Погуляв по парку с Карэном, Марию и Феанэя вернулись во дворец. Феанэя с малышом направилась в детскую, а Марию пошла проведать, как там её старшая сестра и царица. Атмосфера в будуаре существенно изменилась: когда Вольгия рассказывала девушкам про свою любовь к королю, сами стены будто подмигивали им. Но как только речь коснулась политики и её последствий, и предметы вокруг стали демонстрировать отчуждённость. Поглядев на посерьёзневшие лица Анджели и Элли, с сожалением поняла: прошлое перелистало свои страницы и захлопнуло. Вольгия больше не могла тянуть груз ответственности за страну и передала эстафету двум молодым, красивым, хорошо образованным – и у них не было права отказаться!
Марию очень захотелось как-то подбодрить сестричку и дочь царицы, с которой провела бок о бок всё детство и прекрасную часть юности. Девушка подбежала к диванчику, на котором сидели беседовавшие:
- Элли, Анджели! Я буду помогать вам! Выполню любую просьбу…
- Ну, нет! Моя дорогая! Анджели из принцессы доросла до вице-королевы Объединённого трона и будет помогать Арсении, Эличка уходит на работу к Эверсу – им в поддержку я могу оставить Феанэю. Она привыкла вертеться возле главного престола. А тебя я произвожу в аристократию Воштонского престола, даю тебе высший титул: гениссы, и прошу остаться при мне!
- Ваше вели…– девушка от избытка переживаний бросилась на колени перед августейшей и готова была заново облизать её с ног до головы, но царица остановила её порыв:
- Никогда не называй меня так при своих – я для тебя просто Вольгия! У нас ещё есть немного времени, пойдём в детскую – поиграем с Карэном.
- У нас остался последний не развёрнутый подарок,– вспомнила Марию.
Из-под слоя бумаги появилась забавная лошадка в ярких оранжевых яблоках. Она сразу привлекла внимание мальчика, оседлав её, он обнажил раннее подаренный меч, изображая грозного воина.
В этот момент в детскую вошёл Тигерианн.
Марию и Элли, отложив в сторону свои девичьи дела, поприветствовали короля по этикету. Избалованная Феанэя приседать не соизволила, ограничилась одним «Здравствуйте!», а дочь Анджели ещё не осмыслила полностью рассказанное мамой, и вообще пропустила церемонию. Царица здоровалась с мужем рано утром, перед охотой. Восторженнее всех встретил монарха сын! Карэн просто просиял, увидев отца – назойливые няньки ему явно поднадоели – захотелось мужского общества. Мальчик продемонстрировал все новые игрушки.
- Здравствуйте! Красавицы! Глаз от вас не оторвёшь! Браво эль`Сарвские – выглядите просто великолепно!– ответил государь на приветствие сестёр и взял на руки сына.– Какой рысак у тебя! Теперь ты кавалерист: скоро поедешь со мной на охоту.
- Нет – мой дорогой! Если ты собираешься стрелять так, как сегодня – я вас не отпущу! Ещё задерёт вас единорог?!
- Ладно… я, признаться, не мастер стрелять по живым мишеням. С сыном будем охотиться с фоторужьём: пусть твари живут себе. Правда, Карэн?!
- Король должен иногда быть и жёстким! Трон коварное кресло: излишней доброты не прощает!– однако Вольгия с нежностью посмотрела на своих мужчин и обняла, ткнувшись лицом так, чтобы коснуться и сына и мужа.
- Ну, а вы – неразлучная пара: царица плюс сестра, переодеваться не будете? Через сорок минут начинаем приём?!
- Пойдём переодеваться,– Феанэя вышла из детской.
Теми не менее Вольгия за ней не последовала, более того дала знак сёстрам и дочери, чтобы они задержались.
- Арсения – королева – приехала?– поинтересовалась она.
- Пошла освежиться: весь день по жаре мотались…
- Я понимаю. И она хочет, чтобы приём провела я?!
- Ты против?
- На заседание Академии она придёт? Послушать Юфиана?
- Конечно…
- Знаешь, любимый мой?! Коронованная особа должна быть жёсткой прежде всего к себе