывают всё новые и новые люди. В конце концов почти все места за овальным столом оказались заняты.
- Друзья, - обратился к ним Ричард, - раз все в сборе, мы можем начинать. Позвольте представить вам Миранду, ведущего сотрудника моего отдела. Сегодня она сделает обзор нашего коммерческого предложения, а потом я отвечу на все ваши вопросы.
Раздались аплодисменты. Миранда встала со стула и подошла к доске.
- Компания Кэпрол Индастриз является лидером по производству лакокрасочных материалов уже более тридцати лет, - начала она, - за это время было разработано много новых позиций и улучшены те, что зарекомендовали себя за годы использования. На данный момент компания вывела на рынок новый инновационный продукт…
Ричард отметил про себя, что Миранда говорила легко и не чувствовала себя зажатой и скованной. Он не ошибся, когда решил доверить эту презентацию ей. Девушка являла собой приятную для глаза картинку и выступала уверенно. Она грациозно двигалась и очень точно излагала свои мысли. Мужчина не слышал ни слова из её презентации и очнулся в тот момент, когда один из партнёров спросил:
- Вы гарантируете, что продукты, подобные вашим более нигде не представлены на рынке?
- Насколько мне известно, - тут же вставил Ричард, - аналогов не существует.
- Но вы же понимаете, - возразил ему другой, - что инновации не стоят на месте. Не пройдёт и полугода, как ваши конкуренты предложат что-то подобное и по более низкой цене.
- Конечно, - ничуть не смутился Ричард, - но это только предположение, что подобный продукт появится. Во-первых, он может и не появиться. А, во-вторых, за полгода деньги, пущенные в оборот, могут окупиться в несколько раз.
Со всех сторон на Ричарда посыпались вопросы, пока кто-то не попросил озвучить им расход и конечную цену продукта.
- Конечно, - кивнул головой он, - сейчас моя помощница покажет вам всю целесообразность и выгоду.
Миранда вывела на доску слайды, рассказала технологию и экономику. Мужчины принялись переговариваться между собой, пока один из них не произнёс:
- Мы готовы попробовать ваш продукт.
- Я уверен, что наше сотрудничество будет долгим и плодотворным, - отозвался на его реплику Ричард.
- Наша компания тоже готова заключить контракт, Ричард, - сказал ещё кто-то за столом.
В зале поднялся невообразимый шум. Все наперебой что-то говорили обрадованному мужчине и назначали время для заключения договоров. Когда разговоры утихли, Ричард сказал:
- Друзья, давайте поблагодарим мою очаровательную помощницу за профессионально проведённую презентацию.
Раздались аплодисменты, в зале показался сотрудник Резидент-холла с букетом цветов. Он приблизился к Ричарду и передал цветы, которые тот незамедлительно вручил Миранде. Щёки девушки покрылись смущённым румянцем. Она взяла букет и кивнула головой в знак благодарности.
- Не смущайся, - прошептал ей Ричард, - это обычная процедура, так принято.
- Спасибо, - так же шёпотом ответила она.
Когда все покинули конференц-зал, начальник Миранды отвёз её домой. Выходя из машины, она увидела возвращающегося Сэма. Уже было довольно поздно. Неужели он до сих пор был на работе?
- Сэм? – Миранда вопросительно посмотрела на своего возлюбленного. – Где ты был так поздно?
- А ты, я смотрю, опять с цветами? – не отвечая на её вопрос, спросил он.
- Это цветы, которые дарят выступающему после презентации, будь то мужчина или женщина, - автоматически ответила она. – А ты где был?
- Конечно! А потом ещё и доставляют выступающего домой на личном автомобиле. Почему ты не взяла такси, Миранда?
- Давай не будем устраивать разборок прямо на улице, - тихо попросила девушка.
Сэм молча вошёл в подъезд, Миранда последовала за ним. В тишине они поднялись лифтом на свой этаж и вошли в квартиру.
- Я жду объяснений, Миранда, - повернулся к ней молодой человек, - почему ты не взяла такси?
- Потому что это было неудобно, - ответила девушка.
- И в чём же состояло неудобство? – криво усмехнулся Сэмюэль.
- Там началось настоящее столпотворение, - объяснила Миранда. - Множество машин, которые не могли разъехаться. Если бы я вызвала такси, то приехала бы домой под утро. Сэм, - она подошла и обняла молодого человека, - давай не будем ссориться. Я люблю тебя и мне нужен только ты.
Руки Сэмюэля мимо воли обняли девушку и притянули к себе. Он зарылся лицом в её волосы. Слова Миранды вмиг обезоружили его.
- Я просто боюсь потерять тебя и временами превращаюсь в сумасшедшего ревнивца, - произнёс он.
- Я только твоя и никто другой мне не нужен.
Сердце молодого человека забилось в радостном ритме от этих слов. Его губы вмиг нашли нежные губы Миранды и соединились с ними. Как только они поженятся, он потребует от девушки бросить работу, и со всеми ссорами на почве ревности будет покончено.
В понедельник утром довольная Кэтлин вошла в кабинет. Как замечательно они в пятницу с Сэмом провели время. Интересно, он рассказал об этом Миранде? Скорее нет, чем да. Пожалуй, не стоит ей сразу сообщать. Кэтлин прибережёт эту информацию в качестве козыря. Захватив папку с документами, девушка отправилась к Ричарду, доложить о том, какую выгодную сделку они заключили с Сэмом.
Миранды на рабочем месте ещё не было. Кэтлин слегка постучала и вошла. Ричард уже сидел за своим столом, просматривая какие-то бумаги.
- У меня хорошая новость, - улыбнулась она, присаживаясь напротив его стола.
- А ну-ка, порадуй меня с самого утра, - усмехнулся он в ответ.
- Мы с Сэмом нашли двух новых выгодных клиентов, и подписали с ними договор о сотрудничестве, - радостно сообщила Кэтлин.
- Отличная работа, - похвалил Ричард, - а у нас с Мирандой подписание восьми новых контрактов.
- Да ладно? – не поверила девушка.
- Представь себе. В пятницу она провела презентацию, я отбился от целой своры потенциальных деловых партнёров, а в итоге все они решили с нами сотрудничать.
- Это очень…здорово, - через силу выдавила Кэтлин.
Надо же такому случиться. Их с Сэмом договора просто меркнут на фоне успеха Миранды и Ричарда. А учитывая его симпатию к своей помощнице, можно быть уверенной, что карьера Миранды взлетит до невиданных высот. Этого нельзя допустить. Кэтлин хотела заполучить Сэма, но при этом ей не хотелось потерять и свои позиции. Хорошо, она будет считать, что этот бой проиграла, но война была ещё впереди.
Мысли Кэтлин побежали в другом направлении. Если Миранда сделает карьеру, то она может возгордиться и решить, что Сэм ей теперь не пара. С другой стороны, ему самому может быть некомфортно рядом с ней. В принципе, это неплохой вариант. Только Кэтлин не готова была поступиться своими амбициями. Миранде с её глянцевой внешностью стоило бы пойти в модели, но никак не занимать серьёзную должность в их компании.
Сейчас девушка сильно жалела, что послушала Мелинду и дала Миранде зелёный свет. Не нужно было принимать её на работу. У Кэтлин иссякала фантазия, как ещё она может скомпрометировать соперницу. И почему Ричард вдруг оставил свои попытки завоевать её? Неужели сдался? Или Миранда стала ему не интересна в качестве объекта страсти?
- Ричард, возможно, сейчас не самое подходящее время, но я хотела бы поговорить с тобой еще об одном важном деле, - сказала Кэт.
- Да, я слушаю тебя, - оторвал он голову от документов.
- Ни для кого не секрет, что Сэм и Миранда живут вместе и собираются пожениться. Я давно влюблена в него, ещё со школы… - вдруг призналась она.
- Ого, - присвистнул Ричард, - вот это новость.
- Когда они только пришли к нам работать, я подумала, что Миранда заинтересовала тебя, - сказала она, понизив голос.
- Так и есть, - подтвердил мужчина.
- Тогда мы могли бы с тобой объединиться и направить все усилия на то, чтобы ты получил Миранду, а я Сэма, - предложила Кэтлин.
- Заманчиво, но что мы можем сделать? – пожал плечами Ричард.
- Капля камень точит, - серьёзно посмотрела на него Кэтлин, - если Миранда и Сэм поймут, что не подходят друг другу, они расстанутся. И тогда путь к их сердцам открыт. Пока они вместе, у нас нет никаких шансов.
- Что ты предлагаешь?
- Их нужно поссорить, постоянно провоцировать на ревность, - выдала она вариант.
- Понимаешь, Кэт, у меня нет цели завести интрижку с Мирандой, - сказал он.
- Но ты ведь только что сам сказал… - начала в недоумении Кэтлин и вопрошающе посмотрела на мужчину.
- Я хочу, чтобы она стала моей женой, - заявил Ричард и усмехнулся про себя, заметив, как у Кэтлин открылся от удивления рот.
- Даже так…
- Поэтому сама понимаешь, вызывать ревность и плести замысловатые интриги – это слишком мелко для меня, - он постучал по столу шариковой ручкой.
- Тогда что ты собираешься делать? – поинтересовалась девушка.
- Завоёвывать её всеми возможными способами. Заботой, вниманием, подарками и так далее, - ответил он.
- Но как ты собираешься заботиться о ней, если она тебя даже близко не подпускает? – иронично изогнула бровь Кэтлин.
- Я найду способы. Кроме того, Миранда неглупая девушка и сама должна понимать, с кем у неё больше перспектив – с Сэмом или со мной.
Кэтлин почувствовала лёгкий укол зависти. Она никогда не интересовала Ричарда, как женщина. Его устраивали её деловые качества и хватка. Он общался с ней как с равной по статусу коллегой. Миранда же, едва появившись, вызвала в душе мужчины самые нежные чувства и желание заботиться. О Кэтлин никто никогда не заботился. Она всегда сама пробивала себе дорогу в жизни.
- Что ж, желаю удачи, - произнесла она, вставая со стула, - я буду стараться как можно больше времени проводить с Сэмом, чтобы у тебя была возможность поухаживать за Мирандой.
- Вот за это буду благодарен, - кивнул он.
Кэтлин вернулась к себе, а Ричард выглянул из кабинета, чтобы проверить, пришла ли его помощница. Миранда сидела на своём месте и что-то печатала.
- У тебя на сегодня много работы? – спросил он, поздоровавшись.
- Нужно просмотреть последние контракты, а потом обзвон клиентов по холодному рынку, - ответила она.
- А какие планы на вечер? – словно между делом поинтересовался Ричард.
- Я иду в бассейн, - на автомате ответила девушка и осеклась. Почему он спрашивает?
- Хорошо. Нужно подготовить пару отчётов, я оставлю их для тебя на утро.
С этими словами он вернулся в свой кабинет, оставив удивлённую Миранду одну. Девушка вернулась к работе.
На обед Сэм и Миранда отправились вместе. Ричард куда-то уехал, а у Кэтлин вдруг оказалось много работы. Как же здорово было побыть просто вдвоём.
- А давай пойдём в пиццерию? – предложил молодой человек. – Не хочу толкаться в кафетерии.
- С удовольствием, - согласилась девушка.
Они выбрались из офисного здания и прошлись под тёплыми солнечными лучами. Вокруг шумел город. Прохожие, машины, деревья, отдалённый запах дождя. В пиццерии витали в воздухе аппетитные запахи сыра и зелени. Молодые люди сделали заказ и уселись за столик возле окна. Как давно они никуда не ходили вместе.
- Нам сегодня должны привезти подписанные контракты, - сказала Миранда, - Ричард сказал, что мы можем рассчитывать на премию.
- Думаю, что и мы с Кэтлин тоже, - отозвался Сэм, принимаясь за пиццу, - конечно, наша премия будет гораздо скромнее, но в данном случае каждая лишняя денежная единица приближает нас к заветной цели.
- Это к какой же? – притворно-невинно удивилась Миранда.
- Я хочу жениться, - торжественно произнёс Сэмюэль.
- На ком? – округлила глаза девушка.
- На одной шикарной блондинке, красивой, умной и просто потрясающей, - улыбнулся он.
- И она согласна?
- Конечно, - воскликнул он, - она просто умирает от любви ко мне. Ведь я тоже умный и красивый.
- Сэм, - засмеялась Миранда, - ты ещё забыл добавить, что ты потрясающе скромный.
- Этого у меня не отнять, - в ответ засмеялся он.
Время в шутливой беседе пролетело как одно мгновение, и вскоре пришлось возвращаться. Как только Сэм уселся за свой компьютер, у него в кабинете появилась Кэтлин.
- Я закончила, - сказала она, делая вид, что смертельно устала, - даже на обед не успела вырваться.
- Сходи в кафетерий, я тебя прикрою, - улыбнулся Сэм.
- Успеется, - отмахнулась она, - иногда полезно поберечь фигуру.
- Главное – не заработать гастрит.
- Сэм, что ты делаешь сегодня вечером? – спросила Кэтлин, присаживаясь рядом с ним.
- Пойду на тренировку по волейболу, - ответил он, доставая из ящика папку с документами.
- А Миранда с тобой?
- Нет, у неё сегодня бассейн, да и вообще она туда со мной ходит довольно редко.
- А можно я пойду? – умоляюще посмотрела на него девушка. – Я умираю от скуки дома. Хочу поболеть за тебя.
- Ну, это не соревнование, - произнёс Сэмюэль, - скорее дружеская тренировка. Не знаю, насколько это будет тебе интересно.
- Я помню тот потрясающий матч между школами, когда Дерека унесли с поля, а ты вышел вместо него и принёс нам победу. Тогда вся школа болела за тебя, - умело польстила Кэтлин.
- Да, - улыбнулся Сэм, вспоминая те события, - это было знаменательно. С тех пор я не одерживал таких побед.
- Пожалуйста, возьми меня сегодня с собой, - в глазах Кэт засветилась надежда и сумасшедшее желание.
- Ну, раз ты так хочешь…
Миранда проплыла до середины бассейна и схватилась за бортик, чтобы отдохнуть. Прохладная вода бодрила и уносила все грустные мысли. Рядом кто-т о вынырнул, и девушка повернула голову.
- Миранда.
- Ричард? - удивилась она. - Что ты здесь делаешь?
- Я давненько посещаю это место, просто плавать одному невообразимо скучно, - объяснил он, - поэтому, когда я узнал, что ты сегодня будешь здесь, то не удержался от соблазна поплавать в компании. Если ты не против, конечно.
- Нет, но я тоже посещаю этот бассейн довольно давно и ни разу тебя не видела, - голубые глаза Миранды вопрошающе распахнулись.
- Я ходил в основном по утрам, перед работой. Поплыли?
Мужчина сделал несколько движений руками вперёд и обернулся. Миранда догнала его.
- Насколько хорошо ты плаваешь? – спросил он у девушки.
- Думаю, что неплохо, - отозвалась она.
- Тогда догоняй.
Ричард заработал руками в ускоренном ритме, не отвлекаясь ни на что по сторонам. Доплыв почти до конца, он остановился и обернулся, чтобы посмотреть, где Миранда.
- Я здесь, - услышал он сзади её голос. Не веря свои ушам, мужчина обернулся. Миранда держалась на воде, слегка усмехаясь.
- Ты приплыла быстрее меня? – он недоверчиво посмотрел на девушку.
- Я плаваю быстро, - улыбнулась она.
- Не может быть такого, - заявил он, - я требую реванша.
После пяти неудачных попыток обогнать Миранду Ричард сдался. Они вылезли из воды и замотались в принесённые заранее полотенца.
- Миранда, ты должна меня как-то утешить, - жалобно посмотрел на неё мужчина. – Я считал себя превосходным пловцом, а сейчас чувствую себя старой разбитой посудиной.
- Ты преувеличиваешь, - весело засмеялась девушка и посмотрела на Ричарда.
Он был ещё достаточно молод, на вид не более тридцати трёх – тридцати четырёх лет. Тёмные волосы, карие глаза. Классические черты лица сочетались с природной привлекательностью. Развитая мускулатура выдавала в нём человека, которому не безразличен спорт и собственное здоровье. Кроме этого, Ричард бесспорно обладал острым умом и мужским обаянием.
- Я приглашаю тебя на ужин, - вдруг произнёс он, - думаю, это будет мне достаточным утешением за перенесённое фиаско.
- Я бы с удовольствием, но мне нужно домой, - посерьёзнела Миранда.
- Я хочу, чтобы ты знала, что я тебе не только начальник, но и друг, - сказал Ричард, - это просто дружеский ужин, а потом я тебя отвезу.
Миранда колебалась. В качестве друга Ричард её вполне устраивал. И с одной стороны нет ничего плохого в том, чтобы друзья поужинали, но с другой – у неё есть жених и обязательства.
- Если ты мне откажешь, я не перенесу подобного удара судьбы, - состроив скорбный вид, произнёс он.
- Хорошо, - улыбнулась девушка, - я согласна. Только недолго.
Ричард отвёз Миранду в один из самых приличных ресторанов города под названием «Лэбрис». Они спустились вниз по ступенькам мимо стен, богато отделанных зеркалами и лепниной, и устроились за небольшим столиком с мягкими креслами по обеим сторонам. Ричард сделал заказ и завёл непринуждённую беседу.
- Ты никогда не думала о том, чтобы подрабатывать моделью? – задал он вопрос, который когда-то ей уже задавала Кэтлин. – Мне кажется, такую внешность, как у тебя, нельзя прятать.
- Она иногда раздражает меня, - призналась Миранда, - все только и говорят о моей красоте, как будто это и все мои достоинства.
- Конечно же, нет, - сразу разубедил её мужчина, - ты умная, добрая, рассудительная, у тебя несомненно имеются деловые качества. Но ко всему этому природа наградила тебя обликом, вызывающим восхищение окружающих. Ты бы украсила собой многие обложки журналов.
- Вряд ли, - покачала головой девушка, - в моём возрасте уже поздно начинать карьеру модели.
- Один мой друг – фотограф. Держу пари, он был бы счастлив сделать с тобой серию фотографий. Наша компания сейчас будет делать новый баннер с рекламой, и мне кажется, что твоё лицо идеально подходит.
- Рекламировать краску? – слегка скривилась Миранда.
- Да, но за несколько фотографий ты получишь пять тысяч, - сообщил Ричард.
Девушка приоткрыла рот от удивления. Это были очень приличные деньги. Им с Сэмом точно пригодились бы.
- Подумай об этом. Ты работаешь совсем недавно, и сейчас очень на руку проявить себя в максимально большом количестве проектов.
- Я обязательно подумаю, - пообещала она.
После ужина Ричард отвёз Миранду домой. Сэм уже вернулся с тренировки и пил на кухне чай.
- Как поплавала? – поинтересовался он.
- Хорошо. А у тебя как прошла тренировка? – в свою очередь спросила она, заливая заварку кипятком.
- Тоже неплохо. Мы выиграли.
- Сэм, мне предложили стать лицом рекламной компании «Кэпрол индастриз». За несколько фотографий они готовы заплатить пять тысяч, - Миранда посмотрела на Сэма.
- Да ты что! Вот здорово, - обрадовался он.
- Ты не возражаешь?
- Нисколько, я очень рад за тебя, правда, - он улыбнулся своей обаятельной улыбкой.
- Значит, завтра я дам своё согласие на съёмки.
Следующие два месяца Кэтлин, закусив губу, наблюдала за успехами Миранды в «Кэпрол индастриз». Она стала лицом рекламной кампании, они с Ричардом заключили ещё несколько крупных сделок, Миранда проводила презентации для зарубежных партнёров, а один раз её даже послали на семинар заграницу. Кэтлин приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы конкурировать с ней.
Нельзя сказать, что девушка никуда не продвинулась в своих стараниях, но имя Миранды в их компании звучало на всех углах. Последние две недели Кэтлин из кожи вон лезла, чтобы заполучить выгодный контракт на продукт, который пользовался у них не слишком широким спросом. Ричард отметил её старания и похвалил их с Сэмом. Однажды утром он вызвал Кэтлин к себе и сказал:
- Кэт, у нас учредили новый отдел, который будет разрабатывать стратегии развития компании на нашем и зарубежных рынках. Туда требуется руководитель и команда. Ты, Сэм и Миранда – главные кандидаты. Все вы несомненно справитесь и у каждого из вас есть для этого необходимые качества. Поэтому я решил дать вам равные шансы. Ровно через месяц мы подведём итоги и объявим, кто возглавит отдел. За это время каждый из вас должен проявить себя по максимуму. Считается всё – участие в сделках, заключение договоров, организация поставок и так далее. Сообщи об этом Сэму. Миранде я уже рассказал.
Кэтлин весь день размышляла о том, что ей сказал Ричард. Конечно, она сделает всё возможное, чтобы эту должность не получила Миранда. Но ещё остаются они с Сэмом. Кто из них?
Погружённая в свои мысли, Кэтлин пришла домой. На кухне свистел чайник. Она ведь его выключала, когда уходила. Девушка совершенно точно помнила об этом. И почему горит свет?
- Мелинда! – выдохнула она, увидев на кухне за столом белокурую красавицу.
- Давненько не виделись, - усмехнулась та, - пришлось немного похозяйничать у тебя. Надеюсь, ты не против. Чаю хочешь? - встав со стула, Мелинда достала из шкафа чашки и пакетики с заваркой.
- Не откажусь, - Кэтлин присела за стол. – Ты, как обычно, в курсе всех дел? – спросила она.
- Естественно, - кивнула головой та, - и очень разочарована. Почти три месяца Сэм работает вместе с тобой, а ты ни на шаг не продвинулась к своей цели.
- Я бы так не сказала, - возразила Кэт, - мы видимся каждый день, вместе ходим на волейбол, Сэм считает меня самой близкой подругой…
- Вот именно, что подругой, - прервала её Мелинда, подвигая чашку с дымящимся напитком. – За это время ты уже должна была стать его девушкой.
- Это не так просто, как кажется, - словно оправдываясь, сказала Кэтлин.
- Вместо того, чтобы подставить и уничтожить Миранду ты позволяешь ей сделать блестящую карьеру в «Кэпрол индастриз», - покачала головой Мелинда.
- Мели, подскажи мне, - попросила девушка, - я не знаю, что мне ещё сделать.
- За этим я и пришла, - сказала она, допивая чай и отодвигая чашку в сторону. – Кто главный конкурент «Кэпрол индастриз»?
- «Изолит корпорэйтед».
- Тебе о чём-нибудь говорит имя Дерек Суонсон? – снова спросила Мелинда.
- Да. Это мой бывший одноклассник и поклонник Миранды. Раньше они встречались, пока Сэм не отбил её у него, - ответила Кэтлин.
- Так вот. Дерек Суонсон сейчас является одним из менеджеров «Изолит корпорэйтед». Понимаешь, к чему я клоню? – она пристально посмотрела на девушку.
- Пока нет, - честно призналась та. – Ты хочешь, чтобы я им устроила встречу и заставила Сэма опять ревновать?
- И почему я считала тебя умной? – нахмурилась Мелинда. – Ты должна придумать схему, чтобы подставить Сэма.
- Но зачем мне его подставлять? – воскликнула Кэтлин.
- Затем, что выглядеть это будет так, словно это сделала не ты, а Миранда. Ради должности, - закончила Мели. – Теперь понимаешь? Такого Сэм ей не простит.
- Ты гений, - восхищённая улыбка озарила лицо Кэтлин.
- Ты уже доказала ему свою верность, - продолжала Мелинда, - и когда он будет сломлен от предательства Миранды, тебе останется только утешить его.
Мысли в голове Кэтлин понеслись с устрашающей скоростью. Дерек работает на их конкурентов. Как это можно использовать? Как подставить Сэма и свалить на Миранду? Как добиться того, чтобы соперницу с позором выгнали из их компании? Схемы строились в её голове со скоростью света. Когда она наконец очнулась, Мелинды уже не было.
К утру у Кэтлин в голове созрел план, который она признала самым удачным из всех. Теперь оставалось только грамотно воплотить его. Она останется работать на своём месте, но при этом получит повышение и прибавку к зарплате. Сэм возглавит новый отдел. А Миранду они не увидят больше никогда в жизни. Вдохновлённая этой идеей, Кэтлин собралась и отправилась на работу.
Однако в офисе девушка снова задумалась. Ей нужно, чтобы Миранда хотя бы несколько раз встретилась с Дереком. Придётся раскошелиться на фотографа. Хорошо, что она всегда рационально обращалась с деньгами, и у неё имеются сбережения. Она продумала некоторые детали и поняла, что без помощи Дерека ей не обойтись. Что ж, ради своей цели она готова с ним встретиться и поговорить. Кроме того, Кэтлин знала, что ему предложить…
- Кэт, ты пойдёшь сегодня на волейбол? – услышала она весёлый голос Сэма.
- Обязательно, - расплылась в улыбке девушка.
Через несколько дней Кэтлин удалось позвонить в «Изолит корпорэйтед» и договориться о встрече с Дереком Суонсоном. Она представилась потенциальной заказчицей и встретилась с ним в одном из ресторанов в центре.
- Кэтлин Мюрей, - представилась она.
- Рад знакомству, - даже не повёл ухом Дерек. Скорее всего, он и не помнил, что в одном классе с ним училась какая-то Кэтлин Мюрей. - Вот, взгляните на наш прайс-лист, - протянул бумаги молодой человек.
- Как давно вы работаете в этой компании? – поинтересовалась она.
- Недавно, - быстро ответил он, - как я понял, вас интересуют эти позиции. Это не слишком ходовой товар, поэтому мы даже можем продать их вам со скидкой.
- Дерек, ты действительно не узнаёшь меня? – спросила Кэтлин, едва бросив взгляд на предложенные им бумаги.
- Н-нет.
- Мы несколько лет учились в одной школе, и даже в одном классе, - напомнила она. – Я Кэтлин Мюрей.
- Простите, но я вас не помню, - упорствовал он.
- А так? – Кэтлин вытащила из сумочки фотографию класса и ткнула аккуратным ноготком в своё изображение.
- Ты вот это страшилище? – вытаращил глаза Дерек. – Рыжая толстушка Кэт? Но как ты так изменилась до неузнаваемости?
- Это мой маленький секрет, - усмехнулась Кэтлин, - я пришла сюда не за этим. У меня к тебе дело. Ты помнишь Сэма и Миранду?
- Этих трудно забыть, - кивнул головой молодой человек.
- Так вот. Все мы – я, Сэм и Миранда работаем в одной компании – «Кэпрол индастриз».
- Команда ботаников и Миранда, - засмеялся Дерек, но тут же осёкся о пристальный взгляд Кэтлин и опустил глаза, - прости. Дурацкая привычка.
- Миранда и Сэм собираются пожениться, - продолжила Кэт, - а я собираюсь помешать их планам. Мне нужен Сэмюэль.
- Всё это весьма интересно, но мне какое дело до ваших шуров-муров-лямуров? – повёл плечами Дерек, мгновенно теряя интерес к беседе.
- Ты разве не был влюблён в Миранду? – Кэтлин попыталась воззвать к былым чувствам молодого человека.
- Это в прошлом. Я её давно не видел. Может, она вообще превратилась в чудовище. Ты-то вон какой красоткой стала, - плотоядно усмехнулся он.
- Я освежу твою память, - Кэт быстро достала из сумочки рекламный буклет «Кэпрол индастриз» с изображением Миранды на обложке, - как тебе?
- Миранда – королева школы, а теперь ещё и королева художественного царства, - продекламировал он, разглядывая фото. – И всё-таки я не понимаю, причём здесь я?
- Разве ты не хочешь встретиться с ней и воскресить былые чувства?
- Это всё в прошлом, пусть там и остаётся, - молодой человек встал из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
- Сядь, Дерек! – резко приказала Кэтлин. – Ты меня не дослушал. Или ты так и хочешь всю оставшуюся жизнь быть мелким менеджером на побегушках?
Удивлённый молодой человек мимо воли опустился обратно на стул.
- Один крупный европейский заказчик вот-вот объявит тендер на эти позиции, - она ткнула пальцем в прайс, - ты сам сказал, что они не слишком ходовые. А я тебе скажу больше – они практически мёртвые. Компания-производитель получает с них самую большую прибыль, но они не пользуются спросом у клиентов за счёт своей высокой цены. Тот, кто выиграет тендер, заработает миллионы на этом заказе. Как думаешь, тебе светит повышение, если ты подашь документы на участие в тендере и выиграешь его?
- Несомненно, - отозвался Дерек, - но с чего я должен тебе верить?
- С твоей стороны риск небольшой. Мне нужно, чтобы ты несколько раз встретился с Мирандой и при встрече обменялся с ней какими-нибудь бумагами, совершенно неважно, какими, например прайсами. Взамен на это я сообщу тебе все цены, которые предложит «Кэпрол индастриз». Если «Изолит корпрорэйтед» даст цену ниже, вы выиграете тендер, заработаете миллионы, а ты получишь повышение.
- Заманчиво, - согласился он. - Только никак не возьму в толк, какая тебе от этого выгода?
- Я хочу вызвать ревность у Сэма, чтобы он бросил Миранду, - сказала Кэтлин.
- И ради этого готова подставить компанию, в которой работаешь? – с недоверием посмотрел на неё Дерек.
- Представь себе. Если тебе удастся её поцеловать, Сэм сразу же с ней расстанется. А это и есть моя конечная цель, - разложила всё по полкам девушка.
- Будешь за нами следить? – усмехнулся он.
- Придётся. И я надеюсь, тебя не нужно предупреждать о том, чтобы этот разговор остался сугубо между нами? – она немного свысока посмотрела на него.
- На этот счёт можешь не волноваться, - успокоил её Дерек.
- Так что? По рукам?
- Откуда мне знать, что всё это не какая-нибудь подстава? – засомневался он.
- Какой смысл мне тебя подставлять? – пожала плечами девушка. – Ты оказываешь услугу мне, я передаю сведения тебе. Каждый получает то, что хочет. Я - Сэма, ты - повышение.
- Хорошо, Кэтлин, - медленно протянул Дерек, - я согласен.
Миранда скользнула по длинным рядам с одеждой. Через пару дней у них с Ричардом намечалась ещё одна деловая встреча, и ей требовалось новое платье. Она быстро перебрала несколько тремпелей с нарядами и вдруг почувствовала сильный удар в бок.
- Ох, простите ради бога, - начал извиняться молодой человек и вдруг осёкся: - Миранда?
- Дерек?
- Вот это встреча! Ты шикарно выглядишь.
- Спасибо, - она слегка поморщилась и потёрла ушибленный бок, - а ты что здесь делаешь?
- Прости, я ушиб тебя, - извинился Дерек, - ищу подарок для младшей сестрёнки. Ты не поможешь мне? У тебя всегда был отличный вкус.
- А какой размер она носит? – спросила девушка.
- Восьмой. Мне нужно приличное платье, которое девушки называют коктейльным, - ответил он.
- Тогда тебе в этот отдел, - она отвела его через два ряда с вешалками и манекенами.
- Выбери что-нибудь на свой вкус, я совершенно теряюсь, - попросил он.
- Пожалуй, вот это подойдёт, - она показала ему платье классического кроя цвета морской волны.
- Годится, - обрадованно воскликнул Дерек. – Мир, а давай где-нибудь посидим по старой дружбе? – предложил вдруг он. – Мне до жути интересно, как ты сейчас живёшь.
- Я бы с удовольствием, но мне тоже нужно купить платье, - сказала Миранда.
- Так я подожду, - быстро сориентировался молодой человек, - если будешь что-то примерять - оценю.
- Хорошо.
Девушка двинулась вдоль рядов с одеждой и выбрала несколько платьев на примерку. Зайдя в примерочную, она быстро сняла свою одежду и надела чёрное строгое платье. Спустя пару минут она показалась перед Дереком.
- Мм, - протянул он, - мне нравится, сидит отлично и подчёркивает все твои достоинства.
- Сейчас примерю ещё пару вариантов, - сказала Миранда и скрылась за плотной шторой. – Как тебе это? – спросила она, снова появляясь перед глазами Дерека.
- Замечательно! Тебе идёт абсолютно всё, - прокомментировал он.
- Тогда его и возьму, - сказала девушка, - мне оно нравится больше, чем первое.
Уже через несколько минут молодые люди вышли из магазина с пакетами в руках и направились в кафе неподалёку. Дерек заказал кофе с десертом и, размешивая сахар, попросил:
- Расскажи, как ты живёшь?
- Хорошо, - ответила девушка, - работаю в «Кэпрол индастриз». Мы живём вместе с Сэмом и собираемся пожениться.
- Вот как! – воскликнул Дерек. – Я думал, ты уже давно его бросила. Мир, ты ведь у нас звезда, королева школы! Почему Сэм? Что в нём такого?
- Он умный, весёлый, с отличным чувством юмора, заботливый, внимательный… можно долго говорить, думаю, что тебе это будет не интересно, - едва заметно улыбнулась она.
- Может, не стоит так торопиться? Ты могла бы сделать куда более достойную партию. Прости, что так говорю, - извинился он.
- У нас отличная команда, мы слаженно работаем, и я просто уверена, что добьёмся больших успехов, - сказала Миранда. – А ты чем занимаешься?
- Снимаю квартиру, работаю в автосервисе, - ответил Дерек, опуская глаза.
- Не знала, что ты настолько увлекаешься автомобилями.
- Мы делаем эксклюзивные тачки, очень дорогие, иногда расписываем аэрографией, - коротко рассказал он.
- А как дела на любовном фронте? – Миранда подняла на Дерека свои небесно-голубые глаза, и он почувствовал, что сердце ухнуло куда-то вниз.
- Нет никакого фронта, ты была моей единственной любовью, - произнёс он, - и теперь моё сердце разбито навеки.
- Ты всё так же склонен к преувеличениям, - засмеялась девушка.
- Есть немного, - обаятельно улыбнулся молодой человек, - но некоторые люди действительно глубоко западают в душу. И ты – одна из них.
- Мне уже пора идти, - сказала Миранда, поднимаясь.
Дерек тоже встал и подошёл к девушке.
- Спасибо за прекрасно проведённое время, - он взял её за руку и поцеловал, - как жаль, что оно пролетело так быстро. Но я просто уверен, что мы ещё обязательно встретимся, моя королева.
Кэтлин, улыбаясь до ушей, в сотый раз пересматривала фотографии
Миранды и Дерека. Как это мило. Она выходит из примерочной в магазине, а он её ждёт. Они вместе выбирают какой-то наряд. В его взгляде читается нескрываемое восхищение девушкой. Потом они вместе выходят, нагруженные пакетами. Сидят за столиком в кафе и мило беседуют. Но особенно Кэтлин нравилось фото, где Дерек целует Миранде руку. Пожалуй, нужно будет его увеличить и повесить в рамку. Девушка дотянулась до мобильника и набрала номер Дерека.
- Отличные вышли фото, - сообщила она, - ты молодец. Глядя на них любой поверит, что между вами любовь.
- Ну, как знать, - лениво протянул Дерек, - не так уж я и плох. Вот возьму и уведу Миранду у Сэма.
- Была бы тебе премного благодарна, - отозвалась Кэтлин, - но я звоню не за этим. Завтра Миранда после работы пойдёт в бассейн. Отправляйся и ты, сделаешь вид, что оказался там случайно.
- Как скажете, босс, - хмыкнул Дерек и отключился.
Миранда покрутилась перед зеркалом. В комнату вошёл Сэм. Сначала он скользнул по ней восхищённым взглядом, а потом вдруг нахмурился.
- Ты собираешь в этом платье на работу?
- Да, сегодня у нас подписание контракта, - ответила она.
- Я ревную тебя к Ричарду, - признался он.
- Не стоит, - весело отозвалась она. – Тем более, что его сегодня не будет. Ричард уехал в другой город.
- Тогда ревную к деловым партнёрам, которые приедут на подписание, - упорствовал Сэм.
- Там только женщины, - засмеялась Миранда.
- Тогда… тогда я тебя ревную…вообще ко всем! – Сэм обнял Миранду и приподнял над полом.
- А я ревную тебя к Кэтлин! – призналась в свою очередь она.
- Мы с Кэтлин просто друзья. Ты моя единственная любовь, - он поцеловал её в губы.
- Как громко звучит, - сдвинула брови Миранда.
- Ты мне не веришь? – удивился Сэм. – Но я готов доказывать свою любовь к тебе каждый день.
- Очень замечательно, тогда поехали на работу, иначе опоздаем, - поторопила его девушка.
Рабочий день пролетел быстро. Миранда впервые ощущала такой азарт. Ей удалось подписать несколько договоров на поставки и получить хорошие заказы. Она пребывала в такой эйфории, что совсем не замечала Кэтлин, которая поглядывала на неё в течение дня с какой-то странной загадочностью.
Вечером Миранда усталая и довольная приехала в бассейн. Она прыгнула в воду с головой и поплыла. Вынырнув, девушка схватилась за скользкий бортик, чтобы немного отдышаться.
- Отличный стиль, - услышала она рядом голос Дерека и повернула голову.
- Что ты здесь делаешь? – она посмотрела на молодого человека, который в две секунды подплыл к ней.
- Плаваю, что же ещё? - усмехнулся он, проводя рукой по мокрым волосам.
- Ты специально пришёл сюда? – Миранда с подозрением посмотрела на молодого человека.
- Да ты что, Мир! Я давно сюда хожу, - ответил Дерек, ничуть не смутившись.
- Я тоже хожу сюда уже давно и ни разу тебя здесь не встречала.
- Я бываю по понедельникам и четвергам, - сказал он.
- Тогда понятно, - слегка улыбнулась девушка, - а я по средам и субботам.
- Ну, вот видишь! – воскликнул Дерек. – Поэтому и нет ничего странного, что мы ни разу не встретились. Завтра я уезжаю в командировку в соседний город по работе, поэтому решил немного поплавать сегодня. И очень рад этому, потому что встретил тебя. Ты не против, если поплаваем вместе?
- Нет, бассейн большой. Здесь все плавают, - отозвалась Миранда, стараясь, как всегда быть дружелюбной, но не переступать эту грань.
- Ты, как будто и не рада, что встретила меня? – тихо спросил он.
- Я всегда рада старым друзьям, - отозвалась девушка.
- Ну, я совсем не старый, Миранда, - засмеялся он, - поплыли к самому концу?
Миранда, смирившись с неизбежным, поплыла за молодым человеком. После напряжённого трудового дня ей хотелось просто побыть одной, а не соревноваться в остроумии с Дереком или даже просто вести непринуждённую беседу. Некоторое время они просто плавали, изредка переговариваясь о чём-то. А потом молодой человек вдруг резко нырнул и, схватив её за ногу, потащил на дно. Не понимая, что происходит, Миранда начала отчаянно барахтаться, пытаясь выплыть. Неужели Дерек сошёл с ума и пытается её утопить?
Воздуха оставалось катастрофически мало. Девушка начала задыхаться. Из последних сил она рванула вверх, но крепкие мужские руки не дали ей вырваться из плена воды и глотнуть живительного кислорода. Дёрнувшись последний раз, Миранда потеряла сознание.
Дерек тут же вытащил её и перекатил на бортик, а потом выбрался сам. Он подхватил бесчувственную девушку, заботливо прислонив её голову к своему плечу, и быстро побежал к шезлонгам. Там он опустил её и попытался привести в сознание.
- Миранда, Миранда, очнись, - он похлопал её по щекам. Никакой реакции.
Дерек наклонился и поцеловал её, а потом дунул в рот и четыре раза с силой нажал на грудную клетку. Миранда закашлялась, изо рта у неё полилась вода. Свесив голову на бок, девушка с трудом отдышалась.
- Ты….сошёл с ума? – хрипло выдавила она.
- Почему? – удивился он. - Я пытался тебя спасти.
- Ты меня топил!
- Нет, Миранда, - живо возразил Дерек. - Ты разве не помнишь? Тебе ногу свело судорогой, и ты тонула. А я вытащил тебя.
- Ты меня топил, - повторила она.
- Да нет же, - стоял на своём Дерек, - если не веришь, спроси у кого-нибудь, - он обернулся, словно в поисках того, кто мог подтвердить, но всем вокруг не было до них никакого дела.
- Я хочу домой, - Миранда поднялась с шезлонга.
- Я провожу, - Дерек заботливо взял девушку под руку.
К тому времени, как Дерек переоделся и вышел из раздевалки, Миранда взяла такси и уехала домой. Раздосадованный молодой человек набрал номер Кэтлин, но та не ответила.
Телефон Кэтлин лежал на самом дне её сумочки, а сумочка была закрыта на ключ в шкафчике для переодевания. Хозяйка же тем временем принимала самое активное участие в волейбольной игре. Кэтлин старалась изо всех сил, чтобы Сэм похвалил её и чтобы гордился ею. Их команда выигрывала. Молодые люди радостно переглядывались. До конца оставалось совсем немного. Кэтлин хоть и была увлечена игрой, всё же время от времени поглядывала на часы. Сегодня она собиралась пойти ва-банк и признаться Сэмюэлю в своих чувствах, поэтому немного нервничала.
Сэм забил последний гол и испустил победный крик. Кэтлин радостно захлопала в ладоши. Её глаза горели, а щёки раскраснелись. В порыве восторга она подбежала к молодому человеку и обняла его. Сэмюэль автоматически прижал её к себе, а потом неловко отстранился.
- Сэм, ты не слишком торопишься сегодня? – быстро спросила Кэтлин.
- Нет, а что?
- У меня есть очень важный разговор к тебе, мы можем посидеть где-нибудь на лавочке в сквере? – девушка посмотрела на него, и в её взгляде он прочёл некоторую нервозность и волнение.
- Да, конечно, - кивнул головой он.
Переодевшись, они вышли из спортивного зала и, не спеша, направились к парку. Толстые стволы деревьев тянули свои ветви к темнеющему небу. Кое-где звёзды уже прибежали на небосвод и заняли свои места. Молодые люди прошлись по дорожке и присели на одну из пустых лавочек.
- Как здесь хорошо, прохладно и тихо, - сказала Кэтлин, вдыхая вечерний воздух.
- Да, - согласился Сэм, - в этом году тёплая осень. И даже по ночам не холодно.
- Сэм, - Кэт немного помолчала, тщательно подбирая слова, - я хотела попросить у тебя совета.
- Конечно, буду рад помочь, если это в моей компетенции, - отозвался он.
- Я влюбилась, - она искоса глянула на Сэма и тут же опустила голову, - но не знаю, как этот человек относится ко мне. И я хочу признаться ему в своих чувствах, но не знаю, как. Мне страшно.
- Почему страшно? – удивился Сэм. – Ты такая красотка, что любой мужчина был бы счастлив видеть тебя рядом с собой.
- А вдруг я ему не нравлюсь? – Кэтлин старательно изобразила сомнение.
- В любом случае, пока ты не поговоришь с ним, ты этого и не узнаешь, - ответил Сэмюэль.
- Но как начать разговор? – девушка во все глаза смотрела на молодого человека.
- А ты возьми и поцелуй его, - улыбнулся он, - и эта лягушка сразу же превратится в прекрасного принца…
Сэм не успел договорить, как губы Кэтлин оказались на его губах и принялись целовать его со всей нежностью и страстью. Молодой человек от неожиданности замер на несколько секунд, а потом отстранился.
- Кэтлин? – он вопросительно посмотрел на девушку.
- Да, Сэм, - подтвердила она. - Я люблю тебя ещё со школы, и всегда любила.
- Мне очень жаль, но я не могу ответить на твои чувства, - Сэм сочувственно посмотрел на школьную подругу, - ты ведь знаешь, что я люблю Миранду.
- Она красивая, - кивнула головой девушка, - но я не понимаю, за что ещё её можно любить?
- Ты её не знаешь, - Сэм поджал губы и его серьёзный взгляд задержался на лице Кэтлин.
- Я несколько лет просидела с ней в одном классе, я видела её каждый день, а сейчас мы работаем в одной фирме, - горестно воскликнула Кэт, - но для меня до сих пор загадка, почему и ты, и Ричард пускаете по ней слюни? Чем я хуже?
- Ты ничем не хуже, - строго произнёс молодой человек, - но нельзя ведь приказать своим чувствам. А что значит, Ричард пускает слюни по Миранде?
- Неужели ты настолько слеп, что ничего не видишь? Даже самый последний охранник в нашей компании заглядывается на неё. Разве тебе нужна такая жена? – попробовала воззвать к голосу разума Кэт. – Тебе нужна надёжная подруга и соратница, которая никогда не посмотрит в сторону другого мужчины.
- Кэтлин, - резко оборвал её Сэм, - я очень ценю нашу дружбу, но я люблю Миранду, и не хочу это обсуждать ни с кем, в том числе и с тобой, - он поднялся с лавочки, давая понять, что разговор окончен.
- Я никогда не предам тебя, Сэм, - простонала девушка в отчаянье.
Молодой человек, не говоря больше ни слова, развернулся и почти побежал по дорожке, оставив Кэтлин одну на парковой скамейке. Она со злостью вытерла слёзы. Подумаешь принцесса! Любит он её! Только бы всё получилось с Дереком, и тогда Кэтлин докажет всем, что Миранда гроша ломаного не стоит. В сумке пропиликал телефон. Девушка достала его и открыла почту. Фотограф, которого она наняла, прислал фотографии из бассейна. Кэтлин нажала просмотр, и её глаза округлились от удивления.
Дерек нёс куда-то Миранду на руках, а она склонила голову ему на плечо. Как это ему удалось? От следующей фотографии у Кэтлин захватило дух. Они целовались! У девушки с души словно свалился огромный камень. Так вот как Миранда любит Сэма! Ах, если бы она увидела эти фото немного раньше, она бы прямо сейчас показала их Сэмюэлю. Хотя нет, торопиться не стоит. Она ещё немного выждет. А потом уничтожит соперницу раз и навсегда. Нажав вызовы, Кэтлин позвонила Дереку.
- Я в восхищении, - сказала она, когда он снял трубку, - как тебе это удалось? Миранда действительно поцеловала тебя?
- Скорее это я её, - ухмыльнулся тот.
- Объясни.
Дерек рассказал в подробностях, как Миранда потеряла сознание, и он делал ей искусственное дыхание.
- Великолепно! – похвалила Кэт.
- Надеюсь, мои старания не пропадут впустую? – спросил он.
- На днях ты получишь то, что я тебе обещала. Встреться с Мирандой ещё раз и передай ей конверт с бумагами. Но сделай так, чтобы со стороны выглядело, как будто это она тебе его даёт, - проинструктировала Кэтлин.
- Даже не знаю, захочет ли она меня видеть после сегодняшнего инцидента, - протянул молодой человек.
- Постарайся, - отрезала девушка, - и помни, что на кону твоё повышение.
Кэтлин отключилась и улыбнулась. Её настроение мгновенно поднялось. Всего один шаг отделяет её от того, чтобы растоптать Миранду на глазах у всех.
- Ты делаешь успехи, - произнёс чей-то голос рядом.
- Мелинда! – Кэтлин улыбнулась девушке, как самой лучшей подруге.
- Осталось уже недолго, размажь Миранду по стенке, убеди Сэма в том, что она предательница, и он будет твоим, - нежным голоском произнесла та, глядя куда-то вдаль.
- Будет, - расплылась в улыбке Кэтлин, - даже не сомневайся.
Утром на своём столе Миранда обнаружила букет красных роз, в который была вложена карточка. «Прости, если обидел тебя, - писал Дерек, - ты тонула, я спасал. Любой на моём месте поступил так же. Если ты думаешь, что я в чём-то виноват перед тобой, то прости ещё раз. И прими эти розы в качестве моих самых искренних извинений». Девушка вздохнула и сунула букет в вазу с водой.
- Цветы от поклонника? – к её столу подошёл Ричард и окинул розы оценивающим взглядом.
- Можно сказать и так, - сказала Миранда ничего не значащим тоном. – Вчера мы подписали все контракты, оригиналы у тебя на столе. Как твоя поездка?
- Неплохо, - обтекаемо ответил мужчина. – Ты сегодня пойдёшь в бассейн?
- Нет, я вчера была, - отозвалась Миранда.
- Понятно, - Ричард зашёл в свой кабинет и не появился до самого обеда.
Когда часы пробили полдень, у Миранды зазвенел телефон. Номер оказался незнакомым. Она сняла трубку.
- Мир? – раздался голос Дерека.
- Да.
- Ты получила мои цветы?
- Получила.
- Давай встретимся? – предложил он. - Я хотел бы извиниться лично.
- Не стоит, - ответила она, - я тебя уже простила, и считаю, что нам не нужно больше встречаться.
- По правде сказать… у меня к тебе ещё есть дело. Ты ведь работаешь в «Кэпрол индастриз»? – на всякий случай уточнил молодой человек.
- Да, и что?
- Мой дядя задумал построить особняк, трехэтажный коттедж, объяснил Дерек. - Насколько я помню, ваша компания давно на рынке, и клиенты не жалуются. Дядя предложил присматривать за стройкой, вот я и подумал, может, ты дашь мне какие-нибудь каталоги, чтобы я мог выбрать фасадную краску? И, конечно, прайс-лист.
- Хорошо, я пришлю их тебе, говори адрес, - Миранда потянулась за ручкой и приготовилась записывать.
- Это будет долго. Мир, пожалуйста… Давай увидимся? Ты дашь мне каталоги, а я всё же хочу ещё раз извиниться. Умоляю тебя.
В голосе Дерека на самом деле слышались умоляющие нотки. Миранда заколебалась.
- Я, конечно, понимаю, что возможно коттедж моего дяди – не такой уж и выгодный для вас объект, но ты ведь можешь мне помочь чисто по-дружески? – спросил он.
- Хорошо, Дерек, - согласилась девушка. - Давай встретимся, и я отдам тебе прайсы и каталоги на всю нашу продукцию.
- Спасибо, - обрадованно воскликнул он. – Когда ты сможешь?
- Давай через час в ресторанчике «Боттом», знаешь, где это?
- Да, я подъеду.
Вечером Кэтлин рассматривала очередную порцию фотографий. Жаль, что Миранда сидит с таким серьёзным лицом и совсем не улыбается. Но ничего. Зато фото, на котором она передаёт Дереку прайс-листы, получилось просто отменным.
Теперь сопернице не отвертеться. Завтра она отправит с её компьютера на почту Дерека цены, которые собирается предложить «Кэпрол индастриз» для участия в тендере, и «Изолит корпорейтед» предложит более низкую планку. Сэм не получит дополнительные бонусы, а виноватой в этом окажется Миранда.
Кэтлин довольно потёрла руки. Какая она молодец, так здорово всё придумала. И совершенно не зря она открыла ему свои чувства. Теперь Сэм в курсе, что она его любит и никогда не предаст.
Сэмюэль повернулся на звук шагов и увидел Кэтлин, которая входила в кабинет с папкой в руках. Выражение лица девушки можно было описать одним словом - встревоженное.
- Кэт, что-то случилось? – поинтересовался он.
- Сэм, мне очень жаль, - Кэтлин помолчала несколько секунд, - мы проиграли тендер. «Изолит корпорейтед» предложили более низкую цену, контракт у них.
- Ну, что ж, - отозвался молодой человек, - значит, так тому и быть. У нас будут другие контракты.
- Конечно, ты не расстраивайся только.
- Даже и не думал, - беззаботно улыбнулся он.
Кэтлин направила свои шаги в кабинет Ричарда и так же сообщила ему о проигрыше.
- Жаль, - прокомментировал он, - этот контракт благотворно сказался бы на всех нас.
- Обидно, что Сэм теперь может не получить из-за этого место в новом отделе, - сказала Кэтлин.
- Ещё есть ты и Миранда, - повёл плечами мужчина.
- Я думаю, что мне стоит остаться здесь, – сообщила девушка, мило улыбаясь, - у меня уже есть опыт работы на этом месте, мне все тут знакомо и я более всего смогу проявить свои способности здесь. Если по итогу Миранда окажется самым достойным кандидатом, то я думаю, что стоит отдать эту должность ей. В нашем отделе она работает не так уж и долго.
- Ты права, - с удивлением признал Ричард, - наверное, это будет самым лучшим вариантом.
- Думаю, что и Сэмюэль справился бы ничуть не хуже. Но если Миранда в фаворе, то пусть он остаётся работать со мной. Когда ты собираешься объявить итоги? – спросила она.
- На днях, - уклончиво ответил мужчина, - я всем сообщу.
- Хорошо.
Кэтлин вернулась в свой кабинет, а Ричард задумался. С одной стороны его очень устраивало то, что Миранда была всегда рядом. И как его личная помощница она выкладывалась на все сто. Но с другой стороны, было жестоко не давать ей развиваться. Он поможет сделать девушке карьеру, станет незаменимым другом и советчиком. Главное, чтобы Миранда не торопилась замуж за Сэма. Ричард докажет ей, что он лучше и надёжнее.
К тому же, если Сэм будет рядом с Кэтлин, возможно, он увлечётся ею. Мужчина прекрасно видел, что девушка глаз с него не сводит. Если бы так случилось, то все были бы рады и счастливы. Уж он-то точно. Ричард не хотел сам себе признаваться, но с каждым днём его чувства к Миранде только росли. Поэтому он и решил во что бы то ни стало добиться её.
Три дня спустя в небольшом презентационном зале собрались все директора отделов «Кэпрол индастриз», менеджеры и руководители среднего звена. Кэтлин, Сэм и Миранда тоже были здесь. Рассевшись за столом, присутствующие сгруппировались и вполголоса что-то обсуждали. Миранда и Сэм сидели друг напротив друга, поэтому переговариваться не могли. Кэтлин, не поднимая глаз, что-то изучала в своей папке.
Дверь открылась, и в зале показался Ричард. Все взоры немедленно обратились на него. Мужчина коротко всем кивнул и произнёс:
- Друзья, мы собрались, чтобы подвести итоги месяца. Ни для кого не секрет, что нам предстоит создать с нуля и возглавить новый отдел. Лично моё мнение, что этим должна заниматься молодая и креативная команда профессионалов. И я уверен, что такая команда обязательно соберётся. На должность руководителя у нас было три кандидатуры – Кэтлин Мюррей, Сэмюэль Джонс и Миранда Кёрлинг. Все трое – очень достойные молодые люди. Выбрать кого-то одного из них было очень сложно. Поэтому весь этот месяц они старались проявить себя по максимуму. И сегодня мы подводим итоги. Кэтлин остаётся и дальше руководить своим отделом. Сэм отлично проявил себя в продажах, но, к сожалению, ему не удалось выиграть тендер, на который все мы рассчитывали. На счету Миранды несколько крупных сделок, которые увеличили товарооборот компании по многим позициям более, чем на 12 %. Поэтому я предлагаю назначить её…
- Ричард, я прошу прощения, - вдруг перебила его Кэтлин, - но наша служба безопасности передала мне документы, при рассмотрении которых становится понятно, что у нас произошла диверсия.
- Кэтлин, какое это имеет отношение к сегодняшней беседе? – несколько раздражённо отозвался Ричард.
- Самое прямое. Миранда слила информацию о наших ценах «Изолит корпорейтед», - заявила вдруг Кэт.
Все взоры присутствующих обратились на девушку. От волнения она пошла красными пятнами.
- Это неправда! – Миранда растерялась, и все слова разом вылетели из её головы.
- Дело в том, что она состоит в отношениях с одним из менеджеров «Изолит корпорейтед» и накануне оглашения результатов передала ему сведения, - пояснила она.
- Кэтлин, что ты несешь? – воскликнул возмущённый Сэмюэль.
- Мне очень жаль, Сэм, но это чистая правда. И тому есть неопровержимые доказательства.
На демонстрационном экране появилось изображение Дерека, выходящего под руку с Мирандой из магазина, с кучей пакетов. У Сэма открылся рот.
- Но он не менеджер «Изолит корпорейтед»! – воскликнула Миранда. – Он работает в автосервисе.
- Дерек Суонсон, - продекламировала Кэтлин, - старший менеджер отдела продаж «Изолит корпорейтед». После того, как ты слила ему информацию, он получил повышение. Ты всё верно рассчитала, Миранда. Твоего любовника повысили, а ты хотела возглавить новый отдел в нашей компании, попутно устранив своего ближайшего конкурента – Сэмюэля.
- Это полный бред! – заявила раскрасневшаяся девушка. – Я не передавала ему никаких сведений! И он не мой любовник!
- Тогда, как объяснить это?
На экране появилась фотография, на которой Миранда передавала Дереку какие-то бумаги. На следующей фотографии при приближении просматривался длинный список с цифрами.
- Это прайс-листы! Он попросил их для строительства коттеджа своего дяди! – Миранда чувствовала, что ещё немного и расплачется, но ей нужно держаться из последних сил.
- У Дерека Суонсона нет никакого дяди. Вообще никаких родственников ни со стороны матери, ни со стороны отца, - жёстко отчеканила Кэтлин. – Хватит врать нам всем. Имей мужество признаться в своём предательстве.
- Я никого не предавала, - голос Миранды слегка охрип, и она закашлялась.
Ричард автоматически подвинул ей стакан воды. Девушка с благодарностью взяла его и сделала пару глотков.
- Это скриншоты из твоей почты, - продолжила Кэтлин, и все снова посмотрели на экран. - Ты отправила своему любовнику наши цифры.
- Прекрати называть его моим любовником! – Миранда неприязненно посмотрела на Кэтлин.
Та только молча щёлкнула следующий слайд, и перед взорами присутствующих замелькали картинки из бассейна. Дерек с Мирандой плавают, он несет её на руках, а потом поцелуй.
Сэмюэль всё это время сидел, раздираемый демонами сомнения. Он не мог поверить в то, что видит на экране. Миранда даже ни словом не обмолвилась, что где-то встретилась с Дереком. Хотя, если он был её любовником, то понятно, почему она молчала. Он до последнего пытался придумать более-менее логическое объяснение тому, что видит на экране, но с появлением поцелуя всё стало совершенно очевидно. Неприглядная истина предстала перед ним во всей своей уродливой ипостаси. Миранда всё время ему врала и изменяла.
- Будешь и теперь отрицать? – Кэтлин победно посмотрела на Миранду.
- Это ложь, - Миранда не смогла сдержать слёз, и они хлынули по щекам.
Девушка обвела замутнённым взглядом всех присутствующих. На их лицах читалось полное недоверие к её словам. Но хуже всего было то, что Сэм не верил ей. Она чётко увидела это в его глазах. Не в силах вынести этого осуждающего взгляда, Миранда развернулась и выбежала из зала.
- Я считаю, что такие люди не достойны работать в нашей компании, правда, Ричард? – обратилась Кэтлин к мужчине.
- Ты права, - коротко ответил он.
- Кроме того, будет справедливо, если Сэмюэль получит должность руководителя нового отдела. Как вы все видели, его вины нет в том, что «Кэпрол индастриз» проиграла тендер, - добавила Кэтлин.
- Поддерживаю, - отозвался один из директоров.
Вслед за ним согласились и остальные. Протокол заседания тут же был подписан, итогом его стало назначение Сэмюэля Джонса на должность руководителя нового отдела.
Когда Кэтлин в конце рабочего дня зашла к нему в кабинет, молодой человек сидел, уронив голову на скрещенные локти.
- Сэм? – она подошла сзади и осторожно помассировала спину. – Мне очень жаль, но я не могла поступить по-другому.
Она села рядом и дождалась, пока Сэмюэль поднимет на неё глаза.
- Она обманывала тебя с Дереком.
- Как ты узнала об этом? – Сэм сглотнул комок и посмотрел пустым взглядом в стену. – Откуда у тебя фотографии?
- Однажды я услышала, как охранники переговаривались между собой. Вы ведь всегда почти уходили вместе. А тут Миранда ушла с незнакомым молодым человеком. Я и предположить не могла, что это Дерек. Но в тот день я увидела их на стоянке. Они садились в его машину, - гладко соврала Кэтлин, не моргнув и глазом.
- Ты стала за ними следить?
- Я не собиралась, но случайно заметила логотип «Изолит корпорейтед» на машине Дерека. Мне стало любопытно, почему Миранда общается с ним, если он работает на конкурирующую компанию. Мне помог один мой друг, он фотограф. Когда я увидела поцелуй, - Кэтлин остановилась и насладилась моментом, когда Сэм весь сжался от её слов, - тогда мне стало всё понятно. Она сливала ему информацию и заодно подставила тебя. Дерек получил повышение, и Миранда тоже получила бы его. Но я не могла оставить без внимания подобную несправедливость, - девушка выжидающе посмотрела на молодого человека, словно ожидая слов одобрения или благодарности.
- Ты поступила правильно, - через силу выдавил Сэм.
Он до последнего не верил обвинениям в адрес Миранды. Всё казалось глупой чередой сфабрикованных доказательств. Но когда на экране появились фотографии… Оказывается, она постоянно встречалась с Дереком и крутила роман за спиной у всех. В душе у Сэмюэля что-то надломилось и треснуло. Кэтлин тактично оставила его одного смотреть в стену невидящим взглядом за пеленой солёных слёз.
Ричард вышел из здания «Кэпрол индастриз». Вечер выдался на редкость холодным. Осень давно сорвала все листья с деревьев и оставила их стоять голыми под пронизывающим ветром. Ветки гнулись из стороны в сторону с жалобным треском. Картина была бы совсем печальной, если бы не ярко освещающие дорогу фонари. Ричард прошёл вперёд, и сам не зная зачем, свернул в парк.
Здесь было пусто и безлюдно. Офисные работники почти никогда не забредали в эти уголки. Он сделал несколько шагов вперёд и вдруг заметил на одной из лавочек сжавшуюся фигуру в светлом шерстяном пальто. Ричард ускорил шаг.
- Миранда? – он попытался развернуть девушку к себе, но она словно приросла к лавочке. – Что ты здесь делаешь? Ты совсем замёрзла, - он принялся растирать её закоченевшие руки. – Вставай, пойдём отсюда. Я отвезу тебя домой.
- У меня больше нет дома, - безразлично ответила она.
- Я отвезу тебя к себе домой, - он снова попытался поднять её с лавочки.
- Я же предательница и диверсантка, забыл? – девушка потянула руку к себе.
- Прежде всего, ты человек, который сейчас замерзает в парке, -Ричард обхватил её двумя руками за талию и оторвал от лавочки, - давай хотя бы сядем в машину и там поговорим.
Миранда слишком замёрзла и устала бороться, поэтому покорно пошла за мужчиной.