Около четырёх часов ночи по единому времени Системы главу Департамента Дальней Разведки, госпожу Катарину Иванову, разбудили.
В сеть её квартиры поступило сообщение с маркером "экстренное, без отлагательств", от источника с наивысшим приоритетом. Дисциплинированный ви-ай, повинуясь заложенным в него инструкциям, включил зуммер будильника, наполнивший спальню Катарины достаточно противным, прерывистым, жужжаще-звенящим звуком. Но это не возымело должного воздействия - сон главы департамента, после утомительного многочасового совещания по поводу распределения финансов, был крепок.
Тогда электронный дворецкий задействовал процедуру экстренного пробуждения. Установив связь с персонкомом Катарины, он передал инструкцию на пробуждение хозяйки. Комп попытался было отклонить запрос, мотивируя это усталостью носителя, но приоритет сообщения был слишком высок, а инструкции ясно говорили, что делать в таком случае. И персонком запустил мягкую нейростимуляцию, выводя владелицу из царства сна.
Катарина просыпалась с неохотой, уставший организм требовал отдыха. Но её имплант продолжал выполнение программы пробуждения, медблок впрыскивал в кровоток точно отмеренные дозы стимулирующих, подпитывающих и очищающих химических коктейлей, и она проснулась.
- Да выруби ты эту гадость наконец! Не сплю я уже, не сплю... - хриплым со сна голосом проговорила она. - Точное время?
- Четыре часа тридцать две минуты - отозвался ви-ай, дисциплинированно выключив будильник. - Прошу прощения за беспокойство в такой ранний час, но вам сообщение с приоритетом "вне категорий". Источник - станция наблюдения Плутон-4. Сообщение текстовое, пакет данных зашифрован актуальной кодовой последовательностью. Показать?
Катарина лежала с закрытыми глазами, всё ещё не желая покидать блаженное расслабленное состояние.
- Кому я в такое время пона... ЧТО???
- Повторяю, срочное сообщение от диспетчера Дальней Разведки. Код "вне категорий". Желаете посмотреть?
Она резко села. Весь сон как рукой сняло.
- Передай на персонком! Все внешние линии связи отключить до отменяющего приказа.
Искусственный разум выполнил команду, передав пакет данных на имплант хозяйки. Катарина мысленным усилием включилась в пространство дополненной реальности, вызвав на стену виртуальный экран.
На нём проступил текст:
"Госпожа Иванова. В соответствии с протоколом контакта 07-12 информирую Вас, что десять минут назад станция "Плутон-4" обнаружила в зоне радарной и визуальной доступности объект искусственного происхождения. Объект появился внезапно из ниоткуда. Сканирование показывает, что он не принадлежит ни к одному из известных образцов человеческих технологий, однако внешняя архитектура позволяет с достаточной степенью достоверности судить, что он спроектирован человеком. Объект неподвижен и не проявляет никаких действий, вися на расстоянии трех тысяч километров от станции. В соответствии с активировавшимися после появления объекта специальными директивами процедуры Первого Контакта, отправляю Вам это сообщение и жду инструкций как можно скорее. Оператор Йенс Лин"
- Это всё?- нервно спросила Катарина.
- Да, пакет данных содержал только этот файл.
Глупо было спрашивать, ведь она сама когда-то писала эти протоколы. Давным-давно, пару бесконечностей назад.
Женщина заметалась по комнате в поисках одежды. ПК мягко намекнул, что в квартире имеется обширный гардероб, и Катарина в сердцах помянула Бездну и собственную забывчивость.
Через три минуты, одетая, наскоро ополоснувшаяся ионным душем и подкрепившаяся питательной капсулой, она уже мчалась на лифте в бездонные подвалы здания Департамента, в котором находилась и её квартира. Там, в полутора километрах под поверхностью Терры, в глубинах одного из заброшенных уровней, исключенного из системы Контроля, стояла её личная, купленная за безумные деньги и тайком смонтированная установка прокола пространства - образец наиболее продвинутой экспериментальной технологии системы Сол. Технология стала развитием той, давней, позволившей закрыть пространственную прореху... Таких устройств создано всего три - и третье было у Катарины.
Установки эти потребляли бездну энергии, но глава Дальразведки обладала абсолютными полномочиями в рамках своей организации, и могла не беспокоиться о таких мелочах. Тераватт туда, тераватт сюда... "Дырокол" позволял совершить прыжок в любую точку Системы, а компактный приводной маяк, носимый на поясе, обеспечивал наведение и связь с модулем прыжка. Таким образом пользователь мог, активировав маяк, вернуться в исходную точку.
Через несколько минут она уже стояла перед невзрачной дверью с криво намалёванным на ней символом каски и чьей-то надписью от руки "опасность обрушения конструкций". Тщательно скрытые сканеры провели первичную проверку объекта, и через миг Катарину окутало страж-облако. Боты проверяли её по двум с лишним сотням различных параметров, сверяя полученные значения с эталоном в базе данных. Наконец коллективный псевдо-разум нанороя удовлетворился полученной информацией, и облако втянулось обратно в стену. Дверь открылась, прожужжав сервомоторами, и гулко захлопнулась уже за ее спиной.
Лаборатория встретила её пустотой, молчанием и стерильной чистотой - киб-уборщики, оставленные ею, знали своё дело. В небольшой комнатке не было ничего, кроме стола со стулом, стоящего на столе терминала кухонного комбайна и собственно модуля прыжка, выглядевшего практически как стандартная уличная кабина видеофона. На ходу включаясь в пространство дополненной реальности, Катарина присела и запустила тестирование всех систем, принимая отчёты о состоянии оборудования.
Последний раз она пользовалась "дыроколом" почти год назад, совершив прыжок на Ганимед и обратно. Там обнаружили капсулу, сброшенную, очевидно, одним из уничтоженных кораблей флота вторжения Корпорации. Содержимое капсулы немедленно засекретили, и даже всё влияние Ивановой не смогло приблизить её к разгадке этой тайны.
Тогда Катарина отправилась на Ганимед сама, взломала защиту хранилища артефакта, проникла туда и добралась до капсулы, в которой оказались кое-какие полезные зашифрованные сведения касательно местонахождения принадлежавших Корпорации запасов редкоземельных металлов. Кэт взломала шифр (чего ещё не успели сделать те, кто нашёл капсулу) и стёрла эти данные с носителя, имитировав фатальное повреждение информации, а хранилище металлов стало хорошим источником финансов - она торговала ими через фейковые, но надёжные аккаунты на всесистемной бирже.
Аппаратура тем временем закончила самотестирование, отрапортовав о стопроцентной готовности к работе. Катарина задумчиво поглядела на комбайн, решая, не выпить ли кофе, и решила, что не стоит - нет времени.
Персонком, предугадывая желания хозяйки, уже нашёл в памяти точный пространственный адрес станции "Плутон-4" и её пространственную схему. Катарина передала данные на компьютер установки прыжка, задав в качестве точки выхода центр зала управления - собственно, эта точка и проектировалась когда-то именно как место для выхода, с заделом на будущее.
Очень долго - почти две минуты - комп вычислял пространственные координаты точки выхода, с учётом положения станции относительно Терры, движения и вращения планет и великого множества других параметров. Ошибка в расчётах могла привести к фатальным последствиям - установка "материализовала" бы пассажира внутри переборки, или в недрах реактора, или вообще в открытом космосе. В расчётах использовалась невероятно сложная математика и огромные вычислительные мощности - этим, в частности, обуславливалась редкость и дороговизна технологии.
Наконец, основные вычисления были окончены, компьютер подготовил массив координат прыжка для промежутка в следующие десять минут.
Катарина вошла в кабину прыжка, автоматика плотно закрыла за ней сдвигающуюся дверцу. Её ощутимо потряхивало... медблок выдал предупреждения о повышенном артериальном давлении и пульсе, одновременно впрыскивая в кровь успокаивающие средства. Стало легче, и Катарина скомандовала:
- Начать прыжок!